Les mots essentiels pour comprendre
La franc-maçonnerie

Déjà parus dans la collection
« Les mots essentiels pour comprendre »

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Les éditions Cairn bénéficient du soutien de la DRAC et de la Région Nouvelle-Aquitaine

ISBN : 979-10-7006-364-4

© Cairn 2024

Collection « Les mots essentiels pour comprendre »
dirigée par François Icher

La franc-maçonnerie

Roger Dachez

Introduction

La franc-maçonnerie est une institution qui, sous sa forme actuelle, est plus que trois fois séculaire et a significativement contribué à la culture européenne, à travers certains de ses membres, l’image qu’elle a diffusée d’elle-même, les enseignements divers qu’elle a prodigués à ses membres et la sociabilité particulière qu’elle a su établir entre eux.

Précipitée dans le domaine public grâce à des ouvrages et des articles de presse qu’elle n’avait le plus souvent ni souhaités ni même inspirés, et cela dès les années 1720 en Angleterre, à peine dix ans plus tard en France, elle a depuis lors donné lieu à une production éditoriale qui compte plusieurs dizaines de milliers de volumes en de nombreuses langues.

Et pourtant, notamment dans un pays comme la France qui a été l’une de ses terres d’élection depuis son premier essor, elle demeure largement méconnue. De nombreux facteurs historiques rendent compte de ce paradoxe : le conflit religieux apparu en France dès 1738 entre les loges et l’Église catholique, leur implication présumée – mais en fait illusoire – dans le déclenchement de la Révolution française, la suspicion dont elles firent l’objet de la part de presque tous les gouvernements au XIXe siècle, sans compter le déferlement antimaçonnique, tant d’extrême-droite que d’extrême-gauche, sous la IIIe République et la persécution cruelle subie pendant l’Occupation, entre 1940 et 1944. À cela s’est ajouté l’opprobre jeté sur certains de ses membres, impliqués au cours des années récentes dans des « affaires » dont les hebdomadaires ont fait leurs choux gras. Mais à ces motifs de circonstance s’ajoutent aussi des raisons de fond.

En effet, même dans des pays où elle a toujours joui d’une image publique au contraire très flatteuse, au premier chef en Grande-Bretagne, son berceau historique, mais aussi aux états-Unis, la méfiance d’une partie de l’opinion s’est également manifestée. Il est certain que le secret – ou, a minima, la grande discrétion – dont s’entourent nécessairement les francs-maçons, pour des raisons de méthode, la bizarrerie apparente de leurs symboles, de leurs usages et de leurs accoutrements – bannières et tabliers – les rendent inévitablement différents, intrigants et donc volontiers inquiétants aux yeux de certains.

Néanmoins, l’opacité qu’on reproche volontiers à la franc-maçonnerie n’est pas si réelle qu’on le croit, et le voile dont on la dit parfois recouverte est facilement soulevé : une abondante littérature, on l’a dit, a déjà tout révélé de son histoire, de ses principes et de sa vie interne depuis fort longtemps. Sans doute le tableau est-il parfois brouillé par des publications franchement hostiles, voire délirantes, nombreuses elles aussi – sans compter, de nos jours, les sites complotistes qui fleurissent sur internet –, mais il n’est pas impossible de discerner la vérité pour qui veut sincèrement y voir clair : il suffit de quelques guides pour accomplir les premiers pas à la découverte du monde maçonnique et pour décrypter ses premiers mystères.

Tel est le but du présent glossaire qui, en quelques dizaines de mots, tente d’approcher tout le vocabulaire qui résume l’essentiel de la franc-maçonnerie. L’optique retenue est celle d’un spectateur engagé : connaisseur de la franc-maçonnerie de l’intérieur depuis de nombreuses années, étudiant passionné de son histoire et de ses rites, mais observateur vigilant ayant toujours voulu conserver une posture critique et porter sur l’institution dont il était membre un regard à la fois compréhensif et distancié.

C’est le produit de cette expérience de lecture et d’analyse objective de cet univers complexe qui est ici proposé au lecteur, en toute transparence, pour en révéler les clés fondamentales et en éclairer les enjeux majeurs.

Roger Dachez

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Agapes : comme dans les « sodalités » antiques, comme toutes les sociétés fraternelles, les banquets, les repas pris en commun, ont toujours occupé une place de choix dans la sociabilité maçonnique. Dans la franc-maçonnerie, on parle des « agapes » ou de « l’agape » – du grec agapè, l’amour fraternel, le mot par lequel Paul désigne la troisième et la plus précieuse des vertus théologales dans l’Épître aux Corinthiens (1 Cor., 13).

Au XVIIIe siècle et au XIXe siècle encore, elles étaient parfois somptueuses, longues et copieusement arrosées, rythmées de chants divers – parfois un peu lestes – et agrémentées de la présence de « personnes du sexe ». Ces assemblées bruyantes, ponctuées de nombreuses libations et se tenant pendant longtemps dans des tavernes, surtout en Grande-Bretagne, y avaient accrédité la réputation d’ivrognerie qui s’attachait aux francs-maçons aux yeux de l’opinion publique. Un célèbre tableau réalisé vers 1738 par le peintre anglais William Hogarth, lui-même franc-maçon, illustre le retour mouvementé d’un Vénérable Maître, dans la nuit de Londres, un soir de tenue de sa loge, déambulant péniblement dans les ruelles obscures…

De nos jours, généralement plus sages mais pas moins joyeux, ces banquets suivent le plus souvent la tenue qu’ils prolongent sur un mode plus détendu, moins formel. C’est là que se nouent souvent les liens humains qui unissent si fortement les membres d’une loge. On a mis au point un rituel spécifique, dit « rituel de table », qui repose sur l’utilisation d’un vocabulaire jadis inventé par les militaires au sein des loges régimentaires, très nombreuses sous l’Ancien Régime : le verre est un « canon » et le vin rouge de la « poudre forte ». On y porte enfin des « santés » – l’équivalent des toasts anglais – en l’honneur de la franc-maçonnerie, des dignitaires, des visiteurs, de tous les frères et sœurs présents et « des francs-maçons pauvres et dans la détresse, en souhaitant un soulagement de leurs souffrances ».

Au grade de Rose-Croix, un très important haut grade de la franc-maçonnerie, d’inspiration chré-tienne, on célèbre le Jeudi Saint une agape pascale très symbolique et particulièrement prisée par les frères, comprenant notamment le partage de l’agneau pascal et dans certains cas une « cène mystique » – très proche, dans son déroulement, d’une cène réformée.

Âges : en franc-maçonnerie, on vieillit en fonction des grades que l’on a reçus : en effet, selon le grade auquel on parvient, on se voit attribuer un âge symbolique : trois ans pour l’apprenti, cinq ans pour le compagnon et « sept ans et plus » pour le maître. D’autres grades confèrent des âges bien plus avancés et dans certains, à la question « Quel est votre âge ? », on répond « Je ne compte plus… ».

On imagine les plaisanteries auquel donne parfois lieu cet usage. Il faut cependant le comprendre au sein de la méthode symbolique de la maçonnerie qui joue avec les « chiffres et les lettres » pour suggérer des rapprochements ou exprimer certains concepts sur le mode de l’allégorie. C’est surtout à travers ces âges symboliques que le rituel maçonnique évoque la signification ésotérique des nombres.

Par ailleurs, les règlements de la franc-maçonnerie imposent aussi un âge minimum pour être admis dans une loge. C’est aujourd’hui celui de la majorité civile à 18 ans, mais l’âge moyen des candidats se situe plutôt, en France, entre 35 et 40 ans.

Art royal : dénomination élogieuse de la franc-maçonnerie. Dans les Constitutions d’Anderson, texte fondateur publié par la jeune Grande Loge de Londres en 1723, il est affirmé que dès la plus Haute Antiquité « les rois et les grands hommes encouragèrent l’Art royal ». Une telle assertion manquait singulièrement de bases historiques, c’est le moins que l’on pût dire, mais d’emblée le ton était donné : la franc-maçonnerie spéculative moderne, celle dont Anderson et ses amis voulaient établir la noblesse et la vénérable ancienneté, n’était pas la maçonnerie des simples manœuvres mais l’œuvre des rois !

Au moment où la jeune franc-maçonnerie anglaise accueillait dans ses rangs des personnes de la meilleure société, voire très proches du trône – lesquelles allaient bientôt prendre l’entier contrôle de la vieille confrérie d’artisans – il semblait opportun de lui assigner des origines illustres et brillantes et de renoncer à la faire descendre uniquement d’ouvriers obscurs et sans gloire. Lorsque la franc-maçonnerie s’établira sur le Continent, à commencer par la France, elle réclamera pareillement la protection des puissants et il sera même question, vers 1736, d’initier le jeune Louis XV – ce qui ne dépassera pas le stade d’un vague projet. En 1773 encore, lors d’une importance réorganisation des loges qui devait aboutir à la fondation du Grand Orient de France, on adopta solennellement les nouveaux « Statuts de l’Ordre royal de la franc-maçonnerie en France. »

Si l’expression « Art royal » n’a jamais cessé d’être en usage de nombreux pays, notamment en Angleterre où le Grand Maître de la Grande Loge est toujours un membre éminent de la famille royale – ce fut souvent le Prince de Galles lui-même –, elle a connu une certaine désaffection en France, surtout dans la deuxième moitié du XIXe siècle, quand les loges ont subi une mutation sociologique et intellectuelle qui en a fait, au fil des années, une sorte de mouvement politique visant à l’établissement de la République et à la séparation de l’Église et de l’état : la référence « royale » devint dès lors moins pertinente !

De nos jours, la diversité des sensibilités maçonniques en France est telle que nombre de francs-maçons, à l’opposé des ambitions politiques du XIXe siècle, accueillent avec faveur les mots « Art royal » pour désigner leurs activités maçonniques.

L’origine purement politique de cette expression n’a cependant pas empêché les auteurs maçonniques de gloser à perte de vue à son propos. Tous les rapprochements, même les plus improbables, ont été faits, y compris ceux qui évoquent « l’eau régale » (du latin aqua regia – « eau royale ») – un mélange d’acide chlorhydrique et d’acide nitrique – qui a la propriété de dissoudre les métaux « nobles », comme l’or : une allusion à l’alchimie est ainsi réintroduite – au prix de quelques contorsions lexicales – au cœur de la maçonnerie.

Loin de ces fantaisies, il faut reconnaître que la formule plaît beaucoup aux francs-maçons qu’elle flatte un peu…

Antimaçonnisme : l’hostilité envers la franc-maçonnerie fut d’abord religieuse mais elle avait déjà des fondements politiques. Dès 1738, le pape Clément XII, dans sa bulle In Eminenti, condamne la franc-maçonnerie que, pourtant, il connaissait à peine. Sans doute y repousse-t-il pour la forme ces assemblées où se retrouvent des hommes de toutes confessions, et aussi la notion d’un secret qui, par exemple, échapperait aux confesseurs, mais on sait aujourd’hui que la présence de quelques francs-maçons dans des gouvernements italiens contestant, à cette époque, les droits de l’Église dans la péninsule, avait aussi inspiré le Souverain Pontife. La condamnation sera réitérée en 1751 mais cela n’empêchera nullement la franc-maçonnerie de prospérer, dans un pays catholique comme la France, notamment parce que le Parlement janséniste de Paris refusera toujours d’enregistrer la bulle d’excommunication des francs-maçons.

Au moment de la Révolution française, les questions politiques vont reprendre clairement le devant de la scène. Dans ses Mémoires pour servir à l’histoire du jacobinisme, l’Abbé Barruel, en 1797, accuse la franc-maçonnerie d’avoir fomenté un vaste complot pour déclencher la Révolution. Tout au long du XIXe siècle, la franc-maçonnerie, en France, sera en butte à l’hostilité des milieux réactionnaires, et son combat pour la République, surtout après 1848, rendra cet antagonisme encore plus substantiel. L’évolution dès lors clairement laïque et anticléricale d’une grande partie de la franc-maçonnerie en France justifiera de nouvelles condamnations des francs-maçons.

Ces causes religieuses et politiques désigneront les adversaires classiques de la franc-maçonnerie : l’Église catholique et la droite conservatrice – a fortiori leurs franges extrémistes. Sans oublier que l’extrême-gauche communiste, comme les régimes fascistes et nazis, rejettera violemment la franc-maçonnerie en tant qu’organisation bourgeoise de « collaboration de classes ».

Pourtant, dans les pays anglo-saxons où la maçonnerie n’a aucunement cette image anticléricale et progressiste en politique – elle est même plutôt de nature conservatrice en Angleterre, par exemple, et assez liée à l’Église anglicane –, l’antimaçonnisme existe aussi, bien qu’avec moins de virulence. Il repose davantage sur le soupçon d’une collusion supposée des francs-maçons pour s’assurer, à divers niveaux de la société, les situations les plus avantageuses.

Finalement les mêmes reproches fondent toujours plus ou moins l’antimaçonnisme : le secret, l’ésotérisme, la fraternité exclusive. Autant de sujets, autant de malentendus historiques…