« Et nous l’aurons bien mérité. »

Ces temps-ci les oiseaux disparaissent, les insectes disparaissent, les vers de terre, les grenouilles, les libellules disparaissent, les grandes espèces déclinent, même les plus vieux arbres de l’humanité, en Afrique, se mettent à mourir. Et l’homme ? Sur le thème, qui l’obsédait, de la fin de l’espèce humaine, et donc de sa survie, voici cinq textes inédits en français publiés par H. G. Wells entre 1891 et 1896 – et un constat : la Grande Catastrophe est pour bientôt.

Herbert George Wells (1866-1946) n’est pas que l’auteur de La Guerre des mondes, La Machine à explorer le temps, L’Homme invisible ou L’Île du docteur Moreau. On lui doit aussi, en histoire et en sciences, des ouvrages de vulgarisation qui connurent un réel succès populaire. De même, il fut un grand penseur du posthumanisme, annonçant la fin d’une espèce humaine dépassée par ses propres inventions.

H. G. Wells

L’extinction
de l’espèce humaine

Traduit de l’anglais
par Cécile Fruteau

ÉDITIONS PAYOT & RIVAGES
www.payot-rivages.fr

Conception graphique de la couverture : Sara Deux
Illustration : © David A. Hardy/SPL/Cosmos

© Éditions Payot & Rivages, Paris, 2018 pour la présente traduction française et la présente édition

ISBN : 978-2-228-92254-8

Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gracieux ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales.

Note de l’éditeur

(2018)

Ces temps-ci les oiseaux disparaissent, les insectes disparaissent, les vers de terre, les grenouilles, les libellules disparaissent, les grandes espèces déclinent, même les plus vieux arbres de l’humanité, en Afrique, se mettent à mourir. Et l’homme ? Toute sa vie, et spécialement pendant une dizaine d’années, de la fin des années 1880 au seuil du XXe siècle, H. G. Wells fut obsédé par cette idée : la Grande Catastrophe est pour bientôt — « et nous l’aurons bien mérité1 », disait-il. Marqué par le darwinisme, mais sur le mode pessimiste développé par le biologiste Thomas Henry Huxley, dont il suivit les cours à Londres, Wells, alors jeune journaliste scientifique, prophétisait la fin de l’espèce humaine dans certains de ses articles — il en rédigea plus de deux cents entre 1887 et 1898, la plupart sous pseudonyme — qu’il publiait dans The Educational Times, The Fortnightly Review, The Gentleman’s Magazine, Pall Mall Gazette, The National Observer, Nature, The New Review, Art and Science, etc., en même temps qu’il écrivait les chefs-d’œuvre que sont La Machine à explorer le temps (The Time Machine, 1895) ou L’Île du docteur Moreau (The Island of Doctor Moreau, 1896). Sa thèse ? L’évolution est aussi faite de régression et toute espèce, fût-elle dominante, rencontre un jour son prédateur — pourquoi l’homme échapperait-il à la règle de l’extinction massive ? Les cinq textes publiés ici brodent le thriller de la vie sur Terre et dénoncent notre insondable orgueil. Qui prendra la place de l’être humain ? Un crustacée, un céphalopode, des fourmis, une bactérie tueuse, un extraterrestre ? D’où qu’elle vienne, des océans, de la terre, de l’espace ou de nous-mêmes, la menace est générale et la prophétie de Wells il y a plus d’un siècle résonne aujourd’hui de façon dramatique : le réchauffement catastrophique de la planète, les pandémies à venir, l’annonce d’une possible pluie d’astéroïdes, nos efforts désespérés pour nous enfuir sur Mars à court terme, jusqu’aux mouvements survivalistes fascinés par les conditions extrêmes, et même à la décroissance2, tout nous appelle à l’humilité et à l’action. Après tout, ne sommes-nous vraiment que des enfants lâchés dans un monde étrange ?

Source des textes

« Zoological Retrogression », The Gentleman’s Magazine, 271, septembre 1891.

« On Extinction », Chambers’s Journal, 10, 30 septembre 1893.

« The Man of the Year Million : A Scientific Forecast », Pall Mall Gazette, 57, 6 novembre 1893. Repris sous le titre « Of a Book Unwritten » dans Certain Personal Matters, Londres, Lawrence & Bullen, 1898.

« The Extinction of Man : Some Speculative Suggestions », Pall Mall Gazette, 59, 25 septembre 1894.

« The Intelligence on Mars », Saturday Review, 81, 4 avril 1896.

Notes

1. Le 15 juin 1939, Harold Nicolson, mari de Vita Sackville-West, note dans son journal : « Dîné avec Sybil. H. G. Wells se lance dans une longue théorie, bien exprimée, sur l’échec de l’homo sapiens. Tout comme le dinosaure a été un échec parce qu’il s’était concentré sur la taille, nous sommes un échec parce que nous n’avons pas produit le cerveau qu’il fallait. Aussi commencerons-nous par nous détruire, puis nous disparaîtrons en tant qu’espèce. Nous redeviendrons simplement de la boue et de la vase. “Et nous l’aurons bien mérité”, dit Wells. » (Diaries and Letters, 1930-1939, p. 404, cité par Jean-Pierre Vernier, H. G. Wells et son temps, Publications de l’Université de Rouen, 1971, p. 32)

2. Voir Mazarine Pingeot, « Survivalistes : les Cyniques d’aujourd’hui », The Conversation, 15 mai 2018.

Régression zoologique

L’une des théories scientifiques les plus largement débattues — ou incomprises — dans les milieux cultivés est probablement la conception que les biologistes ont de l’histoire passée et des perspectives d’avenir de leur champ d’étude : la vie. Puisant dans leur jargon, et inscrivant leurs opinions d’experts au cœur d’un optimisme invincible, quoique erroné, ce public averti est parvenu de lui-même à la conclusion que, depuis des temps immémoriaux, le grand script de la nature s’est progressivement déroulé pour révéler une harmonie de formes de plus en plus riches et d’états organiques de plus en plus complexes, et que cette « évolution » se poursuit à vitesse accélérée sous la supervision de son expression la plus aboutie : l’être humain. Cette croyance, aussi efficace, dynamique et plaisante que les grandes scènes de métamorphose dans les pantomimes, n’est confirmée de manière pleine et satisfaisante ni par les données géologiques, ni par les résultats des études phylogénétiques en embryologie comparative.

Au contraire, dans les phénomènes biologiques, toute suggestion de progrès est presque systématiquement associée à une idée opposée, qui est son complément essentiel, et dont la formalisation, si elle parvenait à acquérir suffisamment de poids dans les sphères cultivées, ferait beaucoup pour réconcilier le naturaliste avec ses calomniateurs. L’ombre adoucirait alors l’éclat atone de l’évolution optimiste ; la vision « Excelsior1 », inlassablement réitérée par ceux qui n’ont pas progressé, cesserait ; l’harmonie doucereuse s’enrichirait d’une discorde, celle de cette antithèse à l’évolution qu’est la dégradation.

Des cas isolés de dégénérescence ont déjà été observés et n’ont été présentés à l’attention du public, à l’aide d’analogies fallacieuses entre espèces et individus, que pour asséner des leçons de morale bien pensantes. Ce n’est que tout récemment que l’on a suspecté l’incroyable enjeu que revêt ce phénomène comme processus de transformation des organismes et qu’on lui a reconnu une importance égale à celle de l’évolution.

Nul mensonge quand on affirme que les trois-quarts de ceux qui utilisent l’expression « évolution organique » l’interprètent de la manière suivante : au commencement de la Vie était l’amibe, puis vint la méduse, puis les crustacés et toutes les bestioles invertébrées, puis les vrais poissons et les amphibiens, les reptiles, les oiseaux, les mammifères et, enfin, l’être humain, tout à la fois le dernier et le premier dans l’ordre de la création. Cette approche revient à percevoir l’être humain comme le descendant de ses cousins germains, qui descendraient eux-mêmes de cousins au deuxième degré, lesquels descendraient de cousins au troisième degré, et ainsi de suite, jusqu’à faire de l’individu au degré le plus éloigné un ascendant originel. Autrement dit, c’est comme élever subitement au rang d’ancêtre le parent pauvre lors d’une réunion familiale — procédé qui implique de cruelles remarques sur son âge et sa réputation. Les scientifiques insistent fréquemment dans leurs articles sur le fait que l’hypothèse la plus cohérente prédit que les espèces vivantes suivent des lignées divergentes en variant d’une forme intermédiaire à une autre, sans nécessairement — et c’est ce que cet article veut souligner — tendre vers un mieux.