Melissa Caruso

L’HÉRITIÈRE REBELLE

LES FAUCONS DE RAVERRA – 2

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Vincent Basset

À Jesse,

Pour m’avoir toujours encouragée à réaliser mon rêve

Et pour m’avoir soutenue

tout au long de l’écriture de ce livre.

Chapitre premier

Il était vraiment regrettable de mettre le feu à un coin de verdure aussi charmant.

L’îlot n’était qu’un simple affleurement de roche et de sable, un récif sans nom, dont la plage en forme de croissant était jonchée de déchets de la Cité Sérénissime charriés par le courant. Mais des buissons fleuris bordaient l’étroite bande de sable sur laquelle nous nous tenions et un improbable bosquet de jeunes arbres envahi de broussailles se dressait au centre de la petite île. Une brise salée soufflait de la lagune et faisait soupirer les frondaisons, encore épargnées par les teintes jaunes de l’automne.

L’endroit paraissait bien trop propice au déclenchement d’un incendie. Mais de toute façon, avec le malefeu, la présence ou non de combustible ne changeait guère les choses.

J’analysai notre positionnement et m’écartai de trois pas sur la plage. Tant qu’à faire, je pris soin de me mettre contre le vent. Il ne s’agissait que d’un simple exercice, mais qui pouvait tous nous tuer s’il tournait mal.

Sous ses épaisses boucles brunes agitées par la brise, Zaira m’adressa un regard agacé.

— C’est bon, oui ? Vous avez fini de vous tortiller ? On n’est pas là pour danser le menuet.

J’estimai l’espace qui nous séparait. Un mètre, environ. Ce n’était pas suffisant pour avoir le temps de me mettre à l’abri si jamais elle perdait le contrôle. Mais si cela se produisait effectivement, je n’aurais pas plus été en sécurité à dix mètres de distance.

J’acquiesçai et sentis mon pouls s’accélérer.

— Je suis prête.

— Je vous promets de ne pas vous réduire en cendres, me rassura Zaira. Pas cette fois, du moins.

— J’ai toute confiance en vous.

Je me gardai d’ajouter : quand vous êtes vous-même. Il était impossible de se fier à celle qu’elle devenait une fois que le feu s’emparait d’elle.

Zaira se tourna vers Marcello, qui se tenait à cinq bons mètres de distance sur l’étroite bande de sable gris, avec en toile de fond la forteresse des Mues qui se dressait derrière lui, de l’autre côté des eaux paisibles de la lagune. Les boucles noires de ses cheveux retombaient sur le col de son uniforme écarlate et or et il affichait un air détendu, mais sa main négligemment glissée dans son ceinturon effleurait la crosse de son pistolet.

Non qu’une arme puisse être d’une quelconque utilité dans la circonstance ; moi seule pouvais arrêter le feu de Zaira en prononçant le mot de commande qui scellerait son pouvoir. Mais justement, pour cet exercice, je devais m’en abstenir : le but était que Zaira s’entraîne à maîtriser son feu. Ce qui signifiait que si je commettais la moindre erreur de jugement, si j’attendais une seconde de trop pour intervenir, des gens risquaient de mourir.

J’en regrettai l’époque de l’université, quand les conséquences d’un échec à un examen se réduisaient à subir les remontrances de mon professeur.

— Vous êtes prêt ? lui lança Zaira.

Marcello hocha la tête.

Zaira tendit la main vers moi, paume ouverte, comme si elle attendait que je lui donne quelque chose. Le jet doré scintilla à son poignet menu.

Ma bouche devint aussi sèche qu’un vent de sable.

— Êtes-vous certaine de vouloir faire ça ?

— Non, je suis venue ici pour un pique-nique. Évidemment que je veux le faire ! Libérez-moi.

J’inspirai l’air marin chargé d’embruns et l’expirai en prononçant le mot le plus effrayant que je connaissais.

— Exsolvo.

Zaira serra le poing. Quand elle rouvrit la main, une flamme bleu pâle jaillit de ses doigts.

Ce n’était pour l’instant qu’une petite chose, mais qui possédait la beauté fatale d’un poignard à la lame étincelante, et qui ondulait dans l’air avec voracité. Le malefeu.

La flammèche sinueuse s’inclina dans ma direction, contre le sens du vent, et je reculai d’un pas.

— Restez où vous êtes, dame Amalia. Vous devez vous y habituer, afin qu’en situation de péril, le malefeu ne soit pas pour vous une source de surprise et de distraction, m’intima Balos de sa voix grave et ferme.

Il se tenait à une dizaine de mètres de nous sur la plage, à l’opposé de Marcello, en compagnie de son Faucon Jerith, qui était également son époux.

— Difficile de ne pas être distraite par une chose qui ne demande qu’à vous tuer, marmonnai-je.

— Ça n’a rien de personnel, dit Zaira avec un petit sourire narquois, mais ses yeux plissés trahissaient ses efforts pour garder son feu sous contrôle. Il veut tuer tout le monde.

Elle aussi avait peur, je le sentais.

— À présent, mets le feu à quelque chose, lui lança Jerith.

Curieusement, sa voix évoquait plus celle d’un enfant défiant un camarade de faire une bêtise que celle d’un sorcier aguerri instruisant une novice.

Zaira fouetta le poignet en direction d’un petit buisson aux feuilles rondes vernissées. Une étincelle bondit de sa main et vola dans les airs pour atterrir au milieu du feuillage. Des flammes bleu-blanc jaillirent au cœur du buisson et grimpèrent avidement à l’assaut de ses branches, noircissant le bois et réduisant ses feuilles en cendres.

— Contiens-le, dit Jerith. (Le cercle argenté de la marque des mages brilla dans ses yeux alors qu’il observait le visage de Zaira.) Ne le laisse pas se répandre.

— Je sais ce que je fais, rétorqua Zaira, les tempes baignées de sueur.

— Oh, vraiment ? Et ça, c’est quoi, alors ? se gaussa Jerith avec un signe du menton en direction du feu.

Il ne restait plus du buisson que quelques brandons calcinés, et pourtant les flammes bleues s’élevaient toujours plus haut, avides d’atteindre les branches d’un arbre. De minces lignes de feu se tortillaient au sol et exploraient les alentours en suivant le trajet souterrain des racines du buisson.

L’une d’elles glissa le long de la plage en direction de Marcello, aussi fine et vive qu’un serpent. Le souvenir de silhouettes se tordant d’agonie dans un brasier bleuté et de l’odeur de la chair humaine brûlée s’imposa à moi. Je retins mon souffle pour résister à l’envie impérieuse de prononcer le mot qui scellerait de nouveau le pouvoir de Zaira.

Je devais lui faire confiance et croire qu’elle était capable de le maîtriser. C’était là le but de cet exercice, pour ce qui me concernait.

Zaira tendit la main vers la ligne de feu qui filait sur la plage en faisant le geste de la ramener à elle, mais les flammes bondirent plus vivement encore. Un léger éclat bleuté s’alluma dans les yeux de Zaira. Marcello se recula précipitamment, mais le feu était plus rapide ; il l’atteindrait d’ici quelques secondes. J’ouvris la bouche pour crier le mot capable de le sauver de ce péril.

— Zaira ! aboya sèchement Jerith.

La sorcière trancha l’air de sa main. Le malefeu vacilla et disparut, laissant au sol une trace noire et fumante.

— Vous voyez ? Aucun problème, dit-elle en ramenant en arrière sa crinière de boucles brunes. Parfaitement sous contrôle.

Mais avant qu’elle ne fourre ses mains dans les poches de sa jupe, je pus remarquer qu’elles tremblaient légèrement.

— Revincio, murmurai-je pour sceller de nouveau son pouvoir, les jambes flageolantes de soulagement.

Jerith secoua la tête, et le diamant à son oreille scintilla.

— Il sera bien plus difficile de garder le contrôle face à une compagnie de mousquetaires du Vaskandar ou à la chimère d’un Haut Ensorceleur fonçant sur toi avec ses griffes venimeuses.

Je me dandinai d’une jambe sur l’autre, mal à l’aise.

— Nous ne sommes pas en guerre avec le Vaskandar.

Jerith s’esclaffa.

— Oh, inutile de jouer à ça avec moi, ma dame. Je ne cherche pas à vous faire trahir les secrets du Conseil. Toute personne ayant entendu parler des mouvements de troupes au Vaskandar sait qu’il se mijote une invasion, et ce n’est que bon sens de penser que nous nous préparons à leur rendre la monnaie de leur pièce. (Il pointa le doigt vers Zaira.) Et cela implique que tu améliores la maîtrise de ton feu, de sorte que dame Amalia puisse te libérer sans craindre d’être dévorée par les flammes en même temps que l’ennemi.

Un éclair de colère brilla dans les yeux de Zaira.

— Et comme ça, l’Empire pourra m’utiliser pour sa guerre.

— Et comme ça, tu ne tueras personne que tu n’es pas censée tuer, la reprit Jerith avec un sourire amer. L’Empire voudra de toute façon t’utiliser pour sa guerre, que tu contrôles parfaitement tes pouvoirs ou pas.

Balos glissa un bras musclé sur les frêles épaules du sorcier d’orage, et je me demandai si Jerith parlait d’expérience.

Marcello se rapprocha de nous, le front barré d’un pli soucieux. Je ne pus m’empêcher d’apprécier la manière flatteuse dont le pourpoint de son uniforme mettait en valeur sa silhouette, malgré tous mes efforts de ces dernières semaines pour me rappeler à moi-même qu’il ne se passait rien entre nous et qu’il ne pouvait rien se passer, du moins pas pour l’instant. Je n’étais pas prête à renoncer au pouvoir politique que me conférait le fait de rester disponible à d’autres prétendants.

— C’était mieux, dit Marcello.

Zaira coula un regard vers les débris calcinés à l’autre bout de la plage, vestiges de la séance d’entraînement de la semaine précédente. Cette fois-là, j’avais été contrainte d’intervenir pour sceller son pouvoir.

— Y’a intérêt. Vous pensez vraiment que je vous supporterais tous autant que vous êtes, si ça ne servait à rien ?

— Nous devrions réessayer, suggéra Marcello. En prolongeant la durée, cette fois.

J’observai les broussailles qui entouraient la souche noircie de l’arbuste que Zaira avait fait brûler, et les frondaisons qui les surplombaient.

— Peut-être pourrions-nous choisir un endroit où le malefeu ne se répandra pas aussi facilement ?

Le regard de Marcello croisa le mien un instant. Ses yeux se plissèrent d’amusement.

— Judicieuse idée. Je dois avouer que mon cœur s’est quelque peu emballé tout à l’heure, sur la fin.

Je lui rendis son sourire, mais un émoi inconfortable m’étreignit la poitrine. Ces dernières semaines depuis notre retour d’Ardence, il s’était toujours montré amical et courtois, et d’un parfait professionnalisme ; c’était comme si nous n’avions jamais échangé ce baiser désespéré, dans ce moment que j’avais cru être un adieu définitif. Mais quand il me souriait ainsi, j’avais parfois l’impression d’y discerner la trace fugace d’une douleur secrète.

Il détourna les yeux et observa la plage.

— Pourquoi pas là-bas ? proposa-t-il en désignant un affleurement de rochers incrustés de bernacles qui s’enfonçait dans la mer en une mince pointe, à l’extrémité du croissant que dessinait la petite île.

Le malefeu était capable de brûler sur la roche – et même sur l’eau –, mais au moins un coup de vent hasardeux ne risquait-il pas d’embraser les branches d’un arbre.

Zaira haussa les épaules avec indifférence, et nous partîmes donc dans cette direction. Mes bottes de ville glissaient péniblement dans le sable meuble de la plage et Zaira marchait quant à elle d’un pas tranquille et nonchalant, si bien que nous ne tardâmes pas à nous faire distancer par les autres.

Je profitai de l’occasion qui m’était offerte pour oser lui poser la question qui me taraudait depuis un moment.

— Jerith a raison, dis-je à mi-voix. Il ne s’agit pas d’un quelconque subterfuge, cette fois. Le Vaskandar se prépare vraiment à la guerre. Et vous savez ce que le Conseil vous demandera de faire.

— Oui, j’ai entendu. Des mousquetaires et des chimères. (Elle tira doucement sur le jet à son poignet, comme pour vérifier qu’il tenait toujours bon.) Honnêtement, ça devrait être plus facile que de faire cramer un vieux buisson. Plus le feu doit rester petit, plus c’est dur de le maîtriser.

— Êtes-vous…, hésitai-je, cherchant comment formuler ma question. Quel est votre sentiment à cet égard ?

— Pourquoi donc tout le monde s’intéresse à ce que je ressens ? Par les tétons des Grâces, d’abord Terika, et maintenant vous…

— Peut-être parce que nous nous inquiétons pour vous.

Zaira renifla dédaigneusement.

— Ça doit être chouette d’avoir le luxe de perdre son temps avec des trucs qui servent à rien. Aux Suifs, on apprend que les bons sentiments n’ont pas plus de valeur que la pisse des ivrognes un lendemain de cuite.

Avec Zaira, il fallait savoir quand il valait la peine de discuter, et quand cela ne servirait à rien.

— Je n’ai pas envie que vous vous retrouviez forcée à utiliser votre feu pour tuer.

— Et c’est quoi, l’autre option ? Rôtir des brochettes sur le marché ? À quoi le malefeu pourrait servir d’autre ? (Elle secoua la tête.) Vous avez entendu Jerith. Pour l’Empire, je ne suis qu’un instrument de mort, rien de plus. Ce qui n’est pas entièrement faux. Si je reste chez les Faucons, je vais me retrouver à tracer un chemin de feu et de cendres à travers le Vaskandar. Vos scrupules et vos bonnes intentions n’y changeront rien.

Ce « si je reste » frôlait la trahison. La loi impériale ne laissait aucun choix aux mages marqués et compensait la contrainte de leur enrôlement forcé dans le corps des Faucons par l’octroi de solides émoluments et de conditions de vie très confortables. Mais je ne doutais pas un instant que Zaira serait capable de s’enfuir s’il lui en prenait l’envie ; d’ailleurs, seule la certitude de pouvoir disparaître quand il lui plairait l’avait réconciliée avec l’idée de rester. Du moins, pour le moment.

— Si seulement je pouvais faire passer ma loi de réforme du statut des Faucons avant que la guerre éclate, dis-je en donnant un coup de pied rageur dans un galet qui glissa sur le sable. De cette manière, chaque mage pourrait choisir s’il souhaite devenir soldat ou pas. Mais ma mère reste persuadée que je ne parviendrai jamais à obtenir le soutien nécessaire à l’Assemblée alors même que les armées vaskandriennes se massent à nos frontières.

Zaira me glissa un regard en coin.

— Encore cette histoire ? Cette loi ne verra jamais le jour.

— Quand la menace du Vaskandar sera passée, elle aura sa chance, m’entêtai-je. Je peux déjà compter sur le soutien d’une dizaine de membres de l’Assemblée. Il me faut juste plus de temps.

— Une dizaine. Sur un millier de membres. Désolée, mais je n’ai pas l’intention d’attendre comme une gentille petite fille que vous nous libériez. (Zaira s’immobilisa soudain, les mains sur les hanches.) Dites, vous ne croyez quand même pas que c’est parce que j’ai espoir dans votre stupide loi que je reste ?

— Non, évidemment, soupirai-je.

— Je ne reste que pour une seule raison, énonça-t-elle en levant l’index : pour apprendre à maîtriser mon pouvoir afin de ne mettre personne en danger. Et pour me cacher. Parce que maintenant que le monde sait que j’existe, il n’y a aucun endroit où je puisse fuir en espérant qu’on m’y laisse en paix.

Je ne sus pas quoi répondre ; elle avait entièrement raison.

— Ils pourraient peut-être gober votre loi pour les façonniers et les alchimistes, poursuivit-elle. Les gens ne mouillent pas leurs chausses quand on parle de potions ou d’objets artificés ; mais quand il s’agit de malefeu… Non, ils craignent trop les sorciers. (Elle secoua la tête.) Aucune personne saine d’esprit ne souhaite que quelqu’un capable de détruire une ville sur un coup de tête se balade en toute liberté. Tout Eruvia veut me savoir enfermée aux Mues, ou mieux encore, morte et enterrée.

— Moi, je ne vous veux ni prisonnière ni morte, protestai-je.

— Vraiment ? releva Zaira d’un air sceptique. Et si je décidais de tenter ma chance et de m’enfuir pour me cacher, que feriez-vous donc ?

Il s’agissait d’une question délicate qui m’avait fréquemment préoccupée au cours de ces dernières semaines, notamment parce qu’il était difficile d’imaginer que Zaira se contenterait longtemps de rester cloîtrée aux Mues.

— Je m’efforcerais de trouver un moyen pour vous de le faire légalement. Et de convaincre le doge et le Conseil de vous laisser en paix.

— Ils ne l’accepteraient jamais, et vous le savez parfaitement.

— Eh bien, dans ce cas, j’userais de toute mon influence pour empêcher l’Empire de vous traquer, et pour garantir votre sécurité.

Mon pouls s’accéléra ; cette déclaration frisait la rébellion. En tant que Fauconnière, mon devoir m’imposerait au contraire d’aider à la retrouver.

Mais j’étais plus qu’une simple Fauconnière.

— La sécurité ? ricana Zaira. Ça n’existe pas pour moi. Je suis une poudrière ambulante.

— Je ne contesterai pas le bien-fondé de cette remarque. Mais enfin, si vous vous enfuyez, où irez-vous ? Et que ferez-vous ?

Zaira donna un coup de pied dans le sable d’un air renfrogné.

— Je n’en sais rien, dit-elle après un instant de silence. Si je le savais, j’aurais déjà filé. Mais c’est ça la première étape : apprendre à contrôler mon feu. Je pourrai m’occuper de réfléchir à la suite après.

— Donc vous ne comptez rester chez les Faucons que le temps nécessaire ?

J’avais la gorge étrangement nouée. Bien sûr, je souhaitais que Zaira soit libre, et ma vie redeviendrait certes plus paisible sans elle. Mais ce serait une paix bien solitaire.

— Ça dépend, dit Zaira en baissant la voix. Après le foutoir à Ardence, je me suis fait une promesse. Si le doge m’ordonne de brûler des gens qui ne le méritent pas, alors je m’enfuirai. C’est la ligne que je refuse de franchir.

— Je comprends, acquiesçai-je. Mais s’il vous somme d’attaquer le Vaskandar, que ferez-vous ?

— Si le Vaskandar nous envahit, les choses seront différentes, dit-elle avec un geste négligent, comme si l’idée d’une guerre entre l’Empire et son plus puissant voisin n’était rien d’autre qu’un insecte agaçant qu’on chasse d’un revers de main. Aux Suifs, j’ai entendu les histoires sur la guerre de Trois Ans que racontaient les vieux. Des grands-pères étranglés dans leur lit par des ronces, des enfants donnés en pâture à des ours, ce genre de choses. Les Hauts Ensorceleurs ne connaissent pas la pitié. Si jamais ils franchissent nos frontières, je leur montrerai qu’ils ne sont pas les seuls démons des Neuf Enfers.

Devant nous, Marcello était déjà monté sur les rochers. Il s’immobilisa brusquement, comme si le vent lui avait claqué une porte au nez.

— Il y a quelque chose dans l’eau, dit-il d’une voix blanche.

Jerith et Balos grimpèrent pour le rejoindre et regarder de l’autre côté de la barre rocheuse. Balos plaqua une main sur sa bouche et Jerith laissa échapper un juron.

Zaira et moi échangeâmes un regard, puis nous nous mîmes à courir vers eux.

Zaira arriva la première au sommet des rochers dans une grande envolée de jupes.

Elle baissa les yeux vers la mer et hocha la tête d’un air entendu, comme si ce qu’elle voyait confirmait ses soupçons.

— Un cadavre, dit-elle.

Je me hissai péniblement auprès des autres et vis enfin ce qui monopolisait leur attention.

Il était ballotté contre les rochers, pris dans le flot de la marée montante, et l’eau sombre clapotait contre la laine écarlate de son vêtement. J’aperçus une masse de cheveux noirs qui flottaient comme un bouquet d’algues et l’éclat d’un passement doré sur la veste de cet uniforme bien trop familier. Je dus alors détourner les yeux, les mains crispées sur mon estomac, le cœur au bord des lèvres.

— Grâce de la Miséricorde, murmurai-je.

— C’est un des nôtres, énonça Marcello d’une voix lugubre. C’est un Fauconnier.

Je laissai Marcello, Zaira et Balos hisser le corps hors de l’eau, incapable de leur prêter main-forte. Quand Zaira me lança que je n’étais qu’une petite chochotte, je me contentai de hocher la tête, les lèvres closes, en continuant à détourner le regard.

Au moins parvins-je à garder mon repas. Jerith, qui s’était précipité dans le bosquet, revint à mes côtés en s’essuyant la bouche, le pas mal assuré, encore plus blanc que d’habitude.

— Oh, le pauvre diable, gémit-il.

— Qui est-ce ? lui demandai-je avec un coup d’œil nerveux vers les autres, qui étaient penchés sur le cadavre. L’avez-vous reconnu ?

— Non. Les poissons l’ont défiguré. Mais son nom devrait se trouver sur son uniforme. (Jerith se laissa glisser au sol et appuya son front contre ses genoux.) Je n’ai pas de problème avec les morts. J’en ai déjà vu des dizaines. Des plaies sanglantes, des brûlures horribles, ça ne me fait rien. Mais un corps resté des jours dans l’eau, c’est la première fois.

J’acquiesçai d’un vigoureux hochement de tête. Les Grâces en soient remerciées, la brise qui soufflait sur mon visage chassait au loin les odeurs de putréfaction.

Les autres se relevèrent après avoir examiné le corps. Balos demeura debout devant le défunt, la tête inclinée. Marcello passa devant nous, blême et hagard, pour aller plonger ses mains dans l’eau claire et salée de la lagune. La douleur qui crispait son beau visage me transperça le cœur, et je m’avançai vers lui.

Zaira nous rejoignit en s’essuyant les mains sur ses jupes.

— Eh bien, dit-elle, un beau hareng bouffi que voilà. Il a passé au moins une semaine dans la flotte.

Jerith releva la tête avec un juron.

— Une semaine ? Verdi !

Marcello se redressa.

— Je sais, c’est trop long. Son Faucon doit être mort, lui aussi.

— Oh, par les Enfers !

Je n’avais pas songé à ça. Quand un Fauconnier mourait, son Faucon disposait de quelques jours pour obtenir un nouveau jet, sinon le ravissant bracelet doré à son poignet, si inoffensif d’aspect, instillerait dans ses veines une magie délétère qui le tuerait à petit feu.

Ce qui n’était jamais censé se produire. Selon Marcello, il ne s’agissait que d’une mesure préventive, afin de décourager des criminels ou des puissances étrangères d’assassiner les Fauconniers pour s’emparer des Faucons. Je suspectais quant à moi que le doge préférait vraiment voir périr un Faucon plutôt que de le laisser tomber aux mains de l’ennemi.

— Qui était-ce ? demanda Jerith d’une voix tendue.

— Anthon. Il était devenu Fauconnier un an après moi. (Marcello leva les yeux vers la forteresse des Mues, qui se dressait à l’autre bout de la lagune.) Il avait Namira pour Faucon, une façonnière originaire d’Osta. Ils étaient partis rendre visite à la famille de Namira. Mais ils n’ont jamais dû rejoindre leur navire.

— Que s’est-il passé ? demandai-je en glissant un regard vers l’endroit où se tenait Balos, immobile et solennel, au-dessus du corps à l’uniforme écarlate que me dissimulaient les rochers. Il s’est noyé ?

— On lui a tranché la gorge, répondit Marcello. Il a été assassiné.

Chapitre 2

Au grand dîner que donnait dame Aurica, un voile lugubre planait sur notre table. Marcello parlait peu et les serviteurs débarrassèrent son assiette à peine touchée pour les deux premiers plats d’un banquet qui en comptait quatorze. Zaira, à l’inverse, attaquait sa nourriture avec encore plus d’entrain qu’à l’ordinaire. Istrella, la sœur de Marcello, était penchée sur un petit tas de délicates pièces d’Artifice qu’elle avait apportées dans son sac à main en soie, et torsadait un bout de fil, le front plissé par la concentration. Une vieille douairière à la table voisine lui jeta un regard réprobateur, les lèvres pincées en une moue contrariée, mais fidèle à elle-même, Istrella ne le remarqua pas.

Quant à moi, je n’avais pas non plus le cœur à la conversation. Je ne connaissais qu’à peine le Fauconnier assassiné et son Faucon présumé mort, juste de quoi mettre un visage sur leur nom. Anthon se laissait pousser la barbe, et il la grattait machinalement quand il parlait. Namira avait le même âge que ma mère ; ses cheveux aux courtes boucles se parsemaient de gris et elle avait le regard vif et aiguisé. Malgré tout, cela me semblait inconvenant d’assister à une fête un jour seulement après la découverte du corps.

Les serviteurs déposèrent devant nous un plat en argent qui accueillait un généreux assortiment de noix, artistiquement empilées au milieu d’un décor de fleurs et de feuillage. Zaira cueillit une noix et l’ouvrit ; le craquement sec de la coquille me fit sursauter, et je décidai que je ne pouvais plus supporter ce silence.

— Ont-ils une idée sur l’identité du meurtrier ? demandai-je à Marcello.

Il releva la tête. Les ombres sous ses yeux suggéraient qu’il n’avait pas beaucoup dormi. Je détestais voir son visage aux traits élégants marqué à ce point par la tension et la fatigue. J’aurais aimé avancer la main pour lisser les plis inquiets qui lui barraient le front.

— Non, répondit-il. Cette histoire n’a aucun sens. Namira était une façonnière. Elle concevait des charmes de protection et enseignait aux nouveaux Faucons. Je ne vois aucune raison qui explique que quelqu’un ait voulu sa mort, ou celle de ce pauvre Anthon.

Zaira se rembrunit.

— J’aimerais bien mettre la main sur l’ordure qui a fait ça. Namira était chouette.

Un craquement sec ponctua sa phrase, et elle fourra une autre noix dans sa bouche.

— Ma mère soupçonne le Vaskandar, dis-je en coulant un regard vers son ambassadeur, à trois tables de nous, qui trinquait avec deux riches négociants. Ses seigneurs continuent à masser des troupes à la frontière alors même que nous sommes entrés dans l’automne. Il est clair qu’ils préparent quelque chose.

Marcello fronça les sourcils.

— J’ai du mal à comprendre en quoi le meurtre d’une seule façonnière et de son Fauconnier pourrait leur conférer un quelconque avantage si jamais la guerre éclate.

— Namira était une façonnière hautement qualifiée, spécialisée dans les artifices runiques, dis-je. Peut-être travaillait-elle sur un projet qui inquiétait le Vaskandar, comme une nouvelle arme ou un piège de bataille ? Nous pourrions examiner ses notes, et voir si nous trouvons des indices ?

— Vous avez toujours de brillantes idées, Amalia, me complimenta Marcello avec un sourire mélancolique. C’est une des choses que j’aime chez vous.

Le mot me frappa comme la foudre en dépit du ton désinvolte de sa voix. J’aime.

Il n’avait plus utilisé ce mot depuis cet instant à Ardence, alors que j’étais en train de mourir empoisonnée et que nous nous étions fait nos adieux avec peu d’espoir de nous revoir jamais. « Je crois que je vous aime. » Je m’étais efforcée d’oublier sa déclaration ; après tout, il l’avait prononcée dans des circonstances désespérées. Et j’aurais été bien sotte de ressasser la question de savoir s’il m’aimait, ou si je l’aimais, alors que j’avais pris la décision politique de rester libre de tout engagement de cet ordre, du moins pour le moment.

Sotte, je l’avais été, bien évidemment. Ces dernières semaines depuis notre retour d’Ardence, il ne s’était pas passé un jour sans que j’y repense.

— Namira travaillait à l’adaptation de ces remarquables spirales runiques que l’on trouve sur les fresques des vieilles tombes ostaniennes, intervint Istrella sans lever les yeux de son ouvrage. Elle devait mener des recherches supplémentaires à Osta. Je l’enviais beaucoup ; je rêve de voir un jour les filigranes d’Artifice de leur palais royal.

— Nous pourrions y aller ensemble, suggérai-je, et Istrella m’adressa un sourire ravi.

— J’aurais dû savoir qu’ils manquaient à l’appel, dit Marcello d’une voix si basse que moi seule pus l’entendre. Ils auraient dû arriver à Osta il y a plusieurs jours déjà. Mais puisque Namira était en permission, ils n’avaient aucune obligation de signaler par un rapport qu’ils étaient arrivés à bon port.

Il secoua la tête, les lèvres serrées en une expression sévère.

Mon intonation se fit plus caressante qu’il n’était sans doute raisonnable.

— Vous n’avez aucun reproche à vous faire, voyons.

— Qui a dit que je me faisais des reproches ? protesta-t-il avec un sourire guère convaincant.

— Toute personne qui vous connaît un tant soit peu.

— La sécurité des Faucons est de ma responsabilité, dit-il en se frottant le front. D’autant plus depuis ma promotion.

— Votre promotion ! Mais vous ne m’avez pas dit que vous aviez été promu !

Certes, j’avais remarqué les galons supplémentaires sur son col, ainsi que les jolis boutons en forme de tête de faucon de son pourpoint, mais j’avais simplement supposé qu’il s’agissait d’un nouvel uniforme de cérémonie.

Il ne m’avait rien dit. La prise de conscience me tenailla le cœur. Sans doute avait-il été trop occupé, tout simplement ; mais peut-être souhaitait-il garder ses distances.

Istrella releva les yeux du fil qu’elle tressait, un sourire radieux sur le visage.

— Oui, c’est le capitaine Verdi, maintenant. L’officier le plus gradé des Mues après le colonel Vasante. Il peut approuver le financement de mes projets sans en référer à qui que ce soit ! J’en suis tout excitée ; lui au moins ne me pose pas une tonne de questions quant aux précautions à prendre et aux risques encourus.

Marcello écarquilla les yeux, soudain inquiet.

— Il faudra peut-être que j’y veille à l’avenir.

— Toutes mes félicitations, dis-je en levant mon verre à son intention, déterminée à ne laisser paraître aucune déception dans mon sourire. Je sais que cela récompense de longs efforts.

Marcello tira sur son col aux galons dorés d’un air embarrassé.

— Je vous remercie. Toutefois, cela n’a pas tardé à se révéler différent de ce à quoi je m’attendais.

— Vraiment ? À quel propos ? Plus de travail ? Plus de politique ?

— Plus de culpabilité, répondit-il en grimaçant. Le colonel Vasante a estimé que notre gestion de la situation à Ardence avait démontré que j’étais prêt à assumer de plus grandes responsabilités. Mais j’ai bien peur d’avoir déjà déçu ses espérances. Avec le Vaskandar qui se prépare à la guerre, j’aurais dû assigner des gardes supplémentaires à tous les Faucons en voyage à l’extérieur des Mues.

Zaira grommela.

— Vous pouvez vous marteler les bijoux de famille tant que vous voulez, mais c’est plutôt à son Huileuse Excellence que j’aurais des reproches à faire, dit-elle avec un signe de tête en direction de l’ambassadeur du Vaskandar qui s’était levé pour saluer une compatriote. Il n’arrête pas de s’isoler dans un petit salon pour parler en privé à certains invités.

— Ah bon ?

Je tendis le cou pour l’observer.

J’aurais dû le surveiller moi aussi, au lieu de laisser des souvenirs de mort et de cadavre putréfié me distraire.

...