Illustration de couverture : Cécile Bidault

© Éditions du Seuil, 2021

57, rue Gaston-Tessier, 75019 PARIS

ISBN : 979-10-235-1574-9

www.seuiljeunesse.com

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

1

Arrivée

D’HABITUDE, LES TÉLÉPORTATIONS ne duraient qu’une seconde. Le corps humain subissait la dématérialisation de ses cellules et de leur rematérialisation sur le lieu d’arrivée, sans que l’individu ne se rende compte de rien. Le voyage temporel de Jules, cependant, sembla durer plusieurs minutes durant lesquelles il se sentit détaché de lui-même, un peu perdu, comme porté par le courant d’une rivière paisible qui aurait été constituée d’air chaud, au milieu d’un espace plus noir qu’une nuit sans étoiles. Il n’éprouva aucune émotion particulière et ne pensa à rien. Il aurait pu rester bloqué là, entre deux mondes, pour toujours sans que cela l’inquiète. Était-ce cela, la mort ? Un apaisement ? La fin de ses problèmes ?

Une brume épaisse masquait la plaine gelée. Quelques rochers se cachaient dans le brouillard et leurs silhouettes noires étiraient leur ombre diffuse sur de maigres végétaux. Le silence ouaté n’était perturbé que par de lointains cris d’oiseaux, un bourdonnement d’insectes et de faibles meuglements.

Un cercle lumineux d’un mètre de diamètre se dessina soudain sur le sol glacé.

L’application de téléportation vérifia qu’aucun obstacle physique n’entravait l’arrivée du voyageur afin de lui permettre de se matérialiser et, comme le cercle couvrait partiellement un amas de pierres jaunes, la lumière blanche, aux bords tirant sur le vert, se déplaça pour se stabiliser dans une zone dégagée et plane. Quelques secondes plus tard, l’anneau brillant s’éleva à hauteur d’homme et, quand il s’abaissa à nouveau, Jules se trouvait en son centre.

À 15 ans, il avait presque atteint sa taille adulte. Un embonpoint certain le complexait depuis toujours.

Son déguisement en peau de bête synthétique était censé représenter celui d’un homme des cavernes. Les longues dreadlocks blondes qu’il portait comme une crinière renforçaient son apparence hirsute. Le tissu léger avait été coupé en pointes pour avoir l’air déchiré juste au-dessus des genoux. Jules tenait son téléphone face à lui. Une petite tour Eiffel métallique – un émetteur longue portée – était posée entre ses jambes nues. Il avait gardé aux pieds ses baskets préférées et portait autour du cou un petit sac de lin contenant une batterie à électrolyte.

Jules remarqua à peine sa bouche sèche, tant le froid qui l’entourait soudain lui coupait le souffle. Ses joues rougirent, de même que le bout de son nez, qui se mit à couler. Ses bras nus se couvrirent de chair de poule.

– Il y a un problème, murmura-t-il en claquant des dents.

En théorie, il y aurait dû y avoir une falaise, des abris-sous-roche et des arbres partout. Une rivière, aussi, en contrebas… Mais le relief ne ressemblait pas du tout aux abords du chantier de fouilles archéologiques où travaillait sa sœur, Aline, qui, sans le savoir, avait déterminé l’époque et la destination de son voyage.

La plaine dans laquelle il s’était matérialisé ressemblait davantage à un coin de Sibérie en plein hiver qu’au sud-ouest de la France.

– On s’est plantés, Will. On s’est plantés quelque part, dit-il à haute voix.

Il déplia en tremblant la parabole de son émetteur longue portée. La peur, qu’il avait mise de côté en se disant qu’il n’avait rien à perdre, l’envahit pour de bon. Il ignorait où il était. Et quand il était.

Leurs essais de téléportation temporelle, quelques minutes dans le futur ou le passé, les avaient rendus, Will et lui, trop confiants. Jules était parti avec la certitude que tout irait bien.

– C’était une très mauvaise idée, marmonna-t-il.

Il valait mieux rentrer tout de suite. Il retrouverait Will, et ils reprendraient tout à zéro.

Les doigts gourds, il rentra les informations sur son téléphone pour rejoindre immédiatement son époque et cliqua sur « Départ ». Le message Calibrage GPS en cours s’afficha, le symbole de chargement se mit à tourner sur l’écran.

Veuillez patienter.

Calibrage GPS en cours.

Veuillez patienter.

Erreur.

– Quoi ?!

Jules tenta de ne pas céder à la panique et essaya à nouveau.

Calibrage GPS en cours.

Veuillez patienter.

Erreur.

– C’est pas vrai ! râla-t-il.

Jules n’avait envisagé que deux possibilités : réussir son aller-retour à la préhistoire, ou mourir pendant la dématérialisation temporelle. Le risque de rester coincé dans le passé l’avait effleuré, mais il n’avait jamais pensé arriver au mauvais endroit, à la mauvaise époque !

« T’es un loser. Tu as toujours été un loser », lui dit sa petite voix intérieure.

Il ferma l’appli de téléportation et tenta de contacter Will en mode vidéo.

« Allez ! »

Le symbole du chargement tourna à nouveau, puis de longs bips se firent entendre. Jules fut soulagé ; au moins, il pouvait communiquer.

– Tu y es, mon pote ? s’exclama Will.

– Non ! C’est la merde !

– Comment ça ? demanda Will, inquiet. Pour moi, tout est OK. Tu es parti il y a moins d’une minute. Si tu m’as appelé dès ton arrivée, le temps s’écoule de la même façon pour nous deux.

– Je ne sais pas où j’ai atterri, ni quand. J’ai essayé de rentrer, mais ça m’affiche un message d’erreur !

La peur était perceptible dans sa voix. La peau de ses lèvres était déjà tendue, prête à gercer, et il sentait des perles de givre se former au coin de ses yeux. Il ne tiendrait pas longtemps comme ça.

– Quel message d’erreur ? demanda Will.

– « Calibrage GPS en cours. »

Jules entendit les doigts de son ami tapoter sur son clavier : il devait vérifier ses calculs et chercher une solution.

– C’est bizarre. Tu as des indices qui t’aideraient à savoir où et quand tu es arrivé ?

À son ton, il commençait à paniquer aussi.

– Il fait super froid, répondit Jules. On avait paramétré le printemps, non ?

Il pivota sur lui-même à la recherche des abris-sous-roche qu’il aurait dû apercevoir s’il était arrivé à l’endroit programmé. Rien à proximité. Même pas un signe indiquant la présence de la rivière. Les premiers reliefs, à l’horizon, semblaient se trouver à plusieurs heures de marche.

– Tu penses pouvoir tenir combien de temps ? demanda Will, de plus en plus inquiet.

Jules fit quelques pas et prit conscience que ses orteils étaient glacés dans ses chaussures. Les aventuriers de l’extrême, habituellement, ne perdaient pas leurs membres au bout de quelques minutes… Il devait absolument tenir le temps que Will trouve une solution.

Un sursaut d’adrénaline lui redonna de l’énergie : il n’avait pas le choix. Impossible de rentrer pour l’instant ; il devait se débrouiller pour survivre dans cet endroit inconnu.

– Je vais faire ce qu’il faut pour rester en vie, répondit-il en tapant des pieds pour les réchauffer.

Réaction immédiate à la vibration du sol : ce qu’il avait pris pour un rocher leva la tête. Une tête massive, avec deux longues cornes, et des yeux brillants qui le fixaient.

Ce n’était pas un rocher !

– Un bi… Un bison ! cria Jules.

La brume se délita et Jules découvrit que les autres énormes cailloux noirs sur la plaine étaient en réalité couverts de poils ou de laine. Ils levèrent un à un leur museau, alertés par ses coups sur le sol.

Une bordée de jurons sortit de sa bouche.

Il attrapa l’émetteur à pleine main et faillit le lâcher tellement il était glacé. Il jura à nouveau puis s’éloigna à grandes enjambées des bisons qui le regardaient d’un air mauvais.

– Jules ? s’inquiéta Will.

– Trouve une solution ! cria-t-il. Vite ! Je te rappelle !

Courir loin des bisons. S’abriter pour rappeler Will qui aurait débugué l’appli, puis se téléporter jusque chez lui. À son époque. Son instinct de survie effaçait toute autre question.

Les bisons avançaient vers Jules, en faisant rouler leurs épaules de chaque côté de leur énorme bosse. Il aperçut bientôt un bloc de rochers dont le sommet semblait plat. S’il parvenait à grimper, il serait à l’abri.

En prévision de l’ascension, il glissa son téléphone dans le sac qui pendait à son cou. Si seulement son antenne relais n’était pas si encombrante… Il replia la parabole de l’émetteur sans cesser de courir. Le froid lui brûlait les poumons.

Derrière lui, les bisons trottinaient, à présent.

– C’est pas vrai ! maugréa-t-il.

La peur de se faire charger par un troupeau de plusieurs tonnes le poussa en avant et il accéléra.

Soudain, il aperçut un mouvement près des rochers et crut distinguer une silhouette humaine.

– Hey ! Aidez-moi ! cria-t-il sans réfléchir.

Ses cris excitèrent d’autres bisons qui le prirent pour cible à leur tour.

– Je suis le plus grand débile de l’Histoire ! se maudit Jules en fonçant à toutes jambes, oubliant le froid qui engourdissait ses muscles.

Il payait cher son manque d’activité physique. Il crut entendre la voix de son père voulant l’obliger à courir avec lui le matin : Tu n’arriveras jamais à rien si tu ne te bouges pas un peu, Toumou !

« Regarde, papa, je me bouge comme jamais ! songea-t-il. Pas besoin d’un coach militaire : un troupeau de bisons aux fesses, et me voilà champion olympique ! »

Son ventre le gênait et ses cuisses frottaient l’une contre l’autre à chaque enjambée.

« Bon, peut-être pas champion olympique. Mais au moins, je cours ! »

La silhouette se précisait. On aurait dit un Inuit emmitouflé dans d’épaisses fourrures, jusqu’à la capuche qui masquait en partie son visage. Il tenait une sorte de lance à la main. Jules avait-il atterri en Alaska ?

Il lui fit de grands signes mais l’autre disparut derrière un rocher.

Il entendit le galop des bisons approcher. Les animaux étaient tout près. Le sol commençait à trembler. Jules n’allait pas se faire piétiner, mais embrocher !

Il accéléra encore, puisant dans ses dernières ressources, et atteignit le rocher où il commença à grimper, encombré par son antenne relais.

Soudain, une voix féminine au langage émaillé de claquements de langues s’adressa à lui sur un ton pressant. Jules leva les yeux. L’Inuit était en haut du rocher ! C’était apparemment une femme ; elle se penchait dans sa direction et lui lançait des consignes sur un ton qui n’avait rien d’amical. Elle semblait viser les bisons avec son étrange lance mais ne pouvait tirer car le jeune homme la gênait.

D’une main, elle indiqua deux renfoncements dans le rocher. Des creux dont Jules pouvait se servir pour grimper. Il choisit de cacher l’antenne dans l’un d’eux, parabole repliée, en espérant de toutes ses forces que cela ne l’abîmerait pas trop, puis il s’aida de l’autre pour se rapprocher du sommet du promontoire. Juste à temps, car une corne cogna sur la pierre sous son pied. Jules aperçut le regard sombre de l’animal et le souffle qui sortait de ses narines. Il se figea, terrifié.

– Mais qu’est-ce que je fous là…, gémit-il, haletant.

La femme continuait de lui parler sur un ton qui n’avait rien de sympathique. Jules observa son arme ; on aurait dit la sagaie que les amis archéologues de sa sœur utilisaient pour tirer au propulseur… La femme semblait de plus en plus nerveuse mais, finalement, elle posa l’arme et tendit son bras pour aider Jules à se hisser jusqu’en haut, avec bien plus de force que sa silhouette le laissait suggérer.

Une seconde plus tard, il était en sécurité et les bisons s’éloignèrent doucement en soulevant de la poussière.

– Merci, bredouilla Jules à sa sauveuse.

Il distinguait à peine l’ovale de son visage sous l’épaisse fourrure de sa capuche. Sa peau d’un noir intense faisait ressortir ses yeux bleu clair. Elle était d’une beauté à couper le souffle. Elle était plus grande que lui, et devait avoir son âge, mais elle n’aurait pu être plus différente.

Non seulement Jules mourait de froid dans son déguisement, mais il se sentit tout à coup ridicule face à la superbe jeune fille bien emmitouflée qui se tenait devant lui.

Heureusement, il avait gardé ses baskets en cuir d’ananas beige. S’il était parti pieds nus, il aurait déjà perdu un orteil ! Sa sauveuse, elle, portait d’épaisses bottes en fourrure, bien plus adaptées au climat local !

La jeune femme le dévisageait en fronçant les sourcils. Il réalisa qu’elle ne le comprenait pas et tenta de bredouiller :

– Thank you!

La réaction ne fut pas meilleure.

– Grazie ? Gracia ? Danke ? essaya Jules.

Il tenta de se rappeler des cours d’espéranto qu’il avait suivis, gamin, dans son école alternative.

– Heu… Dankon ?

Comme la méfiance de la femme ne diminuait pas, il posa les mains sur son cœur et fit mine de le lui donner en courbant la tête. Oui, bon d’accord, il en faisait un peu trop, mais si avec ça elle ne comprenait pas qu’il lui était reconnaissant…

Elle hocha la tête à son tour et sembla accepter ses remerciements. Il aurait même pu jurer qu’elle avait souri du coin de la bouche.

Les bisons étaient loin, à présent. Ils s’étaient remis à brouter paisiblement. La peur de Jules redescendit enfin, tout comme son adrénaline, et il se mit à grelotter à cause du froid.

La jeune femme désigna les bras et les jambes nues de Jules, puis elle pointa sa propre fourrure et ses bottes en posant une question.

– Ouais, ouais, je sais. J’ai fait une boulette, répondit-il en claquant des dents. En même temps, je n’étais pas censé arriver là ! C’est la faute de Will ! Il était sûr de ses calculs, alors que je lui avais demandé de bien tout vérifier ! Mais non, il ne m’a pas écouté… Et moi, l’idiot de service qui veut prouver à la Terre entière qu’il est génial, je me retrouve au bout du monde, à poil en plein hiver !

Cela lui fit du bien de dire ce qu’il avait sur le cœur, même si son interlocutrice le regarda avec incompréhension.

Elle soupira et sortit de son sac en cuir sombre une sorte de couverture en fourrure qui sentait l’animal. Jules ne protesta pas quand elle la lui passa autour des épaules. Il s’y emmitoufla et se recroquevilla de façon à pouvoir réchauffer toutes les parties de son corps. Ses convictions véganes devraient attendre qu’il soit sorti d’hypothermie pour se faire entendre.

« Au point où j’en suis… », pensa-t-il.

Au moment du départ, il avait eu la sensation de n’avoir rien à perdre ; à présent, il réalisait à quel point il ne voulait pas mourir.

La femme lui parla un long moment, elle aussi, enchaînant les claquements de langue et les gestes vers les bisons. Quelle que soit sa situation, elle semblait aussi frustrée que Jules.

La sonorité des mots qu’elle utilisait et la couleur de sa peau évoquaient une origine africaine. Peut-être de Namibie ? Ses vêtements, cependant, ressemblaient définitivement à ceux des Inuits avec leurs différentes fourrures assemblées, leurs coutures apparentes, leurs boutons et leurs perles en… – quelle était cette matière blanche ? De l’os ? –, leurs motifs géométriques réguliers de coquillages répétés sur le bas du manteau et le haut des bottes… Quant aux yeux bleus de la jeune femme, limpides comme une aigue-marine, Jules aurait pu se perdre dedans.

Où était-il arrivé, bon sang ? Et à quelle époque ?

L’air glacé lui faisait tourner la tête. Il humidifia ses lèvres gercées. Il avait la gorge sèche et la langue comme du carton, ce qui signifiait qu’il avait bien voyagé dans le temps. L’atmosphère semblait d’ailleurs plus pure et plus chargée en oxygène qu’à son époque. Moins polluée.

Mais l’appli de téléportation s’était forcément trompée quelque part ! Ce ne pouvait tout de même pas être ça, le printemps, au paléolithique, dans le sud de la France !

Et quand bien même il serait arrivé à la bonne époque, où se trouvait l’emplacement du futur chantier de fouilles où travaillait son archéologue de sœur ?

Le cœur de Jules battait trop vite. Son effort physique inhabituel l’avait vidé de son énergie. Il cligna des yeux pour éviter de perdre connaissance.

– Il faut que je rappelle Will, murmura-t-il, la bouche pâteuse, en sortant son portable.

La femme sursauta en voyant le téléphone. Presque aussitôt, elle dégaina un objet appointé, prête à se défendre. L’arme avait une lame en silex !

Jules eut un mouvement de recul, se prit les pieds dans sa couverture de fourrure et tomba en arrière.

2

Quelques jours plus tôt,
ou vingt-deux mille ans plus tard

JULES, ASSIS SUR UN TABOURET HAUT devant un bar en inox, était en train de prendre son petit déjeuner avant de partir au lycée. Avec ses longues dreadlocks, son t-shirt informe et ses kilos en trop, il ne semblait pas tout à fait à sa place dans la cuisine ultramoderne aseptisée de son appartement proche des tours de la Défense, en région parisienne. Sa mère s’activait sans lui prêter attention. Moulée dans un tailleur thermorégulateur, elle pianotait sur l’écran du réfrigérateur ; puis elle se mit à la recherche d’un badge holographique au fond de son sac. Une télévision géante diffusait les dernières informations.

En cette année 2037, les voyages spatiaux étaient enfin devenus une réalité et les premiers touristes de l’espace achevaient un périple historique autour de la Lune. Sur Terre, pour pallier le manque de pétrole, toujours plus d’usines chimiques traitaient le plastique abandonné au fond des océans dans les années 1960-2025. Les réfugiés climatiques des zones côtières continuaient à s’entasser dans les banlieues des grandes villes, qui ne cessaient de s’étendre…

Écoutant les informations d’une oreille, Jules coupait des rondelles de banane et des morceaux de kiwi pour agrémenter les pancakes au lait d’amande qui refroidissaient dans son assiette. Quand il avait décidé de devenir végétarien, puis végan, l’été précédent, après avoir vu un reportage sur la souffrance animale, ses parents avaient supposé qu’un petit régime lui ferait du bien, lui qui avait grandi avec des pizzas arrosées de soda… Mais c’était oublier sa gourmandise. Il songeait justement à une recette de cupcake végan, blindée de chocolat noir et de sucre, qu’il testerait bien pour le goûter, quand son père sortit de la salle de bains dans l’un de ses costumes les plus chers, cheveux bruns plaqués en arrière. Grand et large d’épaules, il semblait prêt à courir un marathon après une partie de tennis. Le contraste avec son fils au ventre mou et au t-shirt informe sautait aux yeux.

– Tu as vu l’heure, Toumou ? rugit-il en voyant son fils attablé tranquillement. Ce n’est pas possible d’être aussi fainéant ! Tu n’arriveras jamais à rien si tu ne te bouges pas un peu !

Le père de Jules se levait à l’aube et courait quotidiennement une vingtaine de kilomètres avant de partir travailler. Voir son fils à peine réveillé le mettait hors de lui.

– Le week-end prochain, tu viens courir avec moi, décréta-t-il.

– Mais…, protesta Jules qui ne s’attendait pas à se faire rentrer dedans aussi tôt.

– Il va falloir que tu deviennes un homme, Toumou ! continua son père sur le même ton. Et si tu ne veux pas me suivre, je te trouverai un coach. J’ai un collègue qui a été instructeur dans l’armée. Je suis sûr qu’il se fera un plaisir de te remettre en forme !

Il s’attarda sur les cheveux de son fils.

– Et prends rendez-vous chez le coiffeur pour éliminer ce nid à poux ! Sinon, je sors la tondeuse et ça va être vite vu !

Jules sentit sa colère monter. Il détestait quand son père l’appelait par ce surnom méprisant. De plus, il était hors de question qu’on touche à ses cheveux.

– Ça va, lâche-moi.

– Calmez-vous, tous les deux, intervint sa mère en soupirant.

– Oh, toi, ne t’en mêle pas ! rétorqua son père, énervé. C’est ton école alternative qui l’a rendu comme ça !

– D’abord, ce n’était pas MON école, se défendit sa mère.

– J’aurais dû tenir bon et l’envoyer en pension, grommela le père. On n’en serait pas là !

Il quitta la pièce d’une humeur massacrante.

– Elle était super, cette école ! hurla Jules pour ne pas perdre la face devant sa mère qui semblait contrariée, elle aussi.

Jules avait adoré les méthodes d’enseignement alternatives, proches du rythme des enfants. Il avait appris l’espéranto, le nom des étoiles, à réfléchir hors du moule… On lui avait enseigné l’acceptation de l’autre, l’importance de la différence, l’entraide… C’était dans cette école qu’il avait rencontré Will, son meilleur ami.

Il avait eu du mal à se réadapter au collège et maintenant au lycée classique. Il s’était pris de plein fouet la superficialité de ses nouveaux camarades et se sentait toujours en décalage.

– Je ne sais pas, hésita sa mère en se faisant couler un café. Tu es sûr que ça va ? Tu te sens bien en ce moment ?

– Comme d’hab, fit Jules.

Elle s’inquiétait pour lui, mais Jules savait bien qu’elle ne le comprenait pas quand il essayait de lui dire ce qu’il avait sur le cœur.

– Va t’habiller, lui demanda-t-elle. Tu vas encore être en retard au lycée.

Jules avala ses pancakes sans enthousiasme. Ce matin, au moins, il avait échappé à la rengaine de son père à propos de son avenir. Des écoles de commerce ou de droit, c’était la voie royale que Jules devait suivre, selon ses parents. Un poste d’avocat serait le minimum.

Ils n’avaient définitivement pas la même idée de ce que « devenir quelqu’un » signifiait.

Jules pensait « paix dans le monde, lutte pour le climat, l’égalité de chacun et le respect de la vie animale ». Son père pensait « profit, position hiérarchique, statut social ».

Parfois, Jules enviait sa sœur qui avait pu choisir elle-même son orientation. Peut-être parce qu’elle était brillante en tout ? Peut-être parce que c’était une fille et que son père lui mettait moins de pression à cause de vieux relents machos ?

Aline lui manquait, en tout cas. Quand ils vivaient sous le même toit, ils pouvaient faire bloc contre les parents et elle le défendait… Si l’appartement de sa grande sœur n’avait pas été si exigu, il lui aurait demandé d’aller vivre chez elle.

Il traversa l’immense appartement au carrelage froid en traînant des pieds jusqu’à sa chambre à la décoration beaucoup plus colorée. Les murs y étaient couverts de vieilles affiches : « Il est interdit d’interdire », « No pasarán », et de tissus colorés indiens et africains. Une photographie grandeur nature du dernier Indien d’Amazonie devant sa forêt dévastée trônait au-dessus du lit.

La perspective de devoir courir avec son père le démoralisait, comme si une lourde pierre s’était posée sur sa nuque. Sans parler de cette histoire de coach militaire !