Amy Hackney Blackwell · Yves Papin ·

Christopher W. Blackwell · Gilles Van Heems

« Pour les Nuls » est une marque déposée de John Wiley & Sons, Inc.

« For Dummies » est une marque déposée de John Wiley & Sons, Inc.

© Éditions First, un département dÉdi8, 2018. Publié en accord avec John Wiley & Sons, Inc.

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ISBN : 978-2-412-03685-3

ISBN numérique : 9782412040676

Dépôt légal : juin 2018

Rédaction et recherche iconographique : Emeline Guibert

Correction : Anne-Lise Martin

Maquette : Emilie Guillemin

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LES AUTEURS

Christopher et Amy Blackwell sont professeurs d’histoire classique à l’université de Furman.

Gilles Van Heems est professeur de latin à l’université de la Sorbonne.

Yves Papin collabore aux revues Archeologia, Notre Histoire, Historia. Il a publié plusieurs chronologies et un Dictionnaire de la mythologie.

Qu’est-ce qu’un mythe ?

Un mythe, c’est une histoire. Le mot grec mythos signifie « récit, fable ». Mais, bien sûr, n’importe quelle vieille histoire ne pourra pas forcément devenir un mythe.

La mythologie constitue ainsi, depuis plus de deux siècles, un domaine épineux. Les spécialistes se chamaillent volontiers sur ce qui définit un mythe « véritable ». Ils insistent pourtant sur le fait que personne ne devrait confondre les mythes et d’autres types d’histoires, comme les légendes, les sagas et les contes populaires.

Qu’est-ce qui rend le mythe si particulier ? Les mythes sont des histoires de dieux, de déesses, de héros et d’entités surnaturelles et de leurs relations avec des êtres humains. On peut compléter cette définition en précisant que ces histoires expliquent des vérités ou des principes universels qui peuvent aider des groupes de personnes à s’identifier et à définir leurs valeurs.

Les mythes contribuent à valider l’ordre établi, comme celui des royautés héréditaires ou des structures sociales. Ils peuvent aussi fournir à un royaume une « histoire » qui semble le rendre inévitable. Comme les mythes parlent d’humains et de dieux, cela implique qu’ils traitent aussi toujours de religion.

Le terme mythe a pris dans certains contextes le sens de construction de l’esprit qui ne repose sur aucune réalité. On dit « ce n’est qu’un mythe » quand quelque chose n’est fondé sur aucune base factuelle. De même, le mot mythomane désigne une personne qui présente une tendance pathologique à fabuler (inventer des histoires) et à mentir. Pourtant, les véritables mythes recèlent des vérités qui leur sont propres. Ils fournissent aux hommes une vue du monde et un ensemble de valeurs qui peuvent être aussi importantes que tout fait scientifiquement vérifiable.

Les légendes et les contes

Les légendes sont semblables aux mythes, mais elles sont fondées sur l’histoire. Il n’est point nécessaire que cette base historique soit bien solide, et beaucoup de légendes correspondent à peine à la réalité historique. Pourtant, une légende ou une saga doit inclure quelque chose qui s’est peut-être véritablement produit. Par exemple, l’histoire du roi Arthur est une légende parce qu’il a probablement existé un homme de chair et d’os qui a servi de base au récit que nous connaissons aujourd’hui.

Les contes populaires, quant à eux, sont des récits traditionnels qui offrent avant tout une forme de divertissement ou qui, dans certains cas, servent à instruire. Ils relatent des aventures de héros et des événements magiques, mais ils n’essaient pas habituellement d’expliquer les relations des hommes avec le divin.

La plupart des histoires connues comme mythes possèdent en fait des éléments de légende ou de conte populaire et vice versa. Ces termes sont utiles pour aider à distinguer un mythe d’une autre histoire, mais souvent il ne faut pas être trop strict.

Enfin, les contes de fées ressemblent aux mythes et aux contes populaires, mais ils sont un peu différents. Ils sont issus du mouvement romantique du XIXe siècle, durant lequel les frères Grimm et d’autres auteurs s’en allèrent recueillir des histoires régionales auprès de conteurs locaux, pour les réécrire ensuite et en faire des versions romanesques. Les versions d’origine des contes de fées des frères Grimm n’ont vraiment rien à voir avec les versions modernes aseptisées : elles sont sanglantes et brutales.

Mythologie et écriture

Aux endroits et aux époques où les hommes ne se servent pas de l’écriture, la tradition orale constitue l’une des deux seules manières de transmettre le savoir et les histoires d’une génération à la suivante. Ces sociétés dotées de traditions orales transforment souvent des histoires en poèmes ou en chansons, dont on se souvient et qu’on répète plus facilement mot à mot.

L’art est un autre vecteur qui permet aux mythes de survivre de génération en génération, même s’ils ne sont pas écrits.

Mais, bien sûr, les hommes écrivent aussi les mythes depuis bien longtemps. La poésie d’Homère, qui constitue l’une des grandes sources de la mythologie grecque, trouve ainsi ses origines dans la tradition orale des chansons que les aèdes (poètes) chantaient en public. Ces poèmes finirent par devenir des textes écrits qui pouvaient être lus. Et les mythographes existaient aussi dans l’Antiquité.

Les mythes peuvent servir d’inspiration à d’autres styles littéraires :

Les tragédies grecques, qui étaient les textes écrits de pièces de théâtre destinées à être jouées, empruntent souvent leur intrigue à la mythologie grecque.

William Shakespeare s’est servi de thèmes mythologiques pour beaucoup de ses pièces, notamment de la mythologie du monde méditerranéen et de la mythologie nordique. Le Songe d’une nuit d’été, par exemple, se déroule dans la cour du héros grec Thésée lors de son mariage avec la reine des Amazones ; et Roméo et Juliette se fonde sur l’histoire de Pyrame et Thisbé des Métamorphoses d’Ovide.

À une époque plus récente, on a cherché des traditions orales à consigner par écrit afin de pouvoir les étudier. C’est ainsi que des anthropologues rendent visite aux populations indigènes du Brésil ou aux membres de la communauté de Sea Island, en Caroline du Sud (États-Unis), afin d’écouter leurs histoires et de les transcrire. Cette documentation écrite contribue à protéger la culture des ethnies concernées, et elle peut fournir un éclairage sur la manière dont les mythes évoluent.

Les grandes théories sur les mythes

Chaque fois que des chercheurs trouvent plusieurs facteurs qui semblent suivre un schéma, ils essaient de déceler les règles qui le gouvernent. Au cours du XXe siècle, plusieurs chercheurs ont essayé d’expliquer la fonction des mythes et d’apporter une réponse à cette vieille question : quel est donc le but de toutes ces histoires ?

Ils ont alors élaboré plusieurs théories différentes, faute de consensus, lesquelles ont progressivement été intégrées dans la psychologie, la littérature comparée et l’anthropologie.

Voici un bref résumé de certaines des théories les plus importantes sur les mythes :

Les mythes définissent des coutumes sociales et des croyances ;

Ils correspondent à un rituel ;

Ce sont des allégories, semblables aux paraboles de la Bible ;

Les mythes expliquent des phénomènes naturels, ainsi que des phénomènes psychologiques tels que l’amour, la sexualité, et la colère envers ses propres parents (Sigmund Freud a adhéré à cette théorie) ;

Ils comportent les archétypes qui révèlent l’inconscient collectif de la race humaine (Carl Jung a approuvé celle-là) ;

Les mythes constituent un moyen de communication et de collaboration, ou permettent de parler de sujets qui causent de l’anxiété (la théorie du structuralisme, qui a été pour la première fois exposée par Claude Lévi-Strauss, entre dans cette catégorie).

Bien entendu, aucune de ces approches n’explique complètement chaque mythe. Mais, prises ensemble, elles peuvent enrichir la réflexion sur les mythes.

La typologie des mythes

Malgré les époques et les aires géographiques différentes, des coïncidences et des évocations communes relient les mythes de peuples très éloignés.

Certaines histoires reviennent fréquemment dans toutes les cultures. Voici donc quelques grands types de mythes :

La création du monde : nous voulons tous savoir d’où viennent le monde et ses créatures. En général, le monde émerge de l’obscurité primordiale, souvent sous la forme d’un œuf, à travers l’œuvre d’une divinité créatrice.

Les cosmogonies : de nombreux mythes décrivent le monde, c’est-à-dire le ciel, la mer et les Enfers, autour desquels tournent le Soleil et la Lune.

Les origines de l’humanité : les hommes doivent bien venir de quelque part, et de nombreuses mythologies décrivent leur origine. Ce sont souvent les créatures sorties des mains d’une divinité qui s’est essayée à façonner la boue.

Les histoires de déluge : de nombreuses mythologies possèdent des histoires de dieux qui étaient mécontents de leur première version des hommes et qui détruisirent le monde au moyen d’un bon déluge pour repartir de zéro. D’habitude, un homme et une femme survivent.

L’introduction sur terre de la maladie et de la mort : les mythes décrivent souvent les premiers hommes vivant dans un paradis, qui est ruiné lorsque quelqu’un y introduit le malheur. Le mythe grec de la boîte de Pandore en est l’un des exemples les plus connus.

L’au-delà : nombreux sont ceux qui pensent que l’âme continue d’exister après la mort du corps ; les mythes expliquent ce qui arrive à l’âme.

L’existence d’êtres surnaturels : tout corpus de mythes possède ses divinités et autres entités surnaturelles. Chaque divinité est souvent responsable d’un domaine particulier du monde et de la vie des hommes. Certains êtres surnaturels sont bons, d’autres méchants ; les hommes et les bonnes divinités combattent ces derniers.

La fin du monde : bien que le monde ait déjà disparu au moins une fois dans la plupart des mythologies (en général par un déluge), certains mythes possèdent aussi un plan pour la prochaine fin du monde.

L’aube de la civilisation : les hommes ont dû apprendre à vivre comme des êtres civilisés, et non comme des animaux, et souvent les dieux les ont aidés. Une des histoires communes est celle du vol du feu par une divinité qui le donne aux hommes.

Les mythes de fondation : ceux qui fondèrent des empires aiment à croire que pour des raisons historiques, ils devaient inévitablement vaincre leurs ennemis et ériger une cité en un certain lieu. Un mythe peut contribuer à donner ces raisons.

Si on retrouve des mythes qui se ressemblent à des endroits très différents, c’est notamment parce que les hommes ont de tout temps voyagé et parlé les uns avec les autres, avant même de se mettre à écrire. Ils se transmettaient des mythes exactement comme ils échangeaient des marchandises et des maladies.

La mythologie dans les arts

Lorsque les peuples anciens, partout dans le monde, peignaient ou sculptaient, ils choisissaient d’habitude des sujets de leur propre mythologie. Or, comme les mythes perdurent, et notamment ceux de l’Antiquité, ils continuent d’apparaître dans les arts.

La mythologie de la Grèce et de Rome a ainsi été peinte et sculptée pendant trois milliers d’années, et ce, pas toujours par des Grecs ou des Romains. Après la chute de l’Empire romain d’Occident, les anciens mythes prirent toutefois congé de l’art durant quelques siècles. Pour deux raisons :

Dans le nord de l’Europe, où le christianisme était dominant, les artistes avaient tendance à se concentrer sur les thèmes chrétiens et à éviter les autres ;

Dans le sud, autour de la Méditerranée, où l’islam avait connu un essor rapide, les artistes ne produisaient pas du tout d’art figuratif (c’est-à-dire d’œuvres qui représentaient quoi que ce soit de réel). Le Coran interdisait la production d’images sculptées, ou idoles. Les artistes islamiques se concentrèrent donc sur des décorations abstraites et sur la calligraphie.

Plus tard, la Renaissance eut lieu en Europe, et, avec elle, la (re)connaissance de l’ancien monde gréco-romain, préchrétien. Dans le domaine de l’art, la Renaissance a amené les artistes à davantage s’intéresser au monde naturel (par opposition au monde divin) et à inclure plus de contenu mythologique gréco-romain dans leurs œuvres. C’est ainsi que Michel-Ange peignit des prophètes païens sur la voûte de la chapelle Sixtine, juste à côté de prophètes de la Bible chrétienne. Cela illustre (littéralement) le fait que les mythologies tendent à s’ajouter plutôt qu’à se substituer les unes aux autres. Bernin sculpta David, un personnage de l’histoire et de la « mythologie » hébraïque, et Persée, héros de la mythologie grecque.

Les compositeurs du début du XIXe siècle, après ceux des XVIIe et XVIIIe (Lulli, Rameau, Gluck…), adoraient les sujets mythologiques. Le plus célèbre d’entre eux est probablement Richard Wagner, avec notamment L’Anneau du Nibelung. Cette tétralogie est inspirée des mythes germaniques : L’Or du Rhin, La Walkyrie, Siegfried et Le Crépuscule des dieux. Un autre compositeur allemand d’opéras, Richard Strauss, créa à la fin du XIXe siècle et au début du XXe des opéras inspirés des mythes grecs de Thésée, d’Ariane et d’Électre.

Le petit peuple des mythes

Les mythes ont une distribution des rôles assez standardisée. Celle-ci comprend toujours des dieux ou divinités. On y trouve aussi des hommes qui interagissent avec ces dieux ; certains hommes extraordinaires deviennent des héros. Des animaux magiques et des filous, qui existent pour faire bouger les choses, viennent compléter la liste.

Tous les corpus de mythes contiennent des entités surnaturelles qui détiennent un pouvoir sur le monde et ceux qui y vivent. Ces entités sont souvent appelées dieux et déesses, et le mot divinité est un terme neutre qui les rassemble. Certaines cultures possèdent de nombreuses divinités, d’autres en ont une seule. En général, une culture possède au moins une divinité créatrice et plusieurs autres créatures divines qui se partagent les tâches comme conduire le soleil et la lune, garder les morts, faire pousser les cultures, etc. Grâce à cette répartition, les hommes savaient automatiquement à quelle divinité ils pouvaient demander de l’aide.

Le monde surnaturel abrite non seulement des divinités bienveillantes, mais également des êtres négatifs qui marchent aussi sur la terre avec les hommes. Les mythes possèdent des histoires de diables, de démons, de dragons, de monstres et de géants ; ces créatures combattent les dieux comme les hommes.

Beaucoup de mythes contiennent des héros, qui réalisent des exploits extraordinaires d’audace, de force ou d’habileté. Certains sont des humains, d’autres des dieux, d’autres encore des demi-dieux. Habituellement, ce sont des hommes. L’un des aspects communs à tous les héros mythologiques, c’est que leurs caractéristiques définitives sont évidentes dès l’enfance.

Les héros culturels apparaissent dans des mythes qui apportent des bienfaits spécifiques aux hommes ; Prométhée, par exemple, était un héros culturel pour les Grecs de l’Antiquité parce qu’il avait donné le feu aux hommes. D’autres ont servi de modèles pour les réalisations humaines ; le héros grec Héraclès (Hercule dans la mythologie romaine), par exemple, fut l’être le plus grand, le plus fort et le plus héroïque de tous les temps.

Les mythes regorgent aussi de personnages d’escrocs. Certains aident les hommes en se montrant plus malins que leurs ennemis et en leur faisant des cadeaux, comme le feu. D’autres ne sont pas aussi gentils. Les filous bousculent l’ordre social, soit pour contrecarrer quelqu’un, soit pour simplement s’amuser. Ils sont des personnages mythiques populaires. Ceux des Indiens d’Amérique étaient souvent des animaux, qui pouvaient aussi ressembler à des humains ; il s’agissait de créatures ambiguës. On peut citer Coyote dans le sud-ouest de l’Amérique du Nord, Vison dans le nord-ouest de la côte pacifique, et Wisakedjak, ou Whiskey Jack pour les Européens, un héros lapin filou connu chez les tribus de l’Est.

Les Gorgones

L’apparence des Gorgones laisse loin derrière les pauvres dragons de nos contes ! Elles avaient des ailes, leurs dents étaient très longues, et des vipères leur tenaient lieu de cheveux.

Selon Homère, il n’existait qu’une seule Gorgone, un monstre des Enfers. Mais le poète Hésiode en mentionne trois : Sthénô (« la Puissante »), Euryalè (« Celle qui voit loin ») et Méduse (la reine des Gorgones, la souveraine mais aussi la seule des trois à être mortelle). Elles étaient filles de Phorcys, un dieu marin, et de son épouse, Céto. Selon les Athéniens, les Gorgones étaient les filles de Gaia, la Terre mère, qui les engendra pour aider ses enfants à lutter contre d’autres dieux.

Elles avaient un aspect si terrifiant que quiconque les fixait était changé en pierre. D’ailleurs, l’adjectif médusé signifie encore aujourd’hui « frappé de stupeur ». Les Grecs se servaient de représentations artistiques des Gorgones pour repousser le mal. La statue d’Athéna au Parthénon d’Athènes portait un bouclier orné d’une tête de Gorgone, en illustration du mythe de Persée, le héros qui avait tué Méduse et offert sa tête à Athéna.

Des êtres aussi hideux que les Gorgones ne pouvaient que répandre la terreur parmi tous, humains et même dieux : il n’est donc pas étonnant que Persée ait reçu la mission de tuer Méduse. Plus merveilleuse est la façon dont il s’y prit : sur les conseils d’Athéna, il se munit de sandales ailées offertes par Hermès et d’un bouclier parfaitement poli, et c’est en regardant dans ce bouclier comme dans un miroir qu’il trancha la tête de Méduse, car, ne l’oublions pas, le regard de cette aimable bête pétrifiait (au sens propre !) quiconque la regardait. Du cou tranché de Méduse, enceinte des œuvres de Poséidon, sortirent Pégase et Chrysaor.

Méduse, sans doute la plus connue des Gorgones.

Le Phénix

Cet oiseau mythique apparut pour la première fois en Égypte où il joue un rôle dans le culte du Soleil, mais on le retrouve aussi dans les mythologies grecque, islamique et européenne plus récentes.

De la taille d’un aigle, avec des plumes rouge et or, il avait un chant magnifique. Même s’il ne pouvait exister qu’un seul Phénix, chacune de ses incarnations vivait cinq cents ans (ou du moins très longtemps, le nombre dépend des versions). Lorsqu’il sentait venir la fin de sa vie, il bâtissait un nid de brindilles odorantes et s’y installait, pour y mettre ensuite le feu. De ses cendres renaissait un nouveau Phénix, qui commençait sa longue vie.

Pour les Égyptiens, le Phénix représentait la mort et la résurrection, l’âme immortelle. Depuis, le Phénix a servi de symbole de force éternelle à de nombreuses institutions se prétendant capables de surmonter les revers et de continuer d’exister.

Cerbère, le chien des Enfers

Cerbère était un chien à trois têtes menaçantes, doté d’un serpent venimeux en guise de queue. C’était le gardien des Enfers.

Homère mentionna un chien monstrueux qu’Héraclès rapporta des Enfers, car c’était l’un de ses douze travaux. Plus tard, la mythologie grecque devint plus précise. D’abord, le chien des Enfers reçut un nom : Cerbère. Puis il bénéficia d’une description plus complète.