Pour Kathleen Dorsey Sanderson

Qui est, de toutes mes connaissances, la personne qui mérite le plus son propre larquin. (Pour l’instant, ses chats devront suffire.)

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Certains considéraient peut-être la sélection d’une nouvelle expédition de commerce comme une tâche assommante. Aux yeux de Rysn, c’était une traque des plus captivantes. Bien qu’elle y procède assise dans une pièce au milieu de piles de papiers, elle se faisait malgré tout l’effet d’une chasseuse.

Parmi ces rapports se cachaient tant d’informations intéressantes. Des données concernant des marchandises à vendre, des rumeurs sur des ports ayant des besoins difficiles à satisfaire à cause de la guerre. Quelque part au milieu de tous ces menus détails se trouvait l’occasion parfaite pour son équipage. Elle les parcourait comme un éclaireur rampant dans les broussailles, discrète et prudente, cherchant le plan d’action parfait.

Sans compter que se plonger dans une tâche aussi complexe détournait son attention d’autres soucis. Malheureusement, dès qu’elle formula cette pensée, Rysn ne put s’empêcher de lancer un coup d’œil à Chiri-Chiri. Le larquin aux grandes ailes membraneuses, couvert de carapace, passait généralement ses journées à harceler Rysn pour lui réclamer à manger, et le reste du temps à se fourrer dans le pétrin. Mais aujourd’hui, comme si souvent ces derniers temps, le larquin dormait recroquevillé tout au bout de la longue table, près du pot d’herbe shinove de Rysn.

Chiri-Chiri avait grandi jusqu’à atteindre une longeur de trente centimètres du museau à la base de la queue – laquelle se déployait sur quarante centimètres supplémentaires. Elle était assez grande pour que Rysn doive la porter à deux mains. Elle possédait un profil impressionnant, avec ses mandibules pointues et ses yeux de prédateur. Mais ces jours-ci, sa coquille habituellement brun-violet avait blanchi jusqu’à prendre une teinte proche de la craie. Trop blanche – ce n’était pas une simple mue. Quelque chose n’allait pas.

Rysn glissa le long de son banc. Par le passé, elle préférait un minuscule bureau à l’écart des autres. Elle pensait désormais qu’il s’était agi d’un désir inconscient de se cacher.

Mais c’était terminé. Elle possédait à présent un grand bureau, dans lequel elle avait fait remplacer une partie du mobilier. Bien qu’elle ait perdu l’usage de ses jambes deux ans plus tôt lors de son accident, sa blessure se situait plus bas sur la colonne vertébrale que chez d’autres personnes avec qui elle correspondait. Rysn pouvait s’asseoir seule, quoique ça mette ses muscles à rude épreuve si elle ne disposait pas d’un dossier contre lequel s’appuyer. Malgré tout, elle avait la sensation que c’était un bon entraînement de rester assise pour renforcer ses muscles.

Au lieu d’un fauteuil – ou de plusieurs – elle préférait les longs bancs à dossier haut, le long desquels elle pouvait glisser. Elle en avait fait construire sur toute la longueur des grandes tables du bureau, lequel possédait également un grand nombre de fenêtres. Il paraissait à présent si ouvert et si libre ; elle s’étonnait d’avoir jamais préféré un endroit beaucoup plus petit et plus sombre.

Elle atteignit l’extrémité du banc, près du nid de couvertures de Chiri-Chiri. Rysn posa son stylo et piocha une sphère de diamant dans le gobelet tout proche, puis le poussa doucement vers elle. La sphère se mit à luire d’un vif éclat, invitant le larquin à se nourrir de sa Fulgiflamme.

Chiri-Chiri ne fit qu’ouvrir un œil argenté, remuant à peine. Quelques sprènes d’anxiété, sous la forme de croix noires qui se tortillaient, apparurent autour de Rysn. Bourrasques. Les médecins pour animaux n’avaient pas pu lui être d’une grande aide – ils supposaient qu’elle souffrait d’une sorte de maladie, mais affirmaient que les maladies étaient généralement spécifiques à chaque espèce. Et Chiri-Chiri était le seul membre de son espèce qu’aucun d’entre eux ait jamais vu.

S’efforçant de ne pas se laisser terrasser par l’inquiétude, Rysn laissa la sphère près de la gueule de Chiri-Chiri, puis s’obligea à reprendre sa traque. Elle avait déjà envoyé une requête par échocalame à quelqu’un qu’elle pensait susceptible de l’aider avec le larquin. Rysn ne pouvait strictement rien faire de plus avant qu’il ne réponde. Elle se glissa donc le long du banc pour reprendre son travail. Mais elle s’aperçut ensuite qu’elle avait oublié sa plume. Elle entreprit de remonter pour la récupérer.

Aussitôt, Nikli bondit depuis l’entrée à côté de laquelle il était posté et se précipita pour lui ramasser la plume. Avant qu’elle puisse arriver, le serviteur trop empressé lui tendait son outil.

Rysn soupira. Nikli était son nouveau porteur en chef, l’homme qui la transportait d’un endroit à l’autre quand elle avait besoin d’aide. Il était originaire de la région makabakie occidentale, et bien qu’il parle un très bon thaylène, il avait eu du mal à trouver du travail. Son visage et ses bras couverts de tatouages blancs le distinguaient.

Il tenait absolument à garder son emploi, mais bien qu’elle apprécie l’initiative…

— Merci, Nikli, dit-elle en lui prenant la plume. Mais soyez gentil d’attendre que je demande de l’aide avant de me l’apporter.

— Ah ! répondit-il avant de lui adresser une révérence. Désolé.

— Ne vous en faites pas, le rassura-t-elle en lui faisant signe de se retirer sur le côté de la pièce.

Son habitude était assez commune. Lorsqu’elle avait expliqué le principe des bancs destinés à son bureau, tous avaient d’abord réagi par de la confusion. « Mais pourquoi ? » avait demandé le chef d’équipe du menuisier.

Si seulement on pouvait lui épargner ces « mais pourquoi ».

Aux yeux de tous les autres, ses actions semblaient étranges. Elle était maîtresse-commerçante, dotée de son propre navire et de son propre équipage. Elle pouvait ordonner à des serviteurs d’aller lui chercher tout ce dont elle avait besoin. Et elle avait bel et bien besoin d’aide de temps à autre.

Simplement, pas en permanence. C’était une leçon qu’elle avait elle-même été forcée d’apprendre, et elle ne reprochait donc pas cette erreur à Nikli. Elle ignora cette minuscule contrariété et se concentra de nouveau sur sa tâche, s’efforçant de retrouver son excitation.

Ce serait là son deuxième voyage en tant que propriétaire de navire. Son premier, qui s’était achevé deux semaines auparavant, avait été un aller-retour direct pour un accord commercial qui lui avait permis ainsi qu’à son équipage de s’habituer les uns aux autres. Ça s’était… bien déroulé. Ah ça oui, l’accord avait été lucratif, ce que l’équipage avait apprécié. Les accords qu’elle négociait étaient leur gagne-pain.

Il y avait cependant quelque chose chez les marins, et leur capitaine, que Rysn ne parvenait pas encore à cerner. Une certaine hésitation à coopérer avec elle. Peut-être étaient-ils simplement habitués à Vstim et pas encore à Rysn, car sa manière de faire différait légèrement de celle de son babsk. À moins qu’ils ne désirent un voyage plus captivant, plus gratifiant que ce trajet trop facile.

Elle passa en revue les options qui s’offraient à elle, et se décida enfin pour trois propositions commerciales distinctes. Chacune des trois pouvait s’avérer lucrative, mais laquelle choisir ? Elle y réfléchit un moment, puis rédigea une liste d’arguments pour et contre chacun des accords, comme Vstim le lui avait appris.

Enfin, elle se massa les tempes, faisant doucement tinter les bijoux de ses sourcils, et décida d’y réfléchir quelques minutes. Au lieu de quoi elle s’empara des communications par échocalame récemment arrivées – provenant de femmes partout dans le monde qui avaient, comme elle, perdu l’usage de leurs jambes.

Échanger avec elles était exaltant et revigorant. Elles éprouvaient à un tel degré les mêmes émotions qu’elle, et elles étaient ravies de partager ce qu’elles avaient appris. Mura, une Azéenne, avait conçu plusieurs appareils intéressants pour l’assister au quotidien, témoignant d’une merveilleuse créativité. Des crochets et des anneaux – avec des objets pendus à des patères – pour permettre un accès rapide. Des cerceaux, fils de fer et baguettes incurvées spécialisés pour l’aider à s’habiller.

Parcourant les lettres les plus récentes, elle ne put que se sentir encouragée. Elle avait autrefois éprouvé un tel isolement. Elle comprenait à présent qu’il y avait beaucoup de gens qui, bien qu’ils soient étrangement invisibles au monde dans son ensemble, affrontaient les mêmes difficultés qu’elle. Leurs histoires la revigoraient, et, à présent qu’elle disposait de leurs suggestions, Rysn avait fait pratiquer des aménagements sur son navire. Un siège fixé avec un parasol sur le pont de dunette, près de la barre. Des modifications apportées à sa cabine pour se déplacer et s’habiller plus facilement.

Tout le temps que le navire passa au port, les menuisiers travaillèrent à ses requêtes. Cependant, il y avait eu tant d’expressions perplexes. Et cette affreuse question récurrente :

« Mais pourquoi ? »

Pourquoi ne pas rester à l’écart en laissant un subalterne s’occuper des négociations en face à face ? Elle pouvait négocier par échocalame pour le contrat lui-même. Pourquoi voulait-elle un poste sur le pont de dunette, au lieu de voyager confortablement dans sa cabine ? Pourquoi demander un système de poulies lui permettant de monter sur le pont de dunette et d’en descendre, alors qu’il y avait des porteurs qui pouvaient la transporter ?

Pourquoi, pourquoi, pourquoi ? Pourquoi veux-tu vivre, Rysn ? Pourquoi veux-tu améliorer ta situation ? Elle balaya du regard les dessins que Mura lui avait envoyés. C’était une conception récente, mise en œuvre par un ardent de Jah Keved, pour un autre type de fauteuil roulant. Rysn utilisait le modèle le plus courant, avec de petites roues au bout des pieds arrière. Il nécessitait un porteur qui puisse incliner le fauteuil dans son dos – comme si elle se trouvait dans une brouette inversée – et la pousser là où elle devait aller. Un modèle utilisé depuis des siècles.

Mais il y avait là quelque chose de nouveau. Un fauteuil muni de grandes roues, qu’on pouvait déplacer soi-même avec les mains. Elle allait devoir faire commander un de ceux-là. Il ne lui serait pas d’une grande utilité à bord d’un navire – et les rues de Thaylenahville étaient sans doute trop irrégulières, avec trop de marches – mais tant de choses seraient différentes si elle pouvait passer d’une pièce à l’autre sous son propre toit.

Elle écrivit une réponse à Mura, puis réexamina ses trois trajets possibles et les soupesa. Une cargaison d’huile de poisson, quelques tapis, ou quelques tonneaux d’eau. Tous les trois étaient si ordinaires. Son navire, la Voile errante, avait été conçu pour de plus grandes choses. D’accord, avec cette guerre, même les trajets simples étaient devenus dangereux. Mais elle avait été formée par les meilleurs de son domaine à chercher les occasions que personne d’autre ne saisirait.

Traque le besoin, lui avait toujours répété Vstim. Ne sois pas une sangsue qui prend simplement l’argent où elle le trouve, Rysn. Découvre le besoin insatisfait…

Elle décida de reprendre du début, mais un coup discret à la porte extérieure l’interrompit. Elle leva les yeux, surprise ; elle n’attendait pas de compagnie. Nikli, après avoir guetté son approbation, se rendit dans l’antichambre pour aller répondre.

Un homme souriant entra dans son bureau. L’instant d’après, Rysn laissa tomber ses papiers sous l’effet de la stupéfaction.

Le Reshi avait la peau basanée, les cheveux rassemblés en deux longues tresses tombant par-dessus ses épaules. Talik portait un pagne reshi traditionnel et une surchemise ornée de glands, le torse nu. Elle savait, pour avoir communiqué avec lui ces deux dernières années, qu’il portait généralement l’un de ses élégants costumes thaylènes lorsqu’il voyageait. Lorsqu’il enfilait ses tenues traditionnelles, c’était pour rappeler délibérément aux gens d’où il venait.

Le voyant là, Rysn resta sans voix. Il vivait à des milliers de kilomètres d’elle. Comment pouvait-il se trouver dans cette pièce ? Elle balbutia, cherchant que dire.

— Tiens, maintenant que vous êtes une puissante propriétaire de navire, lança-t-il, vous n’avez plus de mots pour les gens comme moi ? Dans ce cas, je vais y aller…

Il avait toutefois prononcé ces mots avec un rictus grandissant.

— Entrez et asseyez-vous, dit-elle en se glissant le long de la table vers l’extrémité opposée, là où elle était moins encombrée de papiers.

Elle lui fit signe de s’asseoir dans un fauteuil en face d’elle à la longue table.

— Comment avez-vous pu arriver ici si vite ? Je vous ai écrit il y a trois jours à peine !

— Nous étions déjà à Azimir, expliqua-t-il en s’asseyant. Le roi veut rencontrer ce Dalinar Kholin et voir ces Chevaliers Radieux par lui-même.

— Le roi a quitté Relu-na ? s’exclama Rysn, qui sentit sa mâchoire s’affaisser.

— Une période étrange, acquiesça Talik. Avec des cauchemars qui arpentent le monde, et les peuples vorins qui s’unissent sous une même bannière (aléthie, avec ça !), l’heure était venue.

— Ils… Nous ne sommes pas sous une bannière aléthie, répliqua-t-elle. Nous sommes une coalition unie. Tenez, laissez-moi vous servir du thé.

Elle prit son bâton muni d’une pince et s’en servit pour accrocher la théière à la poignée et l’attirer vers eux à travers la table. Talik – qui était si sévère lorsqu’ils s’étaient rencontrés longtemps auparavant – se leva d’un bond pour l’aider. Il prit la théière et remplit deux tasses.

Elle en fut reconnaissante, mais également frustrée. Ne pas pouvoir marcher était agaçant, et cette émotion-là, les gens paraissaient la comprendre. Mais peu comprenaient la sensation d’embarras qu’elle éprouvait – tout en sachant qu’elle n’aurait pas dû – à être un fardeau. Bien qu’elle soit sensible à la sollicitude que lui témoignaient les gens, elle se donnait tant de mal pour être en mesure de faire les choses elle-même. Quand les gens minaient ses efforts par accident, il devenait plus difficile d’ignorer la partie d’elle-même qui chuchotait des mensonges. Qui lui disait que, parce qu’elle était moins capable dans certains domaines, elle était une bonne à rien de manière générale.

Elle progressait sur ce point. Elle n’était plus entourée de sprènes de honte ces jours-ci. Mais elle voulait malgré tout trouver la bonne manière d’expliquer qu’elle n’était pas une enfant qu’il fallait surprotéger.

— Par tous les dieux proches et lointains, dit Talik qui lui tendit une tasse, puis se rassit. Je n’en reviens pas que le temps passe si vite. La dernière visite que vous nous avez rendue remonte à… deux ans ? À votre accident ? J’ai l’impression que ça remonte à peine à quelques mois.

— Et moi, que ça remonte à une éternité, répondit Rysn, qui but une gorgée de son thé et tendit l’autre main sur le bureau vers Chiri-Chiri.

En temps normal, quand elle faisait ce geste, le larquin sautait dessus pour renifler ses doigts. Aujourd’hui, elle remua à peine, laissant échapper un pépiement étouffé.

— J’imagine que nous pourrons discuter plus tard, dit Talik. Pour l’heure, puis-je la voir ?

Rysn hocha la tête, reposa son thé et s’approcha en glissant pour aller prendre le larquin. Chiri-Chiri battit plusieurs fois des ailes, puis s’installa. Rysn la tint de sorte que Talik puisse la voir, après avoir tiré son fauteuil autour de la table pour aller s’asseoir à côté d’elle.

— Je l’ai montrée à tellement de vétérinaires, expliqua Rysn, et tous sont perplexes. Tout le monde croyait que les larquins étaient une espèce disparue, à supposer qu’ils en aient entendu parler.

Talik tendit la main pour toucher précautionneusement Chiri-Chiri le long du sommet du crâne.

— Qu’elle est grande…, murmura-t-il. Je ne m’en étais pas rendu compte.

— Que voulez-vous dire ?

— À la chute d’Aimia, expliqua-t-il, les Na-Alind – l’une des familles de dieux magnecoques des Reshis – ont accueilli les derniers des larquins. Les magnecoques ne pensent ni ne parlent comme le font les gens, et les actes de nos dieux sont étranges. Mais pour autant que nous puissions le déterminer, ils avaient fait une promesse entre eux. De protéger ces larquins, leurs cousins.

» Je n’ai vu que deux autres spécimens. Ils étaient tous deux âgés de plusieurs décennies, mais guère plus gros qu’une main humaine.

— Chiri-Chiri aime manger, dit Rysn. Beaucoup. Enfin, elle aimait…

— Dans les temps anciens, les larquins grandissaient jusqu’à des tailles plus grandes, poursuivit Talik. Ils sont censés rester petits à présent. Cachés. Afin d’éviter que les hommes ne les chassent à nouveau.

— Mais que dois-je faire ? s’enquit Rysn. Comment puis-je l’aider ?

— Quand nous avons reçu votre lettre il y a trois jours, répondit Talik, j’ai écrit à ceux de l’île. Le consort du roi a approché Relu-na. La réponse est simple, Rysn, mais pas facile. Pas facile du tout.

— Que voulez-vous dire ?

Talik soutint son regard.

— L’île a demandé de la ramener chez elle.

— Dans les îles de Reshi ? Je pourrais sans doute y faire un tour. Comment avez-vous traversé le territoire occupé ? Par le trajet le plus long vers l’est ? Nous… (Elle s’interrompit en voyant son expression sinistre.) Ah. Quand vous dites « chez elle », vous parlez d’Aimia. Eh bien, ça n’a rien d’impossible. La Marine royale a établi quelques avant-postes sur l’île principale.

— Pas l’île principale d’Aimia, Rysn, rectifia Talik. Vous devez l’emmener à Akinah. La cité perdue. (Il secoua la tête.) C’est un voyage impossible. Personne n’a mis le pied sur l’île depuis des générations.

Rysn fronça les sourcils et réfléchit tout en caressant Chiri-Chiri. Akinah. N’avait-elle pas lu ce nom récemment ? Elle fit un geste à Talik, puis reposa Chiri-Chiri et se glissa de nouveau vers ses papiers.

Elle trouva ce qu’elle cherchait quelques minutes plus tard.

— Tenez, dit-elle en le manipulant de telle sorte qu’il puisse se pencher à côté d’elle pour lire.

Il ne se soumettait pas aux interdictions vorines sur ce point. D’ailleurs, Rysn non plus, bien qu’elle porte un gant sans se plaindre, ces derniers temps.

Un navire militaire thaylène avait découvert un vaisseau fantôme environ deux mois plus tôt. Les fonctionnaires avaient fait le lien avec un voyage vers la cité semi-mythique d’Akinah. La reine d’Urithiru, Navani Kholin, avait formulé la requête qu’un autre navire voyage vers Aimia pour enquêter sur une région spécifique. Une étrange tempête là où la rumeur situait les ruines d’Akinah.

La reine Navani avait promis une récompense à ceux qui acceptaient de s’y prêter, mais personne n’avait répondu à son offre jusqu’à présent. Rysn regarda Talik, qui l’encouragea d’un signe de tête.

De toute évidence, Rysn devait se rendre à Urithiru.

Né en 1975 dans le Nebraska, Brandon Sanderson a commencé à publier en 2005 et s’est imposé auprès du public comme l’un des meilleurs auteurs de fantasy de ces dernières années, grâce à son cycle des Fils-des-Brumes et à celui des Archives de Roshar. Auteur de best-sellers traduits en plus de quinze langues, il a vendu plus de vingt millions d’exemplaires à travers le monde. En mars 2022, il lance un financement participatif afin de publier en 2023 quatre ouvrages inédits écrits durant la pandémie de Covid-19 et récolte près de 42 millions de dollars, pulvérisant ainsi le précédent record toutes catégories confondues de la plateforme Kickstarter (20 millions de dollars).

Titre original :
DAWNSHARD
Publié aux États-Unis en 2021 par Dragonsteel Entertainment, LLC, American Fork, UT.

Couverture : D’après Julia Lloyd. © Shutterstock.

© Dragonsteel Entertainment, LLC, 2020.
Illustrations de Ben McSweeney. © Dragonsteel Entertainment, LLC, 2020.

© Librairie Générale Française, 2022, pour la traduction française.

ISBN : 978-2-253-10592-3