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Suzanne Wright

Eli Axton

La Meute Mercure – 5

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne)
par Jocelyne Bourbonnière

Milady

Dédicace

Pour l’inventeur de la liseuse : j’adore avoir
tous ces livres à portée de main ! Mes respects.

AVIS AUX LECTEURS

Je tiens à préciser à tous mes lecteurs qui ont lu le tome 8 de La Meute du Phénix et son dernier chapitre qui décrit une scène qui prend place huit ans après les événements narrés dans le roman, que le tome 5 de La Meute Mercure se déroule pour sa part six mois après la cérémonie d’union de Dominic et Mila.

J’espère que vous aimerez l’histoire de Casey et Eli !

CHAPITRE PREMIER

Assise sur le tabouret dans son coin du ring, Casey passa les bras sur une corde et prit de longues inspirations calmantes. Elle fréquentait la Tanière depuis de nombreuses années et n’avait jamais encore perdu un combat. Pas un seul. Elle avait même toujours terrassé ses adversaires dès le premier round. Ses nombreuses victoires faisaient d’elle la favorite des spectateurs qui pariaient sur les gagnants et le nombre de rounds.

Or Casey voyait bien que le public commençait à s’agiter. Et pourquoi ? Parce qu’elle était rendue au troisième round.

Elle commença à se sentir honteuse. Pas parce qu’elle perdait, non, mais parce qu’elle le faisait exprès.

— Tu dois rester au tapis au troisième round, Casey. N’oublie pas. J’ai parié gros sur ce match alors tu as intérêt à ne pas me décevoir. Il ne faut pas que tu te battes n’importe comment. Les spectateurs ne doivent pas suspecter que ce combat est truqué. Laisse ton adversaire te toucher quelques fois, n’utilise pas toute ta force et fais semblant d’être KO. C’est simple.

Casey se repassa ces consignes dans sa tête et aperçut le type qui les lui avait données : Ignacio Rodriguez, un couguar Alpha et sociopathe. Entouré de quelques-uns de ses sbires, il la surveillait attentivement.

Bon, d’accord, il ne serait pas venu lui réclamer de l’argent si Miles, son bon à rien de frère toxico, ne disparaissait pas dans la nature chaque fois qu’il n’arrivait plus à régler ses dettes. Mais il s’agissait de son frangin et Casey était assez bête pour payer afin d’éviter qu’Ignacio s’en prenne à lui. Et pas qu’un peu.

Cette situation avait beau être vraiment infecte, elle ne pouvait pas demander de l’aide à son Alpha. Miles ne faisait pas partie de son groupe mais il bénéficiait tout de même de sa protection. Sauf que si elle disait à Adrian que son frère avait recommencé à se droguer, l’Alpha mettrait sa menace à exécution et retirerait sa protection à Miles, ce qui le rendrait encore plus vulnérable. Casey n’avait donc pas le choix.

Ignacio en était évidemment parfaitement conscient et il en profitait. Dans la mesure où la dette de Miles était réglée, peu lui importait la provenance de l’argent. Ignacio avait l’air d’aimer que ce soit elle qui paie, songea Casey. Il prenait plaisir à la bousculer, la manipuler et la contrôler. Sans doute parce qu’elle était très dominante, ce qui lui donnait l’impression d’affirmer son pouvoir.

En revanche cette fois, son engagement à le rembourser en plusieurs versements n’avait pas suffi à le calmer. Il avait eu l’idée de lui proposer ce combat truqué pour lui faire payer en une seule fois les quatre cents dollars que lui devait son frère. Cela expliquait qu’elle n’avait pas battu son adversaire à plate couture dès le début du combat comme d’habitude. Ignacio s’attendait à ce qu’elle mime une défaite au cours du prochain round et cela lui faisait franchement mal au cœur.

La présence d’Eli Axton n’arrangeait pas les choses. De loin le plus féroce des combattants, le plus brutal, le plus impitoyable et le plus froid, il était célèbre à la Tanière. Il ne tressaillait jamais, ni ne grimaçait ou ne battait en retraite. Il n’épargnait pas ses adversaires et ne leur montrait aucune pitié. Casey adorait le regarder combattre.

Elle ne se lassait pas non plus d’admirer son corps musclé, ses larges épaules, son torse puissant, ses grandes mains qu’elle imaginait douées pour caresser les filles. Il avait l’air d’un type qui savait y faire.

Il était incroyablement canon, tellement qu’elle en salivait chaque fois qu’elle voyait sa bouche généreuse, ses pommettes saillantes et sa mâchoire carrée recouverte d’une barbe de trois jours. Dépendant de la luminosité ambiante, ses cheveux passaient du bronze pâle au brun cendré sombre.

Ce n’était pas que son physique qui attirait les regards, cependant. Eli exsudait une domination sombre et une sexualité à peine contenue aptes à déclencher des pensées lubriques chez toutes les femmes. Il avait aussi l’air d’avoir une confiance en lui inébranlable. Un type extrêmement viril qui n’avait pas l’intention de s’en excuser.

Casey savait au-delà de tout doute qu’elle n’était pas du même monde, ni du même univers que lui. Il avait une plus grande expérience de la vie qu’elle, une plus grande assurance aussi. Elle n’était pas à la hauteur, point barre. Ce serait dur pour n’importe quelle femme.

Il la dévisageait de ses yeux marron, couleur de chêne, posant sur elle son regard perçant, incisif, capable de voir au-delà du masque, du mensonge. Elle sentait sur elle la chaleur et le poids de ses prunelles qui ne la lâchaient pas.

Elle n’avait jamais encore combattu devant lui. Ce n’était vraiment pas de chance qu’il soit venu justement ce soir-là à la Tanière. Elle souffrait dans son orgueil de penser qu’il allait la voir perdre son combat, d’autant plus qu’elle avait beaucoup de respect et d’admiration pour lui en tant que combattant.

La cloche sonna.

— Troisième round ! cria l’arbitre.

Merde. Casey se leva et roula des épaules. Elle se tourna vers Ignacio qui esquissa un petit sourire narquois. Enfoiré. La jeune femme sentit la colère monter en elle, son sang se mit à bouillir et ses doigts la démangèrent.

Cet enfoiré avait rendu son frère accro aux drogues, il l’avait entraîné tellement loin dans cet univers qu’il n’arrivait plus à s’en sortir. Il voulait maintenant faire la même chose à Casey. Et pourquoi ? Parce que c’était comme ça qu’agissaient les types tordus comme lui.

Elle refusait de se plier à ses exigences.

L’honneur et l’intégrité étaient des valeurs qui comptaient pour elle. Si elle perdait volontairement ce combat, si elle laissait Ignacio gagner, elle s’en voudrait éternellement. En outre, il risquait de ne pas s’arrêter là. Il lui demanderait peut-être aussi de faire perdre son équipe de foot ou d’autres « faveurs » semblables. Elle allait s’enfoncer jusqu’à ne plus être capable de se relever, un peu comme Miles.

Il n’y avait qu’une solution : lui tenir tête, ne pas plier. Elle allait lui montrer qu’elle refusait d’être à sa botte, qu’elle ne se laisserait jamais dominer et qu’elle conserverait son indépendance.

Ignacio plissa les yeux comme s’il soupçonnait qu’elle avait décidé de ne pas collaborer. Il avait raison. Elle allait régler la dette de Miles mais sans perdre son intégrité pour autant.

Ce fut donc pleine de détermination qu’elle s’avança jusqu’au centre du ring. Elle sentit l’air frais provenant du ventilateur au plafond lui caresser la peau, faire plisser son tee-shirt et repousser sa frange. Son vison intérieur se redressa, prêt à émerger et se ruer sur son adversaire au besoin. L’animal n’avait pas aimé ni compris que Casey se retienne pendant ce combat. Il se réjouissait de constater qu’elle n’allait pas continuer à le faire.

Son adversaire lécha sa lèvre tuméfiée.

— Tu ne vas pas gagner ce combat, Frost, déclara-t-elle.

Casey dévisagea la renarde devant elle. Sasha Flint était certes une combattante douée. En revanche, elle ne se serait jamais rendue aussi loin si Casey ne s’était pas retenue. Elle avait apparemment fait la même erreur qu’Ignacio : oublier que Casey n’était l’esclave de personne.

Elle sortit donc les griffes et l’attaqua au visage. Elle ne lui donna pas le temps de réagir et lui lança un coup de pied aux côtes avant de lui assener un droit au plexus solaire qui lui coupa le souffle.

Elle sentit l’adrénaline circuler dans ses veines et se servit de tous ses talents. Elle attaqua à coups de pied, de poing et de griffes. Et les spectateurs se déchaînèrent.

La renarde récupéra vite et riposta violemment. Elle contre-attaqua sauvagement. Elle était forte et très rusée. Elle visait les points faibles de son adversaire pour la blesser. Extrêmement rapide, Casey avait l’avantage au combat.

Elle esquivait les coups, les évitait et les parait mais Flint réussit à l’atteindre plusieurs fois et chacun de ses coups, dont un crochet droit particulièrement violent, était extrêmement douloureux. Or Casey avait appris il y avait très longtemps de cela à ne pas prêter attention à la douleur. Elle savait aussi faire mal à ses adversaires. Elle se permettait tous les coups, ne se battant pas exactement à la loyale.

Les chairs étaient lacérées, le sang coulait, une odeur de souffrance flottait dans l’air.

Les deux filles grognaient, sifflaient, râlaient et s’injuriaient.

Leur respiration se fit bientôt haletante et superficielle, mais elles ne ralentirent pas pour autant. Elles ne baissèrent pas la garde et continuèrent à se défendre, à lutter et à combattre faisant fi des règles. Le vison de Casey restait prêt à émerger, désireux de participer à la bagarre et de la défendre.

Toujours aussi sournoise, Flint attrapa Casey par le poignet et donna un coup brusque pour essayer de lui disloquer l’épaule. Oh, putain, non !

Casey retroussa la lèvre supérieure, balaya Flint d’un coup de pied et la fit tomber lourdement au sol. Casey se jeta alors littéralement sur elle et lui assena un violent coup de poing à la tempe, la mettant KO.

Casey se releva, les muscles frémissants et les jointures douloureuses. Elle ressentait la brûlure de plusieurs blessures superficielles et se dit qu’elle ne devait pas avoir très bonne mine. Pas plus que Flint ; qui avait les cheveux poisseux de sang et une pommette fracturée, selon toutes apparences.

Pantelante, Casey releva la tête et fusilla du regard Ignacio, qu’elle vit debout au milieu des spectateurs en liesse. Elle détecta dans les yeux de l’Alpha une lueur dure et froide, une promesse des représailles à suivre. Elle esquissa un sourire, le mettant au défi de s’en prendre violemment à elle. Ce qu’il ferait, elle n’en avait aucun doute.

Quand il n’était encore qu’adolescent, Eli avait été obligé de participer à des combats illégaux dans un ring qui n’avait rien à voir avec la Tanière où les métamorphes allaient se défouler et perfectionner leurs talents, en présence de guérisseurs et avec l’interdiction de tuer son adversaire, entre autres choses. Non, l’arène où il avait combattu était beaucoup plus barbare.

Il s’était battu contre des humains, des animaux sauvages, et d’autres métamorphes. Chacun de ces combats se terminait par une mort et personne ne se préoccupait de savoir si les combattants y avaient participé volontairement ou non. Eli n’avait pas eu d’autre choix que de devenir très rapide, sadique et rusé. Il avait été obligé d’apprendre à mettre son sens moral de côté. Sinon, il n’aurait pas pu tuer soir après soir. Et survivre.

Pendant toute la période où il avait lutté dans cette arène infernale, il avait vu passer beaucoup de bons combattants. Comme c’était d’ailleurs le cas à la Tanière. Mais cette fille… il n’avait jamais vu personne d’autre bouger comme elle. Elle avait une capacité d’accélération inouïe. Elle était rapide et sauvage, elle ne respectait pas les règles et attaquait ses adversaires avec une précision remarquable.

Elle était vraiment spéciale. Il y avait une puissance brute derrière chaque coup de pied et de poing, chaque attaque et défense impitoyables. D’après son expérience, les coups avaient tendance à perdre en précision quand ils étaient assenés avec une trop grande vitesse. Or ce n’était pas le cas de Casey. Elle était remarquable de synchronisation et de précision.

Elle n’était pas uniquement rapide et implacable, non. Elle se battait aussi très intelligemment. Elle savait maintenir la pression et ne tombait pas dans les pièges de son adversaire. Elle se servait de tout son corps et non pas uniquement de ses bras et ses jambes. Elle se tortillait d’un côté et de l’autre, tout en souplesse, comme si ces mouvements lui étaient parfaitement naturels. Elle utilisait aussi ses griffes et ses crocs pour lacérer, mordre, taillader.

Eli était allé à la Tanière pour se changer les idées, oublier son amertume. Il venait d’apprendre qu’un de ses cousins membre d’une autre meute venait de trouver son âme sœur. Il aurait dû se réjouir du bonheur des autres mais il n’y parvenait pas. Cela faisait sans doute de lui un enfoiré mais bon, il ne parvenait pas à être heureux de voir tous ces gens rencontrer leur âme sœur tandis qu’il demeurait seul.

Il avait vu ses amis et camarades de meute se mettre en couple, avec leur âme sœur pour la plupart. Les autres s’étaient imprégnés. Mais tous avaient trouvé le bonheur. Eli se réjouissait jusqu’à un certain point de les voir heureux mais il ne pouvait pas s’empêcher de les envier.

Certains de ses amis croyaient qu’Eli n’avait pas trop envie de trouver son âme sœur parce qu’il avait vu sa mère s’effondrer après le décès de son compagnon et devenir l’ombre d’elle-même. Or, même s’il avait constaté les dégâts qu’occasionnait la rupture du lien des âmes sœurs, cela ne l’avait pas empêché d’aspirer à trouver la sienne. C’était même devenu une obsession pour lui.

Pas qu’il était malheureux, loin de là. Il menait une vie agréable au sein d’une meute unie et puissante. Il en était le Premier lieutenant et était satisfait de son sort. Ce travail lui convenait bien ainsi qu’à son loup, un animal très dominant qui n’aurait pas été heureux s’il avait été relégué à un rang inférieur. En outre, sa mère, sa sœur, son frère et ses nièces faisaient également partie de la meute, un avantage qui n’était pas donné à tous les métamorphes. Alors oui, il avait une belle vie.

Il avait néanmoins l’impression qu’il lui manquait quelque chose. C’était comme s’il avait été convié à une fête sans sa compagne. Il ne manquait sans doute qu’elle mais son absence faisait toute la différence et il éprouvait cette sensation tout le temps.

Il souffrait terriblement chaque fois qu’il assistait à une cérémonie d’union. C’était là où la sensation de manque se faisait le plus cruellement sentir. Sa compagne aurait dû être à ses côtés, à la place qui lui revenait. Sauf qu’il ne savait ni où elle était ni si elle l’attendait. Elle s’était peut-être imprégnée avec un autre, après tout. Jamais il ne reprocherait à son âme sœur d’avoir trouvé le bonheur avec un autre si c’était le cas, mais cette idée le faisait souffrir.

C’était peut-être égoïste de sa part d’éprouver si fort le désir de trouver son âme sœur. Il ne la voyait pas comme une récompense. En effet, il était conscient d’avoir souvent mal agi, d’avoir fait des choses qui avaient marqué son âme, l’avaient rongée petit à petit. Il regrettait de devoir se présenter ainsi à elle mais il avait vraiment besoin d’elle.

Son loup aussi aspirait à trouver sa moitié. Le fait d’être constamment entouré de couples unis donnait à son animal l’impression d’être… un marginal, de vivre à la périphérie de la meute. Comme s’il n’y était plus à sa place.

Souffrant de solitude, son loup était agité, il boudait et donnait même parfois des coups de griffes à Eli. Son animal était constamment de mauvaise humeur et souhaitait si ardemment trouver son âme sœur qu’il ne s’intéressait à aucune des femmes qui croisaient sa route. Mais il s’était calmé dès qu’il avait aperçu le vison dans l’arène et il ne bougeait plus, complètement absorbé par la contemplation de la combattante.

Eli ne pouvait pas le lui reprocher. Même avant qu’elle ne commence à se battre, quelque chose en elle avait attiré son attention. Cette fille avait quelque chose d’indéfinissable, de primal. Il ne savait pas au juste ce que c’était. Puis elle avait commencé à bouger et il n’avait pas pu détourner le regard. Il trouvait sa force et sa puissance incroyablement sexy.

Il la voyait comme une flamme : sauvage, féroce, puissante et incontrôlable. Il fut pris d’un intense désir. Soudain, il eut plus envie de se défouler au lit avec elle que dans l’arène.

Son loup la regarda se fondre dans la foule et n’eut aucun mal à inciter Eli à la suivre.

Le jeune homme pressentait qu’il ne serait pas le seul à le faire. Il lui avait paru évident que Casey s’était retenue au début de son combat contre la renarde et il s’était demandé pourquoi. Puis il avait remarqué les regards qu’elle avait échangés avec Ignacio Rodriguez et il avait soupçonné l’enfoiré de lui avoir demandé de perdre. Cela aurait été loin d’être la première fois que le couguar agissait ainsi.

Eli était étonné cependant qu’il ose tenter le coup avec Casey. En effet, la majorité des métamorphes préférait éviter de s’en prendre à un vison. Et pourquoi ? Parce que les groupes de visons n’hésitaient pas à venger toute offense faite à un des leurs. Sachant qu’un groupe de visons comptait des centaines de membres capables de pénétrer dans n’importe quel territoire, il valait beaucoup mieux se tenir loin de ces bêtes.

Avec leur petite taille, il était facile de penser que les métamorphes visons étaient vulnérables dans leur forme animale. Mais c’était loin d’être le cas. En effet, ils étaient aussi féroces et sanguinaires que l’espèce purement animale. C’étaient de redoutables prédateurs, très forts de surcroît, capables de transporter des charges quatre fois plus lourdes que leur propre masse corporelle et même davantage. Et leur manière de fixer tout le monde droit dans les yeux énervait même Eli.

Il les voyait un peu comme des ninjas. Discrets, rusés, et extrêmement rapides, ils étaient capables de tuer vite et silencieusement. Ils laissaient dans leur sillage des carcasses décapitées qu’ils s’amusaient à empiler. Pourquoi pas, après tout ?

Les Alphas des autres groupes de métamorphes n’auraient pas demandé mieux que de conclure une alliance avec des visons. Mais ces derniers acceptaient rarement, refusant de devenir des mercenaires. Ils préféraient ne pas faire la guerre et tenter de régler les différends dans des affrontements à un contre un, chacun désignant son meilleur guerrier. Ou bien alors, quand ils étaient vraiment en colère, ils arrivaient subrepticement chez leur ennemi au beau milieu de la nuit et en décimaient les troupes en quelques minutes à peine.

Eli ne pouvait s’empêcher de se demander quelle emprise Rodriguez pouvait bien avoir sur Casey pour qu’il s’en prenne ainsi à elle. Il n’y avait qu’une façon pour lui de le découvrir.

Dans les toilettes, Casey lava le sang qui la maculait et évalua ses blessures. Certaines étaient plutôt vilaines mais elles auraient disparu dans l’heure. Elle n’aurait pas besoin de faire appel à un guérisseur.

Elle récupéra son sac et sa veste dans le casier qu’elle avait pris pour la soirée, emprunta la porte arrière et se retrouva dehors dans la nuit fraîche. Elle ne fut pas étonnée de trouver Ignacio et ses sbires dans le parking. Elle s’arrêta à quelques mètres d’eux et veilla à leur présenter un visage lisse, inexpressif.

Comme d’habitude, Ignacio avait ramassé ses cheveux mi-longs en queue-de-cheval. Même avec son air d’enfoiré de P.-D.G. dans son costard taillé sur mesure et ses chaussures impeccables, il ne parvenait pas à dissimuler son côté prédateur, sombre.

Casey avait rencontré beaucoup de gens très froids dans sa vie, mais ce type… était vraiment insensible. Son regard reptilien noir, sinistre, létal, aurait pu ébranler l’âme de n’importe qui, surtout quand il le posait aussi intensément que sur Casey.

Il avait aussi un incroyable talent de séducteur, même avec ses yeux de cobra. Casey n’aurait pas dit de lui qu’il était intrinsèquement mauvais, mais il semblait manquer de ce qui faisait d’une personne… une personne, justement.

Ignacio Rodriguez était un homme cruel sans nécessairement être impoli, dur ou agressif. Chez lui, la cruauté s’exprimait parfois avec la plus grande des politesses, avec délicatesse même. Elle pouvait être accompagnée de rires, de sourires et d’un air sympathique, pour mieux tromper sa proie. L’Alpha était toujours prêt à frapper, et fort.

Casey avait l’impression qu’Ignacio avait fini de jouer la note de la compassion avec elle. Allait-il chercher à lui faire du mal ? Peut-être, d’autant plus qu’il savait qu’elle ne pouvait pas demander de l’aide à son Alpha sans lui révéler ce qu’Ignacio attendait d’elle. Il avait pour habitude de s’en prendre à la famille de ceux qui avaient des dettes envers lui. Et Casey n’avait pas d’autre famille que Miles.

Les punitions qu’il réservait à ses cibles allaient de la douche d’acide à l’emprisonnement à poil dans une cage pendant plusieurs jours. Une fois, il avait même versé de l’argent fondu dans les yeux d’un ennemi.

Casey ne craignait pas qu’il la maltraite à ce point. Il voudrait sans doute lui communiquer son mécontentement mais sans lui laisser de blessures trop profondes, qui ne seraient pas guéries le lendemain matin, pour éviter que ses camarades ne les voient. Il n’était pas sans savoir qu’il valait mieux ne pas s’en prendre à un métamorphe vison.

Il poussa un long soupir, comme s’il avait été déçu par son comportement.

— Je ne te comprends pas, Casey, dit-il d’une voix grave et douce. Pourquoi as-tu décidé de ne pas saisir cette chance de payer la dette de ton frère en une seule fois ? Pourquoi as-tu préféré faire durer cette situation ?

— Tu auras ton fric, déclara-t-elle.

— Sauf que je vais devoir attendre, et c’est un problème pour moi.

— Non, la dette de mon frère est une toute petite contrariété pour toi. En revanche, tu as un sérieux problème : ta queue-de-cheval.

Ignacio esquissa un rictus, manifestement amusé par la répartie de Casey. Elle l’asticotait au sujet de sa coiffure depuis le début. Certains types portaient très bien la queue-de-cheval mais pas Ignacio. Casey n’avait jamais hésité à lui donner son avis, ne lui montrait pas qu’elle avait peur de lui. Il en aurait profité, l’enfoiré.

— Dommage que ton frère ne soit pas aussi fort que toi. Il ne se serait pas retrouvé dans cette situation si tel avait été le cas, affirma-t-il en s’approchant de Casey. Je pense que tu conviendras que j’ai été sympa avec toi.

Sympa ? Non. Il ne l’avait pas blessée physiquement, mais il jouait au chat et à la souris avec elle et il semblait trouver amusant de la faire marcher.

— J’ai beaucoup de respect pour ta force et ta loyauté envers ton frère. J’ai une sœur de ton âge et tu me fais beaucoup penser à elle. J’hésite donc à te faire du mal. J’aime bien aussi regarder ton joli minois, alors je n’ai pas très envie de te défigurer. Je crains toutefois que tu ne saisisses pas bien la gravité de ta situation. Je ne suis pas le genre d’homme qu’on peut irriter impunément, conclut-il, un éclair dans le regard.

Non, c’était vrai. Mais il n’était pas non plus le genre d’homme qu’elle laissait la manipuler ou la contrôler. Elle allait donc devoir le lui faire comprendre.

Il lui effleura délicatement la joue du bout des doigts.

— Ne commences-tu pas à en avoir marre de toujours réparer les bêtises de Miles ?

Ouais, mais bon…

— C’est mon frère.

— Et tu vas continuer à le protéger. C’est admirable, vraiment. Mais qui va te protéger quand je vais t’entailler le visage pour lui envoyer un message ? Dis-moi.

Rapide comme l’éclair, il sortit un couteau. Casey le lui arracha tout aussi vite et le posa contre sa gorge, une technique qu’elle maîtrisait depuis l’âge de seize ans.

Ses sbires s’approchèrent, prêts à intervenir. Et Ignacio ? L’enfoiré se contenta de glousser. Casey eut l’impression qu’il la faisait marcher. Un peu comme un lion qui donne une chance à la gazelle parce que cela rend la chasse encore plus agréable.

— Tu as des couilles en acier, Casey. Allez, baisse le couteau.

— Rien ne t’empêche de reculer et de partir, lança-t-elle.

Il ne le ferait pas, elle le savait. En tant qu’Alpha, il ne pouvait pas reculer devant elle.

— Tu me plais, Casey. N’aggrave pas ton cas. Bien sûr, tu pourrais essayer de me tuer. Tu en es capable, je le sais. Mais mes hommes t’abattraient.

— Ils pourraient toujours essayer.

Ignacio esquissa un sourire.

— Tu es très forte. Tu n’as pas peur de me défier. Si je n’étais pas déjà en couple, tu m’intéresserais. Tu donneras des fils costauds à ton compagnon, un jour. Baisse le putain de couteau, cracha-t-il, son sourire s’estompant.

Une silhouette émergea alors de l’ombre et l’air ambiant se chargea de quelque chose de menaçant. Refusant de détourner le regard, Casey aperçut néanmoins un homme avec sa vision périphérique.

Ignacio esquissa un petit sourire avant de saluer le nouveau venu.

— Eli, dit-il succinctement.

Eli ? Bravo ! Bordel de merde !

— Cinq hommes contre une seule femme, observa Eli de sa voix grave et rauque, débordant de testostérone. Cela ne me plaît pas trop, Ignacio.

— Alors va-t’en, lui répondit l’Alpha d’une voix douce, langoureuse. J’ai des choses à régler avec cette fille.

— Malheureusement pour toi, je n’ai pas envie de m’en aller.

Ignacio eut l’air mécontent.

— Cela ne te regarde pas.

— J’ai décidé que ça me regardait, désolé. Dis à tes collègues de s’éloigner de la fille. Je peux les buter et tu le sais, Ignacio. Ne fais pas l’idiot, n’essaie pas de voir si je suis sérieux. Tu devrais avoir assez de jugeote, il me semble, pour ne pas essayer de t’en prendre à un vison. Et encore moins à cette fille. Elle serait capable de te tuer sans effort, avec ou sans couteau.

— Il vaut mieux que tu n’interviennes pas, dit Ignacio d’une voix douce.

— Je ne t’ai pas encore entendu dire à tes félins de reculer, Ignacio. Je commence à me poser des questions.

— Je te l’ai dit et je le répète : cela ne te regarde…

— Je t’ai bien entendu la première fois, Ignacio. Dis-leur de reculer, lança Eli en détachant toutes les syllabes. La seule chose qui empêche cette fille de te trancher la gorge, c’est la présence de tes sbires. Si je les bute, il n’y aura plus rien pour la freiner.

Le couguar continua à dévisager Eli et la situation se tendit davantage. Puis Ignacio leva lentement la main et fit un mouvement bref pour ordonner à ses acolytes de reculer. Ils obtempérèrent sans tarder.

Ignacio se tourna alors vers Casey et la regarda, les yeux brillants.

— C’est ça, jette-toi dans les bras de ton beau protecteur, lança-t-il d’un air narquois. Je suis très étonné, je l’avoue, de te voir appeler un loup à ta rescousse.

— Je n’avais pas vraiment besoin d’aide avec cette lame sur ta gorge, lui rappela-t-elle.

Casey baissa la main et recula d’un pas avant de lui tendre son couteau.

Ignacio esquissa un petit sourire avant de le prendre.

— On se reverra bientôt, Casey.

— Tiens-toi loin d’elle, Ignacio, si tu ne veux pas que je m’en mêle, l’avertit Eli, mais l’Alpha ne réagit pas.

Casey regarda les félins s’éloigner et monter dans une Audi sans se retourner. Elle ne tourna les yeux vers Eli qu’une fois le véhicule sorti du parking. Le loup ne quitta pas l’Audi du regard tout le temps qu’il s’approchait d’elle, ses muscles bien dessinés se contractant à chaque pas. Sa démarche était assurée, contrôlée. Merde ! Ce type était beaucoup trop canon pour elle.

Le vison intérieur de Casey se calma et remonta à la surface. Il l’examina de près et se mit à ronronner.

La jeune femme huma l’odeur d’Eli faite de notes de cannelle, de clou de girofle et d’une virilité sombre qui l’enveloppa telle une couverture moelleuse. Elle sentit ses hormones réagir et tout ce qui était féminin en elle jubila littéralement. Son animal intérieur ronronna de nouveau et s’étira l’air langoureux, aguicheur.

Eli plongea enfin son regard dans le sien et un véritable cataclysme se déclencha. Une énergie d’une violence électrique, irrépressible s’abattit sur son esprit par surprise et agit comme un aimant. Casey tressaillit, elle en eut le souffle coupé et un désir viscéral dévorant et insoutenable monta en elle et la troubla jusque dans son âme. Ses tétons durcirent, sa féminité se resserra et ses terminaisons nerveuses disjonctèrent.

Dieu du ciel ! Elle éprouva le désir de baiser, sauvagement, rapidement et brutalement. Elle avait besoin d’Eli, de son âme sœur.

Oh merde !

Quand Casey tourna vers lui ses étranges yeux noisette clair, ce fut comme s’il recevait un grand coup de poing en plein ventre. Littéralement. Il en perdit presque le souffle. Au même instant, il fut assailli par un désir terrible qui lui chauffa le sang, lui brûla la peau et le fit bander comme il n’avait jamais encore bandé.

Son loup voulut se ruer sur elle avec une telle force qu’Eli en chancela presque. Il prit une longue inspiration pour se calmer et huma son odeur de pêche fraîche, de crème à la vanille et de sensualité sauvage. Il avait l’impression qu’une main moite, chaude et ferme lui enserrait le sexe et il la désira davantage. Il voulait s’emplir les poumons de ce parfum et s’en envelopper le corps.

Il sentit son sang pulser à mesure que son désir primal s’amplifiait et ne désirait plus que la jeter au sol et s’enfouir en elle pour la baiser jusqu’à ce qu’elle devienne accro à lui.

Il constata en la regardant que ses joues s’empourpraient, que ses yeux devenaient fiévreux et que sa respiration se faisait saccadée. Il sut que la jeune femme vivait la même chose que lui. Elle était sienne !

Elle mit une main sur son ventre et se plia presque en deux comme si le désir qui circulait en elle était insupportable. Il s’approcha immédiatement d’elle et l’étreignit.

— Respire bien, dit-il en passant une main sur sa nuque. Respire.

Elle leva les yeux vers lui et le dévisagea, tentant de reprendre le contrôle de ses émotions, son regard le suppliant de faire quelque chose. Incapable d’accéder à sa demande, il l’embrassa et se perdit en elle. Il se sentit fondre en elle, dans sa saveur.

Eli prit sa bouche comme si elle lui appartenait. Il la lécha et la mordilla, parce qu’elle était sienne, justement. Il savoura chacun de ses petits cris, de ses couinements. Elle se frotta contre lui, contre son sexe, aussi dépassée que lui par son besoin.

Il enroula sa natte autour de sa main pour mieux retenir sa tête. Ses cheveux étaient aussi lisses, brillants et sombres que le pelage mouillé d’un phoque et il rêva de les voir étalés sur ses cuisses pendant qu’elle avalait sa semence.

Il savait depuis toujours que le désir d’union était intense, irrépressible, mais il n’avait pas imaginé qu’il serait aussi puissant, terrible et envahissant, qu’il le pousserait à ce point à la posséder, à la revendiquer et à la marquer. Merde ! Il avait besoin de la prendre toute de suite…

C’est trop dangereux, chuchota une petite voix dans sa tête.

Ces paroles parvinrent à se frayer un chemin dans son cerveau complètement obnubilé par son désir incontrôlable. Ignacio avait beau être parti, il pouvait toujours revenir ou envoyer un de ses acolytes tenter de récupérer Casey. Elle était beaucoup trop vulnérable là dehors. Non, Eli n’allait pas pouvoir la revendiquer tout de suite. Pas avant d’avoir assuré sa sécurité. Il allait devoir attendre avant de la baiser.

Il lutta pour reprendre le contrôle de ses émotions, recula et prit quelques inspirations. Les lèvres entrouvertes, manifestement abasourdie, Casey avait l’air adorablement désorientée. Eli posa les mains de chaque côté de son visage et détailla chacun de ses traits, chaque ligne, chaque tache de rousseur.

Mienne, songea-t-il.

— Je me demandais où tu te cachais, dit-il, ravi d’avoir enfin trouvé son âme sœur, sa moitié. Est-ce que tu habites loin d’ici ?

Casey se lécha les lèvres.

— Pas très loin, répondit-elle. À cinq minutes.

— Je vais t’y conduire dans mon SUV. Je ne peux pas te prendre ici, mais il est hors de question que je ne te revendique pas ce soir.

CHAPITRE 2

Complètement abasourdie, Casey ne réagit même pas quand Eli la prit dans ses bras pour l’installer sur le siège passager de son SUV avant de prendre le volant du véhicule et de sortir du parking.

— Où habites-tu ? demanda-t-il d’une voix imprégnée du même désir violent que celui de Casey.

Elle déglutit difficilement tant elle avait la bouche sèche.

— Est-ce que tu sais où se trouve le territoire du groupe Craven ? (Eli acquiesça d’un signe de tête.) J’habite à la frontière, au-dessus de la boulangerie.

Le territoire des visons contenait une sorte de lotissement sécurisé avec des pavillons individuels mais aussi des immeubles, une école, une maison médicale, un centre de loisirs et le QG du club de foot. Le tout entouré d’un vaste terrain boisé parsemé de cours d’eau et de lacs.

Plusieurs espèces de métamorphes fréquentaient les boutiques du groupe situées juste à l’extérieur du grand portail de fer interdisant l’accès aux habitations. Même s’il était rare que les visons aient des conflits avec des gens de l’extérieur, les lieutenants habitaient au-dessus des boutiques à la frontière du territoire pour en assurer la sécurité.

Casey se sentit une nouvelle fois envahie d’une sensation de chaleur qui fit se resserrer sa féminité et durcir ses tétons. Elle jura, laissa retomber la tête en avant et s’agrippa à son siège. C’était pénible, merde !

Une main chaude vint lui caresser la nuque.

— Ça va aller, dit Eli. Respire bien.

Elle le faisait, merde ! Mais elle avait l’impression d’être en feu. Son corps réclamait Eli, tout de suite.

Le loup d’Eli était remonté à la surface et l’observait, elle le sentait. Elle avait entendu dire que cet animal aimait faire sentir sa présence. Son vison était tout aussi audacieux. Il se manifesta également, souhaitant faire la connaissance de son âme sœur.

Ils arrivèrent enfin à la boulangerie. Eli suivit Casey dans l’escalier de fer sur le côté du bâtiment. Elle tremblait tellement qu’il lui prit la clé des mains pour ouvrir. Une fois à l’intérieur, Eli referma la porte d’un coup de talon et se jeta sur elle à peine avait-elle fait deux pas.

Il émit un grognement sourd et guttural et la poussa contre le mur en frottant contre elle son sexe massif et dur comme la pierre. Il posa sur elle son regard létal, aussi précis qu’une arme puissante munie d’un objectif au laser. Ses yeux avaient une lueur sombre qui fit accélérer le pouls de Casey et frémir son vison d’anticipation.

— Je vais enfin pouvoir revendiquer ce qui est à moi, grogna-t-il. Tu ne seras plus capable de bouger quand j’aurai fini.

Eli lui prit la bouche. Il avait besoin de sa saveur addictive qui le touchait jusque dans son âme, lui semblait-il. Poussé par son loup, il prit ce qu’il désirait. Il lui lécha la langue, lui mordilla les coins de la bouche, lui suça les lèvres. Il la dégusta jusqu’au vertige, jusqu’à ce qu’il bande tellement qu’il en eut mal.

Il n’avait jamais rien éprouvé d’aussi extraordinaire que d’étreindre son âme sœur, de s’emplir les poumons de son odeur et de sentir la chaleur de sa féminité qui lui brûlait le sexe à travers son jean.

Il ressentait violemment le désir d’union mais il parvint à se contrôler suffisamment pour décider de ne pas simplement la baiser. Non, il voulait que cette expérience soit inoubliable pour elle.

Désirant caresser sa peau délicieusement soyeuse, il lui retira son jean et sa culotte de quelques coups de griffes en l’éraflant au passage. Il passa les mains sur ses cuisses et les posa sur ses hanches.

— Ta peau est si douce. Mais elle ne sera plus aussi lisse quand j’aurai fini de te marquer, de te mordre, de t’érafler. Et peut-être même de te faire quelques bleus...