Pour Hadjidja et Manisha.

© Illustration de couverture : Ien van Laanen, 2017.
Ouvrage initialement publié par Leopold, Amsterdam, Pays-Bas,
sous le titre De Griezelbus, 3.

Texte : © 1994, 2006, Paul van Loon

© 2020, Bayard Éditions pour la présente édition

18, rue Barbès, 92128 Montrouge

EAN : 979-1-0363-2263-1

Tous droits réservés. Reproduction, même partielle, interdite.
Loi no 49-956 du 16 juillet 1949

Tous droits réservés. La loi du 11 mars 1957 interdit les copies ou reproductions destinées à une utilisation collective. Toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle faite par quelque procédé que ce soit sans le consentement de l’auteur et de l’éditeur est illicite et constitue une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Cher fan de frissons,

Comme tu adores les livres d’horreur,

je suis sûr que tu aimes aussi les monstres !

Peut-être voudrais-tu en être un toi-même ?

C’est chose possible.

Si tu prononces la formule suivante

à haute voix, tu te transformeras en monstre…

et on va bien s’amuser :

« Par tous les diables, grands et petits

Je veux être un monstre, pardi ! »

Bien sûr, Hassan blaguait à propos des marques sur le cou. Mais André a cru voir une lueur étrange dans les yeux d’Eddy. Une lueur rouge…

Ça suffit, arrête ! s’ordonne André. C’était sûrement un effet d’optique, ou le reflet de la lune, ou alors Eddy a tout simplement des yeux rouges à cause de la fatigue ! C’est fini ! Terminé ! Il ne faut plus y penser. Plus jamais !

Le bus de l’horreur 2

Le livre

Le portail en fer s’ouvre en grinçant. Il est minuit passé. Le silence règne. Sous terre, les habitants du cimetière dorment en paix. La silhouette sombre d’un jeune garçon pénètre dans les lieux. Il balaie les alentours du regard. Sans hésiter, il avance d’un pas rapide dans l’allée. Il connaît le chemin. Dans la soirée, il est déjà venu ici, accompagné d’autres gens. Mais cela lui semble loin. Très loin. Dans sa mémoire, ces personnes ne sont plus que des fantômes anonymes. Bizarre ! C’était il y a seulement quelques heures ! Pourtant, il ne se souvient de rien. Comme si un épais brouillard obscurcissait ses pensées. Il en a même oublié son nom.

Les feuilles d’automne crissent sous ses pieds. Perchée dans un chêne, une chouette hulule. Le garçon n’y prête pas attention. Il marche mécaniquement le long des croix et des pierres tombales affaissées. La seule chose dont il est conscient, c’est le battement désagréable dans son cou, au niveau de la carotide. Il frotte deux petites blessures rougeâtres, mais la sensation de brûlure persiste. Après avoir dépassé un gros arbre, il s’arrête enfin dans une clairière où trône une sépulture isolée, éclairée par la lune. De chaque côté, deux immenses trous. Pas de pierres tombales. Les fosses sont vides. Il se met à genoux. Le silence est assourdissant. Les morts retiennent leur souffle. Aucun bruissement dans les branches. Pas âme qui vive. Le garçon s’assoit par terre. Sur un morceau de papier, il étale avec un pinceau de la cendre grise trouvée dans l’herbe : les restes d’une combustion récente. Les mains posées sur les cuisses, il examine le petit tas de poussière.

Le clair de lune illumine le visage du garçon d’une douzaine d’années et se reflète dans ses lunettes qu’il pose dans l’herbe. D’une poche, il sort un canif. Il remonte doucement sa manche, son bras à l’horizontale au-dessus de la feuille. La lame brille lorsqu’il entaille son avant-bras. Impassible, il regarde le sang s’écouler. De grosses gouttes tombent sur le papier et se mélangent à la cendre. La substance visqueuse commence à bouillonner. Le garçon se balance lentement, les mains ouvertes. À voix basse, il chantonne une mélodie, des sons inconnus venus naturellement. Sa carotide pulse et gonfle de plus en plus. La mixture de sang et de cendre forme des tortillons qui se changent en lettres. Les mains du garçon dessinent des signes aériens, tandis que des vapeurs étranges s’élèvent du sol. Une sorte de brouillard rouge l’entoure. Soudain, un éclair zèbre le ciel sombre. La brume s’illumine puis se disloque. Devant le garçon, la feuille de papier a disparu, remplacée par un livre épais. Sur la couverture est écrit en lettres sanguinolentes : Le bus de l’horreur.

Un effroyable coup de tonnerre fait vibrer les tombes. La terre tremble. Une nuée d’oiseaux s’enfuit à tire-d’aile. Un frisson parcourt l’ouvrage comme s’il était vivant. Les pages se tournent toutes seules. Des écharpes de brume s’en échappent. Elles se mélangent et se transforment en une créature fantomatique. Le garçon se penche sur le livre. Intrigué, il regarde les vapeurs ensorcelantes qui s’en échappent. Soudain, elles montent en flèche. Tels des serpents, elles pénètrent dans ses narines, sa bouche et ses yeux. Il a des haut-le-cœur et tombe en arrière. Secoué de spasmes, il gesticule dans tous les sens. Son visage blêmit, ses yeux se révulsent et changent de couleur. D’abord bleus, ils deviennent violets puis noirs, et enfin rouge sang. Ils scintillent comme les feux arrière d’une voiture dans la nuit. L’ensemble se déroule en seulement quelques secondes. Puis les yeux du garçon s’éteignent. Ses membres cessent de s’agiter. Épuisé, il est allongé dans l’herbe. Il fixe la pleine lune, d’une blancheur éblouissante, sans cligner des paupières. Au bout d’une demi-heure, il se lève et saisit l’ouvrage, l’air pensif. Il a toujours le même visage, mais on devine un mouvement imperceptible au fond de ses pupilles, comme un poisson sous la surface de l’eau. L’étincelle d’une créature ancestrale ! Il caresse la couverture du livre comme un enfant caresserait son chat ou son lapin. Puis il ramasse ses lunettes, fait demi-tour et descend l’allée qui mène vers la sortie du cimetière. Il ne se retourne plus.

Dans l’une des fosses, quelque chose bouge. De la terre s’effrite. Lentement, une créature monte en s’agrippant aux parois. Une main blafarde paraît à la surface. Celle d’un squelette…

DEUX ANS PLUS TARD…

1

– Regardez bien, déclare M. Jacques à ses vingt-huit élèves. La Mercedes-Benz que vous voyez là appartenait jadis à l’empereur allemand Guillaume II. Le véhicule est blindé et pèse 2 750 kg. Impressionnant, non ?

– Il arrivait quand même à avancer ? demande Mitchell. Un truc aussi lourd. On dirait un tank ! Je préférerais avoir une Ferrari rouge !

– Peut-être, Mitch, mais il faudra travailler davantage à l’école si tu veux un jour avoir un métier qui te permette d’acheter un de ces bolides, remarque M. Jacques.

– Pas de souci, monsieur, je jouerai au Loto.

Le professeur sourit.

– Continue à rêver, Mitch. Pendant ce temps, les autres feront de leur mieux pour apprendre leurs leçons.

La classe de 5e du collège Sjoerd Kuyper visite le musée de l’Automobile. C’est la semaine du livre jeunesse. Cette année, le thème est : Véhicules en tout genre. M. Jacques a donc pensé qu’une sortie au musée de l’Automobile serait une bonne idée. Quelques années plus tôt, justement lors de cette manifestation, une tragédie s’était produite dans son établissement. Un collégien avait disparu et n’avait jamais été retrouvé. Depuis, le professeur redoute cette semaine. Mais il essaie de la rendre la plus agréable possible pour ses élèves.

Le musée se trouve dans un immense bâtiment. On peut y admirer une impressionnante collection de voitures. Non seulement des véhicules ordinaires, mais aussi des autos amusantes et étonnantes. Certaines ont même plus de cent ans ! Au plafond pendent trois avions, qui font penser à des squelettes de ptérodactyles.

Aujourd’hui, il y a peu de visiteurs. Sans doute à cause du mauvais temps : déluge, averses et, par moments, une pluie fine. L’avantage est qu’ils sont presque seuls dans les grandes salles. M. Jacques les guide dans les travées et leur donne des explications. À la fin de leur excursion, les élèves doivent faire un compte rendu.

– Qu’est-ce qu’on s’emmerde ! soupire Lydia qui ferme les rangs.

Lydia aime dire des gros mots. Les garçons l’appellent Alerte Rouge, à cause de ses longs cheveux roux et de sa langue bien pendue.

– J’en ai marre de toutes ces voitures. On se balade ici depuis des heures ! Je me fous de savoir dans quelle bagnole un empereur allemand mort posait ses fesses.

Elle donne un coup de coude à Shakir.

– Viens, on se casse.

– Tu veux aller où ? demande-t-il.

– J’en sais rien. Sortir. Faire un tour en bateau amphibie ou dans cette charrette tirée par des chevaux. Bientôt, tout sera fermé et ça ne sera plus possible.

Shakir hésite. Il regarde le professeur qui explique avec de grands gestes que le fameux empereur allemand a été condamné à l’exil aux Pays-Bas après la Première Guerre mondiale. Shakir n’aime pas désobéir. M. Jacques est sympa, mais il ne faut pas l’énerver. Sinon il explose. Même si cela n’arrive que très rarement.

– Eh bien…, soupire Shakir.

– Allez, t’inquiète. Jacques ne le remarquera pas, insiste Lydia. Quand il est occupé, il ne se rend compte de rien. Il ne va pas tarder à mimer les batailles de la Première Guerre mondiale. Demande à Richard s’il a envie de venir avec nous.

Shakir acquiesce d’un hochement de tête. Il tire la manche de son copain.

– Tu viens ? Lydia veut partir.

– Enfin une bonne idée ! dit Richard. J’en ai assez vu.

– Je vous accompagne, chuchote Berry qui a entendu la proposition de Shakir. Dommage, ils n’ont pas de Batmobile ici. J’aurais bien aimé en voir une en vrai !

Berry est le sosie inversé de Richard. Richard : grand, cheveux blonds bouclés et un blouson en cuir avec au dos l’inscription METALLICA. Berry : petit, râblé, les cheveux noirs et raides. Sous sa veste, il porte un tee-shirt à l’effigie de Batman.

– Venez, chuchote Lydia en s’éloignant du groupe à pas de loup.

Les trois garçons la suivent en silence. Sous les rires des élèves, M. Jacques imite un bombardier en train de s’écraser.

– Pendant la Première Guerre mondiale, les bombardiers n’existaient pas encore ! lance quelqu’un au maître, gisant sur le sol.

– Je sais, mais je ne pouvais pas m’en empêcher, souffle le professeur.

Personne n’a remarqué que les quatre amis se sont éclipsés. Une fois hors de vue, ils commencent à courir entre les voitures exposées, jusqu’à ce qu’ils n’entendent plus la voix de M. Jacques, ni les enfants s’esclaffer.

– Où est la sortie ? demande Berry.

Ils regardent autour d’eux. Au même moment, un grondement sourd résonne suivi d’un grand coup de tonnerre.

– De l’orage, annonce Shakir. En plus, la pluie a redoublé depuis tout à l’heure. On peut oublier notre virée en bateau.

– On retourne vers M. Jacques et les autres ? propose Berry.

Lydia secoue la tête.

– Pas question. Sinon il se rendra compte qu’on a filé en douce.

Richard est du même avis.

– On n’a qu’à aller sur le parking, et quand le bus viendra nous chercher, on se joindra discrètement au groupe.

– Mais on fait quoi en attendant ? se lamente Berry.

– Je sais ! s’écrie Shakir. On va aux jeux vidéo de simulateurs de voitures !

– Au premier arrivé ! crie Richard en partant comme une fusée.

Les autres le suivent en courant. Un peu plus tard, ils sont dans un coin sombre où l’on peut s’asseoir dans des fauteuils pour conduire une voiture sur un écran.

– Zut, ça coûte un euro, s’écrie Richard. J’ai pas de sous.

Tous tâtent leurs poches. Personne n’a d’argent sur lui.

Soudain, l’un des écrans s’éclaire, laissant apparaître l’image d’une voiture de course et le visage d’un garçon d’environ quatorze ans. Il a les cheveux en brosse et porte des lunettes de soleil. On dirait qu’il observe les quatre amis.

– Vous cherchez à vous divertir ? demande-t-il. Vous voulez vivre une aventure ?

Richard regarde Lydia d’un air étonné.

– C’est à nous qu’il parle, ce dingo ?

Avant que Lydia ait le temps de répondre, la tête sur l’écran continue :

– Oui, ce dingo s’adresse à vous. Que vous apportent ces jeux ? En plus, ils coûtent cher !

Ils n’y comprennent rien. Les autres écrans affichent tous des images de voitures de course.

– C’est sûrement une pub, dit Shakir. Ce type ne peut pas nous voir. Non ?

Richard hausse les épaules.

– C’est un piège. Il doit y avoir une caméra cachée quelque part.

Il lève la tête.

– Peut-être dans l’un de ces vieux avions suspendus au plafond. Sans doute une question de sécurité.

– Ça n’a rien à voir avec la sécurité, réplique Lydia en s’approchant de la console.

Le garçon sur l’écran sourit. Un sourire sinistre qui donne la chair de poule à Shakir. Il aurait préféré retourner auprès de M. Jacques et du groupe, mais il n’ose pas l’avouer. Il a l’impression que quelque chose ne tourne pas rond, qu’il se passe un truc bizarre. Peut-être à cause des lunettes du garçon. Shakir déteste ne pas voir les yeux de quelqu’un.

– Je vous observe bel et bien ! Je vous propose de vivre un moment inoubliable. Et cela ne vous coûtera rien !

– Ça a l’air intéressant ! s’exclame Richard.

– Ah oui ? C’est quoi ? renchérit Lydia, les mains sur les hanches.

– Vous le saurez bientôt, répond le garçon.

Il disparaît en un éclair.

L’écran devient noir.

– Hé, ho ! Attends ! lance Lydia.

Elle tend la main, mais la retire aussitôt en poussant un cri.

– Que se passe-t-il ? l’interroge Shakir, inquiet. Tu t’es brûlée ? L’écran est chaud ?

– Non, il est froid, grommelle Lydia. Gelé, comme s’il sortait d’un congélateur.

Richard et Berry l’examinent, sans le toucher.

– Crois-le ou non, mais il est recouvert d’une fine couche de glace, déclare Richard.

Une fumée glaciale se dégage de la vitre. Puis la glace se met à fondre à toute vitesse. Des gouttes tombent par terre en résonnant. Silencieux, les quatre amis fixent l’écran qui se rallume et affiche le début d’un jeu. Ont-ils rêvé ? Tout semble redevenu normal.

– Que voulait dire ce garçon ? demande Berry. Qu’est-ce qu’on va voir ?

– Les avions vont peut-être se mettre à voler ou bien il y aura un feu d’artifice ! s’esclaffe Richard.

– Ou alors, l’un de nous est le cent millième visiteur et va toucher le gros lot ! renchérit Berry.

– Oui ! Ou on est peut-être dans une émission qui fait des surprises aux gens, et le musée nous offre une voiture de course flambant neuve. Et le reste de la classe et M. Jacques sont de connivence.

Richard et Berry éclatent de rire. Ils commencent à y croire. Lydia pouffe de leurs sottises, mais Shakir reste immobile. Il tend l’oreille.

– Vous entendez ? demande-t-il soudain.

– Quoi ? Le présentateur arrive déjà avec nos gains ? demande Berry, hilare.

Richard est pris d’un nouveau fou rire.

– Vous avez remarqué ? Il n’y a pas un bruit ! dit Shakir.

Ils se retournent et se taisent. En effet, il règne un silence de mort. On ne perçoit même plus la forte voix du professeur. La musique de fond qui passe habituellement dans le musée a cessé. On dirait que tous sont partis et qu’il ne reste que les quatre amis dans le bâtiment.

– Comment c’est possible ?

Berry lève la tête. Aucun bruit ne provient de l’étage non plus, à part le tambourinement constant de la pluie.

Le coup de tonnerre qui suit est si inattendu qu’ils sursautent en même temps. La lumière clignote. Elle s’allume, s’éteint, s’allume, s’éteint… Soudain, la grande salle est plongée dans l’obscurité. Tout semble différent.

Pendant une seconde, un éclair illumine l’espace. Les quatre amis ont l’air de fantômes aux visages blêmes. Les trois avions se sont transformés en insectes gigantesques. Leurs ombres tanguent au plafond. Les véhicules ressemblent à des scarabées géants.

Shakir sait que c’est son imagination qui parle. Pourtant il a aussi lu de l’anxiété sur le visage de ses copains. Sauf chez Lydia. Elle ne montre jamais qu’elle a peur. En secret, il l’admire et en pince pour elle. Mais il ne laisse rien paraître de crainte qu’elle se moque de lui. En plus, il a l’impression que Richard l’aime aussi. Ça se voit à sa façon de la regarder. Richard trimballe trop souvent le sac à dos de Lydia, alors qu’elle est assez forte pour le porter elle-même !

Tandis que Shakir réfléchit, les amis entendent un bruit étrange. Quelque chose bouge dans la pénombre. Dans l’allée, une énorme masse sombre se dirige vers eux.

– C’est quoi ? chuchote Richard en posant sa main sur l’épaule de Lydia.

– En tout cas, ce n’est pas un présentateur, constate Berry d’une voix haut perchée en saisissant le bras de Shakir. T’as vu ?

Ce dernier hoche la tête. Il n’ose rien dire, par peur d’avoir la voix qui tremble. La créature qui s’approche ressemble à celle de ses cauchemars. Il entend Lydia siffler entre ses dents. Il espère que c’est de surprise, car si Lydia a la trouille aussi, alors l’affaire est mal engagée !

Le grand monstre avance doucement en grognant et en grinçant. Shakir a l’impression de se trouver face à un scarabée. Un scarabée hideux, dont la carapace racle le sol, comme dans un film qu’il a vu récemment où les insectes se transforment en horribles créatures à cause des déchets nucléaires.

C’est ce qui a dû se passer : une catastrophe nucléaire a fait sauter tous les plombs. Les alentours du musée de l’Automobile ont été bombardés de radioactivité, et les insectes ont aussitôt muté pour devenir ces créatures géantes. Il faut qu’ils se sauvent ! Au plus vite ! S’enfuir avant que cette chose les attrape. Mais au lieu de partir en courant, il reste figé tandis que le monstre se rapproche. Les trois autres ne bougent pas non plus. Berry déglutit.

Soudain, deux lumières surgissent dans le noir. Ils se trouvent face à deux grands yeux globuleux éblouissants. Shakir se protège le visage avec les mains. Des rayons radioactifs, pense-t-il. On va mourir ou alors on sera complètement défigurés par les rayons. À sa grande surprise, Lydia éclate de rire.

– Ce sont des phares ! s’écrie-t-elle. C’est un bus !

– J’en étais sûr, réplique Richard.

L’autocar s’arrête juste devant eux. Il est en mauvais état. Les pneus sont dégonflés, et les phares à moitié arrachés. Le véhicule est couvert d’inscriptions. Il fait trop sombre pour les lire. Shakir tremble toujours, mais il est soulagé. Comment a-t-il pu confondre ce bus avec un monstre ?

– Ha ha ha, le frein à main de ce vieux tacot a lâché, s’exclame Berry en riant. J’ai cru un instant que…

Les phares s’éteignent, et une porte du bus s’ouvre avec fracas. Une tête apparaît. Shakir reconnaît la silhouette du garçon aux lunettes qu’ils ont vu sur l’écran. Celui-ci lève la main joyeusement.

– Salut, me voici. Comme promis. Qu’en dites-vous ?

– C’est nul ! Je préfère la Batmobile, remarque Berry.

Il tente de jouer les durs, mais sa voix trahit son effroi.

– C’est quoi ce truc ? demande Lydia. C’est ça que tu voulais nous montrer ? Ce vieux tas de ferraille ?

Le garçon sourit. Il appuie sur un bouton, et l’intérieur du bus s’illumine. À présent, ils le voient mieux. Il porte un jean et un tee-shirt blanc avec l’inscription : Le bus de l’horreur.

Un nouvel éclair traverse la salle, suivi d’un coup de tonnerre.

– Un vieux tas de ferraille ? En effet, il n’est plus tout neuf, mais n’aviez-vous pas l’impression qu’une affreuse créature sortie de l’enfer se dirigeait vers vous ? Un scarabée démesuré ?

Les quatre amis en restent bouche bée. Comment peut-il savoir ? Une drôle de pensée traverse la tête de Shakir : le garçon les a peut-être hypnotisés depuis l’écran ? Ce n’est pas impossible. Serait-ce pour cette raison que le musée semble désert ? Et cet écran gelé…

Le garçon rit en voyant l’expression sur leurs visages.

– J’ai raison, non ? Et maintenant, vous vous demandez comment c’est possible. Dans la réalité, les vieux bus ne se transforment pas en scarabées géants, et des écrans chauds ne peuvent pas geler spontanément.

– Comment peux-tu être au courant de tout ça ? l’interroge Lydia d’un ton méfiant.

Le garçon descend du bus et se plante devant eux. Il est un peu plus petit que Richard.

– Parce que je suis expert dans l’Autre Réalité. Ce que vous avez vécu tout à l’heure n’était pas réel. Vous avez juste entrevu l’Autre Réalité.

– L’Autre Réalité ? rétorque Richard exaspéré. N’importe quoi ! Il n’y a qu’une réalité : c’est que tu peux dégager avec ton épave !

– Ce n’est pas n’importe quoi ! lui répond calmement le garçon. Tu t’es déjà réveillé en pleine nuit en voyant une sorcière bossue à côté de ton lit, un vampire ou Freddy Krueger avec des couteaux à la place de ses doigts ?

– Non ! aboie Richard, tout en se souvenant du vilain cauchemar qu’il a fait après avoir vu Freddy dans Les griffes de la nuit.

Mais pas question d’avouer ce détail à ce prétentieux avec ses lunettes de soleil !

Moi, oui, pense Shakir. J’ai souvent vu des monstres dans ma chambre : Freddy, Dracula, la totale !

Le garçon continue comme si de rien n’était :

– À ce moment-là, tu t’es trouvé en fait un court instant dans l’Autre Réalité. Puis, en allumant ta lampe de chevet, tu as compris que cette sorcière n’était autre que la chaise sur laquelle étaient posés tes vêtements. Et alors tu t’es de nouveau retrouvé dans la réalité. Mais que se serait-il passé si tu n’avais pas allumé la lumière ?

Je veux pas le savoir, se dit Shakir. J’allume toujours tout de suite.

Lydia soupire d’ennui.

– Qu’est-ce que tu essaies de nous dire ? Qu’on était endormis et qu’on s’est subitement réveillés quand tu es arrivé avec ce bus ?

Le garçon sourit.

– Je veux juste vous faire comprendre que dans l’Autre Réalité, il se passe des choses que tu ne vivras jamais dans la réalité.

– Et maintenant, tu veux qu’on crie « Youpi » ? demande Lydia.

Il remonte dans l’autocar en leur faisant signe.

– Attendez de voir et grimpez à bord ! Vous connaîtrez l’Autre Réalité, sans avoir besoin de vous endormir.

Personne ne l’écoute.

– Allez, venez ! Vous aimez les jeux vidéo, non ? Eh bien, ça y ressemble, mais en beaucoup plus cool ! J’en ai tout un tas de géniaux qui vous feront vivre des sensations extraordinaires. Vous avez la chance de pouvoir tester cette nouvelle acquisition du musée. Mais peut-être êtes-vous trop trouillards ?

C’est une astuce vieille comme le monde, mais ça marche toujours.

En effet, Richard réagit au quart de tour.

– Nous ? Trouillards ? Pourquoi on n’oserait pas entrer dans ton vieux tas de ferraille ? Tu crois qu’on a peur ?

Aussitôt, il monte sur la première marche.

– Venez, les gars, on va voir les joujoux de…

Il donne un coup de coude au garçon.

– Au fait, tu t’appelles comment ?

– Eddy C.

– Eddy C. ? répète Lydia. C’est quoi ce nom débile ? Que signifie ce C ?

– Le C veut dire Crack de l’informatique.

– Waouh, on a un génie devant nous, les gars ! s’exclame Richard.

– Trop fort, ajoute Lydia en faisant une profonde révérence.

Shakir et Berry gloussent. Eddy reste imperturbable.

– OK, soupire Richard. Allons tester les jeux du génie… À moins que vous ne préfériez rejoindre M. Jacques et les autres ?

Comme le courant n’est toujours pas rétabli, personne n’a envie d’errer dans le musée plongé dans la pénombre. En plus, Eddy a titillé leur curiosité avec ses drôles d’histoires.

– Plus cool que des jeux vidéo ? Je demande à voir ! ricane Berry.

– Allez, on monte, dit Lydia.

– Eh oui, pourquoi pas ? Tant pis, c’est pas une Batmobile, mais au moins, on aura été à bord d’un véhicule, se console Berry.

Shakir hésite. Il regarde Richard, Lydia et Berry. Leurs silhouettes se détachent dans la faible lumière qui émane du bus. Soudain, il a l’étrange sensation qu’un évènement terrible les attend. Que, lorsqu’ils seront tous à l’intérieur, il n’y aura plus de retour possible. Il imagine que l’autocar se transforme en un prédateur sombre, la gueule grande ouverte.

Shakir secoue la tête pour chasser cette horrible pensée.

– Ce n’est qu’un vieux bus, tout à fait ordinaire et rien d’autre, marmonne-t-il.

L’inquiétante vision disparaît. C’est bête de s’affoler comme un gamin ! Heureusement, ses copains n’ont rien remarqué. D’où lui viennent ces curieux pressentiments ? Cela lui arrive parfois. Comme le jour où sa grand-mère est tombée dans l’escalier. En classe, il l’avait deviné avant que cela se produise. Mais, très souvent, il a aussi des visions qui ne se réalisent pas. Vite, il suit les autres qui sont déjà montés. Un instant, il sent un picotement sur sa peau. On dirait de l’électricité statique. Comme si le car était entouré d’un champ magnétique invisible. Avant qu’il s’en rende vraiment compte, la sensation s’est déjà envolée.

– Waouh ! De l’extérieur, on ne s’attend pas du tout à ça ! s’exclame Richard en sifflant d’admiration.

– Il ne faut pas se fier aux apparences, réplique Eddy en affichant un sourire énigmatique.

Penché sur le tableau de bord, il manipule des boutons. Des lumières clignotent. Un petit écran à cristaux liquide s’éclaire. Des lettres forment des mots qui défilent de droite à gauche : VENEZ VISITER LE BUS DE L’HORREUR, LE MONDE DE L’AUTRE RÉALITÉ.

– Il y a le même truc dans la baraque à frites tout près de chez moi, remarque Berry en riant. Ça indique par exemple : CETTE SEMAINE : PROFITEZ DE NOS DÉLICIEUX CORNETS DE FRITES, DEUX POUR LE PRIX D’UN.

Alors que les enfants regardent autour d’eux avec curiosité, la porte se ferme automatiquement. L’intérieur du bus ressemble à la salle de contrôle d’un centre spatial. Des écrans s’allument à droite et à gauche. Des câbles et des fils courent par terre, et des claviers sont entassés à côté de pupitres aux commandes énigmatiques. Sur le fauteuil du conducteur trône un monceau de papiers. À l’avant du véhicule, quatre places assises sont éclairées par des spots. Aucun autre siège. Rien qu’un espace vide et sombre.

Sur chacun des quatre fauteuils est posé un casque futuriste, portant l’inscription : AR. Tous sont reliés à des ordinateurs. Un gant est accroché à chaque siège, également connecté à un ordinateur.

– Bienvenue dans le bus de l’horreur ! Une merveille technologique, le centre de l’Autre Réalité, annonce Eddy.

Lydia jette de nouveau un coup d’œil autour d’elle.

– N’importe quoi ! Pourquoi est-ce que ce vieux machin s’appelle le bus de l’horreur ? Parce que c’est le bazar ici ? Ce n’est rien par rapport à ma chambre !

Eddy sourit.

– Ne faites pas attention à ce désordre. Ce sera rangé avant l’ouverture officielle au public. Et vous comprendrez très bientôt pourquoi ce bus s’appelle comme ça !

– En tout cas, tous ces gadgets doivent coûter super cher ! remarque Richard. Je voudrais bien avoir autant d’ordinateurs dans ma chambre. Au fait, à quoi servent ces casques ?

– Vous les mettrez tout à l’heure. Asseyez-vous, et je vous expliquerai la marche à suivre, dit Eddy en désignant les places.

Lydia s’installe à droite de l’allée centrale près de la fenêtre. Richard s’affale sur le siège à côté d’elle. Shakir et Berry s’assoient de l’autre côté.

Shakir examine son casque. Il est bizarre. Noir et brillant. L’avant a la forme d’un groin de cochon. Sur le dessus, il est rainuré, et des fils sortent à l’arrière.

On dirait le masque de Dark Vador dans Star Wars, pense Shakir. Il est de nouveau parcouru d’un frisson d’effroi. On va peut-être se transformer en monstres quand on les enfilera ! Aussitôt, il se rend compte de l’absurdité de sa réflexion. Il a trop d’imagination et trop souvent l’impression que la vie est un film de science-fiction. Richard lui en a fait la remarque, un jour. Shakir sait que son copain a raison.

Entretemps, les trois autres admirent leurs casques.

– Que signifient les lettres AR ? demande Lydia.

– Ce sont des casques de réalité virtuelle qui vous permettront d’entrer dans l’Autre Réalité. Ils s’appellent donc casques AR, explique Eddy. Ils sont munis d’écrans 3D et d’écouteurs stéréo. Croyez-moi, vous n’avez pas idée de ce que vous allez vivre ! Ce sera plus vrai que nature !

Assis sur un tabouret devant ses ordinateurs, il appuie sur plusieurs boutons. La lumière des écrans illumine son visage, mais ses yeux restent invisibles derrière ses lunettes de soleil. Shakir découvre deux petites cicatrices sur le cou d’Eddy et les observe un instant, pensif. D’où viennent-elles ? On dirait qu’il a été mordu.

– Si vous mettez votre casque AR maintenant, vous pourrez faire connaissance avec l’Autre Réalité du bus de l’horreur, dit Eddy. Enfilez aussi votre gant. Les deux fonctionnent ensemble.

– Un gant ? J’ai pas froid ! s’exclame Berry. On est obligés ?

Eddy hoche la tête.

– Grâce à lui, votre peau entre également en contact avec l’Autre Réalité, cela rend l’expérience plus réaliste.

– Eh bien, allons-y, déclare Richard en mettant son casque et son gant.

Ses amis suivent son exemple. Le gant est doux et enserre leur main comme une deuxième peau. Soudain, chacun voit s’illuminer deux petits écrans. Dans leurs oreilles, ils entendent le grésillement des écouteurs.

Puis Eddy apparaît sur les écrans.

– Bon, on va pouvoir commencer, annonce-t-il.

Un éclair éblouissant jaillit.

Les deux écrans se fondent en une seule image.

Shakir ferme les yeux, puis les ouvre.

L’intérieur du bus a complètement changé. Les ordinateurs, les câbles et les papiers ont disparu. Eddy n’est plus là non plus, mais quelqu’un est assis à la place du conducteur, immobile. Sous sa casquette noire, on devine un crâne chauve et blanc. Derrière les vitres, tout est sombre. Shakir observe Berry, Richard et Lydia. Ils ne portent pas de casques et regardent autour d’eux, éberlués, comme lui.

– Qu’est-ce qui s’est passé ? demande Richard. Où sont les casques ?

– Je pense qu’on les a toujours sur la tête, dit Lydia. À mon avis, ce qu’on voit, ce n’est pas nous en vrai.

Shakir bouge les bras et les jambes. Ils lui obéissent.

– Qu’est-ce que tu veux dire par : pas nous en vrai ? Moi, je vous vois ! Tenez, je touche Berry, ajoute-t-il en tendant la main pour la poser sur le bras de son copain.

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