© Les Éditions Les Malins inc. Pierre-Yves Villeneuve
Montréal, 2017

Publié avec les autorisations des Éditions Les Malins inc.,
Montréal, Québec, Canada

Directeur littéraire : François Couture
Éditrice au contenu : Katherine Mossalim
Correcteurs : Jean Boilard, Fleur Neesham et Corinne de Vailly
Direction artistique : Shirley de Susini
Conception de la couverture : Shirley de Susini
Mise en page : Diane Marquette

© Kennes, 2018, pour l’édition française en Europe
Rue de la Blanche Borne 15
6280 Gerpinnes (Loverval) – Belgique
www.kenneseditions.com

Lexique : Dimitri Kennes et Daniel Bultreys

ISBN : 978-2-875-80637-6

Tous droits réservés

« La guerre… La guerre ne change jamais. »

– Fallout

Avant-propos

Si les aventures de Laurianne se déroulent en partie sur Internet dans des mondes de pixels, dans la vraie vie, mon héroïne habite au Québec, vaste territoire peuplé de sauvageons et de loups géants. Ah non, ça, c’est Westeros ! Par contre, la Belle Province a probablement influencé George R. R. Martin lorsqu’il a écrit la devise des Stark : L’hiver vient. Parce que oui, notre hiver est rude ! Brrrr. (Et il a tendance à revenir chaque année.)

Comme vous le constaterez, le quotidien de Laurie et de sa bande d’amis geeks est bourré de références à la littérature fantastique, au cinéma de science-fiction, aux comics (ceux qui viennent des États-Unis) et au gaming. La langue qu’ils parlent, elle, est québécoise. En ce sens, leurs discours sont teintés d’expressions bien de chez nous.

Pour vous aider à vous y retrouver, quelques termes et expressions suivis du symbole [L] sont définis dans le lexique situé à la fin du roman.

Bonne lecture !

pY

Prologue

Je ne crois pas au destin, aux signes surnaturels, aux anges qui nous dictent des messages quand nous dormons, ni même aux fantômes. Non, ma mère ne veille pas sur moi depuis le paradis (parce qu’il n’existe pas, ce paradis), son corps a été incinéré et papa et moi avons dispersé ses cendres. Je peux tenir un semblant de conversation avec elle dans ma tête, mais je sais bien qu’elle n’est que le fruit de mon imagination.

Bref.

Cela dit, peut-on prévoir ce qui va survenir ?

Eh bien, dans une certaine mesure, oui, et pas avec des pouvoirs extrasensoriels comme on en voit dans les films. (Je l’ai déjà dit, il n’y a pas de destin.)

Selon la théorie des multivers, chaque événement donne lieu à de multiples possibilités, des lignes temporelles possibles qui, elles aussi, offrent une infinité de ramifications, et ainsi de suite jusqu’à la fin des temps (et ce, depuis le Big Bang).

Il faut se dire que le temps pourrait ressembler à un jardin où l’on emprunte un sentier pour aller du passé vers l’avenir. Il y aurait sur notre chemin à chaque instant des fourches faisant bifurquer à l’infini les sentiers. Bien sûr, Nicolas Cage pourrait faire quelques pas dans l’un des sentiers et revenir en arrière pour prendre une autre voie après avoir bousillé le tissu spatiotemporel, mais puisqu’il n’y a que Nicolas Cage pour être Nicolas Cage dans les films de Nicolas Cage, nous n’avons pas l’option de jouer cette carte. Il faut nous résoudre à ne pouvoir emprunter qu’un seul et unique sentier, sans possibilité de retour en arrière.

Ce choix est défini par qui nous sommes, par notre expérience personnelle et par l’environnement où nous nous trouvons. Techniquement, il est donc possible de prévoir ou d’anticiper le choix que fera quelqu’un. Par exemple : si mon père m’emmène manger une crème glacée, il y a de fortes chances que je prenne un lait frappé aux fraises, parce que c’est toujours ce que je prends. Parce que c’est vraiment trop bon ! Ce n’est pas comme si une banane royale pouvait battre un lait frappé aux fraises ! Je ne suis pas un Minion, moi. (Je précise tout de même que le lait frappé doit être fait avec de véritables fraises, pas du Quick rose à saveur de, et qu’il faut que la texture soit parfaite, ni trop dense ni trop liquide. Il y a un équilibre délicat à respecter.) À moins que le cornet trempé dans du vrai chocolat noir soit au menu. Dans ce cas-là, je vais prendre la crème molle à la vanille trempée dans du chocolat noir.

Ce que j’essaie de dire, c’est qu’en étudiant l’Histoire, les comportements humains et une myriade d’autres variables que j’ignore, il serait possible de produire des statistiques pour prédire le comportement des gens, surtout que l’Histoire a tendance à se répéter. On devrait être capable de dire à l’avance le sentier que les gens vont choisir parce qu’il y a plus de probabilités qu’ils le prennent.

Or, selon la théorie d’un certain Hari Seldon (à googler), on ne peut pas utiliser la psychohistoire pour prévoir la réaction d’individus isolés ; ça fonctionne seulement pour un grand nombre de personnes. Je ne suis pas sûre de ce point. Je veux dire, la psychohistoire n’est même pas une vraie science ! C’est juste un concept développé par des auteurs de science-fiction. Comment peuvent-ils savoir si ça peut fonctionner ?

Ouais. Bon. Concentre-toi, Laurie.

Tout ça pour dire que j’aurais dû prévoir ce qui est arrivé. J’imagine que ça faisait partie des choses inévitables de la vie, comme un gros bouton qui apparaît le jour où l’on doit faire une présentation orale, ou une méga mise à jour de Windows qui démarre sans qu’on l’ait autorisée alors qu’on a un travail en retard à rédiger.

Je me sens… excitée, triste. Et traîtresse.

J’aurais dû l’ignorer. C’était la chose à faire, non ? Mais mon stupide cerveau n’était pas d’accord avec moi – ou est-ce mon cœur ? Je ne suis pas trop experte en la matière. Tout ce que je sais, c’est que je n’arrive plus à me l’enlever de la tête, même que j’ai de drôles de sueurs froides quasi douloureuses. Plus j’essaie de ne pas y penser et plus j’y pense !

Pourquoi est-il venu ici ? Ça a tellement l’air louche ! Son apparition m’a complètement prise par surprise. Je ne sais même pas comment je dois réagir ! Et là, je devrais lui courir après pour lui expliquer qu’il capote pour rien, mais je ne peux pas.

Et je ne peux en parler à personne, parce qu’il n’y a que lui à qui je pourrais en parler et que c’est déjà assez weird comme ça… Et merde, pourquoi est-ce qu’il fallait qu’il se pointe ici ? Ce n’était pas ça, notre entente !

Chapitre 5-1

Aucun jeu n’est imbattable.

Un gamer le moindrement sérieux passera quelques jours (bon, quelques semaines, voire plusieurs mois, dans certains cas) sur un jeu pour avoir le droit de déclarer fièrement : « Je l’ai terminé ! »

Les jeux dont le niveau de difficulté ne fait qu’augmenter à l’infini n’échappent pas à cette règle fondamentale. Inévitablement, le jour vient où le talent d’un gamer l’emporte. Et ce jour-là, quand le joueur atteint ce point considéré comme inatteignable par les programmeurs, il brise le code. Boum !

Ça s’est déjà vu.

Je ne sais plus combien de fois j’ai repris cette mission, probablement des centaines. Je ne supporte plus de voir l’écran de chargement – il me donne envie de vomir ! – pas plus que d’entendre les quelques notes de musique en decrescendo qui accompagnent la mort de mon avatar – elles me font tellement suer ! Ces deux éléments ne sont que des rappels de mes échecs répétés. Je jure que si je ne tenais pas tant à mon casque d’écoute, je le fracasserais sur le mur !

Ce jeu m’humilie chaque jour. Et moi, la folle, j’en redemande !

Surtout que je devrais être en train de m’entraîner à La Ligue des mercenaires, mais dans un acharnement malsain (et une certaine procrastination, je l’avoue), je m’efforce de reprendre cette mission spéciale de Z-héros à zéro pour la cent millième fois.

Cette fois-ci, je sais que je vais y arriver !

Peut-être…

Après tout, mon avatar survit toujours un peu plus longtemps chaque fois.

À force de jouer, je connais les moindres détails du terrain par cœur. J’en suis venue à savoir exactement où et à quel moment il me faut tirer pour abattre un zed ou simplement le blesser et ainsi ralentir la meute. Et pourtant…

Cette mission est tout simplement impossible à réussir !

Les designers ont clairement voulu nous empêcher de la terminer. Parce que c’est pas humain la quantité de zeds qu’il y a dans ce niveau !

Urgh !

J’ai passé la dernière heure à examiner de fond en comble chaque pixel de la carte… enfin, autant que je le pouvais. Pas facile de jouer au détective avec tous ces morts-vivants qui veulent me croquer. Je crois avoir finalement compris ce que je faisais de travers.

J’espère.

Comme elle l’a fait lors de ses trois cent quatre-vingt-sept dernières tentatives, Stargrrrl-version-survivante-de-l’apocalypse-zombie apparaît sur sa moto, une moto-cross jaune et blanc au moteur nerveux qui pourrait passer pour un bourdon alimenté exclusivement de stéroïdes. La robustesse du véhicule et sa suspension me permettent d’éviter la route en coupant par les bois pour rejoindre le cimetière de voitures.

Près de la clôture qui délimite le terrain de l’usine, Stargrrrl éteint le moteur et appuie la bécane sur sa béquille.

Je prends un moment pour examiner les alentours. Le paysage est féérique. Cette usine de récupération a été installée en plein cœur de la forêt, près de montagnes recouvertes de verdure. Pas que je connaisse grand-chose au marché de la transformation des métaux, mais il me semble que c’est plutôt loin de la ville. J’aurais plutôt vu des chalets ou un spa nordique à cet endroit…

Le périmètre est calme. Le soleil couchant inonde mon écran de ses rayons dorés et pas un bruit ne vient perturber le bruissement des feuilles dans les arbres. Je pourrais me croire seule, sans zed dans un rayon de cinq kilomètres, mais je sais que c’est faux. Horriblement faux ! Je sais exactement ce qui m’attend.

Ma mission est relativement simple : récupérer une batterie de voiture et la livrer au groupe de survivants qui m’a engagée. Elle leur permettra d’alimenter une unité d’infirmerie mobile.

J’ai la bouche pâteuse. Un verre à moitié rempli de boisson gazeuse traîne sur mon bureau. Le liquide est tiède et a perdu tout son pétillant. Ça me lève le cœur. Je recrache aussitôt la gorgée dans le verre.

Bon. Je prends une grande inspiration et me croise les doigts – façon de parler, bien sûr, car ils sont déjà bien occupés sur mon clavier et ma souris. Le bal infernal va commencer. Il me faut être précise comme une horloge. Je n’ai pas droit à l’erreur. Parce que je n’aurai pas le temps de recommencer la mission. Et que je n’en peux plus, de toute façon ; je suis en train de devenir folle !

J’appuie sur une touche de mon clavier puis réoriente l’angle de la caméra à l’aide de ma souris. En deux temps, trois mouvements, Stargrrrl escalade le grillage de métal et pénètre dans la zone maudite. Elle avance rapidement entre les carcasses de voitures qui ont été écrasées et empilées les unes sur les autres. Il doit bien y en avoir dix de haut ! Des dizaines de piles sont dressées comme autant de monuments à cette civilisation déchue. Ainsi disposées, les dépouilles des véhicules forment un étrange labyrinthe dont le sommet est baigné de lumière. Là où se trouve mon avatar, la noirceur est de plus en plus lourde.

Je ne prends même plus la peine d’accroupir Stargrrrl dans ses déplacements pour éviter qu’on la remarque, comme je l’ai fait lors de mes tentatives précédentes, car je sais où et quand les zeds vont apparaître. Il lui suffit de marcher normalement, de reproduire précisément chacun des mouvements de la chorégraphie que j’ai apprise à la longue (et à la dure) pour passer inaperçue.

À l’arrière d’un vieux Westfalia peint de vert et de bleu et orné de fleurs orangées, je marque une pause. Lorsque le zed met le pied devant moi, le couteau de Stargrrrl l’accueille en plein front. Du sang brunâtre gicle et un spasme parcourt le corps du zed avant qu’il ne s’affaisse au sol. La voie est libre. Stargrrrl peut poursuivre son chemin.

Elle évite les corps morts sur deux pattes sans trop de difficulté et arrive à la sortie du labyrinthe. Les batteries encore fonctionnelles se trouvent dans l’usine de récupération, une vieille bâtisse dont les murs de tôle ondulée sont rougis par la rouille. Il y a une centaine de mètres à franchir. Une affaire de rien ! Sauf que le chemin est encombré et tortueux. En plus d’être mortel.

Sur la droite, un mouvement attire mon attention : un jeune garçon rampe sous la carcasse d’une voiture. En se redressant, il met la main sur une barre de métal. Celle-ci, dans un équilibre précaire, glisse et entraîne avec elle une demi-douzaine d’autres perches semblables qui se cognent les unes sur les autres produisant un boucan digne d’une fanfare.

Le vacarme est assourdissant.

Puis le silence retombe dans la cour.

Une courte séquence cinématographique inverse le point de vue à l’écran. Je vois mon avatar qui se tient en retrait près des voitures. La caméra recule. De l’autre côté de l’usine, des dizaines et des dizaines e zeds s’éveillent et sortent de leur cachette. Affamés, ils viennent voir ce qui a causé tout ce bruit. En apercevant le NPC maladroit – ou est-ce en captant son odeur ? La documentation spécialisée n’a jamais vraiment approfondi la question –, ils redoublent d’ardeur et se mettent à ses trousses.

Plutôt que de rebrousser chemin, le garçon risque le tout pour le tout. Il prend ses jambes à son cou et traverse la cour au pas de course, ignorant la voix de Stargrrrl qui l’incite à la rejoindre.

Un nouvel objectif de mission apparaît à l’écran en lettres blanches et vient s’ajouter au premier. En plus de récupérer une batterie, je dois maintenant sauver le garçon.

Surprise !

Parce que bien sûr !

Ça aurait été trop facile sinon.

>Urgh.

Les zeds sont incroyablement rapides. La horde, normalement d’un naturel amorphe, est dotée d’une volonté propre. Vive, agressive, elle plonge vers le NPC à une vitesse effarante.

Stargrrrl empoigne son fusil d’assaut, un HK G36 qu’elle traîne en bandoulière et qui est doté d’un chargeur indécent de cent balles. Elle se met à tirer sur les zeds pour attirer leur attention. Les corps éclatent sous l’impact des balles. Quelques monstres tombent au sol pour être tout de suite piétinés par leurs congénères qui, attirés par les détonations, réorientent tous leur course vers mon avatar.

Le pauvre NPC est hors de danger… pour l’instant.

Je vide tout un chargeur sur la horde avant de battre moi-même en retraite, car les monstres ne sont plus qu’à une vingtaine de mètres de moi. D’une série de clics rapides sur mon clavier, je recharge mon fusil d’assaut et change d’arme pour un revolver, plus précis dans cet espace restreint. Les quelques zeds solitaires errant entre les voitures ne sont pas de taille. Avant même qu’ils n’aient aperçu mon avatar, Stargrrrl les descend d’un tir précis dans le lobe frontal.

Lors de mes premières tentatives – de mes premiers échecs, devrais-je dire ! –, je m’acharnais à lancer une grenade derrière moi pour empêcher les zeds de me poursuivre. J’aime bien les grenades. Leur utilisation judicieuse est un talent qui se perd dans la communauté des gamers. Une grenade bien envoyée peut souvent changer le cours d’une partie. Dans ce cas-ci, la grenade dont je me débarrassais entravait le chemin aux zeds, mais l’explosion provoquait du même coup un gigantesque effet domino : les piles de voitures s’effondraient les unes sur les autres et Stargrrrl finissait invariablement aplatie comme une crêpe.

À un moment donné, j’ai dû reconnaître que ce n’était pas l’idée du siècle.

Juste avant de se faire prendre dans un cul-de-sac, Stargrrrl se met à escalader une colonne de voitures. L’ascension est rapide. À la quatrième voiture, les zeds ne peuvent plus lui attraper le pied. (Quand ça arrive, alors qu’on ne s’y attend pas le moins du monde, ça surprend. Je l’avoue : j’ai crié quand ça s’est produit la première fois – j’étais vraiment concentrée et je n’ai jamais vu venir ce zed. Pas de chance que ça se reproduise.)

Stargrrrl n’est pas hors de danger pour autant : les zeds s’empilent au pied de la tour. Bien vite, ceux dont l’instinct est plus fort réussissent à marcher sur leurs compagnons pour grimper. Leurs cris se font insistants. La présence d’une proie attise leur seule et unique pulsion : la faim.

La portière gauche de la septième voiture à partir du sol a été arrachée. Un zed est assis sur le siège du conducteur, sa ceinture bouclée. Peut-être était-ce un pauvre NPC infecté qui a cru bon aller soigner ses blessures hors d’atteinte des monstres qui le pourchassaient. Une grossière erreur de débutant. On ne réchappe pas d’une morsure de zed. Tout le monde sait ça. Il y est « trépassé » et constitue un obstacle de plus qu’il me faut franchir.

Le mort-vivant tente d’agripper mon avatar, mais il est trop faible. Stargrrrl repousse facilement son bras et lui loge une balle dans la tête, abrégeant son martyre. Puis, elle se penche à l’intérieur, détache la ceinture de sécurité du zed et le tire hors de l’habitacle. Le corps mort plonge dans le vide et entraîne dans sa chute les quelques zeds qui s’acharnaient à poursuivre mon avatar en hauteur.

Stargrrrl grimpe sur le toit de la dernière voiture avec quelques secondes d’avance sur le programme. Elle reprend son fusil d’assaut.

Grâce à la lunette d’approche, je retrouve facilement le jeune NPC. Si je n’interviens pas, les zeds qui n’ont pas mordu à ma diversion (pou-doum poum psssht !) vont lui mettre le grappin dessus et ma mission se terminera par un nouvel échec.

Un rapide coup d’œil me confirme que la horde qui me poursuit n’est pas une menace imminente.

Je vise et tire plusieurs fois sur les monstres qui voudraient se délecter des entrailles du jeune garçon. La tête de trois d’entre eux explose sous mes balles, les autres trébuchent. Le garçon parvient à se faufiler sous la carcasse d’un camion-remorque. Il est sauf ! À mon tour de prendre mes jambes à mon cou.

Stargrrrl fait trois pas et s’élance vers la tour voisine.

Encore une fois, elle parvient à attraper de justesse une portière, ce qui lui évite une chute fatale. De peine et de misère, elle parvient à se hisser au sommet de la tour. Par quatre fois, elle reprend ce stratagème qui l’éloigne un peu plus de la horde de zeds qui, malgré les impacts sur les carrosseries des voitures, la croit encore au sommet de la première tour.

Impossible, par contre, de descendre d’ici. De cet angle, mon avatar n’arrive jamais à trouver de prises assez fermes. Stargrrrl tombe de trop haut et se foule une cheville. Et une cheville abîmée, ça ne pardonne pas dans ce jeu.

J’ai essayé toutes les combinaisons. Ma seule option, c’est de passer par le château d’eau qui est à proximité. De la dernière tour, il est possible d’atteindre la passerelle qui fait le tour du réservoir érigé sur de hauts pylônes. Le hic, c’est que celle-ci cédera sous le poids de Stargrrrl.

Ça fait partie du scénario.

La chute est violente. La structure de métal se tord dans une plainte assourdissante et mon avatar laisse plusieurs points de vie en frappant le sol.

La horde de zeds émerge du labyrinthe. Mon HK G36 a beau faire des ravages dans leurs rangs, l’effet sur ce tsunami mortel reste mineur. C’est à peine si ça les ralentit.

Mais combien peut-il y en avoir ?

Peu importe leur nombre ! T’as aucune chance au corps-à-corps. Dégage, Laurie, dégage !

Je suis ce judicieux conseil et me pousse, me retournant parfois pour tirer sur mes assaillants les plus proches.

Comme la masse de zeds a été attirée de ce côté-ci du complexe, la voie qui mène à l’usine est libre. Il n’y a qu’un zed qui me barre le chemin, mais je m’occupe de lui en l’envoyant embrasser un semi-remorque.

Stargrrrl zigzague adroitement parmi les obstacles, adoptant un chemin complexe, oui, mais qui a l’avantage de différer les ardeurs de la horde derrière elle. Bien que mon avatar soit toujours un peu plus rapide que les zeds, il n’a pas le loisir de s’attarder. Passant près d’un camion chargé de tuyaux d’acier, Stargrrrl se débarrasse adroitement d’une grenade (ouais !) qu’elle avait préalablement dégoupillée.

Le camion est secoué sous l’explosion et les liens qui tenaient les tuyaux en place cèdent. Ces derniers roulent et écrasent une partie des zeds à la poursuite de Stargrrrl.

Ha ha ha !

Ça m’a pris un moment pour trouver la bonne approche. Si j’y allais trop rapidement, mon avatar se faisait lui aussi rouler dessus par les tuyaux, mais en tentant de détacher les liens manuellement, il se faisait rattraper.

En glissant sous une porte de garage, Stargrrrl pénètre enfin dans l’usine. Un coup de pied sur un levier relâche le mécanisme retenant le grillage métallique, qui retombe au sol. Stargrrrl est en sécurité.

De l’intérieur, on peut voir la charpente de bois de l’usine. Si Z-héros était disponible en odorama, une odeur d’humidité et de métal flotterait dans l’air, ainsi qu’un bouquet boisé et un fond de putréfaction. Exactement le genre de parfum que l’on perçoit dans les vieilles granges, zombies en moins, bien sûr. Il y en avait une à l’extérieur de mon village où Sam et moi allions souvent, juste pour chiller. On s’y retrouvait parfois en gang l’été, pendant les vacances. Nos parents détestaient ça parce que la structure aurait bien pu nous tomber sur la tête tant elle avait été laissée à l’abandon.

La lourde porte vibre sous les coups des zeds qui cherchent à entrer et me tire de ma rêverie. Si ce n’était de ces chocs fracassants qui résonnent, j’entendrais leurs cris et leurs graillonnements, leurs mâchoires qui claquent et leurs ongles qui raclent les murs.

Bien malgré moi, un frisson me parcourt l’échine. C’est à cause de l’obscurité. J’imagine des monstres partout… même dans mon appartement. Mon instinct de survie embarque.

Ne traîne pas, Laurie. Tu sais ce qui s’en vient.

Oh que oui !

Dans l’atelier, je trouve une batterie neuve que je fourre dans le sac à dos de Stargrrrl. Je saisis aussi rapidement un tournevis, un chiffon, ainsi qu’une boîte de munitions que quelqu’un a miraculeusement oubliée ici. Dans l’une des armoires, je trouve une bouteille de bière vide (ah ha !).

Stargrrrl revient sur ses pas, puis court vers les escaliers qui mènent à l’étage. C’est contre-intuitif, je sais, mais la seule issue possible est de la faire passer par le toit. De toute façon, à cette heure, la horde de zeds a certainement encerclé l’usine. Elle renverse une table pour faire obstacle à ses poursuivants, qui seront ralentis pendant un bref quart de seconde, avant de monter les marches quatre à quatre.

Au rez-de-chaussée, les coups redoublent d’ardeur. Une fenêtre cède, puis une autre. Les zeds ont créé une brèche. La horde entre dans l’usine.

En haut du palier, je clique pour ouvrir mon inventaire. Je transvide une partie de ma réserve d’essence dans la bouteille de bière et y fourre le chiffon.

Le chiffon, je l’avais vu dès la première fois où j’ai réussi à me rendre dans l’atelier. Il était plutôt évident, mais je ne lui ai jamais vraiment accordé d’importance. Il aurait pu servir pour des bandages, par exemple. C’est la bouteille qui m’a causé du fil à retordre. Maintenant, je sais ce que je dois en faire.

Mon cocktail Molotov prêt, je le range, reprends mon fusil d’assaut et tire une longue salve sur les zeds dans l’escalier, avant de remettre plus de distance entre eux et moi.

Le couloir est étroit. Les zeds ne pourront avancer qu’à deux ou trois de large, pas plus. Normalement, ce serait à mon avantage, mais même avec des tirs parfaits et une réserve infinie de munitions, la horde est tout simplement trop rapide et trop nombreuse. Avant même que le corps d’un zed ne tombe au sol, deux autres l’ont remplacé. Ouais, bon. Mathématiquement, ça n’a aucun sens, je sais, mais c’est vraiment la meilleure façon de décrire la scène.

Je ressors la bouteille de mon sac, allume le chiffon à l’aide de mon briquet et reste aux aguets. Lorsque le premier zed – peut-être un comptable, si je me fie à l’horrible complet trop grand qu’il porte (c’est une théorie bancale de mon père : les comptables portent toujours des complets trop grands pour eux) – se fraye un chemin dans le couloir, je balance mon cocktail Molotov à ses pieds. La bouteille explose et le bonhomme s’embrase. Malgré le feu qui le consume, le mort-vivant continue d’avancer. Une balle bien placée lui réglera son cas.

BANG ! BANG ! BANG !

Bon, trois balles.

C’est presque pareil.

J’ai les doigts nerveux et les yeux qui picotent de fatigue. Jusqu’à maintenant, je n’ai commis que quelques erreurs mineures. Rien de trop grave, heureusement. L’adrénaline me garde debout et me permet d’avancer.

À l’écran, le corps en flammes s’affale de tout son long. Chaque zed le piétinant prend aussitôt feu. Bien vite, des dizaines de morts-vivants brûlent. Grâce à la réaction en chaîne, l’usine va rapidement se transformer en brasier. Je n’ai que peu de temps pour déguerpir.

Au bout du couloir, un deuxième escalier mène sur le toit de l’usine de récupération. Trop excitée par mon parcours presque parfait jusqu’ici, je ne prends même pas la peine de refermer la porte derrière moi. La manœuvre est risquée : j’y gagne bien une seconde ou deux, mais je viens littéralement d’ouvrir la porte aux zeds !

Stargrrrl court. Ses pas claquent sur le toit de métal. Des graillonnements insistants m’informent que l’ennemi est tout près de moi. Impossible de revenir en arrière ; ils sont déjà trop nombreux et, de plus, le bâtiment brûle ! Une lourde fumée noire s’en échappe. Vu son état, il va bientôt s’embraser comme une allumette. Si je suis chanceuse, l’usine s’effondrera et réduira en cendres les centaines de zeds qui m’ont suivie à l’intérieur.

Mon cœur s’emballe, car, pour la toute première fois, Stargrrrl arrive à atteindre le câble au bout du toit. Celui-ci est tendu et descend jusqu’au sol, plusieurs dizaines de mètres plus loin. Ça fait longtemps que je sais que c’est par ici qu’il faut passer, mais sans le cocktail Molotov, je n’arrivais pas à l’atteindre. La horde était trop rapide. Et moi qui perdais mon temps à tenter de bloquer la porte !

Stargrrrl place le HK G36 par-dessus le câble de métal pour en faire une poulie improvisée et se jette dans le vide. Là où le métal frotte, des étincelles jaillissent du câble ; le son engendré me fait grincer des dents.

Subitement, le point de vue de la caméra change et me montre l’usine derrière Stargrrrl alors que celle-ci glisse vers le sol. Des zeds enflammés cherchent à la poursuivre. Bras tendus, ils avancent dans le vide et tombent en bas du toit comme autant d’étoiles filantes infectées. Voilà l’avantage d’avoir un ennemi qui n’a plus toute sa tête !

D’un bref coup d’œil, j’examine les alentours et trouve mes repères. Le NPC à sauver se trouvait du côté ouest de l’usine la dernière fois que je l’ai vu. Je mets le cap sur sa position en extrapolant le parcours qu’il aurait pu emprunter.

Un cri retentit. Pas le cri d’un zed affamé, mais celui d’un enfant terrorisé. Il n’est qu’à quelques mètres.

Stargrrrl court. Elle enjambe les obstacles avec une facilité étonnante.

Caché dans une voiture, le garçon est pris au piège. Il se débat et tente de repousser des pieds un zed. La fuite lui est impossible. Le zed, un de ceux qui n’ont pas rejoint la horde, peut presque atteindre le NPC, pourrait ramper dans l’habitacle pour le mordre.

Si je tire et que je rate ma cible, je risque d’atteindre le NPC, ce qui me forcerait à tout recommencer depuis le début.

En une fraction de seconde, je fais mon choix.

Stargrrrl continue de courir et assène un grand coup de la crosse de son fusil d’assaut à l’arrière du crâne du zed. Sous la force de l’impact, la tête du monstre frappe la carrosserie, qui vibre.

Dans ma chambre, j’ai le souffle court. J’ai l’impression d’avoir affronté un vrai de vrai zed. Je n’en reviens toujours pas de m’être rendue si loin.

Enfin…

Enfin ! J’ai réussi ! OUAIS !!!

Je réoriente la caméra vers le garçon dans la voiture. Stargrrrl lui tend la main.

— Ça va. Il n’y a plus rien à craindre, que je dis plus à moi-même qu’au NPC.

Un long craquement se fait entendre. L’usine se consume à une vitesse folle. La bâtisse ne résistera pas longtemps à tous ces zeds enflammés qui propagent l’incendie à l’intérieur. Un instant après m’être fait cette réflexion, le toit cède, puis c’est au tour de la charpente de s’effondrer sur elle-même, comme le premier soufflé complètement raté de Sam.

L’apport en oxygène provoque une explosion, et une gigantesque boule de feu s’élève dans le ciel de ce monde virtuel. Une seconde plus tard, la déflagration est disparue et la noirceur est revenue sur nous.

— Tu vois ? Ils sont tous morts, que je souffle.

Soudain, mon écran vire au rouge. Mon avatar lâche un cri. Des mains puissantes l’agrippent et le tirent au sol.

Frak !

Dans ma hâte, je n’ai pas respecté la règle numéro deux pour survivre aux zombies : toujours frapper deux fois. Il faut toujours s’assurer que le zed est mort. Je veux dire, il est déjà mort, évidemment, mais il aurait fallu que je m’assure qu’il soit mort de façon plus permanente, qu’il ne puisse plus jamais se relever.

Le zed rampe sur Stargrrrl. Un mélange de bave et de sang lui dégouline de la mâchoire. Je clique pour lui exploser le crâne, mais son bras fait dévier mon arme. Les balles ricochent sur la voiture. Une fenêtre éclate. Le zed plonge sa mâchoire dans le ventre de Stargrrrl et… une main sur mon épaule me fait sursauter.