L’incroyable destin de Marie Curie, qui découvrit la radioactivité
Texte : Pascale Hédelin
Illustrations : Capucine
Illustrations des pages documentaires : Nancy Peña
Merci à Jocelyn Bernaud, professeur de physique-chimie,
d’avoir relu cet ouvrage.

© Bayard Éditions, 2018
18, rue Barbès, 92120 Montrouge
ISBN : 979-10-363-4748-1
Dépôt légal : septembre 2018
Deuxième édition : septembre 2018

Tous droits réservés.
Reproduction, même partielle, interdite.
Loi no 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse.

En ce soir d’hiver 1875, il fait froid dans le petit appartement. Mais Marya ne s’en rend pas compte. Assise sur le canapé, qui lui sert de lit la nuit, la fillette est plongée dans ses devoirs. Les additions, les multiplications, la poésie à apprendre… ça y est, tout est bouclé ! Facile pour elle, c’est une élève brillante… sauf en couture, elle déteste ça !

Ses trois sœurs et son frère, eux, poursuivent leurs leçons. À huit ans, Marya est la petite dernière de la famille Skłodowski… et la plus vive.

N’ayant plus rien à faire, elle se met à tout observer autour d’elle. Et elle s’interroge :

— Mais pourquoi le bois brûle, dans le poêle ? Et pourquoi la vieille fourchette est rouillée ?

— Je ne saurais pas te l’expliquer, ma chérie, soupire sa mère, qui lit à la lueur de la lampe à pétrole. Ton père, lui, le saura sans doute…

Marya la trouve plus pâle que jamais. Et voilà que sa mère se met à tousser, encore et encore. C’est ainsi tous les jours.

« Saleté de maladie, je veux que maman guérisse vite ! », songe Marya très fort.

Puis elle poursuit ses questionnements :

— Et comment ça se fait que le sel disparaît dans l’eau ? Et pourquoi ça fait « pschitt » quand je verse du vinaigre sur une craie ?

Tout l’intéresse, elle veut comprendre !

— Tu nous embêtes, avec tes questions ! rouspète son frère Josef.

Ses sœurs, Zofia, Helena et Bronia, rient en chœur.

— Sacrée Marya, tu ne t’arrêtes jamais !

À cet instant, leur père déboule dans l’appartement. Il a la barbe en bataille, et d’étranges appareils de verre, de cuivre et de bois brillent dans ses mains.

— C’est quoi, dis, papa ? lui demande aussitôt Marya.

Władysław est professeur de physique dans un lycée de Varsovie, la capitale polonaise où vit toute la famille.

— Ce sont des instruments scientifiques, tu vois bien, bougonne-t-il. Plus moyen de les garder en classe, ils me sont interdits par ces satanés Russes.

Voilà plus d’un siècle que l’Empire russe domine une grande partie de la Pologne et y impose ses lois.

— Ils servent à quoi ? insiste la fillette fascinée.

— L’appareil de Kipp produit des gaz à température ambiante, comme l’hydrogène, lui explique son père savamment. Et l’appareil de Haldat permet d’étudier la pression exercée par un liquide. Promis, je te montrerai

comment ça fonctionne. Tiens, en attendant, je t’offre cette éprouvette.

— Oh merci, papa ! Bronia, regarde ! Tu veux faire des expériences avec moi ?

Leur père sourit. Il est fier de l’intérêt que Marya porte à la science.

Les jours, les semaines, les mois s’écoulent. La vie n’est pas facile pour Marya et sa famille, entre la présence autoritaire des envahisseurs russes, le manque d’argent

dû au maigre salaire de son père et la maladie de sa mère…

Bientôt arrivent des heures encore plus sombres. En 1876, Zofia, la sœur aînée de Marya, meurt du typhus. Deux ans plus tard, Bronisława, la mère de la fillette, meurt de tuberculose. Marya est effondrée. Elle, si enjouée, perd sa joie de vivre. Elle enfouit son chagrin tout au fond de son cœur, comme une grosse boule noire, et met toute son énergie dans ses études, c’est la seule chose qui lui importe désormais. Elle lit beaucoup, travaille sans cesse. En classe, elle est première partout !

Souvent, le soir, recroquevillée dans son petit canapé, elle se dit que, si la médecine progressait, on pourrait vaincre des maladies mortelles comme celles qui ont emporté sa mère et sa sœur, et sauver des milliers de gens. Médecin : quel beau métier !

En 1883, Marya a 16 ans. Elle est devenue une jeune fille rebelle et déterminée, au regard triste. Elle a fini ses études au lycée avec une médaille d’or, une belle récompense. Et elle est plus que jamais passionnée de sciences…

Un matin, dans les rues de Varsovie, elle rencontre Irena, une amie.

— Que vas-tu faire, maintenant que tu as fini l’école ? lui demande Irena.

Marya lui confie alors le grand rêve qui l’habite :

— Je veux faire des études scientifiques à l’université pour devenir médecin ! Et j’aiderai tout le monde, les riches comme les pauvres.

Son amie ouvre de grands yeux :

— C’est impossible ! Tu sais bien que l’université de Varsovie est interdite aux femmes ! Les études supérieures, ce n’est pas pour nous, on doit s’occuper de la maison. Au fait, je vais bientôt me fiancer avec Jan ! Il veut qu’on ait cinq enfants !

— Eh bien, bon courage ! rétorque Marya agacée. Moi, en tout cas, je n’abandonne pas !

En effet, Marya se débrouille pour suivre en secret les cours de l’Université volante, une organisation clandestine qui enseigne gratuitement les sciences aux jeunes Polonais et Polonaises. En parallèle, elle donne des cours aux femmes du peuple : elle veut les instruire,

les sortir de l’ignorance dans laquelle on les enferme selon elle.

Elle est désormais très proche de sa sœur Bronia, qui veut également devenir médecin.

Et un beau jour, Marya a une idée folle et lumineuse pour leur permettre à toutes deux de réaliser leur rêve…