LA LÉGENDE DE DRIZZT
LIVRE XI

UNE AUBE
NOUVELLE

R.A. SALVATORE

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Sonia Quémener

Prologue

Elle était belle : formes pleines, peau claire, une épaisse chevelure brillante cascadant jusqu’au milieu de son dos nu. Elle lui offrait ses charmes avec tant d’impudence, l’effleurait avec une telle délicatesse ! De menus doigts chargés de feu lui titillaient le menton, la mâchoire, le cou.

Chaque muscle de son corps se crispa ; il lutta pour garder le contrôle, fit appel à ce qu’il restait de volonté en lui après toutes ces années pour s’opposer à la tentatrice.

Il ne savait même plus pourquoi il résistait encore. Que pouvait lui offrir l’autre monde – le monde véritable – pour motiver son obstination ? Que signifiaient, en ce lieu, le « bien » ou le « mal », quel pouvait être le prix du plaisir ?

Qu’avait-il encore à perdre ?

La douce caresse apaisait son corps tremblant, lui donnant pourtant la chair de poule au contact de ces doigts qui l’exhortaient à céder.

Céder.

Il sentait sa volonté l’abandonner, trouvait absurde son entêtement. Il ne voyait aucune raison de résister ! Il pouvait obtenir des draps frais sur un matelas confortable ; l’odeur – cette atroce puanteur à laquelle il n’avait jamais pu s’habituer malgré les années – disparaîtrait. Oui, elle le pouvait, grâce à sa magie, elle le lui avait promis.

Il chutait, de plus en plus vite. Il ferma les yeux, sentit la caresse s’accentuer, se préciser.

Il entendit alors le grognement de la belle, un son sauvage et bestial.

Il rouvrit les yeux, considéra leur environnement. Ils se trouvaient au bord d’une plate-forme, l’une des innombrables élévations de ce sol brisé, mouvant, frémissant comme un être vivant, qui respirait, riait de lui. Ils étaient en altitude, il le savait : la plate-forme dominait un grand abîme ; pourtant, à moins de un mètre au-delà du bord, il n’y voyait plus. Le paysage se cachait sous une perpétuelle grisaille tournoyante, un linceul fuligineux.

Les Abysses !

C’était à lui de gronder, à présent, d’émettre un son non pas de fauve, primaire, mais provoqué par son retour à la raison, au sens moral, à l’ultime étincelle de celui qu’il avait été subsistant en lui. Il saisit la main de la séductrice et la tordit. La capacité de résistance de l’être renforça ses souvenirs défaillants, car elle participait du surnaturel, dépassait de beaucoup ce que sa frêle carrure aurait dû permettre.

Pourtant il était plus fort. Il repoussa la main et posa son regard sur la femelle.

Son épaisse chevelure, un peu défaite, laissait apparaître une de ses petites cornes blanches.

— Oh, non, mon bel amant, ronronna-t-elle.

Cette supplication presque irrésistible faillit encore le briser, car tout comme le corps du monstre, sa voix contenait une composante magique, elle exprimait des charmes trompeurs, le mensonge à l’état pur qu’était cet endroit.

Les lèvres du malheureux laissèrent échapper un hurlement. Il écarta son perfide adversaire de toute sa force ; le monstre bascula dans le vide.

D’immenses ailes de chauve-souris se déployèrent derrière le succube qui se mit à planer en raillant sa victime. Sa bouche ouverte révélait les atroces crocs qui lui auraient percé le cou ! La tentatrice riait, et il comprenait qu’il avait résisté cette fois, mais n’avait malgré tout pas vaincu, ne pourrait jamais vaincre. Elle avait failli le vaincre, à l’instant, l’avait davantage fléchi que la dernière fois, et s’approcherait encore plus de son but la fois prochaine. Voilà pourquoi elle lui riait au nez, comme toujours, se moquait de lui !

Il comprenait qu’il avait, encore, subi une épreuve. Il savait qui l’avait organisée, et le fouet claquant sur son dos, l’abattant à terre, ne le surprit pas. Il essaya de se mettre à l’abri, ressentit la chaleur intense qui montait autour de lui. Il n’avait pas d’issue.

Un second coup de fouet le fit ramper jusqu’au bord de la plate-forme. Au troisième, il le saisit, cria, se laissa choir dans le vide. Il voulait plonger dans l’abîme, répandre son corps meurtri sur les rochers. Mourir, enfin.

Errtu, le grand balor, quatre bons mètres d’écailles fumantes d’un rouge intense et de muscles noueux, avança tranquillement jusqu’au bord du précipice, regarda vers le bas. De ses yeux qui, depuis l’aube des temps, avaient percé les brumes abyssales, il rechercha la silhouette dégringolant, puis tendit la main vers elle.

Le prisonnier tombait déjà moins vite. Il s’arrêta, pris dans un piège télékinésique, s’éleva, ramené par le maître. Le fouet l’attendait, le coup suivant le fit basculer dans une inconscience bienvenue.

Errtu ne ramena pas à lui les lanières de son arme, mais employa la même énergie de télékinésie pour les enrouler autour de sa victime et la ligoter. Puis le démon jeta un coup d’œil au succube hystérique et hocha la tête. Il avait fait du bon travail.

De la bave glissa sur la lèvre du monstre femelle à la vue de la forme inanimée. Il voulait festoyer, et à ses yeux, la table était mise ! La démone, d’un coup d’ailes, parvint à la plate-forme et s’approcha prudemment, à la recherche d’une faille dans les défenses du balor.

Errtu la laissa venir près, tout près, puis tira un petit coup sur le fouet. Son prisonnier fut propulsé sur une trajectoire imprévisible qui lui fit passer les flammes éternelles autour du balor. Le grand démon, d’un pas de côté, s’interposa entre le succube et sa proie.

— J’en ai besoin ! geignit l’être affamé.

Il osa s’approcher encore, mi-marchant, mi-voletant. Ses mains trompeusement délicates se tendirent, se crispèrent sur l’air enfumé. Il tremblait, haletait.

Errtu s’écarta, l’autre avança un tout petit peu.

Le maître le tourmentait, le succube le savait bien, mais il ne pouvait s’écarter, pas avec une victime impuissante en vue. Il gémit encore, certain de devoir bientôt connaître son châtiment, et pourtant incapable de résister.

Il contourna le balor en faisant un léger détour, toujours gémissant. Il planta fermement ses pieds dans le sol pour pouvoir se précipiter vers la forme étendue dont il pourrait goûter la chair au moins une fois avant qu’Errtu la lui arrache !

Ce dernier tendit soudain le bras au bout duquel étincelait une épée forgée de la foudre, brandit sa lame et émit un ordre. Le sol trembla, comme frappé d’un éclair.

Le succube bondit, courut jusqu’à l’abîme où il s’envola sans cesser de hurler. La foudre d’Errtu le frappa dans le dos, l’envoya tournoyer loin vers le bas avant qu’il reprenne le contrôle de sa trajectoire.

En haut, le balor ne pensait déjà plus au serviteur indélicat, mais comme toujours, à son prisonnier. Il se réjouissait de tourmenter ce misérable, toutefois il lui fallait se surveiller, tenir en laisse ses instincts de bête sauvage. Il ne pouvait se permettre de le détruire, celui-là, de le briser définitivement, sinon sa victime perdrait toute valeur. Après tout, il ne s’agissait que d’une âme, ce qui ne pesait guère devant la promesse de pouvoir fouler de nouveau le plan matériel !

Seul Drizzt Do’Urden, l’elfe noir renégat, celui qui avait banni Errtu pour cent ans dans les Abysses, pouvait lui accorder de nouveau cette liberté. Le démon pensait qu’il le ferait en échange de son otage.

Il tourna sa tête simiesque et cornue, regarda par-dessus une de ses massives épaules. Les flammes qui entouraient le balor couvaient, tout comme sa fureur. Patience, se rappela-t-il. Cette loque avait de la valeur, il devait la préserver.

Le moment approchait, il le savait. Il serait face à Drizzt Do’Urden avant qu’une année se soit écoulée sur le plan matériel. Errtu avait pris contact avec la sorcière, elle délivrerait le message.

Ensuite le balor, un des grands tanar’ris – l’aristocratie des habitants des plans inférieurs –, serait libre ! Il pourrait annihiler le misérable prisonnier et Drizzt Do’Urden, avec tous ceux auxquels tenait le renégat.

Patience…

Première partie

Vent et embruns

Six ans, ce n’est pas grand-chose dans une vie de drow. Et pourtant, si je calcule les mois, les semaines, les jours – les heures –, il me semble toujours avoir quitté Castelmithral depuis cent fois le temps réel. J’ai connu là-bas une autre vie, qui a constitué un pas dans ma marche vers…

Vers où, quel lieu ?

Ce que je me rappelle le mieux de Castelmithral, c’est ce moment où je l’ai quitté, Catti-Brie chevauchant à mes côtés, le moment où j’ai regardé en arrière, au-delà des panaches de fumée flottant sur Calmepierre, et ai contemplé les Quatrepic. Castelmithral était le royaume de Bruenor, son foyer. Bruenor un de mes amis les plus chers. Pour autant, je n’avais jamais vu cette demeure comme la mienne.

Je ne pouvais alors expliquer pourquoi, pas davantage qu’aujourd’hui. Après la défaite de l’armée d’invasion des drows, tout aurait dû être pour le mieux. Castelmithral partagerait amitié et prospérité avec toutes les communautés voisines, ferait désormais partie d’un ensemble de royaumes en mesure de protéger leurs frontières et de nourrir les plus démunis de leurs habitants…

Pourtant mon foyer ne se trouvait pas là, pas plus que celui de Catti-Brie. C’est ainsi que nous avons pris la route vers l’ouest, jusqu’à Eauprofonde, sur la côte.

Je n’ai jamais discuté avec Catti-Brie de sa décision de quitter elle aussi ce lieu. Nous ressentions la même chose, nous ne nous étions jamais attachés à cet endroit ; nous avions été trop occupés : à défaire les ennemis qui le gouvernaient alors, à rouvrir les mines des nains, à voyager jusqu’à Menzoberranzan, à vaincre les elfes noirs venus nous attaquer… Cela accompli, le temps paraissait venu de souffler, de s’installer, de conter et d’embellir nos aventures. Si Castelmithral, avant les batailles, avait été notre foyer, nous y serions restés. Mais après les combats, après nos pertes, pour Catti-Brie comme pour Drizzt Do’Urden, il était trop tard. Le lieu appartenait à Bruenor, non à nous. Un lieu marqué par la guerre, où j’avais dû une fois de plus affronter le legs de ma sinistre ascendance. Le début de la route qui m’avait ramené à Menzoberranzan.

L’endroit où Wulfgar avait péri.

Catti-Brie et moi avons promis que nous retournerions un jour à Castelmithral, et nous le ferons, car Bruenor demeure là-bas, avec Régis. Mais elle a bien compris la vérité : la pierre ne peut jamais être lavée de l’odeur du sang. Si on a connu ce temps où le sang a coulé, l’arôme persistant évoque des images trop pénibles pour qu’on puisse vivre en leur compagnie.

Durant ces six ans, Bruenor et Régis m’ont manqué, ainsi que Stompette Grifferâteau, et même Berkthgar l’Audacieux, le chef barbare à Calmepierre. Mes voyages à Lunargent me manquent, et contempler l’aube du haut d’un des innombrables points de vue rocheux des Quatrepic. Je chevauche désormais les vagues au large de la côte des Épées, face au vent et aux embruns, sous les nuages rapides et la canopée des étoiles. Je sens sous mes pieds le pont vivant d’un vaisseau élancé, aguerri. Mon regard se pose sur l’étoffe marine azur, calme et plate ou mobile, agitée, qui parfois crépite sous la pluie ou éclate, brisée par l’irruption d’une baleine remontée des profondeurs.

Puis-je appeler cet endroit mon foyer ? Je n’en sais rien. J’en suis peut-être plus près, mais j’ignore toujours s’il existe un chemin que je pourrai suivre jusqu’à un endroit que j’appellerai mon chez-moi.

Je n’y pense d’ailleurs pas souvent, parce que, en fin de compte, cela ne compte guère. Si ma route, cette suite de pas, ne mène nulle part, qu’il en soit ainsi. J’avance entouré de mes amis, et là se trouve mon foyer.

Drizzt Do’Urden

1

L’Esprit follet de la mer

Drizzt, campé sur l’extrémité du bout-dehors, le plus en avant possible, tenait d’une main ferme le cordage de manœuvre du clinfoc. Le navire suprêmement racé jouissait d’un équilibre idéal et d’un ballast bien placé – sans parler du meilleur équipage possible –, mais l’océan bougeait fort ce jour-là, et l’Esprit follet de la mer frappait la houle toutes voiles dehors, y rebondissant et faisant jaillir une riche écume.

Cela ne gênait pas Drizzt, qui adorait sentir sur lui les embruns et le vent, humer l’odeur de l’eau salée. Là était la liberté : voler, écumer les flots, chevaucher les vagues ! L’épaisse chevelure blanche du drow suivait la brise, claquait derrière lui comme sa cape verte, séchait presque aussi vite que la mer la détrempait. Les taches de sel blanc cristallisé sur sa peau humide ne pouvaient en ternir le lustre d’ébène. Ses yeux violets étincelaient de joie tandis qu’il les plissait face à l’horizon pour mieux distinguer les voiles fugitives du vaisseau qu’ils pourchassaient.

Et ne tarderaient pas à rattraper, d’ailleurs. Drizzt le savait : il n’existait au nord de la Porte de Baldur aucun navire en mesure de battre à la course l’Esprit follet de la mer du capitaine Deudermont, un trois-mâts goélette à la conception toute nouvelle, léger, vif, richement gréé. La caravelle aux voiles carrées qu’ils poursuivaient pouvait certes atteindre des vitesses honorables en ligne droite, mais dès qu’elle infléchissait sa course, même légèrement, l’Esprit follet de la mer, moins massif, coupait sa trajectoire et gagnait ainsi du terrain, sans jamais en perdre.

Les meilleurs ingénieurs et sorciers d’Eauprofonde l’avaient construit dans cette intention : les Seigneurs de la cité n’avaient pas ménagé leur or pour obtenir ce chasseur de pirates. Drizzt avait éprouvé une joie immense en retrouvant son vieil ami Deudermont, avec qui il avait poursuivi à la voile Artémis Entreri d’Eauprofonde au Calimshan quand l’assassin avait fait prisonnier le halfelin Régis, et une plus grande encore en apprenant sa bonne fortune. Car ce voyage avait rendu le capitaine célèbre auprès de toute la marine marchande naviguant le long de la côte des Épées ; grâce notamment au combat naval du Canal d’Asavir à l’occasion duquel Deudermont, avec l’aide précieuse de Drizzt et de ses compagnons d’aventure, avait vaincu trois navires pirates, dont le porte-étendard du fameux Pinochet. Les dirigeants d’Eauprofonde avaient offert à Deudermont le commandement de la goélette juste sortie des chantiers. L’homme adorait son petit deux-mâts, l’Esprit follet de la mer d’origine, mais aucun marin n’aurait pu résister à cette beauté toute neuve ! Le capitaine avait donc accepté de se mettre au service de la cité dont les Seigneurs l’avaient autorisé à baptiser le vaisseau et en choisir l’équipage.

Drizzt et Catti-Brie étaient arrivés à Eauprofonde peu de temps après. La fois suivante où l’Esprit follet de la mer mouilla dans son prestigieux port d’attache, Deudermont retrouva ses vieux amis et leur réserva très vite une place dans son équipage d’une quarantaine d’hommes et femmes. Six ans et vingt-sept expéditions plus tard, pour les malveillants qui hantaient les voies maritimes de la côte des Épées – et tout particulièrement les pirates –, la goélette faisait figure de calamité. Après trente-sept victoires, elle filait toujours sur les flots.

Et s’apprêtait à remporter son trente-huitième combat.

La caravelle les avait vus de loin, bien trop loin pour distinguer le pavillon d’Eauprofonde. Mais peu importait : aucun autre navire dans la région ne pouvait se confondre avec l’Esprit follet de la mer, ses trois mâts pourvus de voiles latines, triangulaires, enflées par le vent. L’autre vaisseau avait hissé les siennes, carrées, et à présent la poursuite battait son plein.

Drizzt, à la pointe extrême du navire, tout près de son éperon à tête de lion, en savourait chaque seconde. Il ressentait l’immense pouvoir des flots sauvages, l’écume et le vent, entendait la musique retentissante, bien timbrée, que jouaient les ménestrels faisant partie de l’équipage. À chaque poursuite, ils employaient leurs instruments à offrir à leurs compagnons d’ardents chants de combat.

— Six cents ! cria Catti-Brie de la vigie.

Elle estimait la distance à franchir. Quand elle en serait à cent, les membres d’équipage se placeraient à leurs postes de combat : trois hommes manœuvraient la grande baliste montée sur pivot installée au gaillard d’arrière, à la poupe du navire, et deux autres les arbalètes plus petites, pivotantes elles aussi, fixées aux deux coins avant du pont. Drizzt rejoindrait Deudermont à la barre pour coordonner l’abordage. À cette idée, la main libre du drow glissa jusqu’à la garde d’un de ses cimeterres. À distance, l’Esprit follet de la mer constituait déjà un ennemi redoutable, avec ses archers de premier ordre, ses serveurs de baliste expérimentés, un sorcier particulièrement agressif, sans pareil pour évoquer les boules de feu ou les éclairs, et bien sûr, Catti-Brie munie de son arc foudroyant, Taulmaril le Cherchecœur. Mais c’était au corps à corps, lorsque pouvaient aborder Drizzt avec son amie panthère, Guenhwyvar, et les autres guerriers d’élite, que le fier vaisseau donnait sa pleine mesure en combat naval.

— Cinq cent cinquante ! avertit Catti-Brie.

Drizzt hocha la tête en entendant cette confirmation de leur étonnante vitesse ; ils gagnaient plus vite que jamais sur leur proie ! À se demander presque si l’Esprit follet de la mer mouillait vraiment sa quille, s’il ne volait pas sur les flots…

Le drow porta la main à sa bourse, tâta la figurine magique qui lui permettait d’invoquer Guenhwyvar dans son plan Astral. Aurait-il même besoin d’elle cette fois ? La panthère avait été avec lui à bord une grande partie de la semaine passée, chassant les centaines de rats qui menaçaient les réserves de nourriture du navire. Elle n’avait pas dû se remettre complètement !

— Seulement en cas de nécessité, mon amie, chuchota Drizzt.

L’Esprit follet de la mer vira sec à tribord, Drizzt dut s’agripper des deux mains au cordage. Il se redressa, se concentra en silence sur la caravelle à l’horizon. Elle grossissait à chaque seconde. L’elfe noir plongea en lui-même, se préparant mentalement au combat imminent. Il se perdit dans les sifflements et les éclaboussures de l’eau en dessous, la musique martiale qui dominait le vent, les appels de Catti-Brie.

Quatre cents, trois cents…

— Coutelas noir souligné de rouge ! cria la jeune femme quand sa lunette lui permit de distinguer l’emblème sur le pavillon battant de la caravelle.

Drizzt ne connaissait pas cet insigne, mais cela n’avait pas d’importance. Il s’agissait sans aucun doute d’un navire pirate, l’un des nombreux vaisseaux brigands à proximité des ports d’Eauprofonde. Les pirates faisaient partie du paysage dans toutes les eaux où on avait tracé des voies maritimes, y compris celles de la côte des Épées. Mais, jusqu’à ces dernières années, ils s’étaient montrés plus ou moins civilisés, respectueux d’un certain code de conduite. En conséquence, lorsque Deudermont avait défait Pinochet dans le Canal d’Asavir, il avait libéré l’homme. Un accord tacite existait alors entre les deux forces.

Plus maintenant ! Les pirates du nord s’étaient faits plus hardis et plus mauvais. Ils ne se contentaient pas désormais de dévaliser les navires abordés, mais en torturaient et assassinaient les équipages, surtout si des femmes se trouvaient à bord. On avait ainsi trouvé bien des carcasses dérivant dans les courants non loin d’Eauprofonde : les bandits avaient passé les bornes.

On payait bien Drizzt, Deudermont et tout l’équipage de l’Esprit follet de la mer pour leur travail, mais chacun et chacune à bord (à l’exception, peut-être, du sorcier Robillard) chassait les pirates pour une autre raison que l’or.

Ils se battaient pour les victimes.

— Cent ! clama Catti-Brie.

Drizzt s’arracha à sa transe, regarda la caravelle. Il pouvait voir les hommes sur ses ponts à présent, ils grouillaient, se préparaient au combat telle une armée de fourmis. Le drow remarqua que l’équipage de l’Esprit follet de la mer le cédait nettement en nombre à celui du vaisseau pirate. La bataille se ferait peut-être à deux contre un. En outre, le vaisseau hors-la-loi était lourdement armé, avec une catapulte de bonne taille sur le pont arrière et sans doute une baliste en dessous, prête à envoyer ses projectiles par les hublots ouverts.

Le drow hocha la tête, se tourna vers le pont de son vaisseau. Les arbalètes fixées à l’avant et la baliste avaient leurs servants ; la plupart des hommes, le long du bastingage, vérifiaient la tension de leurs arcs. Les ménestrels jouaient toujours, ils ne s’arrêteraient qu’au moment de l’abordage. Très haut, Drizzt aperçut Catti-Brie, Taulmaril dans une main, sa lunette dans l’autre. Il lui adressa un sifflement auquel elle répondit d’un signe. Manifestement, elle avait hâte que l’action commence.

Ce qui se comprenait ! La poursuite, le vent, la musique, l’importance de la tâche… tout concourait à l’excitation du moment. Un large sourire sur le visage, Drizzt rebroussa chemin le long du bout-dehors puis du bastingage, et rejoignit Deudermont à la barre. Il remarqua le sorcier, Robillard, assis sur le pont, arborant comme d’habitude son air blasé. De temps en temps, l’homme agitait la main en direction du grand mât. Sur cette main, une énorme bague – un diamant sur un anneau d’argent – étincelait bien plus fort que pouvaient l’expliquer les jeux de lumière sur la gemme : à chaque geste du mage, le joyau relâchait sa force magique, envoyait dans les voiles déjà largement gonflées une bonne rafale de vent. Drizzt entendit le bois du grand mât craquer en guise de protestation et comprit d’où venait l’extraordinaire vitesse du navire.

— Carrackus, indiqua le capitaine Deudermont dès que le drow fut à côté de lui. Coutelas noir souligné de rouge. (Drizzt lui jeta un regard intrigué. Ce nom ne lui disait rien.) Il naviguait avec Pinochet, comme maître d’équipage sur son navire porte-étendard, et comptait parmi ceux que nous avons vaincus au Canal d’Asavir.

— Tu l’avais fait prisonnier ?

Deudermont secoua la tête.

— Carrackus est un scrag, un troll marin.

— Je ne me souviens pas de lui.

— Il sait se préserver du danger ! Il a sans doute plongé et gagné les profondeurs dès que Wulfgar nous a fait manœuvrer pour éperonner son navire. (Drizzt se rappelait bien l’incident, la force incroyable de son colosse d’ami qui avait, à peu de chose près, fait pivoter à lui seul l’Esprit follet de la mer sur sa poupe pour foncer droit vers les pirates stupéfaits.) Mais Carrackus était bien là. Les rapports s’accordent pour dire que c’est lui qui a renfloué le vaisseau abîmé de Pinochet quand je l’ai envoyé à la dérive au large de Memnon.

— Et ce scrag reste-t-il toujours allié au pirate ? demanda Drizzt.

Le capitaine acquiesça d’un air grave. Les implications étaient claires : Pinochet ne pouvait attaquer en personne l’Esprit follet de la mer parce que, en échange de sa liberté, il avait juré de ne pas chercher à se venger de Deudermont. Mais le bandit connaissait d’autres moyens de faire payer ses ennemis ! Ses nombreux alliés, tel Carrackus, n’avaient aucune obligation d’honorer son serment.

Drizzt comprit alors qu’il aurait besoin de Guenhwyvar et sortit de sa bourse la figurine superbement sculptée. Il considéra avec attention son ami. Deudermont était de haute stature, bien droit, mince mais musclé, ses cheveux et sa barbe gris impeccablement coiffés. Ce capitaine à la tenue irréprochable se sentait aussi à l’aise dans un grand bal que sur les flots. À ce moment, ses yeux, d’une teinte si claire qu’ils semblaient davantage refléter les couleurs environnantes qu’en posséder une propre, révélaient sa tension intérieure. Des rumeurs circulaient depuis des mois selon lesquelles les pirates avaient entrepris de se liguer contre l’Esprit follet de la mer. Le fait que cette caravelle soit alliée à Pinochet n’était sans doute pas une simple coïncidence.

Le drow jeta un coup d’œil à Robillard qui, un genou à terre à présent, bras grands ouverts et paupières closes, restait plongé dans une profonde méditation. Il comprenait pourquoi Deudermont avait tenu à faire filer si vite son navire.

Un instant plus tard, un mur de brouillard s’éleva autour de l’Esprit follet de la mer d’où la caravelle apparut moins nette. Elle se trouvait à moins de quatre-vingts mètres. Un bruit d’éclaboussure près d’eux leur apprit que la catapulte avait lancé un projectile. Puis l’air s’embrasa droit devant, avant de se dissiper en un nuage de vapeur sifflante quand le navire et sa brume défensive le traversèrent.

— Ils ont un sorcier, nota Drizzt.

— Pas étonnant, répondit immédiatement Deudermont. (Il regarda Robillard derrière lui.) Garde bien tes défenses en place ! ordonna-t-il. On peut les avoir rien qu’à la baliste et aux arbalètes.

— Toujours les mêmes qui s’amusent ! rétorqua sèchement le mage.

Le capitaine, malgré la gravité de l’instant, sourit.

— Boulet ! s’écrièrent plusieurs voix à l’avant.

Deudermont tourna instinctivement la barre, l’Esprit follet de la mer pencha si profondément sous le vent que Drizzt craignit qu’il chavire.

Au même instant, il sentit un courant d’air sur sa droite : un énorme projectile de baliste passait, arrachant un cordage du gréement, écornant le pont juste à côté d’un Robillard fort étonné, et rebondissant pour aller déchirer la misaine.

— Fixez le cordage ! ordonna calmement Deudermont.

Drizzt fonçait déjà dans cette direction, à une vitesse surhumaine. Il saisit l’extrémité de la ligne et la noua rapidement, puis alla vers le bastingage. L’Esprit follet de la mer se redressait. Le drow regarda la caravelle, qui se trouvait à présent à moins de cinquante mètres par tribord avant. La mer entre les deux vaisseaux s’agitait, tumultueuse ; des crêtes blanches crachaient de l’eau qui se retrouvait soufflée en embruns pris dans un vent de tempête.

L’équipage de la caravelle ne comprenait pas ce que signifiait cette agitation, aussi les archers et arbalétriers s’alignèrent-ils pour tirer, mais même les carreaux les plus lourds ne purent franchir le mur de vent produit par Robillard ; ils furent détournés sans causer de dégâts.

Les archers de l’Esprit follet de la mer, accoutumés à ce genre de tactique, ne tiraient pas. Catti-Brie, elle, tout comme le monstre installé dans la vigie de l’autre navire (un hideux gnoll de deux bons mètres de haut, au visage plus canin qu’humain), était située au-dessus de l’obstacle éolien.

L’affreuse créature lâcha la première son projectile massif. Elle visait bien : son trait s’enfonça profondément dans le grand mât, quelques centimètres sous le poste de Catti-Brie. Le gnoll se cacha ensuite derrière la paroi de bois de sa vigie pour préparer une autre flèche.

Sans aucun doute, l’imbécile se croyait à l’abri, car il ne connaissait pas Taulmaril.

Catti-Brie prit tout son temps, affermit sa main tandis que l’Esprit follet de la mer se rapprochait des pirates.

Vingt-cinq mètres.

La flèche de Catti-Brie partit tel un éclair, laissant des particules argentées dans son sillage, et traversa la mince paroi de la vigie en face comme une feuille de vieux parchemin. Des éclats de bois furent projetés haut dans l’air avec l’ensemble du pauvre refuge. Le gnoll condamné hurla, rebondit sur la bôme du grand mât de la caravelle et fut englouti par la mer après avoir tournoyé cul par-dessus tête. Les deux navires à pleine vitesse le laissèrent vite derrière eux.

Catti-Brie tira de nouveau, vers le bas cette fois. Elle visait les servants de la catapulte. Elle en frappa un, une brute sans doute hybride d’orque, mais l’engin n’en projeta pas moins sa charge de bitume en flammes.

L’équipage pirate, toutefois, n’avait pas su tenir compte de la vitesse surnaturelle du vaisseau à leur poursuite : la goélette passa sous le projectile qui, dans un sifflement furieux, frappa l’eau loin derrière.

Deudermont manœuvra son navire de sorte à le mettre bord sur bord avec la caravelle. Il restait moins de vingt mètres entre eux. Soudain, dans cet étroit canal, les eaux cessèrent leur bouillonnement produit par le vent, et les archers de l’Esprit follet de la mer laissèrent voler force flèches garnies elles aussi de petits globes de bitume embrasé.

Catti-Brie, lors de son tir suivant, visa directement la catapulte. La flèche enchantée ouvrit une profonde fissure le long du bras de levier de la machine. La redoutable baliste de l’Esprit follet de la mer transperça d’un lourd boulet la coque de la caravelle, au niveau de la mer.

Deudermont, satisfait de cette passe, tourna la barre à bâbord pour s’éloigner du navire. D’autres projectiles, dont une bonne partie enflammés, furent échangés entre les vaisseaux ennemis avant que Robillard recrée un mur de brouillard bloquant à l’arrière de la poupe.

Le sorcier de la caravelle lâcha un éclair magique droit dans ce mur. L’énergie en fut à peu près dissipée, mais se déchargea sur les bords du vaisseau, assommant plusieurs hommes d’équipage.

Drizzt, dangereusement penché sur le bastingage, les cheveux volant en tous sens sous l’effet de l’éclair, s’appliqua à examiner le pont de l’ennemi et finit par repérer le mage au milieu du vaisseau pirate, non loin du grand mât. L’Esprit follet de la mer s’éloignait désormais de l’autre navire selon une trajectoire perpendiculaire, mais avant que la distance soit trop grande, le drow fit appel à ses pouvoirs magiques innés pour invoquer une sphère de ténèbres qu’il lança sur l’homme.

Il serra le poing en voyant la sphère avancer sur le pont de la caravelle : il avait bien visé, la magie du globe s’était centrée sur le sorcier en face. Elle le suivrait et l’aveuglerait jusqu’à ce qu’il ait trouvé le moyen de la contrer. En outre, cette balle noire de trois bons mètres de haut marquerait sans équivoque l’emplacement du mage pirate.

— Catti-Brie ! cria Drizzt.

— Je l’ai ! répondit-elle.

Taulmaril chanta une fois, puis deux, décochant deux traits étincelants dans le globe d’obscurité.

Mais la cible poursuivit sa course. Catti-Brie n’avait pu abattre le sorcier ; cela dit, le drow et elle lui avaient certainement donné de quoi réfléchir !

Un second projectile jaillit de la baliste de l’Esprit follet de la mer, traversant la proue de la caravelle, puis une boule de feu de Robillard explosa très haut devant le vaisseau lancé à pleine vitesse qui, peu maniable et démuni pour l’heure de son sorcier, se rua en plein dans l’air embrasé. Quand le projectile magique eut disparu, les deux mâts du vaisseau pirate étaient coiffés de flammes, telles des chandelles géantes en pleine mer.

La caravelle tenta de riposter avec sa catapulte, mais les flèches de Catti-Brie avaient fait leur travail : le bras de levier se brisa dès que l’équipage tenta d’y appliquer de la tension.

Drizzt se précipita à la barre.

— Une autre passe ? proposa-t-il à Deudermont.

Le capitaine secoua la tête.

— On n’avait le temps que pour une, expliqua-t-il, nous ne pourrons pas aborder.

— Deux navires à mille huit cents mètres ! appela Catti-Brie à ce moment.

L’elfe noir considéra son ami avec une sincère admiration.

— D’autres alliés de Pinochet ? supposa-t-il.

Il connaissait déjà la réponse.

— Cette caravelle seule n’avait aucune chance de nous défaire, précisa d’un ton calme le capitaine aguerri. Carrackus le sait bien, de même que Pinochet. Ce vaisseau a servi d’appât.

— Mais nous nous sommes montrés trop rapides pour que la tactique fonctionne bien, remarqua Drizzt.

— Te sens-tu prêt à combattre ? demanda malicieusement le capitaine.

Sans laisser le temps à son ami de répondre, il tourna vivement la barre ; l’Esprit follet de la mer vira à tribord jusqu’à se retrouver face à la caravelle dont la course s’était nettement ralentie. Le haut des mâts du vaisseau pirate brûlait et la moitié de l’équipage s’affairait à en réparer le gréement, pour au moins pouvoir continuer à avancer avec la voilure réduite. Deudermont plaça son navire de sorte à intercepter l’ennemi, à le heurter à l’avant par un mouvement que ses archers avaient dénommé le « racle-proue ».

La caravelle abîmée ne pouvait manœuvrer pour éviter l’abordage. Cependant, son sorcier, bien qu’aveuglé, avait eu la présence d’esprit d’élever un mur d’épais brouillard, une tactique classique et efficace de défense navale.

Deudermont calcula avec soin son angle d’attaque ; il voulait tourner l’Esprit follet de la mer de sorte à frôler le bord de ce brouillard et la zone de mer agitée, afin de s’approcher au maximum de la caravelle. Ce serait leur dernière passe. Elle devrait être dévastatrice, sinon le vaisseau pirate pourrait se joindre vaille que vaille au combat auprès de ses complices qui approchaient vite.

Un éclair se fit remarquer sur le pont de la caravelle, une étincelle lumineuse contrant le sort de ténèbres de Drizzt.

Depuis sa position en hauteur, au-dessus du mur de magie défensive, Catti-Brie la vit très bien. Elle visait justement l’obscurité quand le sorcier en émergea. Il entreprit sur-le-champ une incantation destinée à jeter un sort catastrophique sur le trajet de l’Esprit follet de la mer avant qu’il aborde son adversaire, mais à peine un ou deux mots s’étaient-ils échappés de ses lèvres qu’il ressentait un choc énorme contre sa poitrine et entendait les planches du pont derrière lui projeter de multiples éclats. Il baissa les yeux sur le sang qui se déversait sur le bois et se rendit compte qu’il avait besoin de s’asseoir… non, de s’allonger. Puis le monde devint noir.

Le mur de brouillard installé par le mage se dissipa.

Robillard le remarqua, claqua des mains et envoya deux éclairs ravager le pont de la caravelle. Ils en frappèrent sauvagement les mâts, tuant nombre de pirates. L’Esprit follet de la mer passa juste devant son adversaire, les archers lâchèrent leurs projectiles. De même, d’ailleurs, que les servants de la baliste, qui cette fois ne tirèrent pas une longue lance, mais un pieu court, asymétrique, traînant une chaîne pourvue de grappins à multiples pointes. L’engin tournoyait en volant, il emmêla les cordages, embrouilla complètement le gréement de la caravelle.

Un autre projectile, vivant celui-ci – trois cents kilos de panthère vive et musclée –, bondit de l’Esprit follet de la mer pour atterrir sur la bôme du vaisseau pirate.

— Prêt, drow ? appela Robillard d’un ton enfin animé, pour la première fois depuis le début du combat.

Drizzt acquiesça et fit signe à ses compagnons de combat, la douzaine de vétérans qui constituaient avec lui l’équipe d’abordage du vaisseau. Ils accoururent vers le sorcier depuis tous les coins du navire, laissant choir leurs arcs pour se munir d’armes convenant mieux au corps à corps. Le temps que Drizzt, en tête de la ruée, soit arrivé près de Robillard, celui-ci avait déjà créé près de lui, sur le pont, un champ miroitant : une porte magique. L’elfe noir n’hésita pas une seconde, fonça sur l’issue, cimeterres en main. L’une des deux lames, Scintillante, brillait d’un bleu féroce.

Il ressortit à l’autre bout du tunnel magique de Robillard, déboucha sur la caravelle au milieu de moult pirates très surpris. Drizzt taillada à droite et à gauche, se frayant de force une brèche dans leurs rangs. Ses pieds bougeaient si vite qu’ils en devenaient flous. Il pivota soudain, tomba sur le côté, roula, tandis qu’une flèche passait au-dessus de lui sans dommage. Il se releva, marcha droit sur l’archer, l’abattit.

D’autres combattants de l’Esprit follet de la mer se déversèrent par l’issue magique. Un combat sauvage se déclencha sur le pont de la caravelle.

La confusion était d’autant plus complète sur le navire pirate que Guenhwyvar, bolide tout en dents et en griffes, frappait dans le vif, déchiquetait la masse humaine qui faisait tout son possible pour s’écarter du puissant fauve. Beaucoup trouvèrent la mort sous ses griffes irrésistibles, d’autres choisirent de sauter par-dessus bord, disposés à affronter plutôt les requins.

L’Esprit follet de la mer gîtait de nouveau, parce que Deudermont le faisait virer fortement à bâbord pour s’écarter de la caravelle, aller à la rencontre du duo de vaisseaux ennemis s’avançant. Le capitaine de haute stature sourit aux bruits de combat retentissant derrière lui. Il avait toute confiance en son équipe d’abordage, même à deux contre un.

L’elfe noir et sa panthère réduisaient vite ce genre de déséquilibre.

De sa position, Catti-Brie tira encore à plusieurs reprises...