Pour Tim Marcia, inspecteur.
Un grand merci pour ton travail au service de la Cité des Anges.

« Qui n’est pas tout à la fois révulsé et attiré par un acte diabolique ? »

David Goldman, Our Genes, Our Choices

JACK

CHAPITRE 1

J’avais intitulé mon papier « Le Roi des arnaqueurs ». En tous les cas, c’était mon titre. Je l’avais mis en manchette, mais étais assez sûr que ce serait changé, parce que j’outrepassais mes limites de journaliste en rendant des articles avec gros titre. Ces derniers, de même que les chapôs, étaient la prérogative du rédacteur en chef et j’entendais déjà Myron Levin me réprimander en ces termes : « Le rédac chef réécrit-il tes ledes ou en reprend-il les sujets pour te poser des questions supplémentaires ? Non, il ne le fait pas. Il reste dans ses clous, ce qui signifie que toi aussi, tu dois rester dans les tiens. »

Vu que le rédac chef était Myron lui-même, il m’aurait été difficile de lui opposer la moindre ligne de défense. Cela étant, je lui avais quand même envoyé mon papier avec ce gros titre parce qu’il était parfait. J’y décrivais le sinistre monde souterrain du recouvrement de créances – soit six cents millions de dollars annuels siphonnés dans des arnaques –, et à Fair Warning, la règle était de mettre un visage sur toutes les fraudes, celui du prédateur ou de la proie, celui de la victime ou de celui qui la brime. Et cette fois, c’était celui du prédateur. Arthur Hathaway, le « Roi des arnaqueurs » était le meilleur des meilleurs. À soixante-deux ans, il avait pratiqué toutes les arnaques possibles et imaginables dans la ville de Los Angeles – de la vente de faux lingots d’or au montage de faux sites d’aide aux victimes de catastrophes. Pour l’heure, il gérait un racket consistant à convaincre tel ou tel qu’il lui devait des sommes imaginaires, et le forcer à payer. Et il était si habile que de jeunes apprentis fripouilles lui payaient les leçons qu’il donnait le lundi et le mercredi dans un ex-studio de tournage de Van Nuys. Je m’y étais infiltré en me faisant passer pour un de ses étudiants et y avais appris tout ce que je pouvais. L’heure était maintenant venue de dévoiler toute l’affaire et de me servir d’Arthur pour révéler l’existence d’une véritable industrie qui piquait chaque année des millions de dollars à tout le monde, de la petite vieille au compte en banque qui décline au jeune professionnel déjà bien dans le rouge à cause des emprunts qu’il a contractés pour faire ses études supérieures. Tous tombaient sous sa coupe et lui envoyaient leur argent, parce qu’Arthur Hathaway les convainquait de le faire. Et maintenant, il enseignait à onze futurs arnaqueurs et à un journaliste sous couverture l’art et la manière de procéder, moyennant cinquante dollars par tête deux fois par semaine. Il n’était même pas impossible que cette école d’arnaqueurs soit sa plus grande arnaque. Le mec était un vrai roi qui, tel un psychopathe, n’avait pas le moindre remords. Mon article racontait aussi le calvaire des victimes dont il avait nettoyé le compte en banque et ruiné l’existence.

Myron l’avait déjà vendu au Los AngelesTimes en tant que co-projet, ce qui garantissait qu’on le remarque et que les flics du Los Angeles Police Department y prêtent attention. Le règne d’Arthur Hathaway allait bientôt prendre fin et sa table ronde de jeunes chevaliers faire, à son tour, l’objet de rondes de police.

Je relus une dernière fois mon papier, l’envoyai à Myron et mis en copie William Marchand, l’avocat qui vérifiait gratuitement tout ce que publiait Fair Warning. Nous ne mettions jamais rien en ligne qui ne soit pas juridiquement à toute épreuve. Le site ne comptait que cinq personnes, la journaliste freelance de Washington D.C. comprise. Un seul papier « fautif » nous valant des poursuites ou une amende nous aurait mis hors course et j’aurais été ce que j’avais déjà été par deux fois dans ma carrière : un journaliste avec nulle part où aller.

Je me levai dans mon box pour dire à Myron que mon article était enfin prêt, mais il était dans le sien à parler au téléphone, et en m’approchant, je compris qu’il essayait de lever des fonds. Myron était à la fois fondateur, rédacteur en chef, journaliste et principal collecteur de fonds du journal, et Fair Warning un site Web d’information accessible gratuitement. Il y avait bien un bouton pour les dons au bas de chaque article, et parfois même au début, mais Myron cherchait toujours la grande baleine blanche qui nous sponsoriserait et nous ferait passer de l’état de mendiants à celui de décideurs – au moins pendant un certain temps.

« Nous sommes vraiment les seuls à faire ce que nous faisons… Du journalisme de surveillance sans compromis au service du consommateur, remontrait-il à tous les donateurs potentiels. Allez sur notre site et vous trouverez dans nos archives des tas d’articles qui s’attaquent aux grandes industries qui trichent, y compris celles de l’automobile, des produits pharmaceutiques, du sans-fil et de la cigarette. Et vu la philosophie actuelle de dérégulation et de limitation des contrôles de l’État, il n’y a plus personne pour prendre la défense des petites gens. Écoutez, je comprends que vous pourriez faire des dons qui vous rapporteraient plus de visibilité. Dans les Appalaches, vingt-cinq dollars par mois permettent à un gamin de manger et de s’habiller, oui, je le comprends. Et à le faire, on éprouve de la fierté. Mais faites un don à Fair Warning et vous soutiendrez une équipe de journalistes entièrement dédiés au… »

Ce « pitch », je l’entendais plusieurs fois par jour, qu’il pleuve ou qu’il vente. J’assistais aussi aux salons du dimanche, où Myron et des membres du conseil d’administration parlaient à de gros donateurs potentiels, et après la séance me mêlais à tout le monde afin de mentionner ce sur quoi je travaillais. J’y avais même acquis un certain renom suite à deux best-sellers que j’avais écrits, tout un chacun oubliant de mentionner que je n’avais plus rien publié depuis dix ans. Je savais donc que ce pitch était important, voire vital pour ma propre paie – ce qui ne voulait pas dire que je touchais, même de loin, un salaire décent pour Los Angeles –, mais je l’avais si souvent entendu pendant mes quatre ans de service au journal que je pouvais le réciter en dormant. À l’endroit et à l’envers.

Myron s’arrêta pour écouter son investisseur potentiel, puis il coupa le micro et me regarda.

— C’est bon ? me demanda-t-il.

— Je viens juste de l’envoyer, lui répondis-je. Et j’ai mis Bill en copie.

— OK. Je lis ça ce soir et on en parle demain si j’ai à y redire.

— Non, c’est tout bon. Y a même un superbe titre. T’as plus qu’à rédiger le chapô.

— Vaudrait mieux que tu…

Il remit le micro de façon à pouvoir répondre à une question, je le saluai, me dirigeai vers la porte et m’arrêtai au box d’Emily Atwater pour lui dire au revoir. C’était le seul autre membre de l’équipe présent au bureau à cette heure.

— Cheers, me lança-t-elle avec son impeccable accent britannique.

Nous travaillions dans un immeuble d’un étage typique de Studio City. Le rez-de-chaussée accueillait des commerces de bouche et de vente au détail, le premier des boîtes à entrée libre du genre assurances automobiles, manucure/pédicure, yoga et acupuncture. Nous étions l’exception : Fair Warning n’ouvrait pas ses portes à tout le monde, mais nos bureaux n’avaient pas coûté cher – ils se trouvaient au-dessus d’un dispensaire de marijuana dont la clim nous régalait d’odeurs de produits frais vingt-quatre heures sur vingt-quatre et sept jours sur sept. Myron avait acheté les murs avec un gros rabais.

En L, l’esplanade comportait un parking sous-terrain à cinq places numérotées pour les employés du journal et les visiteurs. Le bonus était d’importance, se garer en ville présentant toujours des problèmes. Et pour moi, un parking couvert constituait un avantage encore plus appréciable dans la mesure où, dans notre Californie ensoleillée, j’abaissais rarement la capote de ma Jeep.

J’avais acheté ma Wrangler neuve avec l’avance que j’avais décrochée pour mon dernier livre, le compteur kilométrique de ma voiture me rappelant l’époque lointaine où j’achetais des véhicules neufs et caracolais en tête des listes de best-sellers. J’y jetai un coup d’œil en mettant le contact et constatai que je m’étais éloigné de quelque deux cent soixante mille kilomètres des glorieux sentiers sur lesquels je roulais jadis.

CHAPITRE 2

J’habitais à Sherman Oaks, dans Woodman Avenue, à côté de l’autoroute 101. De style Cape Cod des années quatre-vingt, l’immeuble comprenait vingt-quatre appartements formant un rectangle autour d’un patio avec piscine et aire de barbecue pour la communauté. Et là encore, avec un parking en sous-sol.

Les trois quarts des résidences de Woodman Avenue portaient des noms tels que « Le Capri », « La Crête des chênes » et autres de même acabit. La mienne n’en avait pas. J’y avais emménagé à peine un an et demi plus tôt, après avoir vendu l’appartement en copropriété que j’avais acheté avec cette même avance sur mon livre. Mes chèques de droits d’auteur ne cessant de diminuer d’année en année, j’étais maintenant en train de réorganiser ma vie dans les limites de ce que me payait le journal. La transition était difficile.

J’attendais que la porte du garage s’ouvre dans l’allée en pente lorsque je remarquai deux types en costume devant l’interphone du portail piéton du complexe. Cinquante-cinq ans environ, le premier était blanc, le second, de type asiatique, ayant une vingtaine d’années de moins. Une petite bouffée de vent ouvrant la veste de l’Asiatique, j’aperçus le badge à sa ceinture.

J’entrai dans le garage en gardant les yeux sur mon rétro. Ils me suivirent et entrèrent derrière moi. Je me rangeai à la place qui m’est assignée et coupai le moteur. J’attrapai mon sac à dos et descendis de voiture, ils étaient déjà derrière ma Jeep et m’attendaient.

— Jack McAvoy ? me lança le plus âgé.

Il avait bien mon nom, mais l’avait écorché.

— McEvoy, c’est bien ça, lui renvoyai-je en corrigeant sa prononciation. Qu’est-ce qu’il y a ?

— Inspecteur Mattson, du LAPD, reprit-il. Je vous présente mon coéquipier, l’inspecteur Sakai. Nous avons besoin de vous poser quelques questions.

Et d’ouvrir sa veste pour me montrer que lui aussi, il avait un badge – et le flingue qui va avec.

— Bien, dis-je. Des questions sur quoi ?

— Pourrions-nous monter chez vous ? Nous installer dans un endroit plus tranquille ?

Il me désigna ce qui l’entourait d’un geste de la main comme s’il y avait des gens partout pour nous écouter alors que le garage était vide.

— Disons que oui, lui répondis-je. Suivez-moi. D’habitude, je prends l’escalier, mais si vous autres, vous voulez l’ascenseur, il est là-bas.

Et je leur indiquai l’autre bout du garage. Ma Jeep était garée au milieu, juste en face de l’escalier conduisant au jardin central.

— Va pour l’escalier, dit Mattson.

Je le pris, les deux inspecteurs sur mes talons. Et tout le long du trajet jusqu’à ma porte, j’essayai de penser en termes de travail. Qu’avais-je donc fait pour attirer l’attention du LAPD ? Si les reporters de Fair Warning étaient libres de suivre les affaires qu’ils voulaient, il y avait une division consensuelle des domaines de travail, et les arnaques criminelles et autres combines malhonnêtes étaient de mon ressort, en plus de mes rapports sur le Web.

Je commençai à me demander si mon article sur Arthur Hathaway n’avait pas télescopé une enquête au pénal sur le maître arnaqueur et si Mattson et Sakai n’allaient pas m’ordonner d’attendre avant de le publier. Mais dès qu’elle me vint, j’écartai cette possibilité. Si tel était le cas, ils seraient passés à mon bureau au lieu de venir chez moi. Et l’affaire aurait probablement démarré sur un coup de fil, pas sur une apparition en personne.

— À quelle unité appartenez-vous ? leur demandai-je en traversant le jardin pour gagner l’appartement no 7, de l’autre côté de la piscine.

— Centre-ville, répondit Mattson, évasif, tandis que son coéquipier gardait le silence.

— À quelle unité de la criminelle ? insistai-je.

— Vols et Homicides.

Je ne m’intéressais pas particulièrement au LAPD, au contraire d’autrefois. Je savais que ces brigades d’élite travaillaient au quartier général du centre-ville, et que celle des Vols et Homicides en était l’élite de l’élite.

— Et donc, de quoi parlons-nous ? enchaînai-je. D’un vol ou d’un homicide ?

— Entrons donc avant de parler, me renvoya Mattson.

J’arrivai à ma porte. Sa non-réponse semblait faire pencher vers un homicide. J’avais mes clés dans les mains. Avant d’ouvrir ma porte, je me tournai pour regarder les deux hommes debout derrière moi.

— Mon frère a été inspecteur aux Homicides, lançai-je.

— Vraiment ? s’écria Mattson.

— Au LAPD ? me demanda Sakai en parlant pour la première fois.

— Non, répondis-je. À Denver.

— Bravo à lui, dit Mattson. Il a pris sa retraite ?

— Pas exactement. Il a été tué en service.

— Désolé de l’apprendre.

Je hochai la tête et me retournai pour déverrouiller ma porte. Je ne savais pas trop pourquoi j’avais lâché ça sur mon frère. Ce n’était habituellement pas une info que je partageais. Les gens qui m’avaient lu le savaient, mais je n’en parlais pas dans mes conversations ordinaires. Cela s’était passé il y avait bien longtemps, dans ce qui me faisait l’effet d’une autre vie.

J’ouvris la porte et nous entrâmes. J’allumai la lumière. J’habitais un des plus petits appartements de la résidence. Rez-de-chaussée complètement ouvert, avec une salle de séjour qui se muait en petit espace où manger, plus une cuisine seulement séparée par un comptoir équipé d’un évier. Le long du mur de droite, quelques marches conduisaient à un loft, ma chambre à coucher. Il y avait aussi une salle d’eau et une douche au rez-de-chaussée, sous l’escalier. Moins de quatre-vingt-dix mètres carrés en tout. L’endroit était propre et bien rangé, mais uniquement parce que peu meublé et ne comportant pas grand-chose de personnel. J’avais transformé la salle à manger en espace de travail, avec une imprimante en bout de table. Tout était prêt pour que je commence à travailler à mon prochain bouquin – et l’était depuis que j’avais emménagé.

— Joli endroit. Vous êtes ici depuis longtemps ? demanda Mattson.

— Environ un an et demi. Puis-je vous demander de quoi il…

— Pourquoi ne vous installeriez-vous pas sur le canapé ?

Il me montra celui que j’avais positionné pour regarder l’écran plat au-dessus de la cheminée à gaz dont je ne me servais jamais.

Il y avait deux autres fauteuils en face de la table basse, mais comme le canapé, ils étaient usagés et élimés après avoir passé plusieurs décennies dans mes appartements précédents. Mon déclin se reflétait dans mon habitat et mes moyens de locomotion.

Mattson regarda les deux fauteuils, choisit celui qui semblait le plus proche et s’assit. Sakai, stoïque, resta debout.

— Bien, Jack, reprit Mattson, nous travaillons sur un homicide et votre nom est apparu dans notre enquête et c’est pour ça que nous sommes ici. Nous avons…

— Qui a été tué ? demandai-je.

— Une certaine Christina Portrero. Ce nom vous dit-il quelque chose ?

Je le passai à grande vitesse dans tous les circuits de ma mémoire et ne trouvai rien.

— Non, je ne crois pas. Comment mon nom est-il…

— Les trois quarts du temps, on l’appelait Tina. Ça vous aide ?

Encore un passage dans tous mes circuits. Cette fois, il y eut contact. Entendre ce nom en entier dans la bouche de deux inspecteurs des Homicides m’avait troublé et fait sortir de la tête que je l’avais reconnu.

— Oh, attendez, oui, une Tina, j’en ai connu une… Tina Portrero.

— Mais vous venez juste de nous dire que ce nom ne vous disait rien.

— Je sais. C’est juste, vous savez, qu’à tomber du ciel comme ça, ça ne m’a rien dit. Mais oui, nous nous sommes rencontrés une fois, et c’est tout.

Mattson garda le silence. Il se tourna vers son coéquipier et hocha la tête. Sakai se porta en avant et me montra son portable. Sur l’écran, je vis la photo d’une femme aux cheveux noirs et aux yeux encore plus noirs. Peau très bronzée, milieu de la trentaine, mais je savais qu’elle était plus proche de quarante-cinq ans. J’acquiesçai d’un signe de tête.

— C’est elle, oui, dis-je.

— OK, dit Mattson. Comment vous êtes-vous rencontrés ?

— En bas de la rue. Il y a un restaurant, le Mistral. Je venais de déménager d’Hollywood, je ne connaissais personne et cherchais à me familiariser avec le voisinage. J’y descendais de temps en temps boire un verre parce que je n’avais pas à m’inquiéter de conduire après. C’est là que je l’ai rencontrée.

— Quand ?

— Je ne pourrais pas vous dire la date exacte, mais je pense que c’est environ six mois après que j’ai emménagé ici. Donc, il y a à peu près un an. Probablement un vendredi soir. C’était en général ce jour-là que j’y descendais.

— Avez-vous eu des rapports sexuels avec elle ?

J’aurais dû m’attendre à cette question, mais elle me prit par surprise.

— Cela ne vous regarde pas, répondis-je. Cela remonte à un an.

— Je dirai donc que c’est un oui, conclut Mattson. Êtes-vous revenus ici ?

Je compris qu’ils en savaient manifestement plus que moi sur les circonstances de l’assassinat de Tina Portrero. Mais leurs questions sur ce qui s’était passé entre nous un an plus tôt leur paraissaient par trop importantes.

— Mais c’est dingue, ça, leur dis-je. J’ai passé une nuit avec elle et c’est resté sans suite. Pourquoi me posez-vous ces questions ?

— Parce que nous enquêtons sur son assassinat, me répondit Mattson. Nous avons besoin de savoir tout ce que nous pouvons sur elle et ses activités. Et peu importe si ça remonte à loin. Et donc, je vous le demande encore une fois : Tina est-elle jamais venue dans cet appartement ?

Je levai les mains en signe de reddition.

— Oui. Il y a un an.

— Y a-t-elle passé la nuit ?

— Non, elle est restée deux ou trois heures et a repris un Uber.

Mattson ne posa pas immédiatement sa question suivante. Il m’étudia un long moment, comme s’il essayait de décider comment procéder.

— Auriez-vous des biens à elle dans cet appartement ?

— Non, protestai-je. De quel genre de biens parlez-vous ?

Il ignora ma question et m’en renvoya une de son cru :

— Où étiez-vous mercredi soir dernier ?

— Vous plaisantez, dites ?

— Non, nous ne plaisantons pas.

— À quelle heure mercredi soir ?

— Disons entre 22 heures et minuit.

Je savais que j’avais assisté au séminaire d’Arthur Hathaway sur l’art et la manière de dépouiller les gens jusque vers 22 heures, soit au début de cette fenêtre de tir. Mais je savais aussi qu’il s’agissait d’un séminaire pour artistes de l’arnaque et qu’il n’avait donc aucune existence réelle. Si ces inspecteurs essayaient de vérifier cette partie-là de mon alibi, ou bien ils n’arriveraient pas à confirmer l’existence de ce séminaire, ou bien ils ne trouveraient jamais quelqu’un pour confirmer que j’y avais assisté parce que ce quelqu’un aurait alors reconnu y avoir lui aussi participé. Et ça, personne n’en avait envie. Surtout après la parution de l’article que je venais de rendre.

— Euh, j’ai été dans ma voiture d’approximativement 22 heures à 22 h 20 et après j’ai été ici.

— Seul ?

— Oui. Écoutez, c’est dingue, ce truc. Je n’ai passé qu’une nuit avec elle il y a un an, et ensuite, ni l’un ni l’autre n’avons gardé le contact. Ç’a été un ça-n’ira-pas-plus-loin pour elle et pour moi. Vous comprenez ?

— Vous en êtes certain ? Pour vous deux ?

— J’en suis certain, oui. Je ne l’ai jamais rappelée, et elle non plus ne m’a jamais rappelé. Et je ne l’ai jamais revue au Mistral non plus.

— Comment l’avez-vous pris ?

J’eus un rire gêné.

— Comment j’ai pris quoi ?

— Qu’elle ne vous rappelle pas.

— Avez-vous bien entendu ce que je vous ai dit ? Je ne l’ai pas rappelée et elle non plus. Choix mutuel. Ça n’allait déboucher sur rien.

— Était-elle saoule ce soir-là ?

— Saoule, non. Nous avons pris quelques verres. Et c’est moi qui ai payé la note.

— Et de retour ici ? Encore quelques verres et hop, on monte au loft ? demanda Mattson en me montrant l’étage.

— Non, pas de verres ici, répondis-je.

— Et tout a été consensuel ?

Je me levai. J’en avais assez.

— Écoutez, dis-je, j’ai répondu à vos questions, et vous perdez votre temps.

— Ça, c’est à nous d’en décider, me renvoya-t-il. Nous avons presque fini et j’apprécierais assez que vous vous rasseyiez, monsieur McAvoy.

Il avait à nouveau écorché mon nom, probablement exprès.

Je me rassis.

— Je suis journaliste, d’accord ? repris-je. J’ai couvert des histoires de crime… et écrit des livres sur des assassins. Je sais très bien ce que vous êtes en train de faire. Vous essayez de me faire perdre le fil pour que je reconnaisse ceci ou cela. Sauf que ça ne se produira pas parce que je ne sais rien. Bref, pourriez-vous, s’il vous plaît…

— Nous savons qui vous êtes. Vous pensez que nous serions venus ici sans savoir à qui nous avons affaire ? Vous êtes le mec du Velvet Coffin1 et sachez donc ceci : j’ai travaillé avec Rodney Fletcher. C’était un ami et ce qui lui est arrivé, c’est que des conneries.

Enfin, on y était : la cause de son agressivité dégouttait de lui comme la sève d’un arbre.

— Le Velvet Coffin a fermé il y a quatre ans, dis-je. En gros, à cause de l’histoire de Fletcher… qui était cent pour cent exacte. Il n’y avait aucun moyen de savoir qu’il ferait ce qu’il a fait. De toute façon, aujourd’hui je travaille ailleurs et écris des articles pour défendre les consommateurs. Je ne bosse plus sur les flics.

— Un bon point pour vous. On pourrait revenir à Tina Portrero ?

— Il n’y a rien à quoi revenir.

— Quel âge avez-vous ?

— Je suis sûr que vous le savez déjà. Quel est le rapport ?

— Vous me paraissez un peu vieux pour elle… Tina, je veux dire.

— C’était une femme séduisante et plus âgée que ce qu’elle prétendait ou l’impression qu’elle donnait. Ce soir-là, elle m’a dit qu’elle avait trente-neuf ans.

— Mais c’est justement ça, non ? Elle était plus âgée que l’impression qu’elle donnait. Et vous, avec votre cinquantaine, aborder une fille qui vous paraissait avoir la trentaine… Un rien louche, si vous me demandez mon avis.

Je me sentis rougir d’embarras et d’indignation.

— Que ce soit bien clair : je ne l’ai pas « abordée » ! m’écriai-je. Elle a pris son cocktail et a longé le bar pour me rejoindre. C’est comme ça que ça a commencé.

— Félicitations, répliqua Mattson, sarcastique. Ç’a dû vous mettre l’ego au garde à vous. Et donc, revenons à ce mercredi. D’où veniez-vous pendant ces vingt minutes où vous nous dîtes avoir été dans votre voiture pour rentrer chez vous ?

— D’une réunion de travail.

— Avec des individus auxquels nous pourrions parler et confirmer vos dires si besoin était ?

— S’il le faut. Mais vous êtes en train de…

— Parfait. Et donc, parlez-nous encore de vous et Tina.

Je voyais bien ce qu’il fabriquait. Il sautillait autour de moi avec ses questions afin de me faire perdre l’équilibre. J’avais couvert les flics pendant pratiquement deux décennies pour deux journaux différents et le blog du Velvet Coffin. Que je me contredise une seule fois dans ma façon de raconter l’affaire et ils auraient ce qu’ils voulaient.

— Non. Je vous ai déjà tout dit. Si vous voulez autre chose de moi, il va falloir que vous m’en disiez plus.

Ils gardèrent le silence – apparemment, on décidait s’il fallait accepter le marché ou pas. Je sautai sur la première question qui me vint à l’esprit.

— Comment est-elle morte ?

— On lui a cassé le cou, répondit Mattson.

— Dislocation atlanto-occipitale, précisa Sakai.

— Et ça veut dire quoi ?

— Ça veut dire décapitation interne, dit Mattson. Quelqu’un a fait faire un cent quatre-vingts degrés à son cou. C’est une sale façon de mourir.

Je sentis quelque chose de lourd grandir dans ma poitrine. Je ne savais rien de plus d’elle que ce qui s’était passé cette nuit-là, mais n’arrivai plus à me sortir de la tête l’image, renforcée par la photo que m’avait montrée Sakai, de l’horrible manière dont on l’avait tuée.

— C’est comme dans le film… L’Exorciste, renchérit Mattson. Vous vous rappelez ? Quand la tête de la possédée se met à tourner ?

Cela ne m’aida pas.

— Et c’était où ? demandai-je pour essayer de me libérer de ces images.

— C’est le propriétaire qui l’a trouvée dans sa douche, enchaîna Mattson. Son corps couvrant la bonde, l’eau a débordé et il est monté voir. Quand il l’a découverte, l’eau coulait toujours. C’était censé ressembler à une chute après glissade, mais on ne s’est pas laissés avoir. On ne se casse pas le cou en dérapant dans sa douche. Pas comme ça.

J’acquiesçai d’un signe de tête comme si c’était bon à savoir.

— OK, écoutez, dis-je. J’ai rien à voir avec tout ça et je ne peux pas vous aider dans votre enquête. Ce qui fait que si vous n’avez pas d’autres questions, j’aimerais assez…

— Il y a d’autres questions, Jack, me coupa sèchement Mattson. On ne fait que commencer cette enquête.

— Et alors ? Que voulez-vous d’autre ?

— Vous qui êtes journaliste et tout et tout, savez-vous ce qu’est le cyberharcèlement ?

— Vous voulez dire genre les réseaux sociaux où on traque les gens ?

— C’est moi qui pose les questions. Vous, vous êtes censé y répondre.

— Alors, va falloir être plus précis.

— Tina a dit à une amie qu’on la suivait en ligne. Quand cette amie lui a demandé ce que ça voulait dire, Tina lui a répondu qu’un type qu’elle avait rencontré dans un bar en savait plus sur elle qu’il n’aurait dû. Que c’était comme s’il savait déjà tout sur elle quand il a commencé à lui parler.

— Je l’ai rencontrée dans un bar il y a un an de ça. Tout ce truc… Attendez une minute. Comment avez-vous même seulement su qu’il fallait venir me parler ici ?

— Elle avait votre nom. Dans ses contacts. Et elle avait aussi vos bouquins sur sa table de nuit.

Pas moyen de me rappeler si je lui avais parlé de mes livres le soir où je l’avais rencontrée. Mais comme nous avions fini par venir chez moi, c’était assez probable.

— Et c’est à partir de ça que vous vous pointez ici comme si j’étais un suspect ?

— Calmez-vous, Jack. Vous savez très bien comment nous travaillons. C’est une enquête exhaustive que nous menons. Et donc, revenons à ce harcèlement. Ceci pour que ce soit officiel : c’était de vous qu’elle parlait ?

— Non, ce n’était pas de moi. Je ne l’espionnais pas.

— Ça fait plaisir à entendre. Bon et maintenant, la dernière question pour l’instant : seriez-vous prêt à nous donner volontairement un échantillon de salive pour analyse d’ADN ?

La question me fit sursauter. J’hésitai. Je réfléchis aussitôt à la loi et à mes droits et oubliai complètement que je n’avais commis aucun crime et donc que sperme ou fragment de peau sous quelque forme que ce soit, on ne trouverait jamais mon ADN sur une scène de crime du mercredi précédent.

— A-t-elle été violée ? demandai-je. Parce qu’en plus, vous m’accusez de viol ?

— Doucement, Jack. Il n’y a aucun signe de viol, mais disons que… on a de l’ADN du suspect.

Je me rendis compte que mon ADN était le moyen le plus rapide de disparaître de leur écran radar.

— Eh bien, ce n’était pas moi, donc quand voulez-vous me prendre cet échantillon de salive ?

— Maintenant ?

Mattson regarda son coéquipier. Sakai glissa la main dans sa veste et en sortit deux tubes d’une douzaine de centimètres contenant chacun un long coton-tige. Je compris alors que le seul but de leur visite était très vraisemblablement de me prendre mon ADN. Ils avaient celui du tueur. Eux aussi savaient que ce serait le moyen le plus rapide de déterminer si j’étais ou non impliqué dans l’assassinat.

Ça me convenait. Les résultats allaient les décevoir.

— Allons-y, dis-je.

— Bien, dit Mattson. Il y a encore un truc qu’on pourrait faire et qui nous aiderait dans notre enquête…

J’aurais dû le prévoir. On leur ouvre la porte d’un centimètre et ils vous la poussent entièrement.

— Quoi encore ? demandai-je, impatient.

— Ça vous ennuierait d’ôter votre chemise ? Qu’on puisse vérifier vos bras et votre corps ?

— Pourquoi voudriez… ?

Je m’arrêtai. Je savais ce qu’il voulait. Il voulait voir si j’avais des marques d’écorchures ou de blessures suite à une bagarre. L’ADN en question provenait sans doute des ongles de Tina Portrero. Elle s’était battue et avait griffé son assassin.

Je commençai à déboutonner ma chemise.

1. Le « cercueil en velours ».

Du même auteur

Les Égouts de Los Angeles

Prix Calibre 38, 1993

1re publication, 1993

Calmann-Lévy, l’intégrale MC, 2012

Le Livre de Poche, 2014

La Glace noire

1re publication, 1995

Calmann-Lévy, l’intégrale MC, 2015

La Blonde en béton

Prix Calibre 38, 1996

1re publication, 1996

Calmann-Lévy, l’intégrale MC, 2014

Le Poète

Prix Mystère, 1998

1re publication, 1997

Calmann-Lévy, l’intégrale MC, 2015

Le Cadavre dans la Rolls

1re publication, 1998

Calmann-Lévy, l’intégrale MC, 2017

Créance de sang

Grand Prix de littérature policière, 1999

1re publication, 1999

Calmann-Lévy, l’intégrale MC, 2017

Le Dernier Coyote

1re publication, 1999

Calmann-Lévy, l’intégrale MC, 2017

La lune était noire

1re publication, 2000

Calmann-Lévy, l’intégrale MC, 2012

Le Livre de Poche, 2012

L’Envol des anges

1re publication, 2000

Calmann-Lévy, l’intégrale MC, 2012

Le Livre de Poche, 2012

L’Oiseau des ténèbres

1re publication, 2001

Calmann-Lévy, l’intégrale MC, 2012

Le Livre de Poche, 2011

Wonderland Avenue

1re publication, 2002

Calmann-Lévy, l’intégrale MC, 2013

Darling Lilly

1re publication, 2003

Calmann-Lévy, l’intégrale MC, 2014

Lumière morte

1re publication, 2003

Calmann-Lévy, l’intégrale MC, 2014

Los Angeles River

1re publication, 2004

Calmann-Lévy, l’intégrale MC, 2015

Deuil interdit

Seuil, 2005

points, no P1476

Chroniques du crime

Seuil, 2006

points, no P1761

Echo Park

Seuil, 2007

points, no P1935

À genoux

1re publication, 2008

Calmann-Lévy, l’intégrale MC, 2019

Le Verdict du plomb

1re publication, 2009

Calmann-Lévy, l’intégrale MC, 2020

L’Épouvantail

Seuil, 2010

points, no P2623

Les Neuf Dragons

Seuil, 2011

Points no P2798 ; Point Deux

Volte-Face

Calmann-Lévy, 2012

Le Livre de Poche, 2013

Angle d’attaque

Ouvrage numérique

Calmann-Lévy, 2013

Le Cinquième Témoin

Calmann-Lévy, 2013

Le Livre de Poche, 2014

Intervention suicide

Ouvrage numérique

Calmann-Lévy, 2014

Ceux qui tombent

Calmann-Lévy, 2014

Le Livre de Poche, 2015

Le Coffre oublié

Ouvrage numérique

Calmann-Lévy, 2015

Dans la ville en feu

Calmann-Lévy, 2015

Le Livre de Poche, 2016

Mulholland, vue plongeante

Ouvrage numérique

Calmann-Lévy, 2015

Les Dieux du verdict

Calmann-Lévy, 2015

Billy Ratliff, dix-neuf ans

Ouvrage numérique

Calmann-Lévy, 2016

Mariachi Plaza

Calmann-Lévy, 2016

Le Livre de Poche, 2017

Jusqu’à l’impensable

Calmann-Lévy, 2017

Le Livre de Poche, 2018

Sur un mauvais adieu

Calmann-Lévy, 2018

Le Livre de Poche, 2019

En attendant le jour

Calmann-Lévy, 2019

Le Livre de Poche, 2020

Une vérité à deux visages

Calmann-Lévy, 2019

Le Livre de Poche, 2020

Nuit sombre et sacrée

Calmann-Lévy, 2020

Le Livre de Poche, 2021

Incendie nocturne

Calmann-Lévy, 2020

Dans la collection
Robert Pépin présente……

Kent ANDERSON

Un soleil sans espoir

Pavel ASTAKHOV

Un maire en sursis

Federico AXAT

L’Opossum rose

Alex BERENSON

Un homme de silence

Départ de feu

Lawrence BLOCK

Entre deux verres

Le Pouce de l’assassin

Le Coup du hasard

Et de deux…

La Musique et la nuit

C. J. BOX

Below Zero

Fin de course

Vent froid

Force majeure

Poussé à bout

Stéphanie BUELENS

La femme qui gênait

CHI Wei-jan

Rue du Dragon-Couché

Lee CHILD

Elle savait

61 heures

La cause était belle

Mission confidentielle

Coup de chaud sur la ville

(ouvrage numérique)

Jack Reacher : Never go back

(Retour interdit)

La cible était française

Bienvenue à Mother’s Rest

Formation d’élite

Simples déductions

James CHURCH

L’Homme au regard balte

Michael CONNELLY

La lune était noire

Les Égouts de Los Angeles

L’Envol des anges

L’Oiseau des ténèbres

Angle d’attaque

(ouvrage numérique)

Volte-Face

Le Cinquième Témoin

Wonderland Avenue

Intervention suicide

(ouvrage numérique)

Darling Lilly

La Blonde en béton

Ceux qui tombent

Lumière morte

Le Coffre oublié

(ouvrage numérique)

Dans la ville en feu

Le Poète

Los Angeles River

La Glace noire

Mulholland, vue plongeante

(ouvrage numérique)

Les Dieux du verdict

Billy Ratliff, 19 ans

(ouvrage numérique)

Mariachi Plaza

Deuil interdit

Le Cadavre dans la Rolls

Jusqu’à l’impensable

Le Dernier Coyote

Créance de sang

Sur un mauvais adieu

La Défense Lincoln

Chronique du crime

Echo Park

En attendant le jour

Une vérité à deux visages

À genoux

Nuit sombre et sacrée

Incendie nocturne

Le Verdict du plomb

Miles CORWIN

Kind of Blue

Midnight Alley

L.A. Nocturne

Martin CRUZ SMITH

Moscou, cour des Miracles

La Suicidée

Le Pêcheur de nuées

Matt GOLDMAN

Retour à la poussière

Et la glace se fissure

Steve HAMILTON

La Deuxième Vie de Nick Mason

Chuck HOGAN

Tueurs en exil

Melodie JOHNSON HOWE

Miroirs et faux-semblants

Fabienne JOSAPHAT

À l’ombre du Baron

Andrew KLAVAN

Un tout autre homme

Michael KORYTA

La Rivière perdue

Mortels Regards

Le témoin ne répond plus

Stuart MACBRIDE

Surtout, ne pas savoir

Russel D. McLEAN

Ed est mort

Robert McCLURE

Ballade mortelle

Alexandra MARININA

Quand les dieux se moquent

T. Jefferson PARKER

Signé : Allison Murrieta

Les Chiens du désert

La Rivière d’acier

P. J. PARRISH

Une si petite mort

De glace et de sang

La tombe était vide

La Note du loup

George PELECANOS

Une balade dans la nuit

Le Double Portrait

Red Fury

La Dernière Prise

À peine libéré

Henry PORTER

Lumière de fin

James RAYBURN

La Vérité même

L’Otage introuvable

Sam REAVES

Homicide 69

Craig RUSSELL

Lennox

Le Baiser de Glasgow

Un long et noir sommeil

Thom SATTERLEE

Le double était parfait

Roger SMITH

Mélanges de sangs

Blondie et la mort

Le sable était brûlant

Le Piège de Vernon

Pièges et Sacrifices

Un homme à terre

Au milieu de nulle part

p.g.sturges

L’Expéditif

Les Tribulations de l’Expéditif

L’Expéditif à Hollywood

De facto grosso

Peter SWANSON

La Fille au cœur mécanique

Parce qu’ils le méritaient

Chacune de ses peurs

David SWINSON

La Fille de Kenyon Street

Le Chant du crime

Joseph WAMBAUGH

Bienvenue à Hollywood

San Pedro, la nuit

Titre original (États-Unis) :
FAIR WARNING

© Hieronymus, Inc., 2020

Première publication : Little, Brown and Company, Hachette Book
Group Inc., New York, 2020
Tous droits réservés

Pour la traduction française :
© Calmann-Lévy, 2021

Couverture : olo.éditions
Photographie : Ron Dale / Shutterstock

ISBN : 978-2-7021-8295-6

www.calmann-levy.fr

Description à venir