REBECCA
CROWLEY

SECRETS DE VESTIAIRE – 1

Sous contrat

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Tiphaine Scheuer

CROWLEY Rebecca

Sous contrat

SECRETS DE VESTIAIRE – 1

Collection : #Exclusif

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Tiphaine Scheuer

Éditeur original
Lyrical Press books, published by Kensington Publishing Corp., New York
© Rebecca Crowley, 2017
Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2018
Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2018

Dépôt légal : juin 2018

ISBN numérique : 9782290158234

ISBN du pdf web : 9782290158258

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290153611

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
Eva Torres est sous contrat comme interprète de l’équipe de foot d’Atlanta. Les joueurs vedettes, elle les connaît : arrogants, superficiels, amateurs de filles. Alors, devoir accompagner partout Rio Vidal, nouvelle étoile chilienne du ballon rond, ça ne l’enchante pas du tout. Pas plus que d’accepter son invitation à dîner. Mais, c’est son job, et elle est décidée à rester professionnelle… Seulement, dès ce premier tête-à-tête, Rio se révèle bien différent de ses partenaires de jeu — et beaucoup plus troublant qu’Eva ne le voudrait…

Biographie de l’auteur :
REBECCA CROWLEY est passionnée de romance depuis toujours et ne s’est jamais lassée des happy ends. Elle déploie son talent en romance contemporaine et en romantic suspense. Elle vit en Afrique du Sud.

d’après © Thaiview / Shutterstock et © Valery Petrushkov / Shutterstock

© Rebecca Crowley, 2017

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2018

À Romy Sommer, Rae Rivers et Joss Wood,
mes sœurs de livre,
sur qui on peut toujours compter
pour leurs mots, leur sagesse
et un bon verre de vin.

1

Au moment où Rio Vidal mit le pied dans le hall des arrivées de l’aéroport Hartsfield-Jackson, il reçut en pleine face les flashs du groupe de journalistes qui brandissaient leurs micros vers lui Affamé et fatigué après le voyage de nuit depuis Antofagasta, il avait failli demander à un agent de sécurité, cinq minutes plus tôt, de le faire sortir discrètement par une porte dérobée afin qu’il puisse passer les premières heures de sa nouvelle vie en Amérique à dormir profondément. À présent, il songeait que, bien qu’il ne comprît pas un mot, son nom mis à part, cet instant de gloire était peut-être l’un des meilleurs de sa vie.

Il observa la foule, le sourire aux lèvres. Les gens de la presse jouaient des coudes pour l’approcher, un groupe de fans agitaient des drapeaux chiliens et un comité d’accueil en tee-shirts rouge brique à l’effigie de la Skyline se tourna comme un seul homme pour lui montrer, imprimés dans leur dos, son nom et son numéro : VIDAL, 17.

Il regarda chacun des photographes en affichant le sourire étudié qui exposait ses belles dents alignées, payées le prix fort. Les acclamations des fans gagnèrent en volume, les journalistes essayaient de crier plus fort et, lorsque le manager de la Skyline, Roland Carlsson, s’approcha de lui, Rio n’entendit pas un traître mot de ce que lui dit l’élégant Suédois en lui donnant une tape dans le dos.

De toute façon, même s’il avait pu l’entendre, il n’aurait rien compris à ce qu’il lui racontait.

Son nouveau patron n’aurait pu être plus différent de l’ancien manager rondelet, perpétuellement vêtu d’un survêtement, pour lequel Rio jouait au Chili. C’était un homme parfaitement coiffé, grisonnant juste comme il fallait et bien vêtu. Comme il attendait que Rio lui réponde, un certain malaise s’installa. Roland haussa les sourcils et répéta ses paroles plus fort à l’intention de Rio.

— Bzzz Atlanta, Rio. Bzzzbzzzbzzz.

Inquiet, Rio sentit son cœur battre plus vite. En guise de réponse, il sourit de plus belle et espéra que cela suffirait et conviendrait. Sourire comme un idiot si Carlsson venait de lui poser une question – ou pire lui annoncer qu’il était viré –, allait se révéler franchement gênant.

L’expression amicale de Roland s’estompa. Rio passa rapidement en revue les quelques mots qu’il était capable de prononcer.

Foot. Bon Jovi. Un, deux, trois…

— Señor Vidal, buenos dias.

Une femme venait de se présenter à côté de lui, vêtue d’un tee-shirt de la Skyline si large qu’il lui arrivait presque aux genoux.

— Soy Eva Torres. Su traductor.

— Eva la traductrice, juste à temps pour sauver ma carrière ! dit-il vivement, heureux de revenir sur le terrain rassurant de son espagnol natal. Pitié, ne me dites pas que Roland veut me renvoyer au Chili par le prochain avion.

La jeune femme était une petite brune à la peau mate, avec de beaux cheveux sombres qui lui tombaient aux épaules, et de grands yeux en forme d’amande aux paupières légèrement tombantes, comme si leurs profondeurs couleur café abritaient des secrets et des défis.

Une pensée venue de nulle part lui rappela l’obsession de sa grand-mère pour Notre-Dame de Guadalupe, les peintures, les bougies et les statues qui encombraient son recoin, fermé par des rideaux, de la cabane au toit de tôle dans laquelle il avait grandi. Elle avait l’habitude de soutenir que les yeux de la Vierge changeaient, qu’il était possible de lire des avertissements, du réconfort et des réponses aux prières dans son regard aux paupières tombantes. Enfant, il avait passé des heures nez à nez avec l’une de ces statuettes. Observateur patient.

Il clignait toujours les yeux le premier.

Mais cette Eva… Que pouvait-il lire dans le regard calme et froid qu’elle posait sur lui ?

— Roland Carlsson vous a souhaité la bienvenue en Géorgie, comme tout le monde ici présent.

Elle balaya d’un geste la foule en délire, puis reprit :

— Le programme consiste à nous rendre à l’auditorium pour une brève conférence de presse, puis on vous emmènera chez vous afin que vous vous reposiez. Vous devez être épuisé après votre voyage.

Quelle politesse, quel professionnalisme. Il jeta un coup d’œil discret à l’annulaire de la jeune femme.

Nu.

Encourageant…

Apparemment, en dépit de la fatigue du vol, son indécrottable romantisme avait résisté ! Son statut de célébrité au Chili n’avait absolument pas facilité sa vie amoureuse, et il était stupide de penser que cela serait différent aux États-Unis. Comme si la femme de ses rêves pouvait être la première à laquelle il adressait la parole à la descente de l’avion. Ridicule

— Qui pourrait être fatigué, avec toute cette adrénaline ? répondit-il enfin. Allons-y, je suis tout à vous.

Il lui adressa son sourire le plus efficace ; elle lui répondit par un vague mouvement du menton, avant de le guider. Pour l’instant, il allait falloir s’accommoder de son apparente indifférence… Sa signature avec la meilleure équipe de la Ligue américaine de football était le plus gros bond de sa carrière. Il ne pouvait pas se rater, ne pouvait pas laisser passer cette chance. Et il ne pouvait définitivement pas se laisser distraire par une femme même sublime et aux regards pleins de mystères.

Elle pivota et s’éloigna d’un pas si rapide qu’il dut accélérer pour tenir son rythme. Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, sûrement pour s’assurer qu’il suivait. Leurs regards se croisèrent une brève seconde avant que l’expression de la jeune femme revienne à une froide indifférence. Pourtant, Rio eut le temps de remarquer quelque chose de presque imperceptible qui s’imprima en lui : une flamme qui exprimait le même désir brut qu’il avait éprouvé à l’instant où il avait posé les yeux sur elle.

— Par ici.

Elle reporta son attention devant elle et hâta encore le pas en direction d’une porte marquée AUDITORIUM. Dans le couloir résonnait le vacarme étouffé des spectateurs que l’on autorisait enfin à entrer et, avant qu’il ait pu assimiler la succession des événements, la lourde porte s’ouvrit. On lui indiqua un siège à une table installée sur une estrade et munie d’une bannière de la Skyline, et la foule qui l’avait accueilli quelques minutes plus tôt s’introduisit dans la pièce.

Roland prit place à côté de lui et se pencha pour lui adresser un clin d’œil et lui murmurer quelques mots d’un air conspirateur.

— Bzzzbzzzbzzzbzzz.

Rio se mit en quête d’Eva. Elle se tenait derrière lui, et parlait à un homme équipé d’un micro. Roland semblait attendre une réponse ; Rio hocha la tête avec un sourire. Roland lui lança un nouveau clin d’œil ; Rio soupira avec inquiétude, bien conscient qu’il ne pourrait se contenter longtemps de ces simples signes de tête.

Enfin ! Eva s’assit à côté de lui. Il lui adressa un sourire, sans doute trop appuyé – mais il était incapable de chasser ce qu’il avait perçu de brûlant chez elle. En retour, il n’eut droit qu’à un signe de tête muet. Il se concentra donc sur son public, dans la salle où les mains étaient déjà levées pour demander la parole, où les magnétophones se mettaient en marche et où les stylos commençaient à gratter le papier. Roland réclama le silence. Pendant qu’il s’exprima, Rio demeura aussi souriant que possible et s’efforça de saisir quelques-uns des mots de son manager – son nom, celui de l’équipe, celui du milieu de terrain, Nico Silva… Mais pour ce qu’il en savait, Roland pouvait aussi bien être en train de chanter ses louanges que de s’excuser auprès des fans d’avoir signé avec un parfait inconnu d’une obscure équipe du Chili.

Lorsqu’il eut fini, Rio jeta un regard à Eva pour savoir ce qu’avait dit son patron, mais elle n’eut pas le temps de traduire que les médias se mirent à le bombarder de questions.

— Bzzzbzzzbzzzbzzz ?

Le journaliste avait à peine levé les yeux de son calepin et s’était exprimé d’un ton rapide et urgent.

— Il aimerait savoir ce que ça fait de rejoindre une équipe de la Ligue américaine de football, murmura Eva.

— Vous êtes sérieuse ? C’est sa question ? Il avait l’air tellement furieux que j’ai cru qu’il m’accusait d’avoir trompé ma femme.

— Mais vous n’êtes pas marié.

— Exactement.

Un sourire s’esquissa sur les lèvres d’Eva.

— C’est sa question.

— Dites-lui que je suis ravi de rejoindre l’Atlanta Skyline. C’est le point culminant de ma carrière. J’espère être à la hauteur des attentes du public.

Eva hocha la tête, se pencha vers le micro et formula une réponse à l’assistance. Des rumeurs d’approbation coururent dans l’assistance et Rio soupira de soulagement. Au moins, il avait bien répondu à cette première question.

Une autre fut posée. De nouveau, Rio interrogea Eva du regard.

— Il veut savoir si vous avez eu assez de temps pour vous reposer après la Copa America, et si vous allez jouer immédiatement avec la Skyline.

Roland prit les devants. Il se pencha vers le micro et répondit :

— Il leur dit que vous êtes tout à fait prêt et que vous commencerez immédiatement, traduisit Eva.

Rio hocha la tête avec reconnaissance, mais le feu de questions et la traduction simultanée incessante commençaient à lui donner le tournis.

Ce fut le tour d’une femme d’intervenir, une hispanophone. Il lui sourit, soulagé de pouvoir reprendre le contrôle, ne serait-ce que l’espace d’une minute.

— La plupart des gens ont entendu votre nom pour la première fois pendant la Copa America, du fait de vos passes décisives pendant les premiers tours et le but que vous avez marqué en finale. Pourtant, vous jouez au football depuis vos douze ans, et vous avez été découvert à l’âge de quatorze ans. Pourquoi a-t-il fallu si longtemps avant que le monde découvre Rio Vidal ?

Il prit le temps de réfléchir à sa réponse. Que leur dire ? Laissant son regard errer sur l’audience, il revit la cabane de son enfance, parmi les centaines de cabanes identiques au bord du désert, le terrain en terre battue sur lequel ses amis et lui jouaient au football à dix, la traînée de poussière laissée par la voiture que sa mère empruntait pour l’emmener à l’entraînement de la Ligue junior à Calama, cette sensation dans son ventre lorsqu’il avait effectué son premier vol pour Santiago, où il allait faire ses débuts professionnels…

Devait-il leur raconter les efforts qu’il avait dû fournir pour canaliser son énergie débordante sur le terrain ? Et aussi s’accepter ?

Devait-il leur dire que son aventure était liée à l’accident qui avait coûté la vie à son père au fond de la mine, au paiement de l’assurance, qui était arrivé par courrier, à leur déménagement dans le quartier de l’école, où un entraîneur impliqué avait passé le coup de fil qui avait changé sa vie ?

Ou peut-être devait-il avouer qu’il avait été partagé à l’idée de quitter Santiago pour rejoindre une équipe américaine, parce qu’il avait eu l’impression de se vendre ? Et leur rappeler la vidéo de la finale de la Copa, où il avait les yeux pleins de larmes en soulevant le trophée ? Expliquer que rien de ce qu’il pourrait gagner avec la Skyline ne serait comparable à la fierté et au privilège de jouer pour son pays ?

Il s’éclaircit la gorge, chercha une position confortable. Les caméras tournaient, les journalistes étaient dans l’attente, et celle qui parlait espagnol souriait patiemment. Il s’agissait de ses premiers mots sur le sol américain, de sa présentation aux fans, auxquels il demandait de lui accorder leur confiance, de croire en lui, et de le soutenir tout au long de la saison qui s’annonçait. Il voulait leur ouvrir son cœur. Leur raconter son histoire. Partager la joie et le tumulte de son voyage… Alors, il se pencha vers le micro et fit appel à ses souvenirs de l’heure qu’il avait passée à regarder des cours d’anglais sur YouTube.

— Je… excité… de jouer… Skyline.

Des rires et des applaudissements réchauffèrent la salle. La journaliste inclina la tête en guise de remerciement, visiblement charmée par son anglais approximatif. Il ne s’agissait pas de sa déclaration la plus éloquente à la presse, mais il semblait avoir rempli le contrat.

Roland intervint de son ton sérieux si caractéristique, et Rio s’adossa à son siège. Maintenant, il savait qu’il se lançait dans l’aventure de sa vie.

2

— Je ne sais pas si cette maison est à votre goût mais j’espère que vous pourrez vous en accommoder en attendant de trouver un endroit bien à vous.

— Vous plaisantez ?

Rio était bouche bée d’émerveillement.

— Je l’adore.

Une fois de plus, Eva se mordit la lèvre, essayant de masquer son amusement devant l’enthousiasme de Rio. Rien n’altérait son excitation : ni sa médiocre participation à la conférence de presse, ni la panne de la limousine sur l’autoroute (il avait fallu sauter dans une petite voiture trois portes) ni maintenant cette maison prétentieuse.

La résidence avait été construite par un ancien joueur de la Skyline, Hector González, qui l’avait revendue au club à un prix très avantageux lorsqu’il avait signé un nouveau contrat avec un club dans son Espagne natale. Il était tellement heureux de quitter Atlanta, et par extension cette demeure, qu’il l’aurait probablement cédée gratuitement si Roland ne s’était montré plus patient que lui.

Eva détestait cette monstruosité à sept chambres située dans le quartier huppé de Buckhead. Chacune des corniches à moulures et chacun des luminaires tarabiscotés lui rappelaient les deux années qu’elle avait passées en tant qu’interprète d’Hector. Deux ans à se traîner derrière l’homme le plus égocentrique de la terre, à être traitée comme… un ouvre-boîtes : absolument indispensable mais sans le moindre intérêt. Hector avait réussi l’exploit de lui faire détester le boulot pour lequel elle avait travaillé si dur, dans l’univers d’un sport qu’elle aimait depuis l’enfance. Mais deux heures avec Rio venaient déjà de renverser la vapeur.

Le fait qu’il soit facilement dix fois plus attirant qu’Hector – selon ses goûts, du moins – pesait évidemment dans la balance. Hector était d’une beauté classique et passait probablement plus de temps en shootings pour des magazines que sur la pelouse des stades. Dès que les gens découvraient qu’elle était sa traductrice, on essayait immédiatement de lui soutirer des scoops, notamment sur la vie amoureuse de la star du foot. Et même si elle répondait invariablement non, la réponse était oui. Elle avait des scoops.

Elle connaissait très bien le nombre de filles jeunes et saoules, dont on pouvait douter du consentement, qui avaient fini dans son lit. Un véritable défilé. Elle avait même évoqué le sujet avec Roland, qui avait manifesté son inquiétude mais ajouté qu’il avait les mains liées tant que personne ne portait plainte. Ça n’était jamais arrivé, mais ce défilé de femmes lui avait malgré tout fait perdre le sommeil, l’amenant à se demander si elle aurait pu – ou dû – faire quelque chose pour elles.

Heureusement, tous ses instincts lui soufflaient que Rio était complètement différent. Pour commencer, il était peu probable qu’il fasse la couverture d’un magazine pour hommes, à moins qu’il ne s’agisse d’un numéro spécial Amérique du Sud. D’une taille d’environ 1,70 mètre, il était petit et compact, bien loin du 1,88 mètre d’Hector ou des top models. Et puis, bien qu’elle se maudisse de succomber à ce stéréotype, elle aimait le côté… latino. Elle aimait sa peau mate, ses yeux noisette, ses cheveux noirs et épais coupés ras sur les côtés. Elle aimait son accent chilien de la classe ouvrière, avec ses consonnes moins accentuées et son vocabulaire caractéristique. Elle aimait tout particulièrement son sourire, un sourire en coin, et la facilité avec laquelle il souriait. Elle aimait même son horrible prononciation quand il tentait de prononcer quelques mots d’anglais.

Hector soignait son bronzage et prenait de grands airs d’Européen de sang royal ; Rio avait une apparence et un comportement authentiques, et il ne se reniait pas : il était le fils d’une ville portuaire industrielle coincée entre le désert et l’océan, où les mines de cuivre enrichissaient certains et appauvrissaient les autres. Star locale du foot, Rio avait réussi à attirer l’attention du monde entier avec son énergie débordante et sa créativité sur le terrain. Il était le nouveau venu qui essaie de trouver sa place dans une ville étrangère, dans une langue étrangère.

Et ça plaisait à Eva. Ça lui plaisait même tellement qu’elle se fichait que son contrat n’inclue pas les heures supplémentaires que nécessiterait forcément l’accompagnement d’un joueur qui ne parlait pas du tout l’anglais.

Me gustas, Rio.

Rio ouvrit les tiroirs encastrés dans le mur derrière l’écran et découvrit d’interminables rangées de DVD.

— Je pensais avoir une belle collection, mais ce n’est rien comparé à ça. Pourquoi ne les a-t-il pas emportés avec lui ?

— Je ne pense pas que les DVD américains passent dans les lecteurs européens.

Elle s’assit au bord d’un des fauteuils en cuir rembourrés pour essayer. Pourquoi s’attardait-elle autant ? Ce n’était pas bien. Elle aurait dû y aller, laisser Rio apprivoiser les lieux, faire une sieste, prendre une douche… Elle repoussa immédiatement l’image qui venait de surgir, celle du torse sculpté que Rio avait montré à des millions de téléspectateurs lorsqu’il avait déchiré son maillot après avoir marqué un but en finale de la Copa America.

Oui, elle aurait vraiment dû partir. Elle le verrait de bon matin le lundi suivant, et il avait besoin de temps pour décompresser après tout ce qu’il avait vécu aujourd’hui. Il devait souffrir du décalage horaire, avoir envie de déballer ses affaires, de décider dans laquelle des sept chambres il voulait s’installer…

Il lui jeta un regard par-dessus son épaule.

— Vous avez faim ? Vous voulez qu’on commande à dîner ?

— Pardon ? Pourquoi ? Vous ne voulez pas dormir ?

— Pas vraiment, je meurs de faim. Vous avez des projets ?

Dis oui.

— Non.

Merde.

Il afficha son sourire en coin.

— Ah bon ? On est samedi soir, pourtant. C’est que… je ne voudrais pas vous faire annuler quoi que ce soit.

Vraiment ? Apparemment, Rio n’était pas simplement différent d’Hector. Il était son exact opposé. Était-il seulement venu à l’esprit d’Hector qu’elle puisse avoir une vie en dehors du travail ? Et quand bien même, ça ne devait pas beaucoup l’intéresser.

Après tout, pourquoi ne pas rester dîner ? Ce serait l’occasion d’apprendre à se connaître avant que l’entraînement avec l’équipe commence, lundi. Il l’avait invitée – pourquoi aurait-elle dû se sentir mal à l’aise ? Parce que c’était l’homme le plus sexy qu’elle ait jamais vu d’aussi près ? Parce qu’elle entretenait des pensées inappropriées quand elle imaginait les muscles qui tendaient la matière de son pull, alors qu’elle n’avait pas eu d’amant depuis plus d’un an (enfin, à moins de compter ce type à Halloween, et elle n’en avait pas du tout l’intention), et… ?

— Alors ?

L’expression de Rio suggérait qu’elle avait largement dépassé le délai limite que s’accordent les gens normaux pour accepter ou décliner une invitation à dîner.

— Vous avez des projets pour ce soir ?

— J’en ai, maintenant, répondit-elle d’une voix bien trop vive, regrettant aussitôt sa précipitation.

Ressaisis-toi, Torres. La saison allait être longue si elle n’arrivait pas à garder son sang-froid. Où était passé l’immuable professionnalisme dont ses professeurs lui avaient rebattu les oreilles pendant son master en traduction ? Où étaient passées la discrétion et la pondération qui avaient lancé sa carrière d’interprétariat sportif ? Où était passée l’inébranlable reine de glace qui avait subi avec stoïcisme l’entretien inflexible et pointu de Roland, jusqu’à ce qu’il lui annonce : « Vous êtes engagée » ?

Cette Eva Torres là était restée à l’aéroport, remplacée par une Eva tremblante au cœur palpitant, qui découvrait que Rio Vidal était encore bien plus sexy en vrai que sur toutes ces images de lui qui apparaissaient sur Internet.

— Eva ?

Rio agita la main pour attirer son attention.

— Vous vous sentez bien ?

— Oui, pardon, je pensais au dîner.

Et à vous. Votre corps. Et je me demandais si je devais démissionner tout de suite ou attendre d’être virée pour harcèlement sexuel.

— Qu’est-ce qui vous ferait plaisir ? demanda-t-il.

Elle secoua la tête.

— C’est votre première soirée à Atlanta, à vous de choisir. Vous pouvez trouver à peu près tout, ici. Chinois, pizza, barbecue… mexicain ?

Il se leva et étira les bras au-dessus de sa tête. Eva dut faire de gros efforts pour ne pas attarder le regard sur son torse moulé par la laine fine du pull qu’il portait.

Il enfonça les mains dans les poches de son jean.

— Vous venez du Mexique, Eva ?

— Du Texas, répondit-elle avec raideur, instinctivement crispée.

Elle ajouta, plus doucement :

— Mes parents sont mexicains.

Il sourit.

— Je l’avais deviné à votre accent.

— Alors, c’est que je ne m’en sors pas très bien, dit-elle, vaguement amère. J’ai passé de nombreuses années à gommer mon accent au maximum, pourtant.

— Je ne voulais pas vous vexer. J’aime bien votre façon de parler. Ce n’est pas comme moi.

Son sourire taquin était de retour. Eva se troubla.

— Vous parlez très bien.

— Pas anglais, en tout cas.

Il se mit à explorer la pièce dans laquelle ils étaient, une salle de home cinéma moquettée et ornée d’affiches de films mafieux richement encadrées. Hector les avait laissées.

— J’ai essayé d’apprendre un peu, avant d’arriver, mais je déteste étudier. J’étais nul à l’école. Je séchais les cours aussi souvent que possible. Je ne sais pas ce que j’aurais fait si je n’avais pas été doué pour le foot.

Il traça le contour des lettres au bas d’une affiche.

— Je serais devenu mineur, j’imagine.

— Nous travaillerons votre anglais au rythme qui vous conviendra, lui assura-t-elle. Je ne vous apprendrai pas de la même manière que dans une classe. Pour commencer, nous nous concentrerons sur le vocabulaire dont vous aurez besoin sur le terrain. Puis nous verrons les conversations appropriées à votre carrière, comme pour répondre aux questions d’après-match de la presse. Rien de trop technique, du moins pas avant que vous ayez assimilé les bases.

Il se tourna vers elle avec un sourire.

— Super. Bien mieux que les dix minutes qu’il m’a fallu pour apprendre à dire : où est le train.

— Oui… Cette phrase ne vous mènerait pas bien loin, à Atlanta.

— Alors, vos parents…

Il reprit son tour de la pièce.

— D’où viennent-ils, au Mexique ?

— Du nord, répondit-elle avec une désinvolture forcée.

Ses origines, ses parents n’étaient pas des sujets dont elle aimait discuter, encore moins avec son tout nouveau client. Elle essaya de se dérober :

— En fait, il y a un restaurant en ville tenu par une famille de Monterrey. Je ne sais pas s’ils livrent, mais…

— C’est de là que viennent vos parents ? De Monterrey ?

— De Juarez, répondit-elle avec un peu d’agacement. J’ai le numéro du restaurant dans mon téléphone. Je vais les appeler pour savoir s’ils livrent jusqu’ici. Leurs empanadas au bœuf sont déments.

Elle avait fait défiler la moitié de ses contacts lorsqu’elle prit conscience que Rio n’avait pas répondu. Elle leva les yeux, et le surprit qui l’observait de l’autre bout de la pièce, l’air pensif.

— Quoi ? lança-t-elle plus sèchement qu’elle ne l’aurait voulu.

Elle sourit pour adoucir ses propos.

— Je suis simplement surpris, déclara Rio.

Il s’appuya au mur.

— Je ne pensais pas pouvoir rencontrer de femmes plus belles que les Chiliennes, et pourtant, vous voilà.

Aussitôt, elle éprouva une sensation de chaleur dans le cou et pria pour que ses joues ne s’enflamment pas.

— Rio, gardez votre salive pour les filles en boîte de nuit. Ça ne marche pas, avec moi.

— Pourquoi ?

— Parce que je suis votre interprète et qu’on ne me paie pas assez pour être quoi que ce soit d’autre.

Pourvu que ce badinage désamorce la situation sans offenser Rio !… Celui-ci se rapprocha et, soudain, il tomba à genoux en poussant un soupir dramatique :

— Vous me brisez le cœur, Eva.

— Vous survivrez.

Elle brandit son téléphone :

— Alors, vous voulez voir le menu ?

Il lui fit signe de lui lancer le téléphone, mais elle refusa.

— Vous plaisantez ? Vous jouez au football, pas au base-ball. Je n’ai aucune confiance en vos mains.

Il se releva avec un gémissement comique et s’approcha encore. Puis il s’assit près d’elle et tendit le bras par-dessus l’accoudoir de son siège. Mais plutôt que de s’emparer du téléphone, il prit doucement la main d’Eva.

— Mes mains sont les plus sûres qui soient, murmura-t-il.

Il était si proche, à présent, qu’elle pouvait distinguer les paillettes de ses prunelles, sentir la chaleur et l’odeur de son corps.

L’essence d’arbre à thé. L’eau de mer. L’asphalte au soleil. Elle laissa ses paupières se fermer tout en prenant une inspiration et, lorsqu’elle rouvrit les yeux, Rio l’observait. Il lui caressa la main. Sa peau était chaude, sèche, légèrement rugueuse.

Ils restèrent sans bouger quelques instants. Le cœur d’Eva battait la chamade, et sa capacité à raisonner s’était envolée. Si Rio lui avait demandé son prénom, elle aurait été incapable de lui répondre. Pire, le seul mot que semblait capable d’émettre son cerveau, c’était : oui.

Oui.

Mais il lui prit le téléphone des mains, rompant ainsi le charme. Elle inspira profondément. Il lança le téléphone haut au-dessus de leurs têtes et le rattrapa d’une seule main dans son dos.

— Vous voyez ? dit-il en le brandissant avec un clin d’œil. Des mains extrêmement habiles et fiables.

Faisait-il aussi chaud lorsqu’ils étaient arrivés ?

— Des empanadas au bœuf, répéta-t-elle d’une voix ferme. Avec des frijoles negros pour moi. Les meilleurs de la ville.

Elle récupéra son téléphone et composa le numéro. Ses doigts tremblaient.

— Ça sonne, dit-elle. C’est votre dernière chance de me dire ce que vous voulez.

3

— Bzzzbzzzbzzzbzzz.

L’entraîneur fit claquer le vêtement rouge et informe de la Skyline dans une main et révéla ce qui ressemblait à une télécommande dans l’autre.

Rio plissa les yeux face à l’expression patiente de l’homme, puis se tourna vers Eva.

— De quoi parle-t-il ?

— De technologie de contrôle des performances, expliqua-t-elle. Ce boîtier électronique possède un GPS, un moniteur de fréquence cardiaque, plein de choses. Vous enfilez le maillot, vous calez le boîtier dans la poche et il envoie les données aux ordinateurs de l’entraîneur.

Il s’empara de l’appareil en question et le soupesa dans sa main tandis que l’entraîneur s’éloignait.

— C’est lourd.

— Vous vous y habituerez. (Eva lui reprit le boîtier et fit signe à l’entraîneur de lui passer le maillot.) Il faut se dépêcher. Roland aime qu’on commence à l’heure.

Il passa le maillot par-dessus sa tête, s’aperçut qu’il l’avait enfilé à l’envers et retira les manches pour le retourner.

Elle cala le boîtier dans la poche située entre ses omoplates et observa le résultat final en plissant les yeux.

— Ça ne vous gêne pas ?

Sa tenue d’entraînement était trop grande. Il avait déjà roulé la ceinture du short pour qu’il ne tombe pas trop bas sur ses cuisses, mais le maillot tirait son tee-shirt au niveau du cou et des aisselles.

À Santiago, il aurait changé de tenue, tendu le vêtement trop grand à l’un des assistants avec pour instructions de faire venir la couturière afin de remettre son équipement à la bonne taille.

Ici, à Atlanta, il ne voulait pas attirer davantage l’attention sur sa taille, sans parler de se faire une réputation de râleur. Il hocha la tête et dit :

— Non, ça va.

— C’est trop grand, dit-elle en levant les yeux au ciel. La marque qui crée les tenues a changé d’usine de fabrication l’année dernière, et maintenant, rien n’est plus jamais coupé correctement. Allez-y, ne manquez pas le début de l’entraînement. Je vais passer un coup de fil et vous en obtenir un nouveau.

— Je m’en chargerai, proposa-t-il, mais l’impossibilité de sa déclaration lui apparut d’un coup.

— Elle ne parle pas espagnol, répondit-elle d’un ton d’excuse en désignant la porte des vestiaires. Allez-y, vous allez être en retard.

Un vague de panique monta dans sa poitrine à l’idée de quitter Eva. Priant pour que personne n’essaie de lui parler avant son retour, il poussa les portes vitrées de la salle de fitness dernier cri.

L’équipe de la Skyline au complet était déjà en place, alignée sur le sol rembourré au bout de la salle. L’attaquant américain, Deon Ellis, se tenait à une extrémité. Les ailiers et les milieux de terrain récupérateurs venaient ensuite, puis les milieux de terrain défensifs, suivis par les défenseurs latéraux, les défenseurs centraux et les gardiens de but. L’interprète des deux joueurs brésiliens d’arrière centre était assis dans un coin et Rio supposa que la chaise libre à côté de lui était destinée à Eva.

Il rejoignit l’équipe au pas de course, les nerfs en pelote. Il ne savait pas s’il y avait une hiérarchie à respecter en ce qui concernait l’ordre des places. Sans parler du fait que Roland était connu pour amener ses joueurs à se battre pour leur place de titulaire. Lors de la signature, il lui avait dit qu’il commencerait avec la Skyline, mais puisqu’il était nouveau, il ne savait pas s’il n’était pas, techniquement, seulement un joueur remplaçant. D’après ce qu’il pouvait constater, tout le monde semblait classé par sa place sur le terrain puis par son ancienneté, ce qui le plaçait…

Nico Silva, l’ailier uruguayen, l’appela par son nom et désigna l’espace libre sur sa gauche.

— Aquí.

— Merci, répondit Rio, soulagé de parler la même langue que son homologue milieu de terrain.

Il sourit et le sourire que Nico lui adressa apaisa son anxiété.

— Je ne sais pas à quoi m’attendre, dit Rio lorsque Roland entra avec l’entraîneur principal, Ross Gould, ancien défenseur central d’une célèbre équipe britannique.

Rio reconnut instantanément sa stature et son expression, bien que sa coupe de cheveux des années 1980 ait cédé la place à une calvitie totale.

— Tout ira bien, le rassura Nico avec un geste de la main. Le lundi, on fait deux séries d’isométrie, puis on va sur le terrain. Rien de dingue.

Rio s’apprêtait à demander d’autres détails lorsque Roland acheva sa discussion avec Ross et quitta la salle.

L’entraîneur s’approcha du groupe en calant son bloc-notes sous son bras et en redressant les épaules.

— Bzzzbzzzbzzz ! Un, deux, trois ! s’exclama-t-il.

Rio resta debout tandis que ses coéquipiers se laissaient tomber au sol et roulaient sur le côté pour effectuer une planche à gauche, puis à droite.

Il se joignit à eux aussitôt qu’il comprit l’enchaînement, mais la sueur qui apparut sur son front n’avait aucun lien avec l’intensité de l’exercice.

Et si Ross me dit de modifier ma posture et que je ne le comprends pas ?

Inquiet, Rio les vit répéter le mouvement, l’estomac noué. Son esprit logique insistait sur le fait qu’un joueur ne pouvait pas être expulsé d’une équipe pour avoir échoué à comprendre, l’espace de quelques minutes, les instructions durant l’entraînement. Mais la partie moins rationnelle et bien plus bruyante de son cerveau lui rappelait qu’il s’agissait ici de ses premiers pas dans sa nouvelle équipe et que, même si quelques erreurs n’allaient pas mettre fin à son contrat, ce n’était pas non plus la meilleure manière de commencer. Ils pourraient le croire incompétent, non professionnel ou, pire que tout, fainéant et suffisant.

Je suis complètement dépassé. Où diable est passée Eva ?

Comme par enchantement, la porte de la salle s’ouvrit et Eva entra d’un pas rapide. Il la vit s’installer à côté de l’interprète portugais, tellement soulagé que ses bras faillirent céder sous lui.

Elle lui adressa un bref sourire rassurant. Il dut se retenir de ne pas traverser la pièce en courant pour la prendre dans ses bras.

— Bzzz dix. Dix, neuf…

Il consulta Eva du regard, qui lui murmura :

— Tenez pendant dix secondes.

Il sourit au sol. Il tiendrait jusqu’à cent si elle le lui demandait.

Lorsque l’entraînement s’acheva une heure plus tard, Rio ne savait pas ce qui avait été soumis à la plus rude épreuve : son corps ou son ego. L’entraînement de la Skyline était bien plus structuré et plus technique que celui dont il avait l’habitude, chez lui, et même s’il n’avait aucun problème à tenir le rythme au niveau physique, c’était un autre rappel du bond de géant qu’il avait fait en embarquant dans cet avion pour les États-Unis.

Il avait passé douze ans à se construire involontairement une réputation au Chili, signant avec un club professionnel alors qu’il était encore adolescent, gagnant le respect par sa conduite et son engagement, jusqu’à prétendre au statut de héros national grâce à sa performance lors de la Copa America. Il n’y avait que deux ans que son nom était devenu vraiment familier, mais pendant près d’une décennie, il ne s’était pas inquiété de son statut parmi ses coéquipiers. Tout le monde savait qu’il travaillait dur, combien il était dévoué à son club et à son pays. Il était apprécié, estimé et totalement digne de confiance.

Ses coéquipiers de la Skyline n’étaient pas grossiers, mais ils n’étaient pas chaleureux non plus. Un ou deux semblaient vaguement curieux, la plupart paraissaient indifférents et l’un d’entre eux – le jeune milieu de terrain américain, Brian Scholtz – était ouvertement hostile.

— Alors comme ça, tu es chilien, déclara Brian en espagnol après avoir rattrapé Rio alors qu’ils se rendaient sur le terrain.

— Oui. Tu parles espagnol ?

— Un peu. Je viens d’Amérique.

Rio hocha la tête. Eva marchait quelques pas derrière eux et observait leur échange.

— Je joue pour la Skyline depuis longtemps. Depuis que je suis petit.

L’équipe avait à peine vingt ans, mais peut-être que Brian ne connaissait pas le mot pour dire « jeune ». Rio hocha de nouveau la tête, ne sachant pas vraiment quoi répondre.

— Cette année, je devais jouer à ton poste. Et puis tu es arrivé.

Rio leva les mains, essayant de formuler sa réponse de manière que Brian comprenne. Il n’était pas blessé par sa déclaration ; en réalité, il compatissait. C’était un coup dur pour un jeune joueur d’être remplacé par un joueur signé à l’international. Il doutait que l’espagnol de Brian soit suffisant pour l’histoire de son remplacement par un Colombien juste après ses débuts professionnels, mais peut-être que s’il…

— Tu es si petit, ajouta Brian avec un dégoût palpable.

Dis-moi le fond de ta pensée, Brian. Ne te retiens pas.

Rio sourit de manière automatique.

— Petit et cher.

Brian marmonna quelque chose dans sa barbe, puis s’éloigna en trottinant.

— Et je ne sais même pas parler anglais ! lança Rio dans son dos, mais le jeune joueur ne donna aucun signe qu’il l’avait entendu ou compris.

— Ne faites pas attention à lui. Il traverse une saison difficile. Son contrat expire à la fin de l’année et Roland l’a prévenu la semaine dernière qu’il avait trois mois pour s’améliorer s’il ne voulait pas finir sur le banc de touche.

Eva arriva à son niveau et ils pénétrèrent sur le terrain parfaitement entretenu à l’extérieur de la salle d’entraînement.

— Il est jeune, fit Rio en haussant les épaules.

Était-elle d’accord ou non, le trouvait-elle magnanime ou naïf, il n’en avait aucune idée. Après les éclairs fugaces d’émotion sincère qu’il avait vus le samedi, Eva s’était de nouveau retranchée derrière son expression fermée et y campait avec entêtement. Son comportement était si résolument neutre qu’il se demandait s’il n’avait pas tout imaginé. L’avidité qui avait étincelé dans ses yeux, le contact prolongé dans la salle de cinéma… peut-être ne s’agissait-il que de tours de son imagination qui souffrait du décalage horaire.

Ce matin, il avait déjà compris que son apprentissage au sein de la Skyline allait être beaucoup plus raide que prévu. Peut-être se trompait-il aussi au sujet d’Eva en s’imaginant qu’une femme sophistiquée comme elle puisse être attirée par un footballeur sans éducation comme lui.

— Je ne peux pas beaucoup vous aider pendant que vous êtes sur le terrain, expliquait-elle lorsqu’il revint au présent. Pendant les matchs, je serai assise derrière Roland et je vous appellerai quand il me le demandera, mais vous serez principalement livré à vous-même. Voyons comment vous vous en sortez aujourd’hui et nous verrons quels mots et quelles phrases vous devrez apprendre en premier.

— Parfait, mentit-il avant de rejoindre ses coéquipiers au centre du terrain.

Comment diable allait-il pouvoir s’en sortir sans Eva pour l’aider à communiquer ?

Une fois qu’ils furent tous réunis, frissonnant dans la fraîcheur de ce début mars, Roland se lança dans une longue explication ponctuée de gestes tout aussi incompréhensibles. Rio se concentra plus qu’il ne l’avait jamais fait à un seul cours à l’école, mais ne parvint à comprendre que « passe » et « balle ».

Le groupe commença à se disperser et Nico fit signe à Rio.

— Tu as compris quelque chose ?

— Rien du tout, admit-il.

Le sourire de Nico, dénué du moindre jugement, apaisa l’ego blessé de Rio.

— Le surnom de Roland est le Philosophe, parce qu’il utilise parfois beaucoup trop de mots pour exprimer des plans simples. Nous allons travailler les passes décisives ; Deon restera près du gardien de but et l’idée est d’envoyer le ballon derrière les défenseurs, et de lui faire une passe décisive. Pigé ?

— Pigé.

Laurent Perrin, le milieu récupérateur, passa en premier. Rio observa attentivement le grand Français passer la barrière des quatre défenseurs, pour mieux perdre le contrôle du ballon de l’autre côté. Roland l’arrêta, pointa ici et là tout en parlant, puis lui indiqua de réessayer.

Laurent perdit de nouveau le contrôle et Roland fit une nouvelle série de gestes. La plus grande perplexité apparut sur le visage de Laurent, jusqu’à ce que Deon lui crie quelque chose depuis sa position devant les cages. Le visage du milieu de terrain s’illumina, et il recommença l’exercice. Cette fois-ci, il accomplit la traversée avec succès et exécuta une passe décisive.

— La communication, murmura Nico à Rio tandis que Roland se tournait vers eux. Deon et Roland ont tous les deux dit à Laurent de communiquer pendant la passe, d’écouter les instructions de Deon et de garder un œil sur sa position.

— Rio ! appela Roland depuis la ligne de touche.

Le manager pointa le terrain du doigt.

C’était son tour.

Il sentit l’attention de ses coéquipiers posée sur lui pendant qu’il s’approchait du point de départ. Si cet exercice était entièrement une question de communication, il était fichu.

Il prit position derrière le ballon et jeta un regard aux deux défenseurs les plus proches, prêts au départ. L’un était un Suédois de 1,80 mètre contre lequel il avait joué en international deux ans plus tôt, qui faisait preuve de vitesse et de créativité. L’autre était un joueur togolais à peine sorti de l’adolescence, dont le physique trapu donnait une fausse idée de son impressionnante agilité. Derrière eux se tenaient deux défenseurs centraux brésiliens, tous deux de plus de 1,85 mètre, qui le regardaient avec des expressions dures.

D’un autre côté, songea-t-il avec un petit sourire, si le sujet de cet exercice était de faire entrer le ballon dans le filet, il devait pouvoir s’en sortir.

Il s’élança vers le ballon et feinta un tir sur la droite. Les deux hommes à l’avant commencèrent à se propulser dans cette direction. Ils se redressèrent promptement et pivotèrent vers lui tandis que les deux Brésiliens, Paulo et Guedes, se projetaient en avant. Derrière eux, Deon avait foncé sur la droite, puis sur la gauche, s’efforçant de trouver la bonne position pour recevoir le ballon.

Rio s’arrêta. Il considéra l’espace vide derrière les quatre grands joueurs, mais sans grand intérêt. Il y avait d’autres moyens de faire entrer le ballon dans la cage.

Il prit son élan du pied droit et tira haut au-dessus de la tête des défenseurs. La longue descente du ballon donna tout le temps nécessaire à Deon pour se positionner, et il tira directement en plein filet.

Rio sourit. Ce n’était pas la solution la plus élégante mais elle avait fonctionné. Il avait à peine fait cinq pas depuis l’endroit où il avait commencé.

L’espace d’une seconde, personne ne broncha. Les défenseurs regardaient, impuissants, par-dessus leur épaule. Les yeux de Roland étaient agrandis par l’excitation. Et Brian, debout sur la ligne de touche avec les autres joueurs de la seconde équipe, avait la mâchoire qui pendait si bas que Rio craignait qu’il ne perde ses dents.

Deon rompit le silence avec de vigoureux applaudissements et le reste de l’équipe se joignit à lui, sifflant et acclamant sa satisfaction.

Roland traversa le terrain au pas de course, lui donna une grande tape dans le dos et se mit à déclamer des félicitations enthousiastes. Rio ne comprit pas un mot, mais c’était inutile. Le football avait un langage bien à lui, et il le parlait couramment.

— Eva, pouvez-vous venir dans les vestiaires ? Roland veut parler à Rio.

— Bien sûr.

Elle rangea son téléphone dans son sac et suivit Ross, l’entraîneur anglais de la Skyline, dans le couloir.

— Je ne sais pas pourquoi Roland insiste pour avoir ces conversations tout de suite après l’entraînement. (Ross secoua la tête.) La moitié du temps, les gars sont si fatigués qu’ils n’enregistrent pas un mot de ce qu’il dit.

Elle haussa les épaules.

— Vous le connaissez. Pourquoi faire quelque chose dans cinq minutes si on peut le faire tout de suite ?

— Et pourquoi l’exprimer en dix mots si on peut le faire en cinquante ?

Ross ouvrit la porte des vestiaires en soupirant et laissa Eva entrer la première. Elle fut instantanément heurtée par l’écho des conversations et par l’odeur distincte qui suivait les entraînements, mais elle s’adapta rapidement. L’impatience de Roland l’avait amenée à assister à d’innombrables sessions d’interprétariat dans les vestiaires au cours des deux dernières années, et elle était donc immunisée contre le spectacle qu’offraient la vingtaine d’hommes à divers stades de nudité. Les joueurs étaient tellement habitués à sa présence qu’ils avaient abandonné tout effort de pudeur et, au point où elle en était, elle doutait de pouvoir être choquée par quoi que ce soit.

Jusqu’à ce que Rio lui sourie à l’autre bout de la pièce, vêtu uniquement d’un short de compression noir au renflement révélateur.

L’expression « s’arrêter net » s’avéra reposer sur un phénomène réel car, pendant plusieurs secondes, elle perdit totalement la capacité de bouger. Lorsqu’elle reprit le contrôle de ses jambes, Ross était à deux mètres d’elle et elle dut faire appel à ses dernières forces pour empêcher son menton de tomber par terre.

Les photos sur Internet étaient une chose, mais voir le corps nu de Rio en trois glorieuses dimensions en était une tout autre. Ses bras musclés, ses abdominaux bien définis, la saillie de ses muscles au-dessus de ses hanches…

Roland lui fit signe de la main. Elle serra les dents, plaqua sur son visage ce qu’elle espérait être un sourire détaché et regarda partout sauf au-dessous du niveau du cou de Rio.

Le manager se lança dans l’un de ses intarissables débriefings de la séance d’entraînement. Eva faisait la traduction pour Rio dès que Roland reprenait son souffle, ainsi elle n’avait pas à mémoriser pour tout transmettre d’un seul coup.

— D’après les ordinateurs… reprit Roland, et Eva s’efforça de saisir les nuances du manager tandis qu’il analysait les données de la session et expliquait de quelle manière il voulait que Rio réagisse.

Hector aurait déjà interrompu Roland plusieurs fois pour protester, mais Rio se contentait de hocher la tête.

— Vous comprenez ? demanda-t-elle pendant l’une des pauses de Roland.

— Parfaitement, répondit Rio. Continuez.

Après quelques idées supplémentaires et complexes de Roland, elle sentit le regard de Rio s’intensifier. Elle lui vola un coup d’œil et s’aperçut qu’il la dévisageait, non pas avec l’attention d’une personne qui enregistre des informations, mais avec l’anticipation à peine contenue d’un homme assoiffé devant quelqu’un qui se sert un verre d’eau glacée.

Elle vacilla et oublia momentanément Roland. Rio souriait et elle savait que c’était intentionnel. Il aurait pu enfiler un tee-shirt pour cette réunion, sans parler d’un short. Ou bien il aurait pu garder sa tenue d’entraînement sans se déshabiller du tout. En dehors du choix de sa tenue – ou de son absence –, elle n’était pas sûre qu’il soit obligé de se tenir si près d’elle, suffisamment près pour qu’elle remarque qu’il ne s’était pas rasé ce matin, ou pour compter les gouttes de sueur qui perlaient entre ses yeux.

Quand le responsable des joueurs lui avait appris qu’elle allait travailler avec un Chilien, Eva avait écrit à l’une de ses camarades de lycée qui, bien qu’elle soit américaine de naissance, avait passé un an au Chili avec le Corps de la Paix. Elle lui avait demandé conseil concernant les nuances culturelles et linguistiques qu’un traducteur devait prendre en compte.

Le cliché, chez la plupart des hommes chiliens, c’est qu’ils sont très « vieille école » et rétrogrades, lui avait écrit son amie, ce qui peut être à la fois positif et négatif. Fais attention aux piropos, des compliments séducteurs censés être inoffensifs et qui peuvent vite atrocement ressembler à du harcèlement sexuel. D’un autre côté, tu pourrais tomber sur un caballero bien élevé, qui te tiendra la porte, remplira ton verre et te fera tomber sous son charme !

Eva plissa les yeux pour essayer d’analyser ce qui se cachait derrière la pose assurée et le regard pénétrant de Rio. Malgré ses aptitudes linguistiques, les séries d’anciens appels sans réponse et de messages de désaccords qui débordaient de sa carte SIM témoignaient de sa profonde incapacité à faire la différence entre ce que les hommes disaient et ce qu’ils voulaient dire. Elle paraissait toujours comprendre de travers, comme quand il s’agissait de décider si la partie de jambes en l’air n’était qu’un divertissement passager ou impliquait une relation sérieuse. Elle avait passé tant d’heures au désespoir après avoir été quittée qu’elle avait aujourd’hui presque totalement abandonné. Elle avait d’autres éléments sur lesquels se concentrer : sa carrière, ses objectifs, un avenir perpétuellement en train de prendre forme.

Le mois dernier, elle avait fêté ses trente ans dans son bar préféré du centre-ville. À un moment de la soirée, elle avait parcouru la foule de ses amis et réalisé qu’elle était la dernière célibataire. Plutôt que d’affronter cette réalité, elle avait commandé une double tequila et s’était jetée sur un étudiant qui jouait au billard.

Le deuxième jour de sa trentaine, elle s’était réveillée dans le lit d’une fraternité, avec la gueule de bois, un mec de vingt et un ans endormi à côté d’elle, et un soutien-gorge de créateur disparu au combat.

Dans le taxi qui la ramenait chez elle, elle s’était promis que cette année serait « l’année où elle se mettrait sérieusement en quête d’un homme ». Fini les coups d’un soir. Fini les seconds rencards avec des types sexy mais sans emploi. Fini de se comporter comme si les lendemains étaient infinis et qu’elle avait tout le temps du monde pour trouver « le bon », et fini d’espérer qu’il allait lui tomber dans les bras. Elle devenait trop âgée, trop seule et trop lasse de ne vivre sa vie romantique qu’en surface – une satisfaction physique mais jamais émotionnelle ou intellectuelle.

C’était l’année où tout cela devait changer. Ses yeux étaient tournés vers l’horizon, et non pas trois pas devant elle, et elle était décidée à ne plus perdre de temps.

La situation avec Rio aurait dû être simple. Tous les signes lui hurlaient de garder ses distances. Il était trop jeune, trop célèbre, trop lisse et, de toute façon, son statut de client le mettait hors de sa portée.

Alors pourquoi ne pouvait-elle pas le regarder sans se demander quel effet ferait son corps allongé sur elle ?

— Vous avez tout saisi ?

Elle hocha mécaniquement la tête à l’intention de Roland, en se réprimandant mentalement d’avoir perdu le fil de ses pensées. Elle traduisit ce qu’elle put à Rio, dont le sourire s’élargit encore.

— Vous n’avez pas saisi la moitié de la dernière partie, n’est-ce pas ? la taquina-t-il.

— Je suis désolée, voulez-vous que je lui demande de répéter ?

Il secoua la tête.

— J’ai atteint ma capacité maximum d’informations pour aujourd’hui. Remerciez-le, et j’essaierai de me rattraper sur ses suggestions demain.

Elle transmit le message de Rio à Roland, qui s’était déjà tourné pour livrer une analyse similaire à l’un des autres joueurs. Lorsque le manager traversa les vestiaires, Rio croisa les bras sur sa poitrine.

Ne regarde pas ses bras, ne regarde pas ses bras… Oh, mon Dieu, c’est de l’artillerie lourde, parée et prête à tirer…

— J’envisage d’acheter une voiture cet après-midi. Vous m’accompagnez ?

Elle cligna les yeux.

— Eh bien, je peux, si vous avez besoin de moi. Ce qui est le cas, j’imagine.

Il fronça les sourcils et son assurance se fissura l’espace d’une brève seconde.

— Oh. Oui. Mais je voulais dire, vous savez, que j’aimerais que vous m’accompagniez. (Son sourire en coin reparut, plus éclatant que jamais.) Ce serait amusant.

— Je ne m’y connais pas beaucoup en voitures, mais si vous avez besoin d’aide pour négocier, je serai ravie de…

— Vidal, tu achètes une voiture ? Qu’est-ce que tu vas prendre ?

Nico s’approcha sur sa gauche, une serviette nouée autour de la taille, une autre posée autour de son cou.

— Je ne sais pas encore. Je voulais aller jeter un coup d’œil, peut-être faire quelques essais.

— Génial, je connais un endroit. Mon pote s’occupera de toi sans problème. J’ai dû lui acheter au moins cinq voitures.

Elle s’était toujours bien entendue avec l’Uruguayen, intelligent et multilingue, et lorsqu’il lui adressa un clin d’œil discret, elle comprit qu’il pensait lui rendre service en lui épargnant ce devoir d’achat de voiture.

Et c’était le cas. N’est-ce pas ?

— Alors je vous laisse, les garçons. À demain matin, Rio.

Rio les regarda tour à tour.

— Attendez, demain ? Vous êtes sûre de ne pas vouloir venir avec nous cet après-midi ? Ou peut-être après, nous…

— Ne le laisse pas dépenser tout son salaire, dit-elle sur le ton de la plaisanterie à Nico, qui fit un signe sur son cœur avec son index.

Elle tourna le dos à son client et quitta les vestiaires en quelques pas mesurés. Elle avait enfin repris le contrôle de la situation. Maintenant, elle allait devoir s’accrocher.