« Les monstres marins,

ça n’existe pas »,

déclara Alex.

(Spoiler : il se trompait.)

À Teddy,
désiré, mérité, aimé.

CHAPITRE
PREMIER

BIENVENUE À
ÉDEN-SUR-MER

D’aussi loin qu’il s’en souvienne, la mer avait toujours voulu tuer Alex Neptune.

La toute première fois qu’il avait trempé un orteil dans l’océan, une vague avait surgi de nulle part, était passée au-dessus de sa tête et l’avait fait tomber à la renverse. Depuis, chaque fois qu’il barbotait, l’écume montait, prête à l’engloutir, et même la nage la plus brève invitait les algues à enserrer ses jambes et l’attirer vers le fond. Sa simple présence pouvait provoquer de terribles courants et une houle effroyable dans les eaux les plus tranquilles.

On ne cessait de lui répéter qu’il jouait de malchance. Alex, lui, connaissait la vérité.

L’océan voulait sa mort.

L’origine de cette rancœur marine restait un mystère ; ne pas s’approcher de l’eau lui offrait encore ses meilleures chances de survie.

Ce qui n’était pas sans difficulté, pour lui qui avait vécu toute sa vie dans la ville côtière d’Éden-sur-Mer.

– J’ai de l’eau dans la culotte !

Sortant de l’eau, sa meilleure amie, Zoey Wu, remonta sur la plage. Ses vêtements étaient trempés, mais la mer n’avait pu enlever le cambouis qui lui tachait les joues ni la sciure collée à sa frange noire et lisse. Elle vivait sur le chantier naval avec son père. Celui-ci s’occupait de réparations, et vendait des pièces détachées pour financer son rêve de devenir un artiste – durant son temps libre, il créait des sculptures étranges avec de la ferraille. Zoey passait ses vacances d’été à faire semblant de l’aider, lui piquant en secret des bricoles en tout genre qu’elle transformait en prétendues brillantes inventions. Alex ne comptait plus le nombre de fois où elle s’était brûlé les sourcils accidentellement.

– Tu peux te dépêcher, s’il te plaît ? la pressa-t-il, le dos plaqué contre la digue, mettant le plus de distance possible entre lui et les clapotis.

– Tu ne devrais pas détester la mer comme ça, répondit Zoey. Cela fait une éternité qu’elle n’a pas essayé de te tuer.

Alex ne détestait pas vraiment la mer. Simplement, les tentatives d’assassinat à répétition et l’interdiction expresse formulée par son papy de s’en approcher avaient provoqué chez lui une vraie phobie. Parfois, il était convaincu que la mer s’amusait à le tourmenter. Les vagues qui se brisaient sur la rive, le vent qui sifflait sur les rochers, les mouettes qui criaient en cercle, tout lui donnait la sensation que l’eau cherchait à l’attraper et à l’achever une bonne fois pour toutes.

Il frissonna et se tourna en direction de la ville. Éden-sur-Mer était un vieux village de pêcheurs construit sur une colline escarpée qui plongeait dans la mer. Plusieurs strates se superposaient : en bas, la grande digue cernant la plage, surmontée de boutiques en bois, et les pavés de la rue haute au bout de laquelle, à l’extrémité de la baie, se trouvaient le vieux port et le chantier naval.

Sur le flanc de la colline, des maisons multicolores aux couleurs pastel fanées par des étés innombrables s’effondraient les unes sur les autres, évoquant les dents pourries d’un pirate. Elles étaient cernées d’arbres, et la route qui les contournait montait jusqu’à un terrain enfin plat.

Là-haut, seul perçait le dôme de verre qui abritait l’aquarium. Cet emplacement insolite avait été choisi un siècle plus tôt par un maire excentrique qui pensait que les visiteurs apprécieraient la vue panoramique sur la mer. Hélas, faire fonctionner l’aquarium revenait incroyablement cher, si bien qu’il avait fermé ses portes quelques années auparavant. Depuis, les bassins vides entre d’immenses parois de verre restaient à l’abandon.

– Voyons ce qu’il y a vraiment dans cette eau.

Zoey avait rempli un pot de confiture d’eau de mer. Elle avait dû supplier son père pendant des mois pour qu’il accepte de lui acheter un kit de chimie afin qu’ils puissent procéder à des tests. À présent, elle s’affairait à planter des tubes à essai dans le sable pour les remplir.

Tandis qu’elle versait quelques gouttes dans les tubes, Alex scruta la baie. Les vagues mouvantes irradiaient sous le vaste disque du soleil couchant. Une nuée d’oiseaux marins agités regagnait avec fracas leurs perchoirs sur les falaises alentour.

L’endroit aurait été magnifique sans les cochonneries qui recouvraient l’eau. Sacs de courses, bouteilles en plastique, boîtes de conserve, paquets de chips, pots de yaourt et autres cotons-tiges formaient des bandes d’immondices flottantes. De l’huile étincelait à la surface des vagues. L’eau clapotante laissait une traînée de saletés noires et mouvantes le long de la plage.

Cela faisait à peine un an que le nouveau maire, Humbertus Tarir, avait fait main basse sur Éden-sur-Mer et avait autorisé la construction d’une mystérieuse structure dénommée la Station. Le bâtiment de béton gris surplombait la baie tel un pouce-pied hideux. En dehors de la venue ou du départ occasionnel d’un bateau, on n’y voyait jamais personne entrer ni sortir. Des agents de sécurité en uniforme noir montaient la garde à l’extérieur à toute heure de la journée.

Le maire prétendait que la Station analysait la qualité de l’eau. Mais très vite après sa construction, l’eau s’était gâtée, mettant un frein au flot de touristes. La coïncidence était trop grosse. Au bar, au café, à la baraque à frites, les gens du coin grommelaient au sujet de la Station. Mais dès que quelqu’un tentait d’enquêter, des documents clés avaient une fâcheuse tendance à disparaître et l’on sabotait en pleine nuit les appareils des équipes d’experts.

Alex et Zoey espéraient que le maire Tarir ne prêterait pas attention à deux gamins avec un kit de chimie. S’ils parvenaient à prouver la nocivité de la Station, Alex était sûr que le village se mobiliserait et se battrait pour obtenir sa fermeture.

– Comment c’est possible ? s’exclama Zoey, attirant son attention.

L’eau à l’intérieur des tubes à essai avait pris des teintes vives : orange, violet, et un vert particulièrement dégoûtant.

– Tout est normal. Il n’y a que celui-là que je ne m’explique pas.

Zoey souleva le dernier tube de la rangée. L’eau à l’intérieur avait des airs de vase grisâtre, comme des moules écrasées.

– Il y a une substance dans l’eau que je n’arrive pas à identifier.

– C’est peut-être pour ça qu’elle est aussi sale ? Aucune vie ne peut tenir là-dedans. Plus personne ne peut y nager, d’ailleurs.

– Au moins, personne ne se fera manger par un requin.

– Il n’y a pas de requins par ici, répliqua Alex.

Au fil des ans, il avait étudié toutes les créatures marines du monde susceptibles de le tuer. Se préparer ne pouvait pas lui faire de mal.

– Et je te l’ai déjà dit, ils n’attaquent pratiquement jamais les humains.

– C’est ce que les requins veulent te faire croire, rétorqua Zoey. Les gens nagent tout le temps, il n’y a pas de danger, tout va bien. Et crac, un cadavre coupé en deux !

Alex frémit.

– L’océan abrite des créatures bien plus dangereuses.

– Comme le Dragon d’eau ?

À l’instar de la plupart des vieilles villes côtières, Éden-sur-Mer avait hérité de son lot d’histoires et de légendes au fil des siècles. Alex les connaissait par cœur, grâce aux livres de la boutique de souvenirs que tenait sa famille. Et toutes les légendes locales étaient liées à un monstre marin mythique appelé le Dragon d’eau, dont on disait qu’il avait créé la baie.

L’histoire racontait que, des siècles auparavant, les habitants de la côte avaient tissé un lien avec un dragon, maître des océans. Ce lien leur avait conféré des pouvoirs, leur permettant de respirer sous l’eau, de jouir d’une longévité surnaturelle et de communiquer avec les animaux marins.

Tout avait changé le jour où les habitants avaient trahi le Dragon d’eau. Pris de courroux, le dragon avait arraché de ses crocs un énorme morceau de la côte, détruisant leur civilisation et donnant forme à la baie. Le dragon n’était revenu à Éden-sur-Mer qu’un siècle plus tard.

Alex avait toujours entendu ces histoires mais, au fur et à mesure qu’il grandissait, il soupçonnait des pêcheurs morts d’ennui de les avoir inventées, et les générations suivantes d’en avoir exagéré les détails les plus incongrus.

– Les monstres marins, ça n’existe pas, déclara-t-il d’un ton péremptoire.

À cet instant précis, ils entendirent un horrible grondement, firent volte-face et découvrirent un monstre à tête de poulpe qui s’avançait à leur rencontre sur la plage.

CHAPITRE DEUX

LES MONSTRES MARINS,
ÇA N’EXISTE PAS

Alex n’avait pas levé le petit doigt que déjà Zoey brandit ses chaussures comme des armes.

– Un monstre marin ! s’écria-t-elle.

Les chaussures frappèrent le flanc du monstre, l’envoyant valdinguer de façon spectaculaire sur le sable.

– Aïe ! cria celui-ci. Une blessure mortelle ! La fin d’une courte mais sublime existence !

Alex tendit le bras pour faire cesser ce massacre à la chaussure.

– Je connais cette voix.

Zoey ne lui prêta aucune attention et brandit à nouveau son arme.

– Meurs, vile créature des profondeurs !

La main (indéniablement humaine) du monstre se leva pour retirer le poulpe fermement attaché à sa figure. Huit membres à ventouses se décollèrent tant bien que mal de la peau à laquelle s’accrochait désespérément la créature.

Anil Chatterjee souriait par-dessous, le visage recouvert de marques rondes.

– Ce n’est pas un monstre marin, c’est moi !

Déçue, Zoey baissa les armes.

– Je le savais.

Alex se précipita pour mieux voir.

– Où est-ce que tu as trouvé ça ?

Le poulpe s’agrippait désormais fermement au coude du garçon. Sa tête globulaire était d’un bleu profond tacheté, et ses yeux ronds aux pupilles étroites semblaient les scruter d’un air soupçonneux. Son corps aurait pu tenir dans la paume d’une main mais ses longs membres lui donnaient une tout autre dimension.

– Reste loin de ses tentacules, elles piquent ! s’écria Zoey tout en s’approchant pour l’observer de plus près.

– Ce ne sont pas des tentacules, ce sont des bras. Et ils ne piquent pas. (Alex scruta le poulpe.) Je croyais qu’aucune forme de vie ne subsistait dans la baie. Où l’as-tu trouvé ?

– Dans un des tunnels. À mon avis, il s’est perdu. Il était ravi de trouver un chauffeur. (Anil titilla le poulpe du doigt). J’étais venu vous le montrer. Il paraît que vous vous y connaissez ?

La famille d’Anil s’était installée au village quelques mois auparavant. Ses parents, médecins, avaient obtenu un poste à l’hôpital régional. Le garçon avait d’emblée recherché l’amitié d’Alex et Zoey, s’asseyant près d’eux à l’école, essayant de les impressionner par ses blagues et ses histoires. Alex n’y voyait pas d’inconvénient, mais son arrivée avait éveillé chez Zoey un instinct terriblement protecteur, si bien qu’elle se montrait volontairement froide avec le nouveau venu pour le tenir à distance. Anil dédiait désormais tout son temps libre à sonder les moindres recoins d’Éden-sur-Mer.

– Il ne faut pas aller dans ces tunnels ! l’avertit Zoey. Si tu te noies, je t’aurai prévenu !

Anil sourit à nouveau.

– Pas la peine de t’inquiéter pour moi. Autrefois, j’allais à la piscine avec mes cousins tous les week-ends. Je peux retenir longtemps ma respiration, des minutes entières, des heures, probablement !

– Et pourtant, il n’arrête pas de parler, marmonna Zoey.

Tous les enfants d’Éden-sur-Mer connaissaient l’existence des tunnels du dragon. Si les falaises alentour impressionnaient déjà par leur raideur, à leur pied reposait un réseau de passages étroits et de chemins sinueux. On racontait souvent qu’ils avaient été creusés par le Dragon d’eau, qui les avait remplis de trésors inimaginables. À ce jour, on les considérait surtout comme des pièges mortels. À marée basse, on pouvait facilement marcher le long de la plage et pénétrer dans les grottes. Mais l’océan pouvait remonter à toute vitesse et piéger les visiteurs. Alex rêvait souvent qu’il se retrouvait coincé dans l’obscurité d’un tunnel et que l’eau remontait sans pitié le long de son cou…

Ces histoires ne faisaient qu’encourager Anil à ignorer le danger et à fouiller sans relâche les chemins de la falaise à la recherche de trésors disparus. Jusque-là, ses plus belles découvertes restaient des bouteilles en verre et un lot de dents en bois.

Anil souleva le poulpe pour qu’Alex puisse mieux le voir. L’animal déroula ses bras, glissa avec agilité le long du poignet d’Anil et se hissa sur l’épaule d’Alex. Ce dernier resta figé, craignant que la créature ne veuille l’étrangler.

– On dirait un mollard vivant, commenta Zoey. Je crois que je suis amoureuse.

Anil ouvrait la bouche pour parler, quand un beignet recouvert d’un glaçage rose et à moitié mangé tomba du ciel et rebondit sur sa tête. L’instant d’après, une grosse mouette aux ailes ornées d’une bande de plumes grises atterrit sur son épaule en battant des ailes.

– Scélérate, je t’ai dit d’arrêter de voler de la nourriture aux gens !

L’oiseau se contenta de tourner la tête et de becqueter gentiment les cheveux d’Anil.

Le garçon avait trouvé Scélérate dans la cour de récréation, l’aile blessée. Ses parents l’avaient auscultée, puis Anil l’avait soignée pendant sa convalescence. Depuis, elle refusait de le quitter, décidée à rembourser sa dette en piquant leurs victuailles à des innocents, pour les lui offrir bien malgré lui.

– Mes parents n’ont sans doute pas envie que je devienne l’ami d’une mouette kleptomane.

Anil ramassa le beignet subtilisé, dont le glaçage était saupoudré de sable croquant.

– Quelqu’un en veut ?

Scélérate agita les ailes et se souleva dans les airs pour rejoindre les oiseaux qui rentraient de la mer. Alex leva la tête pour voir le soleil se coucher à l’horizon.

– C’est bizarre, dit-il.

Les volatiles ne s’arrêtaient pas sur la falaise. D’ordinaire, la paroi rocheuse abritait tant de becs et de plumes qu’elle paraissait vivante. Ce soir-là, la nuée d’oiseaux marins l’avait dépassée pour se rassembler au-dessus du village, survolant le vieil aquarium, vrillant et tournoyant en formation irrégulière.

– Je ne les ai jamais vus faire ça auparavant, ajouta-t-il.

Zoey et Anil étaient trop occupés à débattre de la quantité d’eau de mer que l’on pouvait avaler sans vomir pour l’écouter. La nuée grossissait à chaque seconde, des files d’oiseaux venant de toutes les directions, formant une ombre imposante et mouvante à travers le ciel qui s’obscurcissait. La cacophonie provoquée par leurs cris semblait rebondir contre le dôme de verre de l’aquarium, telle une alarme qui fit tressaillir Alex.

Quand il était petit, le garçon s’était forcé à visiter l’aquarium pour affronter ses peurs. Observer en toute quiétude les splendides poissons, les homards cuirassés, les anguilles étincelantes et les tortues agiles lui avait procuré un certain plaisir. Il avait été fasciné par des créatures qui pouvaient survivre à cinq kilomètres sous les vagues, liquéfier leurs corps pour échapper aux prédateurs, briller et étinceler de la lumière d’un autre monde. Pour elles aussi, la mer était un environnement hostile, mais contrairement à lui, elles avaient trouvé le moyen de s’adapter.

Cela faisait longtemps que l’aquarium avait fermé ses portes. Pourtant, le lieu inondait encore les rêves d’Alex. Depuis deux nuits, il se voyait enfermé à l’intérieur de la structure de verre. Les spectres des animaux qui y avaient vécu restaient piégés dans les vieux bassins. Ils frappaient contre les parois de plus en plus fort, suppliant d’être libérés, jusqu’à ce qu’Alex tombe du lit et se réveille brutalement.

Il aurait dû parler à Zoey de ses cauchemars, mais craindre autant la mer était déjà suffisamment humiliant quand sa meilleure amie, elle, semblait n’avoir peur de rien.

– Quelque chose ne va pas, conclut Alex.

Il ignorait pourquoi ces mots lui étaient montés aux lèvres, mais il en ressentait toute la vérité au fond de lui. En guise de réponse, le poulpe se logea dans le creux de son épaule. Il en devenait presque attendrissant, les yeux levés, l’air perdu.

– Tu n’as rien à faire là, poursuivit Alex.

– Tu ferais mieux de le ramener chez toi et de t’assurer qu’il va bien, répondit Zoey.

Le poulpe marqua son approbation en serrant sa prise autour du bras du garçon. Visiblement, Alex n’avait pas le choix.

CHAPITRE TROIS

LE TRÉSOR DE NEPTUNE

À la suite de la fermeture de l’aquarium, le père d’Alex avait décidé de recueillir certaines petites créatures dans l’espoir d’aider son fils à surmonter sa peur. Sans compter qu’elles allaient mettre une pointe de couleur dans sa boutique.

Le projet avait échoué lorsqu’un aquarium avait éclaté au beau milieu de la nuit. La peur avait empêché Alex de participer aux opérations de secours, et plusieurs semaines durant ils avaient retrouvé des crevettes dans l’évier, des crabes dans la bouilloire, et une langouste qui s’était glissée dans les toilettes et avait pincé par surprise le derrière de son père.

Aussi n’allait-il sans doute pas être ravi en découvrant le poulpe qu’Alex rapportait à la maison dans un seau en plastique bariolé rempli d’eau de mer.

Le Trésor de Neptune, la boutique de souvenirs tenue par la famille d’Alex, au-dessus de laquelle il vivait avec son père, son grand-père et sa sœur, était fermé pour la nuit. Leur camion de glaces, conduit par papy (surtout pour tenir le vieux grincheux aussi loin que possible du magasin), était garé devant. Le temps qu’Alex cherche sa clé, le poulpe s’extirpa du seau et monta sur son épaule.

– Tu n’es pas un perroquet ! s’écria Alex.

Pourtant, à y regarder de plus près, l’élégance de son corps et la courbe à l’arrière de son crâne d’œuf, semblable à une couronne de plumes, lui conféraient une étrange allure d’oiseau.

La décoration de la boutique reprenait les éléments les plus connus de la légende du Dragon d’eau. Un siècle après avoir arraché avec ses dents une partie de la côte, créant ainsi la baie, le dragon était revenu, pourchassé par un pirate, le fameux capitaine Sanguimer. Ce pirate était obsédé par l’idée de capturer la créature et d’utiliser son pouvoir pour de sombres desseins. Sanguimer avait conduit le Dragon d’eau dans la baie et déployé un barrage de navires pour le piéger.

À la pleine lune suivante, une tempête avait soufflé d’une telle puissance qu’elle ne pouvait être que l’œuvre du dragon. Des vagues impétueuses réduisirent le vaisseau de Sanguimer en miettes et repoussèrent les autres navires. Le Dragon d’eau ne fit qu’une bouchée du capitaine avant de recouvrer sa liberté.

Depuis, on disait que chaque année, sous la pleine lune du mois d’août, le fantôme aux orbites vides de Sanguimer jaillissait hors de l’eau et errait dans les rues d’Éden-sur-Mer, à la recherche de jeunes matelots pour naviguer sur son navire englouti.

L’histoire était si populaire que les touristes affluaient en ville chaque été pour la fameuse cérémonie du Dragon d’eau. On installait un épouvantail ridicule à l’extérieur des maisons pour éloigner le spectre du terrible Sanguimer. Et lorsque la pleine lune apparaissait, une réplique du Dragon d’eau paradait dans les rues avant d’être relâchée dans la mer.

Il ne restait que trois jours avant la pleine lune. Aussi, à côté des ombres irrégulières des pelles et des seaux, des masques et tubas en caoutchouc qui pendaient à des crochets sur les murs, la boutique abritait un dragon fait de bandes de papier bigarré sinuant au plafond.

Alex se faufila derrière le comptoir pour récupérer un vieil aquarium en verre. Veillant à ne rien faire tomber, il marcha sur la pointe des pieds jusqu’à la porte qui conduisait à l’arrière de la boutique où sa famille habitait. Si seulement il parvenait à l’étage sans que son père ni papy ne le voient…

De l’autre côté de la porte, il tomba nez à nez avec un squelette. Alex poussa un cri et faillit lâcher l’aquarium. Puis il comprit que c’était l’épouvantail contre Sanguimer que son père et M. Wu n’avaient pas encore achevé. Un crâne en métal trônait sur un manche à balai qui lui servait de colonne vertébrale, et de la paille émergeait d’une veste usée pour former des jambes.

Avant qu’Alex n’ait le temps de retirer le poulpe de son épaule, son père passa une tête par la porte de la cuisine. Alex se prépara à ses hurlements.

– À table dans dix minutes, chéri, lança son père avec un clin d’œil, avant de retourner dans la cuisine.

Alex regarda son épaule.

Le poulpe avait disparu.

Affolé, il sonda l’aquarium vide et regarda dans le seau d’eau de mer. Aucune trace de l’animal.

Soudain, la tête du poulpe apparut de nulle part devant lui. Alex poussa un cri de surprise. Lentement, huit bras bleus prirent vie en scintillant, fermement agrippés à son T-shirt noir.

– Du camouflage… murmura Alex.

La peau du poulpe avait pris la couleur de son haut pour s’y fondre.

Alex se précipita à l’étage et s’enferma dans sa chambre. Au fond de l’aquarium se trouvait déjà un lit de cailloux et de billes. Alex entassa en vitesse les petites pierres pour fabriquer un abri. Puis il versa l’eau de mer et pressa l’épaule contre le bord du récipient.

Le poulpe tendit le bras avec hésitation pour goûter l’eau, tel un nageur récalcitrant qui mettrait un orteil dans une piscine naturelle, avant de se pencher en avant et de s’immerger. Il plongea jusqu’au fond et entreprit sans attendre de redécorer l’aquarium à sa façon. Alex referma le couvercle et admira la dextérité du poulpe, qui réorganisait les pierres tel un géologue expert. Chaque bras était recouvert de ventouses, ce qui indiquait que le poulpe devait être une femelle.

Alex alluma son ordinateur et se mit à rechercher des informations sur les poulpes.

Après plusieurs minutes à étudier des images, il finit par l’identifier.

– Tu es un poulpe diurne. Octopus cyanea. Tu viens de Hawaii. Ou de la côte est de l’Afrique. (Il pressa son nez contre la paroi en verre.) Alors, qu’est-ce que tu fabriques ici ?

La pieuvre interrompit son chantier et se rapprocha du verre. Sa peau scintillait comme un tapis d’ampoules. Le bleu vira au blanc. De nouvelles couleurs se mirent à rayonner sur le globe charnu de sa tête : vert océan, jaune été, violet floral.

– C’est incroyable, s’étonna Alex, créant de la buée sur la vitre.

Il comprenait désormais pourquoi les marins croyaient autrefois que l’océan regorgeait de monstres.

– Je vais t’appeler Kraken.

La pieuvre changea à nouveau ses couleurs et son corps tout entier prit une teinte rouge vif, comme pour émettre un avertissement.

– Si tu n’aimes pas ce nom, je peux t’en trouver un autre !

Le rouge ne fit que s’intensifier encore. Kraken bougea les bras d’un geste précis et se propulsa tel un missile contre le couvercle de l’aquarium. La surface en plastique rebondit, mais tint bon. La pieuvre frappa de nouveau, avant de changer de tactique, se dirigeant vers la paroi la plus proche de la fenêtre de la chambre. Un bras se détacha des autres pour pointer vers l’extérieur. Incrédule, Alex resta bouche bée. Les pieuvres ne pouvaient tout de même pas pointer du doigt. Mais Kraken paraissait particulièrement décidée, aussi Alex tourna-t-il la tête.

La nuit était presque tombée. Une longue spirale de lampadaires et de maisons à peine éclairés marquait la falaise qui s’étirait au-dessus d’eux. Au sommet, une tache noire pratiquement indissociable du ciel pointait dans l’obscurité ; c’était là que reposait le vieil aquarium.

Ce soir-là, une étrange lumière verte y brillait.

L’éclat jaillissait exactement de l’endroit où les mouettes avaient volé en cercle moins d’une heure auparavant. Il semblait appeler Alex, l’invitant à s’approcher, l’attirant tel un papillon de nuit vers une ampoule.

Tout à coup, Alex se rappela avoir été réveillé à minuit passé deux nuits auparavant par un camion roulant devant sa fenêtre. Il s’était avancé à temps pour le voir se hisser lentement vers l’aquarium. Les cauchemars avaient commencé cette même nuit, dès qu’il s’était recouché, ce qui avait troublé si fortement son sommeil qu’il en avait oublié le camion jusqu’à cet instant précis.

Il se retourna vers le poulpe.

– Tu veux aller là-bas ?

Kraken étendit un autre bras comme pour insister.

– Hors de question, répondit Alex qui résistait à l’attraction de la lumière. Je n’irai pas dans ce terrifiant aquarium abandonné dans le noir.

N’ayant pas le temps d’argumenter davantage – d’ailleurs, pouvait-il argumenter avec un poulpe ? –, il entendit son père l’appeler pour le dîner. Alex détourna les yeux de l’étrange lueur verte et dévala l’escalier.

La cuisine n’était pas assez grande pour y mettre une table, si bien qu’ils mangeaient toujours sur le comptoir de la boutique. Le dîner ne pouvait donc avoir lieu qu’après la fermeture. Alex s’affala sur une chaise de camping dépliée, et la chatte Patapouf, prénommée ainsi en raison de ses formes particulièrement généreuses, s’enroula autour de ses jambes. Papy s’assit en face de lui, scrutant la nourriture peu appétissante avec un froncement de sourcils appuyé. Curieusement, il avait déjà une tache de sauce tomate sur le crâne.

Alex s’aperçut qu’il manquait une chaise autour du comptoir.

– Comment ça se fait que Bridget saute le dîner ?

– Ta sœur suit son régime spécial culturiste, répondit son père en servant des portions fumantes de purée.

– Vous êtes allés aux toilettes après elle depuis qu’elle a entamé ce régime ? demanda papy en agitant la main devant son visage.

– Nous devons respecter les objectifs de Bridget, qu’importe les conséquences olfactives.

– De toute façon, y a rien qui pue plus que la flotte de la baie, grogna papy. Quels touristes voudraient visiter une plage recouverte de détritus et qui sent les cabinets ? Ta grand-mère ramerait droit vers sa tombe si elle voyait ça.

Cinq ans avaient passé depuis la mort de mamie. Elle avait bataillé dur pour la propreté des plages, pourtant elle avait toujours refusé de glisser un orteil dans la mer. Et après qu’Alex s’était fait attaquer pour la première fois par l’eau, elle et papy lui avaient formellement interdit de s’en approcher. L’océan était dangereux, lui répétait sa grand-mère. Un de ses plus vifs souvenirs était la façon dont, alors qu’ils étaient tous deux assis sur la digue à regarder les autres nager et jouer dans les vagues, elle lui tenait si fermement la main qu’il aurait juré pouvoir sentir encore sa prise.

– C’est la Station qui pollue la baie… ? lança Alex.

Son père l’interrompit, la bouche pleine de pommes de terre.

– Nous n’avons rien pu faire pour le prouver.

– Mais d’où viennent tous ces déchets ?

– Tout c’qui détruit c’t’endroit pèse sur l’équilibre de la nature, grommela papy. Qui sait comment la nature va se venger de nous autres ?

Le visage d’Alex s’illumina.

– Eh bien, s’il n’y a plus de touristes, je pourrais peut-être prendre ma matinée demain…

Son père secoua la tête d’un air grave.

– Ce n’est pas parce que ce sont les vacances d’été que tu peux passer tes journées à traîner. Si c’est calme, tu nous aideras, M. Wu et moi, à terminer notre épouvantail contre Sanguimer ! Il va être particulièrement terrifiant, cette année !

Alex jeta un œil dans le couloir où nichait encore l’épouvantail. Une vision bien plus terrifiante le fit recracher sa bouchée : Kraken le poulpe avançait sur la moquette en direction de la boutique.

– Non ! cria Alex.

Son père et son grand-père se figèrent, la fourchette en l’air.

– Euh, personne ne peut faire un meilleur épouvantail que toi ! (Alex bondit et courut dans le couloir.) Je-peux-me-lever-de-table-merci-c’était-délicieux !

Alex ramassa le poulpe dans sa course et fonça dans la cuisine.

– Tu tiens vraiment à aller à l’aquarium, dis donc. C’est pour ça que tu es venu depuis l’Afrique ?

Kraken tendit un bras pour attraper Alex par le menton et lui fit hocher sa tête de bas en haut telle une marionnette.

Apparemment, l’aquarium était la meilleure source pour mieux comprendre toutes les choses étranges qui s’étaient produites depuis deux jours.

– Bon, d’accord.

Alex prit dans l’armoire une boîte en plastique dans laquelle Kraken, dépourvue d’os, alla se glissa sans problème, puis il sortit en toute hâte par la porte de derrière avant d’être vu.

Sa route se termina devant le garage, quand la porte se souleva et que de la K-pop éclata dans l’allée.

– On peut savoir où tu cours à une heure aussi tardive ?

Bridget Neptune tenait un énorme haltère dans une main, essuyant de l’autre la sueur de son front. Elle portait une veste rose pétant sur ses larges épaules.