Langley Hyde  

Le grimoire Highfell 

Traduit de l'anglais par Dale Cooper  

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Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

Highfell Grimoires 

MxM Bookmark © 2019, Tous droits réservés

Traduction © Dale Cooper

 Suivi éditorial © Nora Chabel

Correction © Emmanuelle Lefray

Illustration de couverture  © Dawn Kimberling

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9782375745939

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1

Lorsque vint le temps de faire mes adieux, je pris les mains gantées de ma sœur dans les miennes. Il y avait tant de choses que j’aurais aimé lui dire. J’aurais voulu pouvoir lancer un sort qui aurait donné à Nora la force de surmonter cette situation. Mais de tels sorts n’existaient pas. La gorge enserrée par l’émotion, je me tus. Je ne pouvais que lui souhaiter d’être sauve et espérer pour son bonheur. Mais ni les vœux, ni les espoirs ne sont porteurs de magie.

Nous nous tenions aux abords de l’aérodrome. L’herbe dorée et fraîchement tondue crépitait agréablement sous nos pas.

Le visage de Nora était recouvert d’un voile de deuil et elle portait un bonnet étroit qui la protégeait du soleil estival de l’après-midi. Bien qu’elle soit d’une constitution plus fragile, nous avions tous deux hérité de la peau dorée et de la petite taille de notre mère.

Cela dit, je tenais ma chevelure rousse et bouclée de mon dépensier de père, et Nora les cheveux plus sombres de mon beau-père qui, bien que lisses, lui conféraient le port altier des aristocrates. En ce jour, le chagrin avait rendu son teint blafard et de profonds cernes mauves, témoins de ses insomnies, cerclaient ses yeux noirs et innocents.

— Quand reviendras-tu ? demanda-t-elle.

— Nous nous reverrons très bientôt, répondis-je, espérant ne pas être en train de mentir.

— Quel idiot tu fais, Neil ! Tu as intérêt à m’écrire ou je serai contrainte de détourner un planeur et de me lancer à ta poursuite !

Elle m’enlaça intensément. L’eau de fleur d’oranger avec laquelle elle se parfumait ne pouvait dissimuler la fragrance légèrement brûlée de ses cheveux fraîchement lissés au fer. Je retins ma respiration. C’était le même parfum que notre mère. Je dus me retenir de donner libre cours à mon chagrin.

Je ne désirais que la protéger, pas l’abandonner. Mais, persuadé qu’elle était assez grande pour prendre soin d’elle, j’inclinai une ultime fois la tête avec respect et pivotai pour faire face à notre oncle.

Gerard Franklin était un homme de haute taille, amaigri par le stress. Mais le noir du deuil n’entamait guère son allure distinguée. Durant mon enfance dans le Midshire, il ne nous avait rendu que de rares visites. À cette époque, je lui vouais une haine farouche pour aucune raison particulière mais il était récemment devenu le plus improbable des sauveurs. Sans son intervention, on m’aurait déjà emmené à Terre-Neuve, à l’autre bout du monde.

— Je vous suis reconnaissant de me donner l’opportunité d’enseigner dans votre école, lui dis-je chaleureusement en lui serrant la main. Je sais que le salaire sera modeste mais grâce à vous, je vais gagner honorablement ma vie.

Un sourire réservé s’étira sur son visage au profil aquilin.

— Souviens-toi de ce que je t’ai dit sur tes élèves, mon neveu. Il te faudra améliorer leurs compétences ! Certes, nos méthodes te paraîtront sévères mais le seul moyen de se faire obéir d’un bœuf entêté, c’est la morsure du fouet ! Si tu parviens à les discipliner et à leur enseigner la valeur du labeur, alors c’est que tu auras fait du bon travail.

— Fort bien, mon oncle, dis-je en souriant.

Je doutais que ces élèves puissent être aussi misérables. Bien sûr, je savais que certains d’entre eux avaient eu la vie dure, mais avec le concours des autres professeurs de l’institution, j’étais certain que nous pourrions mettre en place un curriculum à même de remotiver ces garçons à étudier leurs lettres. Qu’importe leurs antécédents, j’avais bon espoir de leur redonner la joie d’apprendre !

Nos adieux terminés, Nora et mon oncle m’accompagnèrent en silence sur le tarmac. Toujours gracieuse, ma sœur conservait une posture rigide tandis qu’oncle Gerard marchait d’un pas nerveux et impatient. Nous atteignîmes le planeur au moment où le pilote finissait d’accrocher le dirigeable à l’avant de l’aéronef. Par le cockpit, le cocher de mon oncle chargea mes derniers bagages derrière la banquette en cuir.

Il était déjà l’heure de partir.

Je scrutai la cité au loin. Les bâtiments de brique rouge ponctuaient l’horizon, rendus minuscules par les vaisseaux à éther qui flottaient au-dessus du smog, arrimés au sol près de Southside et de la rivière Wyrd. À cette distance, les tours majestueuses construites sur leurs coques semblaient toutes petites.

J’avais fait mon internat dans un étherium et j’allais à présent y enseigner. Qui l’aurait cru ? Certainement pas moi.

Je grimpai à bord du planeur et pris place sur le second siège. Les odeurs familières du cuir chauffé par le soleil et des ailes satinées de cire me faisaient me sentir comme un écolier impatient à l’aube d’une nouvelle aventure, sentiment grisant qui eut raison de mes regrets à laisser ma vie derrière moi. Je me harnachai sur mon siège avec les ceintures de cuir et le pilote vint s’assurer que j’étais bien installé.

Ce dernier émit un sifflement appréciatif.

— Eh bien ! Vous, vous avez été au pensionnat ! Ça se voit ! Vous avez même votre propre parachute !

Il se voûta et bondit à l’avant où il enclencha les commandes.

— En effet, confirmai-je. J’ai étudié à Evermore, puis à Elmstead.

Je bouclai mon chapeau haut de forme sous mon menton et baissai les lunettes de protection sur mes yeux. La lanière de cuir épousait mon visage tel un masque et à travers les verres fumés, le ciel couleur cyan prit une teinte cobalt.

— Elmstead, rien que ça ? fit le pilote. La crème de la crème, dites-moi ! Mais ce coup-ci, c’est à Highfell Hall que vous allez… Apparemment, on n’a pas tous la destinée qu’on mérite, ajouta-t-il avant d’adresser un signe de la main à l’homme chargé du treuil.

Ce dernier tira sur le manche mécanique jusqu’à ce que le moteur prenne vie. Le dirigeable se gonfla et, sous nos pieds, la longe attachée à son nez glissa sur le gazon, se tendit, et nous fûmes projetés en avant. Le vent s’immisça sous les ailes et nous nous élevâmes dans le ciel comme un cerf-volant.

Le décollage m’aplatit contre le siège et mes poumons se vidèrent. Tandis que le vent me sifflait dans les oreilles, je me demandai ce que signifiaient les dires du pilote. Trop tard pour le lui demander : nous étions déjà dans les airs.

Je sentis à peine le treuil se détendre à l’avant. Le pilote le relâcha et il chuta dans le vide. Nos volions désormais librement.

Sous nos pieds s’étendait la cité de Herrow. Au nord de la sombre rivière se trouvaient Central Mile et les quartiers riches. Je jetai un bref regard sur le quartier de Knave’s Court, avec ses rues plus larges et ses bâtiments de brique ou de pierre. Nora y résiderait dorénavant, dans la maison de notre oncle.

Tandis que nous prenions de l’altitude, je remarquai que les rues formaient une toile en partance du vieux centre-ville. Les petits villages d’antan avaient prospéré jusqu’à ne former qu’un unique labyrinthe tentaculaire et moderne.

Le pilote vira de bord et nous éloigna de Central Mile.

Au sud, les quartiers étaient cachés sous l’éther. Les bâtiments de bois et de goudron formaient un dédale opaque, enveloppé dans un crépuscule quasi constant. Au-delà des quartiers sud, d’immenses cheminées crachaient des gerbes de poussière de charbon.

Le pilote nous fit monter de plus en plus haut jusqu’à atteindre la flotte de vaisseaux défiant la gravité appelée étheria. Suspendue en plein ciel par les courants invisibles de l’éther, l’étheria ne cessait de m’émerveiller. Sur les ponts supérieurs se trouvaient des académies, des laboratoires scientifiques, mais aussi les manoirs les plus chics de l’aristocratie.

Même sans mes lentilles à iolite, je savais que des rafales d’éther naturel nous entouraient. Ses courants étaient intangibles, ne charriaient aucune odeur et ceux qui soufflaient au-dessus de la rivière Wyrd étaient les plus puissants de toute la Haute Eidoland.

À l’instar des navires de la marine en manœuvre, les grands vaisseaux pivotèrent à l’unisson, leur proue face aux courants. Les chaînes des ancres gigantesques qui les maintenaient au sol étaient couvertes de givre chatoyant.

Tels des avirons, les planeurs filaient dans le ciel en flottant sur l’éther, le soleil se reflétant sur leurs ailes tandis que des traceurs insectiles au corps métallique pas plus gros que des bouilloires voletaient en bourdonnant pour délivrer messages et petits colis.

Avec ses machineries aux ponts inférieurs et ses niveaux de jardins dédiés aux promenades, la haute étheria était un lieu d’enseignement, où des bâtiments de marbre accueillaient les universités et les académies. Notre aéronef dépassa leurs vitraux, puis plongea entre les dômes dorés et des drapeaux flottant au vent.

Tandis que nous amorcions notre descente, les résidences grandioses et les observatoires astronomiques en demi-dôme cédèrent la place à de nouvelles coques de bois verni sur lesquelles étaient montés d’énormes ventilateurs. Grâce à des sorts de capture étherique inscrits sur des lignes de cuivre, leurs tunnels à vent pompaient l’éther de l’atmosphère.

Tout autour de nous, des turbines crachaient des volutes de vapeur, répandant une odeur de métal chauffé à blanc et de fer, qui rappelait le goût du sang.

Au milieu des chaînes d’amarrage de la haute étheria, souvent dissimulées dans ses ombres, planaient les institutions plus modestes. C’était des endroits miteux et leurs jardins étaient infiniment plus réduits. Bien que je les aie souvent vues depuis les airs, je ne me serais jamais douté que les circonstances puissent un jour m’amener à y poser le pied. Lorsque nous y entrâmes, je ressentis un mélange de détermination et de curiosité.

Ballotté par les vents qui sifflaient autour de nous, le pilote nous fit tourner autour d’un étherium en particulier. Il était ridiculement petit – pas plus grand qu’un chalutier. L’institution était composée d’une maison de briques, flanquée de chaque côté par un hall contigu, le tout formant une grande lettre H. Était-ce pour désigner Highfell ou une simple coïncidence architecturale ? Je n’aurais su le dire.

Aucun jardin en vue et personne pour nous attendre sur le pont.

Le pilote fit atterrir l’aéronef sur la proue avec une aisance toute professionnelle, l’engin s’accrochant au câble d’arrêt du premier coup et stoppant brusquement son vol sur le pont d’atterrissage.

Je me déharnachai avec une seconde de retard par rapport au pilote et débarquai. Grâce au soleil de l’après-midi, la glace avait en grande partie fondu, il n’y avait donc aucun risque de glisser. Comme aucun domestique n’était venu à notre rencontre, j’aidai le pilote à décharger mes valises de derrière la banquette.

Nous tirâmes la malle contenant mes affaires sur le pont jusque derrière le coupe-vent. Je payai le pilote un shilling pour sa peine, défis mes lunettes de protection et les replaçai sur la visière de mon chapeau haut de forme. Le comité d’accueil s’avança à ce moment vers moi.

Un homme rondelet, suivi de son épouse toute fine, s’approcha avec ses deux enfants déjà adultes. Sûrement les Nobbsnipe, songeai-je. Sur le pont se tenaient également deux servantes et un domestique en uniforme.

Je m’étais attendu à un peu plus de prestige. J’avais espéré à tout le moins que le reste du personnel enseignant serait présent pour m’accueillir. Quelle honte ! De mon temps, les professeurs rassemblaient leurs classes entières pour souhaiter la bienvenue aux nouveaux arrivants. La venue d’un nouveau visage constituait toujours une occasion de se réjouir.

On aurait dit que cette lugubre petite assemblée s’apprêtait à assister aux funérailles d’un quidam peu apprécié de son vivant. Pourvu que tout ce noir ne soit pas à mon intention.

Barnabas Nobbsnipe, directeur de l’école et chef de la famille susmentionnée, portait un fin costume de laine grise. Les mains perchées sur sa panse proéminente, il s’avança vers moi. Un grand sourire pédant étiré sur son visage, il s’inclina plus brièvement que ne le voulait la politesse élémentaire.

— Lord Franklin, bienvenue à Highfell Hall.

Je lui tendis une enveloppe.

— Ma lettre de recommandation, énonçai-je en m’inclinant légèrement.

Bien qu’il doive être parfaitement au fait de ce qu’elle contenait, Nobbsnipe fit mine de la lire avec le plus grand soin.

J’en profitai pour détourner poliment le regard. La cour pavée dans laquelle nous nous trouvions était remarquablement unie et terne. Partout ailleurs dans l’étheria, des jardins occupaient cet espace vide. Or, le bâtiment menaçant qui me faisait face ressemblait plus à une prison qu’à une école. Ceci dit, l’austère maison située au milieu des deux grands halls aurait tout à fait eu sa place dans un des quartiers populaires de Herrow.

Le directeur glissa la lettre dans la poche de son manteau.

— Tout me semble en ordre, Lord Franklin. C’est un honneur de faire votre connaissance.

— Tout le plaisir est pour moi, monsieur Nobbsnipe.

Je souris et m’inclinai à nouveau. Avec sa silhouette en barrique et son visage rubicond, le directeur avait plus des airs de poivrot que de bienfaiteur. Mais je n’avais alors aucune idée que mon oncle puisse être du genre à financer une école de charité.

Le directeur désigna alors sa famille avec un geste chargé de grandiloquence.

— Permettez-moi de vous présenter mon épouse, Miss Eudora Nobbsnipe, et ma fille, Miss Louisa Nobbsnipe.

L’épouse du directeur était une femme à la silhouette mince drapée dans une robe de velours noir brodée de coquelicots rouges. Ses traits exprimaient une moue à la fois rêveuse et mécontente.

Quant à Miss Louisa, ses épaules étaient bien trop larges pour sa trop maigre silhouette. Elle avait vainement tenté d’enfiler une robe froufrouteuse de couleur grise. Une taille trop petite, la robe comprimait suffisamment sa poitrine pour donner l’illusion d’un décolleté.

Les dames de la famille Nobbsnipe m’adressèrent chacune une pudique révérence que je leur rendis. Puis, Nobbsnipe me présenta à son fils, Roger.

Avec ses cheveux châtains bouclés et sa peau dorée, Roger avait suffisamment de traits communs avec moi pour avoir l’air d’un parent éloigné. Cela dit, il était bien mieux bâti et me toisait d’une tête. Mais ce fut son gilet tapageur qui me marqua le plus.

Brodé d’un motif représentant le dieu Demos enlevant une femme mortelle, ce gilet était une insulte au bon goût. Je me demandai même s’il ne provenait pas d’un ensemble de la Mascarade de la Nuit Noire. Roger m’évalua à son tour en faisant tourner sa canne en acajou rehaussée d’un pommeau d’ivoire.

Nobbsnipe me présenta enfin d’un geste le domestique, dont l’uniforme rappelait une bien modeste variation d’un équipement militaire. Son veston était équipé d’épaulettes, chacune ornée d’un double H.

— Voici le chef de la garde, monsieur Arnold Jérôme.

Assumant enfin son devoir d’hôtesse, Miss Eudora Nobbsnipe prit la parole.

— Milord, nous ferez-vous l’honneur de vous joindre à nous pour le thé ?

Je laissai mes bagages dans la cour pour que Jérôme les emmène jusqu’à ma suite et suivis les Nobbsnipe à l’intérieur. La bonne à tout faire me délesta de mon pardessus et de mon parachute. Puis, elle me mena à un salon de réception à l’imposant mobilier en noyer et aux classiques draperies en satin couleur taupe.

Tandis que je contemplais ce maussade intérieur dans lequel Louisa et Roger avaient grandi, je compris ce besoin d’apporter une touche fantasque à leur garde-robe. La liberté que leur avaient accordée les Nobbsnipe sur ce point leur était manifestement montée à la tête.

J’éprouvai soudain de la compassion pour ces jeunes gens. Ils avaient dû être bien seuls ici pour que leurs parents aient toléré qu’ils arborent de si outrageantes tenues. J’espérai avoir l’occasion prochaine de les initier à des passe-temps plus appropriés à la bonne société.

Nobbsnipe m’interrogea sur mes références, que je lui énonçai :

— Pour suivre un doctorat à Elmstead, j’ai complété une formation initiale en trivium et quadrivium avant de me spécialiser dans ma matière préférée : les langues. Voyez-vous, je parle couramment cinq langues vivantes, ainsi que sept dialectes anciens et je déchiffre pas moins de seize langues mortes. Je n’ignore pas qu’il est peu courant pour des écoles telles que la vôtre de recruter des enseignants sans maîtrise ni doctorat, et je tenais vivement à vous remercier de me donner l’opportunité d’enseigner dans votre très estimé établissement.

Nobbsnipe parla lentement.

— Eh bien, dit-il d’un ton peu flatteur. Votre oncle a été bien chanceux d’être tombé sur un jeune homme à l’intellect aussi prometteur.

Un vrai gentleman ne devant jamais perdre la face, j’ignorai sa provocation et le remerciai d’un hochement de tête.

Avant que je ne puisse formuler une réponse, la petite bonne chargée des commissions et autres tâches ingrates revint au salon avec un plateau d’argent chargé d’une théière de thé Daashtar. Le breuvage était tiède et les rafraîchissements étaient les mêmes que ceux que l’on pouvait trouver chez n’importe quelle occasion – scones, crème caillée, crème de citron, ainsi que d’excellents sandwiches au concombre et au cresson.

— Pourquoi avoir étudié toutes ces langues ? s’enquit Miss Louisa.

Je n’eus pas le temps de répondre, car Roger enchaîna.

— La plupart des grimoires sont en dialecte ancien. Lord Franklin peut ainsi les utiliser pour lancer des sorts.

Miss Louisa eut un hoquet de surprise.

— Vous lancez donc des sorts, Lord Franklin ?

— Ma foi, oui. Tout le monde le peut, expliquai-je, un peu mal à l’aise. En fait, il n’est même pas nécessaire de les lire à voix haute pour les lancer. Du moment que vos doigts tracent bien les lettres dans le bon ordre sur l’encre métallisée, les fils sertis dans les pages de l’ouvrage déclencheront le sort.

Si Louisa écoutait attentivement, Roger, lui, leva les yeux au ciel.

Je haussai les épaules et terminai mon explication.

— Toutefois, il est bien plus… avisé, dirais-je, de bien connaître l’objet de votre sort avant de vous essayer à le lancer. Mais, pour ma part, si j’emploie les langues, c’est avant tout à des fins d’étude.

— Mais vous pourriez tout de même lancer un sort, insista Louisa. S’il en était besoin…

— Très certainement, confirmai-je avec un hochement de tête complice. Tout comme vous, Miss Louisa ! Le truc, c’est de bien connaître le sort et d’avoir assez d’éther pour lui donner l’énergie nécessaire.

Louisa semblait déçue que je n’aie pas de grands secrets surnaturels à lui confier sur le sujet. Quant à Roger, l’ignorance de sa sœur semblait le mettre dans l’embarras. Visiblement satisfait de la curiosité de sa progéniture, Nobbsnipe avait toléré chacune de ses questions pendant que son épouse, qui ne semblait pas avoir suivi le moindre mot de notre conversation, fixait le service à thé sur la table en somnolant.

Je décidai de changer de conversation et mis les Nobbsnipe dans la confidence des derniers potins n’ayant pas encore fait les gros titres – non pas que je sois bien renseigné sur le sujet. Si l’on en croyait la rumeur, les devins de la Cour avaient prédit à la Reine Isolde qu’elle était enceinte de sa cinquième fille.

De même, les laboratoires royaux auraient récemment découvert que la mystérieuse fièvre qui s’était abattue sur Herrow résultait d’un sort mal lancé, mais on ignorait encore de quel grimoire il provenait. Tandis que nous parlions, Miss Nobbsnipe sirotait son thé en observant le silence et Roger dévorait le plateau de scones.

À son tour, Nobbsnipe me conta les récents pillages dont avait souffert la basse étheria. C’était l’œuvre de pirates de l’air bien plus rapides et organisés que les petits cambriolages habituels qui avaient lieu dans Herrow, le genre d’attaques rapides fomentées par des individus qui faisaient leur proie des classes les plus vulnérables de l’étheria. Suite à plusieurs effractions pendant la période de dégel, Nobbsnipe avait finalement engagé des gardes supplémentaires.

— Nous avons fait construire une chambre forte dans le hall tribord, m’annonça-t-il. Nous y conservons nos biens de valeur.

Après avoir terminé jusqu’au dernier scone, Roger ôta les miettes de ses doigts.

— Puisqu’on en parle, Père, puis-je me retirer ? demanda-t-il. Je dois aller m’enquérir de ce que fait Leo. Il est toujours puni.

— Ah, oui, fit-il avec ce geste de la main qu’il pensait clairement être une manifestation de son statut d’aristocrate. Je suppose qu’il vaut mieux que tu le libères. Autrement, nous n’en tirerons absolument...