Collection dirigée par Glenn Tavennec

L’AUTEUR

Ancien écrivain politique, journaliste criminel et d’investigation, C.J. Daugherty est aussi l’auteur de guides de voyage sur l’Irlande, l’Angleterre et la France. Bien qu’elle ait quitté le monde du reportage policier depuis plusieurs années, elle n’a jamais perdu sa fascination pour ce qui motive certains à perpétrer des actes atroces, ainsi que pour ceux qui font tout pour les en empêcher. La série Night School en est le fruit.

C.J. vit dans le sud de l’Angleterre avec son mari et une ménagerie d’animaux domestiques. Vous pouvez en apprendre plus à propos d’elle sur son site www.cjdaugherty.com.

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NIGHT SCHOOL

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C.J. Daugherty

Night School

Rupture

LIVRE III

traduit de l’anglais (Angleterre) par Francine Deroyan

roman

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

Titre original : NIGHT SCHOOL – FRACTURE
© Christi Daugherthy, 2013
Traduction © Éditions Robert Laffont, S.A., Paris, 2013

En couverture : © Josefine Jonsson / Trigger Image et © Rich Iwasaki / Getty Images. Blason : © Atom

EAN 978-2-221-14019-2

ISSN 2258-2932

(édition originale : ISBN 978-0-349001-71-5), ATOM, an imprint of Little, Brown Book Group (an Hachette UK Company), London

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo

Nous devons en permanence
sauter de falaises et déployer nos ailes.

Kurt Vonnegut

1.

Le vent de février était glacial. Allie remit le téléphone dans sa poche en frissonnant et s’adossa au tronc de l’immense sapin sous lequel elle s’était mise à l’abri.

Écartant son gant d’un geste nerveux, elle jeta un nouveau coup d’œil à sa montre. Cela faisait déjà vingt minutes qu’elle patientait. Si cela prenait plus longtemps…

La gorge serrée, elle déglutit.

Devant elle se dressait l’imposante grille, surmontée de pointes acérées en métal noir. Pour ce qu’elle en savait, c’était le seul point d’entrée aux terres de Cimmeria. Située à environ un kilomètre et demi du bâtiment de l’école, au bout d’une longue allée, elle ne s’ouvrait et se fermait que par télécommande. Seule Isabelle, la directrice de Cimmeria, et quelques vigiles choisis avec soin étaient autorisés à la faire fonctionner.

Les véhicules étaient rares à Cimmeria. La plupart des professeurs et les membres du personnel vivaient sur place. Néanmoins, des camions de livraison et des fourgonnettes de la poste entraient et sortaient chaque jour du domaine, ainsi que les gardes de Raj Patel. Depuis plusieurs semaines, Allie avait observé les allées et venues, elle savait qu’une camionnette de livraison arrivait juste avant seize heures quasiment tous les jours. Le moment approchait. Avec un peu de chance, la fourgonnette franchirait la grille avant que quelqu’un remarque son absence.

Sa cachette était proche de l’endroit où elle se tenait lorsque Jo avait été assassinée. Le souvenir de cette horrible nuit, huit semaines plus tôt, la hantait. Si elle fermait les yeux, elle revoyait l’atroce scène – le tapis de neige immaculée, la lueur bleutée de la lune, le corps de Jo étendu en travers de la route comme une poupée de chiffon… Le nuage de sang qui s’étendait autour d’elle comme les pétales d’une fleur vénéneuse.

Elle ouvrit les yeux.

Ce soir, ce n’était qu’une route vide.

Elle prit une profonde inspiration.

« Suis-je vraiment en train de faire ça ? »

Elle n’avait cessé de se poser cette question depuis qu’elle avait atteint la grille. Une part d’elle avait envie de pleurer. L’autre voulait retourner dans sa chambre. Mais elle ne s’abandonna à aucune de ces tentations. Au contraire, elle carra les épaules, prête pour sa mission.

Il fallait qu’elle parte d’ici. Si elle voulait trouver des réponses à ce qui se passait vraiment, elle devait fuir Cimmeria et partir à la recherche de la vérité.

Une brise glaciale agita les branches des arbres, des gouttelettes gelées lui tombèrent sur le visage. Grelottant de froid, elle resserra son écharpe autour de son cou. Le mugissement des branches se balançant au-dessus de sa tête étouffa le bruit du véhicule. Elle ne le remarqua que lorsque les phares approchèrent.

Elle s’accroupit bien à l’écart, et attendit, prête à bondir comme la sportive entraînée qu’elle était avant l’attaque de Cimmeria. La position immobile faisait souffrir chaque cellule de son corps blessé – surtout son genou –, mais elle ignora la douleur. Ce n’était pas le moment de se plaindre, mais de fuir.

Le souffle court, invisible dans l’ombre grâce à son jean et à sa veste noirs, elle fixa la grille. Elle s’attendait à la camionnette rouge du facteur, à sa place elle vit un long véhicule sombre et surbaissé.

Elle en resta bouche bée. Plusieurs vigiles en conduisaient des similaires. Ce devait être l’un d’entre eux.

L’automobile approcha lentement de la grille, puis s’arrêta. En une seconde, Allie prit sa décision : quoi qu’il advienne, elle le ferait. Peu importait qui se trouvait dans la voiture. Elle allait s’enfuir.

Elle était sur le qui-vive. Il fallait à tout prix qu’elle saisisse sa chance. Ce serait peut-être la seule.

Cependant, durant un long moment, rien ne se passa. Son genou la faisait de plus en plus souffrir. C’était épuisant de rester accroupie de la sorte. Elle ne pourrait pas tenir ainsi bien longtemps.

Fermant les yeux, elle pria – hélas, sans succès – pour que la grille s’ouvre.

Quelque chose clochait.

« Peut-être qu’ils sont au courant. Si ça se trouve, c’est un piège, et Raj a déjà envoyé ses gardes à ma poursuite ! »

Elle avait la bouche sèche et du mal à respirer.

Soudain, l’immense grille vibra, puis s’entrouvrit dans un lourd grincement métallique.

Articulant en silence, Allie compta huit inspirations et huit expirations avant que le vaste portail ne soit entièrement ouvert. Au-delà, l’allée s’enfonçait dans les bois sombres. À la faible lueur du crépuscule, elle semblait disparaître juste après la grille – comme si, une fois l’entrée franchie, le monde extérieur n’existait plus.

Sortant le téléphone de sa poche, Allie le jeta par terre. Elle détestait s’en séparer, mais il était trop dangereux de le garder : on pourrait la retrouver grâce à sa puce. Désormais, l’appareil ne lui servait plus à rien. Il ne lui restait plus qu’à faire confiance à Mark. Pourvu qu’il fasse bien comme prévu !

À présent, tout ce dont elle avait besoin, c’était que le véhicule s’enfonce suffisamment dans l’allée pour qu’elle sorte de là sans que le conducteur la remarque.

Une éternité s’écoula sans que la voiture bouge. Son moteur tournait au ralenti, tel un chat ronronnant devant sa proie. D’où elle était, Allie ne parvenait pas à voir le conducteur.

« Putain, qu’est-ce qui se passe ? »

La frustration lui donnait envie de hurler.

« Tu vas avancer, oui ou non ? »

Juste au moment où elle redoutait d’avoir été découverte, les pneus crissèrent sur le gravier. Avec une extrême lenteur, l’Audi noire se dirigea vers l’école.

Presque aussitôt, la grille commença à se refermer, mais Allie n’osait pas bouger. La voiture était trop près – le conducteur risquait de l’apercevoir dans son rétroviseur.

Crispée, ses muscles la faisant souffrir, elle attendit, les yeux fixés sur le portail, priant pour que ce maudit véhicule disparaisse de sa vue. Hélas, l’Audi avançait à une allure désespérante. Comme si le chauffeur cherchait quelqu’un.

Cette pensée la fit frémir, elle prit une profonde inspiration pour se calmer.

« Ne craque pas ! Concentre-toi. S’il avait deviné ta présence, il aurait déjà bondi hors de sa voiture. »

Observant la grille, elle compta trois respirations. Quatre.

Cinq.

À présent, le portail était presque clos. L’auto était toujours en vue, mais elle n’avait plus le choix – si elle n’agissait pas maintenant, elle ne sortirait peut-être jamais d’ici.

Et ça, ce n’était pas du tout une option envisageable.

Bondissant hors de sa cachette, elle fonça à travers les arbres. Ses genoux la taraudaient, son souffle rauque brûlait ses poumons. L’espace entre les deux pans de la grille paraissait étroit. Trop étroit. Avait-elle mal calculé ? Était-il déjà trop tard ?

Finalement elle parvint au portail, et agrippa les barreaux froids s’efforçant de freiner leur avancée. Mais la grille était automatique – rien ne pouvait la stopper. Elle se fermait en un mouvement régulier.

Allie n’hésita pas une seconde – elle s’élança à travers la mince ouverture alors que les barreaux griffaient sa veste comme des doigts décharnés, écrasant si fort ses épaules qu’elle serra les dents sous la douleur.

Poussant un cri étranglé, elle se libéra du monstre métallique, tombant à terre de l’autre côté, à l’instant même où la grille se referma complètement.

Enfin !

Elle était libre.

2.

Allie n’avait pas commencé sa journée en prévoyant de s’enfuir. Son plan, c’était de ne pas aller en cours.

Ces derniers temps, elle pratiquait souvent l’absentéisme. Étudier ne semblait plus du tout pertinent. Alors, pourquoi s’en donner la peine ?

Après avoir été traînée de force en cours à plusieurs occasions, elle avait commencé à se planquer pour éviter ce genre de désagrément. Le vieux bâtiment victorien comportait plein de coins et de recoins pouvant servir de cachettes – elle aimait particulièrement les chambres inutilisées et les anciens escaliers des domestiques, où personne ne songeait jamais à la chercher. La crypte, la chapelle… Franchement, elle avait un nombre infini de refuges à sa disposition.

Aujourd’hui, après avoir supporté les cours de la matinée, elle avait quitté sa chambre en passant par la fenêtre, suivi l’étroit rebord sur la pointe des pieds, puis était grimpée sur le toit, à l’endroit même où Jo avait autrefois dansé avec frénésie, une bouteille de vodka à la main, et où Carter et elle lui avaient sauvé la vie.

Là, elle était restée assise des heures dans le froid, seule avec ses souvenirs, observant les élèves et les professeurs déambuler des dizaines de mètres plus bas. C’était incroyable ! Jamais personne ne levait les yeux dans sa direction. Le toit était hérissé de cheminées et d’ornements en fer forgé. Il lui était donc facile de tout observer sans se faire remarquer. Une véritable gargouille vivante !

La journée s’était écoulée ainsi, comme d’autres ces derniers temps, jusqu’à ce qu’elle entende des voix familières étrangement proches. Elle se crispa. Avait-on découvert sa présence ? Il lui fallut un moment pour se rendre compte que les voix provenaient de sa propre chambre, à travers la fenêtre ouverte, juste sous sa planque.

Se tenant à un chéneau élaboré en forme de dragon, elle se pencha pour écouter.

— Vous ne l’avez pas encore retrouvée ? demanda Isabelle d’une voix tendue.

— Non.

Raj Patel s’exprimait avec un tel calme, qu’Allie dut tendre l’oreille pour saisir ses propos.

— Mon équipe fouille le domaine à sa recherche.

Ses gardes ne la trouveraient pas. Ils ne la trouvaient jamais. Cette pensée emplit Allie de joie. Peut-être était-elle peu douée pour sauver des vies, mais elle était capable de se montrer plus maligne que des experts en sécurité supposés être les meilleurs au monde.

Isabelle reprit la parole – sa voix semblait plus proche. Allie comprit qu’elle devait se trouver près de la fenêtre, contemplant la même vue qu’elle.

— À votre avis… Comment va-t-elle ? demanda la directrice avec hésitation. Rachel vous a-t-elle dit quelque chose ?

Un soupir.

— Mieux ? dit Raj. Pire ? Difficile à dire. Pareil, sûrement. Rachel s’inquiète pour elle. Est-ce qu’elle voit toujours le Dr Cartwright ?

Allie fronça les sourcils. Le Dr Cartwright était le psy qu’Isabelle avait fait intervenir après… tout ce qui s’était passé.

— Plus pour l’instant. C’était le cas, au début, mais il m’a informée qu’il ne parvenait pas à grand-chose avec elle. Selon lui, elle ne réagit pas.

Ils ne devraient pas discuter de cela, songea Allie avec amertume. C’est censé être privé.

Elle pensa à ses cauchemars et à ses horribles pensées – les rares choses qu’elle avait mentionnées au Dr Cartwright avant de lui tourner le dos.

Elle ne voulait pas qu’Isabelle et Raj soient au courant de tout cela.

— Comment fait-on pour retourner en cours après avoir vu une de ses meilleures amies mourir ? lui avait-elle demandé lors de l’une des rares séances auxquelles elle avait assisté. Comment peut-on encore se soucier de la conjugaison des verbes français ? Ou de l’Armada espagnole ?

— On le fait, c’est tout, avait répondu le psy. Chaque jour, on met un pied devant l’autre. On essaie. On ne cesse d’essayer.

— Vous ne racontez que des conneries ! avait-elle répliqué d’un ton venimeux.

Le Dr Cartwright ignorait la peur de s’endormir à cause des cauchemars à venir. Comment aurait-il pu comprendre ce qu’elle ressentait ?

Personne ne pouvait le savoir.

Raj laissa échapper un rire amer, comme s’il était d’accord avec la remarque du Dr Cartwright que venait de rapporter Isabelle.

— Selon lui, continua la directrice, Allie n’accepte pas la mort de Jo. Elle cherche quelqu’un à blâmer pour ce décès. Et cette colère est comme une béquille pour elle. Cela lui permet de faire durer plus longtemps sa phase de chagrin. Tant qu’elle n’aura pas dépassé ce stade, elle n’acceptera jamais ce qui est arrivé et ne pourra pas s’en sortir.

Allie sentit l’impatience la gagner.

« Si je suis en colère, c’est à cause de vous ! »

Néanmoins, malgré sa colère, elle savait qu’il y avait un fond de vérité dans la remarque d’Isabelle, et cela la tracassait.

À l’étage en dessous, la directrice de Cimmeria continuait de s’entretenir avec Raj.

— Quoi qu’il en soit, Allie a décidé qu’elle n’appréciait pas le Dr Cartwright. Une séance était prévue cet après-midi, mais…

Allie devinait le haussement d’épaules et la mine lasse d’Isabelle.

— Pile à l’heure prévue, elle s’est absentée sans permission.

La voix de Raj se fit plus forte – même depuis sa cachette, Allie percevait sa colère.

— Ça ne peut pas continuer ainsi, Isabelle ! Vous devez prendre des sanctions. Toute mon équipe est à sa recherche alors que mes hommes sont censés s’occuper de la sécurité de l’école. Nous ignorons toujours ce que Nathaniel a prévu. Il peut nous frapper à n’importe quel moment. Allie nous fait perdre notre temps. Nous devons cesser de nous concentrer sur elle. Elle se comporte comme une…

Isabelle l’interrompit.

— Comme elle s’est toujours comportée. C’était déjà le cas quand son frère a disparu. Elle est en colère, et je ne peux pas vraiment l’en blâmer. Moi aussi, je suis en colère, mais je n’ai plus seize ans, et je sais comment contenir ma peine et mon chagrin. Pas elle.

Quelqu’un frappa à la porte, mettant momentanément un terme à leur discussion.

« Qui cela peut-il être ? »

Allie s’étira pour mieux entendre, s’allongeant jusqu’au bord du toit. Hélas, Isabelle et Raj semblaient s’être tous deux dirigés vers la porte. Elle entendait le murmure de leurs voix, mais était bien trop loin pour comprendre la conversation.

Un moment plus tard, la porte se referma dans un grand bruit. Bang ! Ensuite… Il n’y eut plus que le silence.

Ils étaient partis.

Déçue, Allie se rassit avec précaution. Ce faisant, elle porta son regard quelques mètres plus bas.

Deux des vigiles de Raj se tenaient sur la pelouse, en dessous. Ils avaient les yeux rivés sur elle.

Son cœur marqua un battement.

« Merde ! »

Paniquée, elle recula hors de leur vue, ses chaussures glissant sur les tuiles humides de pluie. Quand elle fut sûre d’être bien cachée, elle se pencha en avant, juste assez pour jeter un coup d’œil. En bas, les gardes faisaient signe à quelqu’un – qu’elle ne pouvait voir – lui enjoignant de les rejoindre. Une seconde plus tard, Raj se tenait à côté d’eux. Les hommes pointèrent sa planque du doigt. Bras croisés, Raj darda sur elle un regard furieux.

Sa gorge se serra.

« Il est temps de trouver une nouvelle cachette. »

Bondissant sur ses pieds, elle courut jusqu’à l’endroit où le toit s’inclinait, dévala la pente sur ses fesses. Sa courte jupe plissée – pas du tout conçue pour ce genre d’activité – se retroussait sous ses cuisses, trempées par les tuiles. Se raccrochant du bout des doigts à la gouttière, elle avança sur le rebord jusqu’à sa fenêtre ouverte, puis sauta sur son bureau.

Une fois en sécurité à l’intérieur de sa chambre, elle s’étira d’un air triomphant… avant de remarquer Isabelle, plantée devant elle, les bras croisés.

La directrice n’attendit même pas qu’elle lui présente des excuses.

— Cette fois, c’en est trop !

Elle s’était exprimée avec colère, mais Allie nota aussi la tristesse de sa voix.

— Tu ne peux pas continuer comme ça, Allie !

Une part d’elle se sentait coupable de décevoir ainsi Isabelle. Cependant, elle décida d’ignorer cette voix intérieure. Au lieu de cela, elle se contenta d’un haussement d’épaules dédaigneux.

— Très bien. Allez-y ! Tu vas être punie. Ne recommence jamais, etc.

Isabelle prit une profonde inspiration. Comme son expression blessée la troublait, Allie décida de ne pas s’attarder, et se dirigea illico vers la sortie.

Isabelle se reprit.

— Je ne suis pas ton ennemie, Allie.

— Vraiment ?

Se tenant près de la porte, Allie l’étudiait comme un insecte au travers d’un microscope.

— Allie…

Isabelle tendit la main vers elle, puis se ravisa et baissa le bras.

— Je me fais du souci pour toi, et j’aimerais t’aider. Mais c’est impossible, si tu m’en empêches.

À une certaine époque, oui, quand elles étaient proches, Allie serait allée la trouver pour lui demander de l’aide, des conseils.

Quand elle lui faisait confiance.

Mais ces jours-là étaient bien loin.

Elle fixa Isabelle avec indifférence.

— Le truc, Isabelle, c’est que, quand vous aidez des personnes… elles meurent. Alors… non merci.

Ça, c’était une sacrée vacherie ! Comme Isabelle se décomposait, Allie en profita pour filer hors de sa chambre.

Combattant son envie de pleurer, elle descendit en boitant le grand escalier. Son genou la faisait souffrir, et le bruit irrégulier de ses pas (bam-BAM, bam-BAM) résonna dans le silence comme un rire cruel.

Tête baissée, elle ne prêta aucune attention aux lambris de chêne qui ornaient les murs de Cimmeria. Pas plus qu’aux immenses tableaux à l’huile – dont certains faisaient deux fois sa taille –, portraits d’hommes et de femmes disparus depuis bien longtemps, drapés de soie et parés de somptueux joyaux. Elle était indifférente aux lustres composés de centaines de pièces de cristal qui étincelaient dans la faible lueur de l’après-midi, aux lourds chandeliers sur pied de plus d’un mètre cinquante, et aux tapisseries représentant des femmes du Moyen Âge, aux visages diaphanes, qui, à cheval, poursuivaient des renards insouciants.

Elle ne vit rien de tout ça, et, se réfugiant dans la grande galerie, elle referma la porte derrière elle. La vaste salle de bal était vide, éclairée seulement par la pâle lumière de l’après-midi qui filtrait à travers les gigantesques baies vitrées à l’autre extrémité. Les pas d’Allie résonnèrent sur le plancher tandis que, l’esprit envahi de pensées amères qui la harcelaient comme des démons, elle arpentait la pièce.

Trente-trois pas dans un sens. Demi-tour. Trente-trois pas dans l’autre sens. Et on recommence.

« Pourquoi devrais-je être désolée ? fulmina-t-elle. Isabelle est responsable de tout ce qui s’est passé. Jo avait confiance en elle. Et maintenant, elle est morte. »

Pivotant sur ses talons, elle fit demi-tour et continua à arpenter la pièce.

Comme c’était toujours le cas ces derniers temps, ses pensées la ramenèrent aux bois recouverts de neige, au bruissement d’ailes d’une pie, à une frêle silhouette filant à travers la neige…

C’était comme une croûte sur sa peau qu’elle ne pouvait s’empêcher de gratter malgré la douleur. Elle ne cessait de revenir dessus et la souffrance ne diminuait jamais.

Peut-être ne voulait-elle pas la voir diminuer.

« Jo nous a quittés. Elle nous manque. Et Isabelle voudrait que je continue à vivre comme si tout était normal ? Qu’elle aille se faire foutre ! »

Un nouveau demi-tour.

Plus jamais elle ne croirait Isabelle. Tout était arrivé par sa faute, à cause de cette dispute avec son frère, impossible à comprendre. Chacun s’était retrouvé mêlé à cette histoire avec Nathaniel, et Jo en avait payé le prix.

D’ailleurs, elle ne ferait plus confiance à Raj non plus. Il était responsable de la sécurité de l’école et supposé expert en son domaine. Or il était parti, les laissant seuls, bien qu’elle l’ait supplié de n’en rien faire. Oui, supplié. Du coup, il était absent quand quelqu’un, à l’intérieur de Cimmeria – quelqu’un qu’elle connaissait et en qui elle avait confiance – avait ouvert la grille pour que Gabe puisse tuer Jo.

Le cœur lourd, elle pivota de nouveau. La colère lui donnait des forces.

Durant les huit semaines qui s’étaient écoulées après le meurtre, Raj et Isabelle avaient été incapables de découvrir qui avait ouvert la grille cette horrible nuit-là. Qui avait aidé Nathaniel depuis le début. Un professeur, un instructeur de la Night School, un élève – une personne qu’elle croisait tous les jours dans le hall voulait la voir morte.

Ni la directrice de Cimmeria ni le chef de la sécurité n’avaient rien fait pour contrer cela.

« Ils me laissent tomber. Ils nous ont tous trahis. Pas question que ça se reproduise ! »

Soudain, elle s’arrêta net. Elle savait ce qu’elle avait à faire.

Ouvrant la lourde porte, elle se précipita au pas de course vers le bureau d’Isabelle, avant de piquer une crise. Elle allait informer la directrice qu’elle ne voulait plus étudier ici. Il lui était impossible de continuer ainsi. Elle irait n’importe où, du moment que c’était loin d’ici. Une fois dans le véritable monde, elle découvrirait ce qui se passait vraiment. Elle parlerait à sa grand-mère, ensemble elles trouveraient les assassins de Jo. Et elles leur infligeraient le châtiment qu’ils méritaient.

Dissimulée sous le grand escalier, qui s’élevait du grand hall en une théâtrale spirale de chêne poli richement ornée, la porte du bureau d’Isabelle était si ingénieusement cachée dans les panneaux finement sculptés, que, lors de son arrivée à Cimmeria, Allie avait eu du mal à la trouver. Aujourd’hui, elle n’avait plus ce problème.

Mâchoire crispée, elle entra sans frapper.

— Isabelle, il faut que…

Le bureau était vide.

À l’évidence, leur directrice l’avait quitté précipitamment – le gilet de cachemire noir qu’elle portait un peu plus tôt était jeté sur le dossier d’une chaise. Un léger nuage de vapeur flottait au-dessus de la tasse d’Earl Grey posée sur son bureau, au milieu de son sous-main en cuir, à côté de ses lunettes…

Et de son téléphone portable.

Bouche bée, Allie fixa l’appareil. Comment était-ce possible ?

L’électronique était bannie à Cimmeria. De toutes les règles de l’école, c’était la plus stricte. Pas d’ordinateurs ni de télévisions, et encore moins de portables.

Si les élèves désiraient téléphoner, ils devaient demander la permission à Isabelle. En fait, ils n’étaient autorisés à appeler que leurs parents, et encore, seulement pour de bonnes raisons.

Pourtant, un portable se trouvait là, juste devant elle.

Les yeux rivés dessus, Allie songea à ce qui arriverait si elle suivait son instinct. Isabelle ne lui pardonnerait jamais. Elle serait renvoyée de Cimmeria. Elle perdrait ses amis. Mais peut-être aurait-elle la possibilité de découvrir ce qui se passait. Et cela pourrait forcer Isabelle et Raj à faire enfin quelque chose.

Sans plus réfléchir, elle saisit le portable, le glissa dans sa poche, et s’enfuit.

3.

UUne fois franchies les grilles de Cimmeria, la forêt devenait plus dense, bloquant les minces rayons de la lumière de fin d’après-midi. Ici, il faisait déjà nuit, et, mal à l’aise, Allie regarda par-dessus son épaule, fonçant à travers l’obscurité.

À chaque foulée, elle s’efforçait de croire qu’elle avait pris la bonne décision. Nathaniel était là, quelque part, à sa recherche, mais peu lui importait. Elle était si épuisée, si en colère, si abattue… Il ne lui était plus possible de rester. Elle devait partir.

Cependant, elle ne s’était jamais sentie aussi exposée. À présent, elle était totalement seule. Et les assassins de Jo pouvaient se trouver n’importe où.

Un calme inquiétant régnait – seul se faisait entendre le craquement des brindilles mortes sous ses pieds. Le soleil se couchait et le froid devenait plus intense – le vent traversait sa veste, la glaçant. Ses mains gantées étaient crispées au fond de ses poches.

« Au moins, je sais où je vais. »

Elle avait fait de si nombreux séjours à l’hôpital, ces derniers temps, qu’elle avait appris à connaître les routes du coin, et tandis qu’elle avançait elle s’efforça de retrouver son calme en visualisant son trajet dans sa tête – comme une carte. D’après ses calculs, elle n’était plus très loin de la route principale. Une fois là-bas, elle n’aurait qu’à tourner à droite et à suivre les pancartes. Il y avait moins d’arbres sur la grande route, et plus de lumière. Ce serait moins sinistre.

Il lui suffisait de quitter ces bois, et elle serait en sécurité. C’était simple.

Tout se passa à la perfection. Cependant, alors qu’elle avait presque atteint le carrefour, un léger bruit, aussi faible qu’une respiration, la fit frissonner.

Réprimant un halètement d’inquiétude, elle feignit de se diriger sur la droite, et se réfugia derrière l’épais tronc d’un haut sapin. Accroupie, les mains posées sur l’écorce rugueuse, elle scruta les ténèbres. Quel que soit le bruit, il ne provenait pas de l’arbre !

De sa cachette, elle ne remarqua aucune présence. Mais les bois étaient sombres, emplis d’ombres qui dansaient sous la brise. Chacune pouvait être celle d’une personne.

D’un assassin.

Elle avait de plus en plus de mal à respirer.

« Quelqu’un pourrait se trouver juste derrière moi sans que je l’aie remarqué. Gabe est peut-être à quelques mètres en train de m’observer. » Cette pensée la fit frémir de peur, et elle pressa son poing contre son front. « Quelle conne ! Pourquoi je fais ça ? Je me précipite droit vers lui… »

Elle s’agrippa au tronc du sapin, s’efforçant de se calmer. Si quelqu’un était vraiment là, tout près, elle devait avant tout réfléchir.

Pendant un long moment, elle demeura figée, tendant l’oreille, prête à bondir au moindre bruit. Mais il n’y avait que le silence, le vent, et les branches se balançant au-dessus d’elle.

Au bout de très longues minutes, elle s’obligea à se raisonner. Elle ne voyait ni n’entendait rien. Seul son instinct lui soufflait que quelqu’un était dans le coin. Il fallait absolument qu’elle se remémore ses séances d’entraînement. Que dirait Raj s’il était là ?

Fiez-vous à votre instinct, mais n’en soyez pas non plus esclaves.

« Il me conseillerait de ne pas réagir à ma peur – mais aux preuves. »

Elle était presque capable d’entendre la voix de son instructeur.

— Et qu’est-ce que les preuves te disent, Allie ?

« Je ne vois personne. Je n’entends personne. J’ai suivi les procédures et je n’ai trouvé aucune menace réelle. »

— Les preuves me disent qu’il n’y a personne ici, chuchota-t-elle, essayant d’y croire.

Quoi qu’il en soit – qu’une personne se cache réellement dans les bois, tout près, ou non –, elle avait deux options : attendre et voir si l’ennemi se montrait, ou continuer à avancer, en espérant que son poursuivant, s’il existait, n’en fasse rien.

Elle choisit la seconde option.

Grimaçant sous la douleur, elle courut – boitillant – à travers la forêt, en direction de la route. Sa veste avait glissé sur son épaule, elle la retira, la serrant dans sa main, filant jusqu’au milieu du carrefour. Une fois là, elle s’arrêta et s’autorisa enfin à regarder derrière elle.

Elle ne vit rien d’autre que des bois vides. Le souffle court, elle se pencha en avant, posant ses mains sur ses genoux. La douleur et le froid lui brûlaient les poumons.

Pourtant, elle avait encore un long chemin à parcourir. Ses ennemis pouvaient s’en prendre à elle à n’importe quel moment. Hors de question de rester plantée là !

Elle tourna dans la direction qu’elle espérait être la bonne. La route à sens unique était bordée de hautes haies, complètement nues à cette période de l’année. Au loin, les pâturages et les champs boueux s’évanouissaient dans la lumière déclinante.

Néanmoins, la route était lisse, et régulièrement éclairée par des lampadaires. Si elle avait vu juste, la ville n’était qu’à quelques kilomètres un peu plus loin.

« Tout ce que j’ai à faire, c’est de continuer à avancer sans piquer une crise ou flipper en chemin. »

Pour passer le temps, elle songea au plan d’évasion qu’elle avait concocté.

Finalement, cela avait été facile. À croire qu’ils avaient voulu qu’elle s’en aille.

Après avoir dérobé le téléphone d’Isabelle sur son bureau, elle s’était précipitée à l’étage. Au fond de sa poche, le portable semblait aussi lourd qu’un bloc de béton, aussi brûlant que du feu. Elle était certaine que tout le monde le remarquait à travers sa jupe bleu marine plissée.

Une fois sur le palier, elle avait foncé à travers les groupes d’élèves bavardant et riant pour se diriger vers un escalier plus étroit qui menait au dortoir des filles, les yeux rivés à terre, au cas où son expression coupable la trahirait.

— Espèce de psychopathe, s’était moqué quelqu’un derrière elle.

La voix aiguë était malheureusement trop familière. Allie n’avait pas besoin de lever les yeux, elle aurait reconnu l’accent de Katie Gilmore n’importe où.

— Écarte-toi de son chemin, sinon tu seras la prochaine à mourir, avait rétorqué quelqu’un d’autre.

Tout le groupe avait éclaté de rire.

Résistant à l’envie de gifler Katie, Allie avait gardé les yeux baissés, comptant en silence chacun de ses pas. Au fur et à mesure que les nombres augmentaient, le calme l’envahissait.

« … Cinquante-cinq, cinquante-six, cinquante-sept, cinquante-huit, cinquante-n… »

— Allie.

Elle s’était arrêtée, les yeux fixés sur une paire de bottes en peau de mouton ivoire.

Avec lenteur, elle avait redressé la tête.

Julie, miss Parfaite, se tenait devant elle, ses cheveux d’un blond quasi blanc effleurant ses épaules. Les bras croisés, elle l’observait d’un air désapprobateur.

— Isabelle m’a envoyée te chercher.

Le cœur d’Allie avait marqué un battement. Inconsciemment, elle avait effleuré sa poche qui contenait le téléphone volé.

« Comment sait-elle déjà que c’est moi ? »

Malgré l’adrénaline qui courait dans ses veines, elle avait réussi à répondre d’un ton détaché :

— Qu’est-ce qu’elle veut ?

Julie lui avait jeté un regard intrigué. Apparemment, elle ne s’attendait pas à cette question.

— Je n’en sais rien. Elle m’a juste dit qu’elle te cherchait et que si je te voyais, je devais t’envoyer à son bureau.

Un immense soulagement avait envahi Allie. « Isabelle n’est pas au courant pour son téléphone. Pas encore, en tout cas. »

Cette évidence l’avait enhardie.

— Très bien, tu m’as fait passer le message, Julie. Mission accomplie.

Elle avait avancé d’un pas vers miss Parfaite.

— Est-ce que ton petit ami ne t’attend pas quelque part, par hasard ? Tu n’es pas censée être avec lui, à roucouler ?

Julie n’avait pas flanché, mais une rougeur avait pris naissance dans son cou, et envahi lentement son visage.

Depuis le bal d’hiver, Julie et l’ex-petit ami d’Allie, Carter, étaient en couple – ils formaient carrément le couple de Cimmeria. Allie s’était habituée à les croiser dans les couloirs, le bras de Carter passé sur les épaules de Julie, ses cheveux bruns contrastant avec les mèches blondes de son amie. Comme les pièces d’un jeu d’échecs – le roi noir et la reine blanche.

Néanmoins, elle éprouvait toujours un petit pincement au cœur chaque fois qu’elle les voyait.

— Je n’ai pas l’intention de me disputer avec toi, Allie, avait répliqué Julie avec calme.

— Parfait. Dans ce cas, je vais dans ma chambre quelques instants, ensuite je filerai discuter avec Isabelle, comme une gentille petite fille.

Certes, c’était minable d’être aussi garce avec Julie, mais elle n’avait pu s’en empêcher. Elle avait envie de se payer sa tête – voire d’une engueulade. Ou pourquoi pas une bonne bagarre ?

Mais Julie avait refusé de la suivre sur ce terrain. La dépassant, Allie s’était précipitée dans sa chambre, claquant la porte. Elle n’avait que peu de temps. Isabelle n’allait pas manquer de remarquer la disparition de son téléphone, et elle comprendrait très vite qui le lui avait volé.

La pièce était un véritable chaos. Des vêtements sales traînaient par terre, ainsi que des papiers, des draps et divers détritus. Quand elle était sortie de l’infirmerie, Allie avait informé Isabelle qu’elle ne souhaitait pas que les femmes de ménage s’occupent de sa chambre et, à contrecœur, la directrice avait acquiescé. Maintenant, c’était le vrai bordel.

Exactement ce qu’elle voulait.

Elle avait retiré sa jupe et ses chaussures à semelles en caoutchouc – fournies par l’école – et enfilé un skinny noir. Après le décès de Jo, elle avait perdu plusieurs kilos et son jean était un peu trop grand, désormais, mais il ferait l’affaire. Elle avait lacé ses Doc Martens rouges jusqu’aux genoux, attrapé une veste noire dans son placard, et fouillé dans le bazar par terre pour dénicher son écharpe. Elle était encore en train d’enfiler sa veste, quand elle avait composé un numéro familier.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

La voix qui lui avait répondu était agressive, mais à ses oreilles, l’accent londonien était un pur délice.

— Mark, c’est moi, avait-elle chuchoté avec empressement.

Mark s’était alors radouci.

— Allie ? Put… Comment tu vas ?

— J’ai des problèmes.

Aussitôt, son copain avait semblé inquiet.

— Où es-tu ? Chez toi ? C’est à cause de tes parents ?

— Non, je suis toujours au lycée, mais il s’est passé un truc. Un truc hyper moche.

Mark n’avait pas hésité un instant.

— De quoi tu as besoin ?

Elle avait regardé par la fenêtre. La lumière du jour commençait à décliner.

— Ça te dit de t’enfuir avec moi ?

À cette heure-ci, la route était calme. Allie ramassa une branche, et la jeta dans le champ voisin, écoutant le léger bruit qu’elle fit en tombant sur la terre riche, hors de sa vue.

Il n’y avait pas de lampadaires, et les quelques maisons étaient encore à bonne distance – elle apercevait leurs lumières au-delà des champs. Mais elle se sentait bien mieux, ici, sans les arbres qui bloquaient la moindre clarté. À dire vrai, plus elle s’éloignait de l’école, mieux elle se sentait.