J.A. Redmerski

À LA RECHERCHE DE NORA

COMPANY OF KILLERS – 4

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Barbara Versini

Milady

1

IZABEL

Vingt-quatre heures plus tôt…

La peur au ventre, j’entre dans la cuisine par la porte de derrière, suivie de Victor et Niklas. Des larmes de haine et de colère me piquent les yeux, mais j’essaie de ne pas pleurer. À part une faible lueur provenant de la veilleuse du couloir, la maison est plongée dans l’obscurité. Une odeur de café brûlé flotte dans l’air. On s’est battus ici : deux chaises sont renversées, la toile cirée a été arrachée et le panier de fruit qui trônait au milieu de la table gît sur le sol. Les bananes, les pommes et les oranges qu’il contenait ont roulé sur le carrelage brun.

Dina…

Je sors dans le couloir, revolver en main, le doigt sur la détente.

— Dina ! Dina, tu es là ?

Pas de réponse.

— Elle n’est pas là, Izzy, dit Niklas derrière moi.

— Dina !

— Izabel…

— La ferme, Niklas…

En me retournant, je me rends compte que c’est Victor cette fois, qui tente de m’exhorter au calme. Niklas a disparu. Il a dû décider de faire le tour de la maison.

Victor s’avance vers moi. La petite veilleuse LED branchée au bout du couloir n’éclaire qu’une moitié de son corps.

— Écoute-moi, murmure-t-il en me prenant par le cou. Elle n’est pas morte, alors ressaisis-toi. Si tu laisses tes émotions prendre le dessus, tu vas te faire tuer. Regarde-moi, Izabel, insiste-t-il d’une voix autoritaire.

J’obéis en silence et lève vers lui mon visage couvert de larmes, en m’essuyant le nez avec la main qui tient le revolver.

— Comment peux-tu affirmer qu’elle n’est pas morte ?

Je crois que je vais vomir…

— Son cadavre n’est pas là, c’est donc qu’elle a été enlevée. La personne qui la détient attend quelque chose de nous. Dina est sa monnaie d’échange. Elle ne va certainement pas la tuer.

Ça ne me rassure qu’à moitié. J’ai moi-même été une monnaie d’échange autrefois au Mexique lorsque j’étais encore Sarai : aussi, j’ai une idée assez précise de ce que Dina endure en ce moment et je sais qu’elle est en danger.

Mes larmes continuent de couler. Ceux qui ont fait ça, ceux qui s’en sont pris à Dina, la femme que je considère comme ma mère, ceux qui sont venus la débusquer jusque dans ce refuge du New Jersey, je vais… Je vais les tuer, putain !

On entend le déclic d’un interrupteur, puis une vive lumière provenant du salon filtre dans le couloir.

— Il y a un autre message ! nous crie Niklas.

Je me rue dans le salon, bousculant presque Victor au passage, et arrache à Niklas la petite fiche blanche cartonnée qu’il brandit dans ma direction. Le message est écrit au crayon. Je le lis d’abord en silence, puis à voix haute.

Rendez-vous dans l’immeuble de briques rouges désaffecté au croisement de la 66e Rue et de Town Street à New Brunswick à 2 heures cette nuit. Au fait, dites à Dorian de passer un petit coup de fil à son ex-femme.

Victor et Niklas échangent un regard. Mes yeux passent de l’un à l’autre, les doigts crispés sur la carte que je froisse dans ma main. Du coin de l’œil, j’aperçois une longue jambe et une botte noire qui dépassent du canapé. Il y a un cadavre là-derrière. Mais je ne dis rien car Victor et Niklas se sont déjà penchés sur lui et s’ils n’ont fait aucun commentaire, c’est qu’il s’agit du garde du corps chargé de veiller sur Dina.

— Alors, ce serait l’ex-femme de Dorian ? dis-je. C’est elle qui a fait ça ?

J’interroge Victor du regard.

— Qui c’est, celle-là ? Où est-ce qu’elle vit ?

Il sort son téléphone de sa poche de veste et promène son doigt sur l’écran.

— Victor !

Il lève la main pour m’intimer le silence. Je suppose qu’il est en train d’appeler Dorian.

Je serre les dents et attends, en essayant tant bien que mal de maîtriser mon impatience.

— On a trouvé un second mot sur place, annonce Victor quand Dorian décroche enfin.

Puis il lui récite de mémoire le texte du message, mot pour mot.

— Est-ce que ton ex-femme serait capable de…

— Mets-le sur haut-parleur ! l’interromps-je en faisant un pas vers Victor.

Il passe aussitôt son doigt sur l’icône du haut-parleur, et la voix de Dorian résonne dans la pièce.

— Tessa ne ferait pas le poids contre un chihuahua, répond Dorian. C’est impossible qu’elle soit impliquée dans un enlèvement doublé d’un meurtre.

Il se tait. Il semble sous le choc.

Victor, Niklas et moi échangeons des regards.

— Dorian ? dis-je.

Il marque un temps de pause, avant de lâcher soudainement :

— Je vous rappelle tout de suite.

Puis il raccroche, sans laisser le temps à Victor de protester.

— Quel bordel, commente Niklas d’un ton détaché.

Il fait le tour du canapé dans ses bottes noires de motard et s’accroupit près du cadavre. Je contemple fixement son dos et la crosse de son revolver qui dépasse de sa ceinture. Il se fiche totalement de ce qui pourrait arriver à Dina et ne prend même pas la peine de le cacher. C’est une provocation, mais je me retiens d’exploser. En revanche, quand je le vois allumer une cigarette, je ne me refrène plus…

— Dis donc !

Je me rue sur lui pour la lui arracher et la jette violemment sur le parquet ; des braises jaillissent de l’extrémité et se consument en touchant le sol.

— C’est la maison de Dina, Niklas ! Elle ne fume pas et il n’est pas question que tu fumes à l’intérieur !

Victor juge plus prudent d’intervenir en venant me ceinturer par-derrière pour me faire reculer.

— Maîtrise un peu ta nana, frangin, conseille Niklas.

Il parle un anglais impeccable, avec un léger accent allemand auquel je suis tellement habituée que c’est à peine si je le remarque. Il ramasse sa cigarette en marmonnant, puis tourne légèrement la tête vers moi, juste assez pour me voir, et déclare :

— Je comprends que tu sois à cran, mais ce n’est pas une raison pour t’en prendre à moi, Izzy.

— Cesse de m’appeler comme ça !

— Te disputer avec Niklas ne nous aidera pas à retrouver Mme Gregory, chuchote Victor tout près de mon oreille. Calme-toi, ou je te ramène à Boston.

— Tu ne ferais pas ça, murmuré-je entre mes dents.

Mais je sais qu’il le ferait.

— Bien sûr que si, rétorque-t-il en me lâchant. Si tu es trop investie émotionnellement, tu risques de commettre une erreur qui pourrait coûter la vie à Mme Gregory. Mets de côté ta haine pour mon frère et concentre-toi sur ce qui est important.

Je foudroie du regard Niklas qui vient de poser sa cigarette à côté de sa botte et fouille méthodiquement les poches du cadavre, dos à nous.

— Tu te ramollis, frangin, ricane-t-il tout en continuant à inspecter les poches du mort. Tu laisses une femme te dicter ta conduite.

Il se redresse et regarde Victor droit dans les yeux.

— Voler au secours des vieilles dames ne fait pas partie de nos attributions. Pas plus que de tirer une grande gueule des griffes d’un narcotrafiquant mexicain. C’est quoi, la suite ? Grimper aux arbres pour sauver des chats en détresse ? Libérer un petit chien coincé dans une canalisation ?

Je redresse le menton, mais je me tais. Victor ne réagit pas non plus. Il garde son calme parce que Niklas est son frère, qu’il est habitué à ses coups de gueule et qu’il a pris le parti de ne pas en tenir compte.

— Izabel n’est pas la seule à trop s’investir émotionnellement, Victor, ajoute Niklas d’un ton accusateur en passant devant nous.

Il disparaît dans le couloir. Quelques instants plus tard, j’entends la porte de derrière s’ouvrir et se refermer. Il est sorti dans le jardin.

Je me tourne vers Victor.

— Ce n’est pas le moment, dit-il.

Il se doute que je vais me plaindre de Niklas et considère qu’il a mieux à faire qu’arbitrer une fois de plus nos conflits. Il a raison. Je dois me concentrer sur Dina et sur celui ou ceux qui l’ont enlevée.

— D’après toi, qu’est-ce qu’ils veulent ? demandé-je en balayant la pièce du regard.

Apparemment, rien n’a été déplacé.

— Aucune idée, répond-il. Ils pourraient vouloir beaucoup de choses.

Il se dirige vers le corps pour y jeter un coup d’œil et s’accroupit près de lui comme Niklas tout à l’heure.

— La liste de nos ennemis est longue, j’en ai bien peur.

Ce n’est rien de le dire…

Je déglutis nerveusement et me dirige vers la table basse. La coupe en verre de Dina est là, pleine de chocolats. Elle l’avait déjà quand je l’ai connue et la remplissait de mes bonbons préférés – des SweetTarts quand j’étais toute gamine puis des mini Reese’s Peanut Butter Cups. Je m’assieds sur la table basse, les coudes sur les cuisses, la tête dans les mains.

Victor se redresse en se tournant vers moi. L’écran de son téléphone portable s’allume dans sa main.

Il décroche en mettant le haut-parleur. C’est de nouveau Dorian.

— Tessa ne répond pas, annonce celui-ci d’un ton angoissé. Je vais chez elle voir ce qui se passe. Dès que j’aurai du nouveau, je te rappelle.

Et sur ce, il raccroche.

Niklas vient de rentrer par la porte de derrière et nous a rejoints dans le salon, juste à temps pour entendre Dorian.

— On aurait donc affaire à deux enlèvements ? demande-t-il.

Victor acquiesce en silence et range son téléphone dans sa poche de veste.

— En tout cas, ce n’est pas un travail d’amateurs, soupire-t-il. Ces types savaient où trouver Mme Gregory, bien qu’elle ait changé trois fois de refuge en un an.

Il montre le cadavre du doigt.

— Et ce n’était visiblement pas ce gars-là qui les a renseignés, sinon ils ne l’auraient pas abattu.

— Mais quel rapport entre Dina et l’ex-femme de Dorian ? interrogé-je.

— Tu ne vois pas le rapport ? C’est pourtant simple. Elles appartiennent toutes les deux à l’entourage de mes proches collaborateurs, déclare Victor. Ceux qui ont fait ça cherchent à nous atteindre à travers elles. Ou plutôt à atteindre notre organisation.

— Tu penses qu’ils ont pu enlever d’autres personnes ? dis-je en me levant.

— C’est une possibilité, repartit Victor. Encore faut-il que nous ayons autour de nous des gens auxquels nous tenons.

Je jette un regard interrogateur du côté de Niklas.

Il secoue la tête avec un petit rictus en coin.

— Vous savez très bien tous les deux que je ne m’attache à personne. Le seul être qui compte pour moi sur cette terre, c’est mon frère, ajoute-t-il en me regardant droit dans les yeux.

Je lui réponds par un sourire ironique et me tourne vers Victor.

Il ne daigne même pas commenter ma question muette. Comme Niklas, il n’a aucun lien avec de simples civils.

— Et Fredrik ? demandé-je.

Je me sens aussitôt stupide d’avoir posé la question.

Niklas rit doucement en secouant la tête.

— Tu crois vraiment que c’est une question à se poser, Izabel ? commente-t-il d’un ton sarcastique.

Il en reste là, car il n’y a rien à ajouter.

Impossible de le contredire, ni même de lui répondre vertement qu’il n’est qu’un con. Fredrik a perdu il y a quelques mois le seul être qui comptait pour lui : sa femme. Il l’a tuée de ses propres mains, comme on abat un chien enragé. De nous tous, Fredrik Gustavsson est celui qui a le moins d’attaches. Et ce n’est pas près de changer.

Trois heures plus tard, tandis que nous attendons dans notre chambre d’hôtel de New Brunswick, dans le New Jersey, Victor reçoit enfin un appel de Dorian.

— Mon ex n’est pas chez elle, déclare celui-ci en essayant de réprimer le tremblement de sa voix. Sa maison est sens dessus dessous. Ils l’ont enlevée, Faust.

Je n’ai jamais vu Dorian dans un état pareil. J’ignorais par ailleurs qu’il avait une ex-femme et avoue avoir un peu de mal à l’imaginer en époux aimant.

— Ils n’ont pas laissé de message, cette fois. Pas de petits cailloux à suivre.

— C’est compris, dit Victor. Tu peux être là dans combien de temps ?

— Je vous rejoins avant 2 heures du matin, tu peux me faire confiance.

— À tout à l’heure, alors.

Avant de raccrocher, il ajoute :

— Amène Fredrik avec toi.

— Fredrik ? Mais je ne sais pas où il est !

Il semble au comble de l’angoisse à l’idée de perdre du temps à chercher Fredrik, au risque de rater le rendez-vous de 2 heures du matin.

— Essaie quand même de voir si tu peux le trouver, insiste Victor. Si tu n’as toujours rien dans une heure, rappelle-moi, on avisera.

Dorian et Fredrik, bien qu’ils ne travaillent plus en équipe, vivent tous les deux à Baltimore. Quant à la partenaire que Victor avait attribuée à Dorian après Fredrik, Evelyn Stiles, une ancienne de la CIA, elle est pour le moment en mission en France.

Niklas, qui n’a pas l’habitude de voir Victor aussi conciliant, l’observe d’un air franchement incrédule, les bras croisés. Les pans de sa chemise à manches longues flottent librement par-dessus son jean et on ne voit que la grosse boucle argentée de sa ceinture. Niklas ne porte que du noir. Et des bottes de moto en guise de chaussures. C’est un homme à la beauté sauvage, un brun ténébreux, le genre mal rasé qui se coiffe avec les doigts. On dirait qu’il se fout de tout, vraiment, et en particulier de l’impression qu’il produit sur les gens. Le plus drôle, c’est qu’il a un succès fou auprès des femmes, tout comme Dorian. Ces deux-là ont un certain nombre de points communs, notamment leur comportement infantile et leur grande gueule. Ils sont franchement pénibles, mais je supporte beaucoup plus facilement Dorian que Niklas, parce que lui, il n’a pas tenté de me tuer.

— On dirait que ce n’était pas une bonne idée d’autoriser Fredrik à s’éloigner pour un temps, déclare Niklas.

— En effet, rétorque Victor en rangeant son téléphone dans sa poche. Mais on ne pouvait pas prévoir qu’il se produirait un truc pareil. On n’aura peut-être pas besoin de lui. En tout cas, espérons-le.

Je jette un coup d’œil au réveil posé sur la table de nuit entre les deux lits.

— Dorian n’a que quatre heures pour le retrouver avant notre rendez-vous, dis-je. Ça m’étonnerait qu’il y parvienne.

— Moi aussi, approuve Victor. On fera sans Fredrik s’il le faut.

Il me regarde.

— Tu devrais essayer de l’appeler. Peut-être qu’à toi il répondra.

Je secoue la tête.

— On n’a plus aucun contact, Victor. Pas depuis Seraphina. Je te l’ai dit et répété. J’ai l’impression d’être un disque ray…

— Tu as raison, je te demande pardon.

Niklas lève les yeux au ciel.

— Je ne mets pas du tout ta parole en doute, Izabel, poursuit Victor. Je sais que tu n’as plus de contacts avec lui. Mais il n’empêche qu’il décrocherait peut-être si tu l’appelais.

— Je t’assure que non, dis-je d’un ton glacial.

Je sais de quoi je parle. J’ai déjà tenté à plusieurs reprises de joindre Fredrik et il n’a jamais daigné me répondre. Chaque fois que j’y pense, ça me fait mal.

— Par ailleurs, ce n’est pas normal qu’il ne décroche pas quand c’est toi, son chef, qui l’appelle, fais-je remarquer. Même si tu lui as accordé une pause. Tu devrais t’inquiéter de son attitude.

— Ça me déplaît de l’admettre, mais pour une fois je suis d’accord avec elle, intervient Niklas.

— On réglera le problème en temps voulu, rétorque Victor. Si ça se trouve, on n’aura pas besoin de Fredrik.

C’est ça… Croisons les doigts. Parce que si on a besoin de lui, on va avoir des problèmes.

Fredrik, bien qu’il soit un membre important de notre organisation – et même l’un des plus importants – est aussi le moins fiable. Il fait très bien son boulot – il est même effroyablement bon dans son domaine –, mais psychologiquement, il ne tourne plus très rond. Depuis qu’il a perdu Seraphina, la seule femme qu’il ait jamais aimée, la seule qui l’ait jamais compris, celle qui l’a aidé à maîtriser ses pulsions… il est… il est devenu l’incarnation du mal : un homme dangereux, qui abrite en lui une bête sanguinaire. Et cette bête me fait peur. Pourtant je ne m’effraie pas facilement.

Je n’aurais jamais cru devoir dire ça un jour, mais je sens qu’il serait capable de me tuer. Il n’a rien contre moi, mais s’il recevait l’ordre de m’éliminer, ou de me torturer, pour quelque raison que ce soit, il le ferait sans se poser la moindre question et sans discuter.

Le Fredrik que j’ai connu autrefois n’existe plus.

Niklas nous quitte peu de temps après pour se rendre dans sa chambre au bout du couloir.

Victor va s’asseoir à la table installée devant la fenêtre.

— Izabel, déclare-t-il soudain. Il faut que tu te prépares au pire.

— C’est-à-dire ?

Je me lève du lit pour aller m’installer sur le fauteuil vide en face du sien. Il porte un pantalon de ville avec une chemise blanche. J’observe le dessin de ses veines sur ses larges mains posées sur la table.

Je crois savoir ce qu’il va me dire et j’en ai d’avance un nœud à l’estomac.

— Je sais à quel point tu tiens à Mme Gregory, commence-t-il. Mais il n’est pas question de donner des renseignements sur notre organisation à celui qui l’a enlevée. Pas même pour lui sauver la vie.

— Pas de négociation avec les terroristes, réponds-je d’un ton sarcastique. Je connais le refrain. Mais je ne laisserai pas mourir Dina.

— Tu n’auras peut-être pas le choix.

Je serre les dents.

— Izabel, tu le savais. Tu connaissais les risques de ce métier le jour où tu as été recrutée.

Je soupire et baisse la tête, en m’efforçant de retenir mes larmes.

— Oui, dis-je doucement, le cœur lourd.

Victor pose ses mains sur les miennes.

— On va tout faire pour la sauver, assure-t-il. Mais si je dois choisir entre protéger la clandestinité de notre organisation et Mme Gregory, la femme de Dorian ou n’importe qui d’autre… Izabel, tu le sais, je n’hésiterai pas une seconde. Tu te sens préparée à cette éventualité ?

Cette fois je cherche son regard et acquiesce en silence. Une larme roule sur ma joue. Je n’ai pas la force de répondre.

Cette affaire risque d’être pour moi un véritable test de loyauté, le plus difficile de tous et le plus révélateur. Victor n’a pas les cartes en main, j’en ai conscience. Il n’a même aucun atout dans cette affaire – du moins pour l’instant. Pas comme quand nous avons enlevé Willem Stephens à Albuquerque l’année dernière. Nous sommes à la merci des ravisseurs de Dina et elle est en danger de mort.

Pour l’instant je ne vois pas comment je pourrais la sauver.

Tout ce que je sais, c’est que je ne me résoudrai jamais à la laisser mourir sans rien faire.

2

IZABEL

Mon revolver bien calé contre ma hanche et mon couteau glissé dans ma botte de cuir, je marche à pas de loup derrière Victor. Nous sommes en train de contourner le bâtiment de briques rouges dans lequel l’inconnu qui a enlevé Dina nous a donné rendez-vous. La zone – deux pâtés d’immeubles à l’abandon – est pratiquement plongée dans l’obscurité. Les ampoules des lampadaires de rue qui l’éclairaient autrefois ont grillé depuis longtemps. L’une d’elles clignote au loin, près d’un carrefour fantomatique. Un parking clos rempli de vieilles voitures rouillées se trouve de l’autre côté de la chaussée, exactement en face de ce bâtiment au croisement de la 66e et de Town Street. La plupart des fenêtres de la rue ont été arrachées. Cet endroit est un trou à rats vide et sombre, le terreau idéal pour le crime, les vols par effraction et les enlèvements. Sauf qu’il n’y a apparemment pas âme qui vive. Pas un bruit. Pas une ombre. Pas un véhicule posté en attente quelque part. Pas même un animal errant en quête de nourriture. Rien.

Nous nous baissons pour passer devant une rangée de fenêtres, puis continuons le long du mur de briques rouges. Niklas est à côté de moi, derrière Victor. Dorian ferme la marche.

Soudain Victor s’arrête net en faisant signe à Dorian et Niklas de passer de part et d’autre de la bâtisse. Niklas acquiesce et file à l’arrière. Dorian prend la direction de la façade.

Victor et moi restons postés devant les trois marches de béton donnant sur une porte latérale en contrebas de la rue.

— Tu vas attendre ici, m’ordonne-t-il, tout en vérifiant son arme.

Je secoue la tête pour protester.

— On nous a peut-être tendu un piège, insiste-t-il. Et tu n’es pas encore prête pour une opération comme celle-ci, loin de là.

— Je suis tout à fait capable de me débrouiller, murmuré-je d’un ton furieux, en sortant mon revolver de l’étui pendu à ma ceinture. Il faut que tu cesses de me surprotéger.

Il me saisit par le coude et m’attire à lui. Je sens la chaleur de son haleine sur ma joue.

— Tu vas attendre ici, répète-t-il d’une voix basse et ferme. Tu as compris ?

Comme je ne réponds pas, il me presse fortement le coude.

— Izabel ?

— Pas question, rétorqué-je posément. Je ne reste pas dehors !

Le silence s’installe entre nous. Il attend que je lève les yeux vers lui, mais je les garde obstinément baissés. Je suis vexée. Et furieuse. Au bout d’un instant, il me prend par le menton pour m’obliger à redresser la tête et je vois à son regard que ce n’est pas Victor, mon patron, qui va s’adresser à moi, mais qu’il s’agit de Victor, l’homme que j’aime.

— Je serai toujours trop protecteur avec toi, avoue-t-il. S’il t’arrivait quoi que ce soit, je… Je n’ai pas envie de finir comme Fredrik.

Il marque une pause, jette un bref coup d’œil au mur de brique, puis soupire.

— OK, tu viens, mais je passe devant, murmure-t-il.

J’acquiesce lentement en silence. Il dépose un baiser sur mes lèvres et descend les marches menant à la porte de bois. Elle se referme derrière lui. Il disparaît dans le bâtiment.

Voilà pourquoi je n’aime pas faire équipe avec Victor. Il est dur et exigeant avec moi à l’entraînement, et m’a fait endurer des trucs horribles pour me tester, mais dès qu’on est sur le terrain, il me traite la plupart du temps comme une gamine… Surtout quand il ne maîtrise pas la situation – comme c’est le cas aujourd’hui.

Nous avons pris un gros risque en venant à ce rendez-vous sans savoir ce que nous allions trouver sur place. L’amour que Victor ressent pour moi, si profond soit-il, ne suffit pas à expliquer qu’il ait accepté de mettre en danger les membres de son équipe pour voler au secours d’une « vieille dame » – pour reprendre l’expression de Niklas. Il a fait tout ce qu’il pouvait pour protéger Dina et la mettre en sécurité dans divers refuges à travers le pays, parce qu’elle compte pour moi. Mais de là à risquer la vie de ses meilleurs agents pour la tirer des griffes de son ou ses kidnappeurs, non… ça ne lui ressemble pas… Il n’est pas là uniquement pour la sauver. Son instinct lui souffle qu’il y a beaucoup plus en jeu qu’il n’y paraît, bien autre chose que la vie de Dina. Et il veut savoir quoi parce qu’il serait dangereux de l’ignorer.

Je descends à mon tour les marches et pousse la porte.

Quand mes yeux s’adaptent enfin à la pénombre, Victor n’est pas en vue. Je découvre un grand sous-sol vide baigné par endroits de la faible lueur déversée par des soupiraux à demi occultés par les toiles d’araignées et la poussière accumulées depuis des années. À l’autre extrémité, un peu plus loin qu’un tas de gravats et de vieux vélos, monte un grand escalier de pierre. Une porte se trouve sur ma droite. Sur ma gauche, je repère un autre monticule de gravats composé de pierres, de matériaux isolants en lambeaux et de débris de bois provenant du plafond bas.

Je prends le parti de me diriger vers l’escalier, revolver au poing. D’habitude je suis plutôt couteau, mais quelque chose me dit que je vais avoir besoin d’une arme à feu pour mener à bien cette mission qui nous tombe dessus en pleine nuit. Tandis que je grimpe tranquillement les marches, je tapote le manche de Perle qui dépasse de ma botte, histoire de m’assurer qu’elle est toujours là. Elle et moi, nous sommes très liées. C’est ma meilleure amie et mon alliée la plus sûre.

Soudain, alors que je mets le pied sur la sixième marche de l’escalier, je vois passer une ombre dans la lumière grisâtre du sous-sol. Je fais aussitôt volte-face pour regarder derrière moi. Si la porte de l’extérieur s’était ouverte, je l’aurais entendue. Qui est là ? Je me colle dos au mur, en me félicitant de porter des vêtements noirs moulants qui m’aident à me fondre dans l’obscurité et d’avoir attaché mes longs cheveux auburn en une tresse bien serrée pour ne pas être gênée par des mèches folles. Je ne bouge plus et tâche de maîtriser ma respiration, de manière à ne pas trahir ma présence par mon souffle.

Je suis en train d’armer silencieusement mon revolver tout en visant la silhouette, quand j’entends distinctement un bruit de bottes écrasant des débris.

— C’est moi, chuchote Dorian en levant les mains. Merde ! ajoute-t-il d’une voix haletante. Tu m’as foutu la trouille !

J’abaisse aussitôt mon arme.

Il me montre la petite porte à l’autre bout de la pièce.

— Je suis arrivé par là. Il y a un autre accès au sous-sol à l’autre extrémité du bâtiment. Cette porte relie les deux côtés.

— Tu as vu quelqu’un ?

— Pas un chat, répond-il en grimpant les marches pour me rejoindre. Ce n’est pas normal.

— En effet.

— Où est Faust ?

— Il est entré quelques minutes avant moi et je ne sais pas où il est passé.

Nous grimpons ensemble quelques marches en direction de la porte qui se trouve au bout de l’escalier.

— Je ne savais pas que tu étais marié, dis-je tout bas.

— Nous avons tous nos petits secrets, rétorque-t-il.

J’ai la vague impression qu’il n’a pas envie de parler de son ex-femme, aussi, je n’insiste pas et continue à avancer. De toute façon, le moment est mal choisi pour avoir une conversation à bâtons rompus à propos de nos ex. D’ailleurs, je n’ai pas d’ex. Avant Victor, je n’ai eu qu’un amant : Javier Ruiz, le trafiquant de drogue mexicain dont j’ai été l’esclave sexuelle pendant neuf ans et que je ne considère évidemment pas comme un ex.

Je suis maintenant arrivée devant la porte et pose doucement la main sur la vieille poignée rouillée, mais la voix de Dorian m’arrête net.

— Elle me déteste, reprend-il.

Surprise par cette confidence, je me retourne pour le regarder. Il se tient deux marches plus bas et hausse les épaules.

— Mais je ne lui en veux pas, ajoute-t-il.

Puis il me désigne la porte du menton.

— Allons-y.

Le battant s’ouvre lentement, heureusement sans grincer. Je m’accroupis sur la dernière marche, perchée sur mes hautes bottes noires, et penche prudemment la tête dans l’embrasure – si quelqu’un me guette de l’autre côté avec l’intention de me faire exploser la cervelle, il tirera d’abord à hauteur d’homme, ce qui me laissera le temps de le repérer et de battre en retraite dans l’escalier.

Mais il n’y a personne. Seulement un long couloir sombre et désert qui part dans deux directions. Il est encombré de vieux meubles – chaises métalliques et bureaux –, empilés n’importe comment le long du mur. Un peu partout, des papiers jonchent le sol.

Nous franchissons le seuil et entrons dans le couloir, en passant silencieusement devant les meubles.

— Je vais par là, annonce Dorian en montrant sa gauche.

J’acquiesce d’un signe de tête et prends donc la direction opposée à la sienne. Après être passée devant plusieurs salles plus ou moins identiques, je comprends que cet endroit a dû être une école par le passé. Maintenant que j’y repense, je me souviens d’avoir repéré en arrivant ce qui devait être autrefois une piste de course et un terrain de basket – de nuit et avec la mauvaise herbe qui les a désormais envahis, je les avais pris pour de simples terrains vagues.

Je continue à progresser dans le couloir en m’arrêtant avant chaque porte pour inspecter les pièces du regard avant de les dépasser. Une fois au bout, je me trouve face à une série de portes vitrées avec des barres horizontales en guise de poignées. Je m’en approche et avance prudemment la tête pour regarder à travers une vitre ce qui se passe de l’autre côté. Il me semble distinguer dans la pénombre des rangées de sièges. C’est une grande salle en tout cas, sans éclairage, baignée par la faible lueur du clair de lune qui pénètre par les panneaux de verre dépoli du plafond. En observant un peu mieux, j’aperçois une scène dans le fond. C’est un auditorium.

Je respire un grand coup et pousse la barre d’un coup de hanche. Le battant s’ouvre avec un déclic – un bruit qui me rappelle celui des portes de mon ancien collège. J’attends d’être sûre que la voie est libre pour progresser lentement dans l’allée centrale, courbée en deux. La moquette pue la poussière et la moisissure accumulées depuis plusieurs décennies. L’air est sec et mordant – nous sommes en novembre et il commence à faire froid. Ça sent le vieil immeuble abandonné qui a souffert des intempéries.

Je m’arrête net et ajuste ma vision à la demi-obscurité. Quelque chose a bougé tout en bas, près de la scène. Je me baisse un peu plus, le doigt sur la détente, prête à tirer.

Un pied se balance, appuyé sur le dossier d’un fauteuil. Quelqu’un est assis au deuxième rang, je distingue à présent sa silhouette.

Soudain, une puissante détonation résonne dans l’auditorium, suivie d’une seconde. Niklas et Dorian viennent d’entrer par des portes latérales opposées, armes au poing.

— Les mains en l’air ! Les mains en l’air tout de suite ! hurle Niklas en se ruant vers l’occupant du siège.

Je me cache derrière une rangée, avec l’intention de rester à l’écart pour le moment. Notre mystérieux ennemi est sans doute venu avec des renforts. Je vais attendre qu’ils interviennent pour les surprendre par-derrière.

— Où est Tessa ? crie Dorian.

Il me semble qu’il a pressé le canon de son arme contre la tempe du type.

— Je vais te faire exploser la cervelle sur ces putains de fauteuils si tu lui as fait du mal, gronde-t-il. Où elle est ?

— Du calme, Dorian, ordonne la voix de Victor.

Il apparaît sur la scène et avance lentement jusqu’au bord du plateau.

Je scrute de nouveau la salle du regard, cherchant à détecter un mouvement, des ombres le long des murs, mais je ne vois toujours rien. Est-ce que cette personne est vraiment venue seule ? Je n’y crois pas une seconde et je pense que Victor non plus. Personne n’agit seul. Nous avons quatre hommes sur le toit. Ils ont vérifié toute la zone avant notre arrivée, mais n’ont vu absolument personne, pas même un tireur d’élite posté sur les toits alentour.

La silhouette se lève de son fauteuil. Je la vois maintenant de dos. Si j’en juge par la cascade de cheveux blonds que je devine dans la pénombre, c’est une femme. Elle lève les mains pour montrer qu’elle se rend, lentement, sans la moindre précipitation.

Je me décide enfin à me redresser et à descendre l’allée. Niklas se retourne pour me regarder approcher, mais Dorian ne quitte pas la femme du regard et continue à la menacer de son arme.

De la scène, Victor m’adresse un discret hochement de tête pour me signifier son approbation.

Puis brusquement, en un éclair, l’inconnue agrippe le dossier des deux fauteuils devant elle et son corps mince s’élève dans les airs, tandis que sa botte entre en contact avec le revolver de Dorian qu’elle envoie valdinguer. Une demi-seconde plus tard, il reçoit un second coup de pied en plein visage et on entend un horrible craquement tandis qu’il s’effondre. Une détonation claque, un éclair de lumière jaillit du revolver de Niklas, mais la femme le lui arrache d’un coup de pied, avant de bondir par-dessus un siège pour atterrir dans l’allée centrale. À l’instant où elle se relève, Niklas la cueille d’un uppercut. Elle tombe en arrière.

Cette fois je décide qu’il est temps que j’intervienne et cours vers eux, tout en rangeant mon revolver et en sortant mon couteau de ma botte. Cette garce va voir de quel bois je me chauffe.

Elle attaque de nouveau Niklas, calée entre deux rangées, en s’appuyant aux dossiers. Je vois ses cheveux qui fouettent l’air et la jambe qu’elle projette en avant. Une fois. Deux fois. La troisième fois, sa botte noire se plante droit dans la poitrine de Niklas qui bascule à la renverse au milieu de l’allée. Elle lui saute dessus et lui envoie son poing en pleine tête, mais Dorian intervient pour la saisir par-derrière. Niklas a à peine le temps de se relever qu’elle s’est déjà débarrassée de Dorian d’un coup de tête. Avec une vitesse hallucinante, elle enchaîne : un coup de pied pour Niklas, un coup de poing pour Dorian, lequel se met à pisser le sang par le nez.

Elle tente ensuite de se jeter sur lui, mais je suis là, accroupie derrière un siège, et l’arrête d’un croche-pied. Elle tombe et sa tête blonde heurte au passage un accoudoir. J’en profite pour plonger sur elle et cherche à poser mon couteau sous sa gorge, mais elle me bloque la main avec un bras et se sert de l’autre pour m’obliger à lâcher mon arme. Il ne me reste plus que mes poings et je m’en sers. Je me concentre sur son nez, à en avoir les articulations en sang. Malheureusement, elle réussit à passer sa jambe autour de mon cou.

Les rôles sont maintenant inversés et c’est elle qui se déchaîne sur mon visage. Je suis sonnée, j’y vois trouble, sa jambe m’empêche de respirer. Par chance, je sens sous ma main ses longs cheveux et tire dessus comme si je voulais les lui arracher. On se retrouve à rouler au sol toutes les deux. Tirer les cheveux, c’est un truc de minettes, mais je n’avais vraiment pas d’autre solution.

Nous continuons à échanger de violents coups de poing.

— Où est Dina ? hurlé-je.

Elle rit et se relève, mais retombe aussitôt en arrière car Dorian vient de lui saisir un bras et de le lui tordre dans le dos. Puis il se rue sur elle et lui enfonce son genou dans les reins.

Elle laisse de nouveau échapper un petit rire – une sorte de gargouillis, car elle crache le sang.

Niklas enlève sa ceinture et lui attache les poignets dans le dos. Il serre de toutes ses forces, sans s’inquiéter d’entraver la circulation sanguine de sa prisonnière, puis il la relève en la prenant par un coude, aidé de Dorian.

Je vais aussitôt me placer face à elle. Enfin, je peux la regarder droit dans les yeux… Elle est complètement échevelée, des mèches tachées de sang collent à sa joue, mais elle affiche un sourire méchant et excité, comme si elle était maso et qu’elle avait pris son pied à se faire tabasser.

Je prends tout l’élan que je peux pour lui assener un coup de poing en pleine figure. Sa tête part en arrière, mais dès qu’elle a repris ses esprits, le sourire revient, ainsi que cette expression de défi qui semble ne jamais la quitter.

Niklas la tient fermement. Dorian s’est écarté, mais je sais qu’il se retient de la frapper. Autant que moi.

— Si je crève, dit-elle d’un ton provocateur, la vieille pute crève avec moi.

Je me jette sur elle en hurlant pour la rouer de coups...