Charlie Eriksen  

Les cygnes de fer  

Oracle-la-Corrosive - T.1

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 Suivi éditorial © Angélique Romain

Correction © Emmanuelle Lefray

Illustration de couverture  © Mirella Santana

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ISBN : 9782375748077

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Quarantième Étage : quartier Nord

La soirée commençait mal.

Ange conservait obstinément les yeux rivés au sol, alignant un pas devant l’autre pour s’extirper de cette bauge au plus vite.

Il détestait le Quarantième Étage, son atmosphère viciée et pesante, ses hangars bancals et grouillants de vermine. Il détestait les regards dont on le gratifiait ; parfois curieux, menaçants, pervers, caressants ou hostiles, souvent un mélange de tout cela. Plus que tout, il détestait la triste opulence côtoyant la pauvreté extrême, témoignage du succès des plus grands criminels de la ville. Les misérables qui s’entassaient dans des décharges de tôles, de bâches et de cartons, à deux pas à peine des beaux bâtiments de minerai noir flambant neufs.

Ange traversa les taudis avec impatience, dégoûté par l’insalubrité qui régnait ici-bas. Les ordures s’amoncelaient le long des murs, le poussant à slalomer dans cet égout à ciel ouvert.

C’est avec un certain soulagement qu’il laissa derrière lui les campements miséreux. Arrivé au pied de l’un des imposants immeubles qui dominaient les environs, il fixa sans les voir les deux brutes qui surveillaient l’entrée. Il manquait une oreille à l’un d’eux, et l’autre empestait encore plus que le quartier lui-même.

— Je viens voir le Solveur.

— Il ne reçoit pas aujourd’hui, répondit l’un des guetteurs, un sourire mauvais sur les lèvres.

Le soldat insista, agacé et pressé :

— Je n’ai pas traversé la ville dans sa totalité pour perdre mon temps avec deux sous-fifres. Alors laissez-moi reformuler : soit vous me laissez entrer, soit je me verrai dans l’obligation de me tailler un chemin par moi-même.

Son interlocuteur émit un sifflement appréciateur. Il se tourna vers son complice et pointa Ange du menton.

— T’as vu ça ? Tu t’es trompée d’Étage, ma puce, tu ne fais peur à personne ici. Rentre chez toi avant qu’il ne t’arrive des bricoles. Ta maman ne t’a pas prévenue que c’est dangereux par ici ?

« De mieux en mieux », songea Ange, irrité par l’humour douteux et le rire gras des deux hommes. En temps normal, il aurait volontiers négocié. Mais cette journée se révélait être mauvaise de bout en bout et la patience du soldat menaçait de le quitter à tout instant.

Il inspira profondément, les paumes de ses mains frottant ses paupières comme pour y voir plus clair. Ce n’était pas le moment de perdre les pédales et de planter cinq centimètres d’acier dans le thorax de deux idiots du Quarantième.

En y repensant bien, tout avait commencé tôt le matin, lors de son compte-rendu de mission avec Albe de La Roseraie. Son supérieur et futur beau-père l’avait félicité pour ses récents exploits, avant de le surcharger de travail. L’ampleur de la tâche à accomplir avait déjà de quoi faire frissonner, mais Ange aurait pu s’y faire. En revanche, qu’on l’oblige à venir extirper un parfait inconnu de cet endroit déplaisant pour lui proposer un contrat de collaboration ? Cela, Ange ne pouvait s’y résoudre. Comment Albe pouvait-il lui infliger ceci ? Lui qui connaissait pourtant si bien son amour du travail en solitaire, et le profond ennui que lui inspirait l’idée de former une équipe…

Pour ne rien gâcher, sa monture fétiche était partie combler ses instincts les plus primaires. Une partie de chasse l’éloignait d’Oracle, et il avait fallu plus de deux heures au soldat pour descendre à pied dans les bas-fonds de la cité. Le tout, bien sûr, n’aurait pas été complet sans cette pluie acide qui détrempait à présent son épais manteau de cuir sombre.

Et maintenant, point d’orgue à cette journée déplorable, ces deux ahuris voulaient l’empêcher d’aller en rencontrer un troisième. C’était trop pour un seul homme.

— Vous me faites perdre mon temps. Laissez-moi passer, grogna Ange en s’avançant vers eux, bien décidé à se frayer un chemin coûte que coûte.

Le sourire et la bonne humeur des gardiens s’évaporèrent. Ils échangèrent un regard entendu avant de se saisir des poignards qui pendaient à leurs ceintures.

— Pour qui tu… commença l’un des deux, mais sa remarque mourut brutalement dans sa gorge lorsque le poing d’Ange s’y écrasa.

La suite de sa phrase ne fut qu’un gargouillement ignoble. Le malheureux crachota, paniqué car incapable de respirer convenablement, les mains serrées autour de son cou. Il s’éloigna en titubant, loup penaud fuyant un combat inégal.

La surprise qui figea un instant son complice lui valut un sort tout aussi désagréable. D’un bond, Ange combla la distance qui les séparait et envoya son genou s’écraser à l’endroit le plus sensible de l’anatomie de son adversaire. L’homme gémit et tenta de répliquer. Ange para la riposte, trop lente, et acheva le combat d’un coup ferme à la tempe. Le guetteur percuta le mur dans son dos et glissa mollement au sol. Ange vérifia machinalement son pouls. Inconscient. Tant mieux. Il n’avait décidément pas besoin d’ennuis supplémentaires aujourd’hui.

Le soldat grommela en posant sans douceur le corps inanimé à ses pieds. Il remit de l’ordre dans sa tenue, fusillant les curieux du regard pour les enjoindre à poursuivre leur route. Heureusement pour lui, ce type d’altercations était courant dans le quartier.

Une très mauvaise journée.

L’escalier de pierres grises et rongées par l’acidité étant désormais libre, Ange pénétra dans le bâtiment.

Un bar miteux et à moitié vide faisait office de hall d’entrée. Quelques clients avachis lui accordèrent à peine un regard. Trois molosses, qui devaient bien atteindre un mètre trente au garrot, montaient la garde près du tenancier occupé à servir de la bière éventée. Les monstres grognèrent dans sa direction, la gueule pleine de bave et le regard torve. Lorsqu’il demanda le Solveur, on lui fit signe de monter avant de se désintéresser de lui.

Un étage plus haut, il ne découvrit qu’une porte entrebâillée.

Ange soupira pour la centième fois de l’après-midi et frappa deux coups secs sur le bois délabré.

Seul le silence lui répondit.

Il ravala sa déception. Il n’avait pas parcouru tout ce chemin pour se heurter au silence. Albe pouvait se révéler mauvais lorsqu’il rentrait bredouille, aussi avança-t-il prudemment dans l’appartement qui occupait tout l’étage.

Pour un maniaque de l’ordre comme Ange, le chaos qui régnait ici était alarmant.

Dans l’atmosphère enfumée, il distingua une pile de vêtements jetés pêle-mêle, des planches de bois entaillées, une douzaine d’armes en tout genre, des livres, des feuilles froissées, des composants électroniques, des plans d’Oracle découpés et griffonnés, des bouteilles d’alcool vides, et bien d’autres horreurs encore. Ange chemina à travers la pièce avec mille précautions, de peur d’activer un piège. Il dut naviguer entre plusieurs barils de substances chimiques toxiques estampillés d’une mouche jaune. Il espéra un instant que les flaques au sol n’allaient pas faire fondre les semelles de ses bottes. L’odeur âcre de l’ammoniac irrita sa gorge et lui fit monter les larmes aux yeux. Au sommet d’un bidon, deux chats génétiquement modifiés dormaient en boule l’un contre l’autre. L’un d’eux entrouvrit un œil pour dévisager l’intrus. Décidant que la menace ne le concernait pas, il s’étira, déploya ses deux ailes parcheminées et se rendormit en enveloppant son compagnon d’une étreinte protectrice.

Au milieu de ce capharnaüm, pas la moindre trace du Solveur.

Une porte criblée d’impacts de balles attira son regard. Il devait s’agir de la chambre. Il s’y dirigeait lorsqu’un commentaire jaillissant de nulle part le fit sursauter :

— Mais qu’est-ce que tu fous ici ? Tu as vu de la lumière et tu es entré ? C’est pas la journée portes ouvertes !

Il fallut un instant à Ange pour comprendre d’où provenait la voix. Il découvrit un jeune homme juché au sommet d’une armoire, les jambes pendant dans le vide et un carnet de croquis sur les genoux. Ses sourcils froncés indiquaient clairement son mécontentement d’être ainsi dérangé.

— Je cherche le Solveur.

— C’est moi. Qu’est-ce que tu me veux, Ange Delacroix-Morgane ? s’enquit le propriétaire des lieux, un sourire hypocrite sur les lèvres.

L’interpellé tiqua. Être l’aîné d’une famille de la petite noblesse ne lui valait même pas une réputation dans les niveaux supérieurs de la ville. Ici, on connaissait tout juste le nom des magistrats au pouvoir… Alors un aristocrate lambda parmi les douze mille que comptait Oracle ? Impensable. Il refusa de se laisser impressionner.

— Tu vas avoir besoin de nouveaux guetteurs.

— Des abrutis, marmonna l’étrange personnage, se replongeant dans son dessin.

Ange le détesta immédiatement.

À peine sorti de l’adolescence, le Solveur était d’une maigreur préoccupante, mal dissimulée par des vêtements trop amples. Malgré l’évident problème de taille, ses habits suivaient la dernière mode d’Oracle. Sa chemise pourpre retombait sur un pantalon de cuir lacé sur les côtés. Un ruban de soie gris enroulé autour de son cou venait agrémenter l’ensemble. L’élégance dont il faisait montre contrastait curieusement avec l’état pitoyable du salon.

Sa peau, en revanche, se teintait de la nuance maladive de la craie. Un regard vif, des cernes marqués, des cheveux noirs qui auraient mérité d’être coupés et une langue bien pendue ; difficile de croire que cet individu pût être le célèbre mercenaire qu’Ange recherchait. Il venait de froisser une feuille et entamait déjà une nouvelle esquisse à l’aide d’un crayon mâchonné.

— Crache le morceau, bougonna-t-il, toujours obnubilé par le papier sur ses genoux. Je n’ai pas de temps à perdre.

— Je n’ai pas l’habitude de traiter avec des enfants. Surtout s’ils se terrent au-dessus d’une armoire.

Le Solveur – si c’était bien lui – leva les yeux de son œuvre après quelques secondes. La main suspendue en l’air alors qu’il était coupé de son travail, ses prunelles bleu délavé disséquaient le nouveau venu.

— Change de ton, vieillard. Si tu es ici, c’est que tu as besoin de moi.

L’arrogance qui débordait de sa voix exaspéra le Technicien au moins autant que le désordre environnant. Cependant, l’insupportable créature disait vrai. Ange soutint son regard, imperturbable.

— J’imagine que tu sais aussi pour qui je travaille. Tu ferais mieux d’être un peu plus conciliant si tu ne veux pas finir à la prison du Vingt-Neuvième.

— Vous n’avez rien contre moi, rétorqua l’autre. J’ai déjà purgé mes peines pour les rares délits que vous avez réussi à m’imputer. Je ne me répéterai plus, Morgane. Qu’est-ce que tu fous chez moi ?

Ange fut pris d’une soudaine envie de saisir la jambe qui dépassait de l’armoire et de tirer dessus pour ramener son propriétaire au sol. Il imagina le visage de l’autre s’écraser à ses pieds et cette pensée le rasséréna un peu.

Il fouilla dans les plis de son manteau pour en extirper un document cacheté qu’il lança au jeune homme.

Celui-ci s’en saisit au vol et déchira le sceau, désinvolte. Alors qu’il parcourait succinctement les lignes, sa main gauche tâtonna non loin à la recherche d’une bouteille aux trois quarts vide.

— Il manque la signature.

— Si tu acceptes, Éléonore Dabrinville elle-même l’apposera.

Le Solveur eut un sifflement d’approbation. Une amnistie signée de la main de l’autorité suprême : la Masque des Affaires internes elle-même. Cela se refusait difficilement, surtout au vu de ses récents troubles vis-à-vis de la justice. Il pourrait effectivement lui être utile de posséder un tel document. Il le renvoya à son interlocuteur d’un lancer qu’Ange jura volontairement approximatif.

— Ça ne me dit toujours pas pourquoi tu es ici. C’est quoi le marché ?

— Une liste. Cinq noms. À éliminer.

— Assez synthétique, marmonna le Solveur dont le regard trahissait une curiosité grandissante. Qui ? Pourquoi ?

— Je ne te révélerai rien de plus tant que l’accord n’est pas officiel ! s’offusqua Ange.

— Combien de temps ?

— Dur à dire. Peut-être deux mois.

Un rire secoua le jeune homme.

— Deux mois, pour une amnistie ? Et puis franchement, depuis quand le manoir de La Roseraie s’associe avec des mercenaires ?

Ange ne répondit pas. À vrai dire, il s’était posé la même question.

— Albe pense que ton réseau pourra nous être utile, commenta-t-il sombrement.

Il se contentait de répéter, lui-même absolument pas convaincu, l’un des arguments que son supérieur lui avait opposés quelques heures plus tôt. La vraie réponse était tout autre. Il ne pouvait cependant pas décemment avouer que l’objectif principal était de les surveiller de plus près, lui et sa bande de rigolos.

Le Solveur glissa une cigarette entre ses lèvres – Ange comprit d’où provenait l’odeur détestable des lieux – avant de poursuivre :

— Je vais y réfléchir, reviens demain soir. Dégage de chez moi, maintenant.

Ange demeura immobile, interdit.

« Est-ce seulement possible d’être aussi pénible ?»

— Il me faut une réponse tout de suite.

— Ou sinon ? Morgane, tu es en position de faiblesse. Pas moi. T’as pas suivi les cours de négociation au manoir de La Roseraie ?

Ange fronça les sourcils. Le mercenaire était bien informé.

— Demain soir.

Sans un mot de plus, le soldat se dirigea vers la sortie. Au moment où il quittait les lieux, une dernière remarque lui parvint :

— Oh ! Au fait. Tu as vu les clébards dans le hall ?

— Oui, et alors ?

— À cause de toi, je dois changer de guetteurs. Voilà une tâche ennuyeuse que je n’avais pas prévue. Tout désagrément mérite sanction. J’espère que tu cours vite, car au moment même où tu passeras la porte, ils vont te tomber dessus.

Ange grinça des dents. Vraiment, une journée parfaite du début à la fin.

Quarantième Étage : quartier Nord

Le bec du vautour claqua de satisfaction alors que ses pattes puissantes se dépliaient pour s’élancer dans les airs. La créature émit un gémissement en s’infiltrant dans la nuit claire de la capitale.

Le cavalier juché sur son dos jura. La sensation de fraîcheur illusoire procurée par l’envol ne suffisait pas à chasser l’air lourd et vicié du quartier qu’il quittait.

— Allez, Leona, on se tire, grogna Ange.

Ses cuisses enserraient le poitrail musculeux de l’immense charognard. Il ne pouvait pas se tenir convenablement : son bras droit blessé saignait abondamment, et il le maintenait tant bien que mal contre son torse. La douleur, aiguë, l’inquiétait moins que le risque d’infection de la morsure.

— Foutues bestioles…

Leona obéit et se glissa hors de la structure métallique de la ville. Son vol n’était pas gracieux, mais assez efficace, et bientôt ils s’éloignèrent et montèrent en flèche vers le sommet de la cité-État d’Oracle la Corrosive.

La capitale possédait quarante-deux niveaux, constitués par des plateformes métalliques de plusieurs kilomètres carrés chacune. Les six électro-aimants enterrés sous la ville permettaient aux différentes plaques de léviter les unes au-dessus des autres, composant ainsi les fameux Étages. Au sein de cette architecture irréelle s’entassaient plus de deux millions d’habitants. Ainsi, vue de nuit, Oracle étincelait, titanesque et saisissante. Les bâtiments bas, faits d’un acier lisse, accrochaient la lumière blafarde des étoiles, ainsi que les lueurs d’un bleu artificiel émises par la mégalopole elle-même. En tendant l’oreille, on devinait le murmure continu qui animait les rues, couplé au bruissement des centrales.

Ange et Leona frôlèrent de loin les baraquements militaires du Quatorzième, puis les quartiers marchands et les champs de pylônes recouverts de lichen phosphorescent et de pommes acides. Enfin, ils s’infiltrèrent sous la toiture métallique du Quatrième et survolèrent un moment les belles maisons constituées du minerai noir auquel Oracle devait sa puissance économique : la mégalithe.

Leona se rapprocha rapidement du sol et atterrit lourdement à proximité des habitations, dans une rue déserte en cette heure tardive.

— Merci, ma belle. On se retrouve à La Roseraie, conclut-il, caressant distraitement le bec de la créature.

Leona le gratifia d’un grognement qu’on aurait pu croire affectueux. Ses longues ailes fauves s’agitèrent et elle mit instinctivement le cap vers l’académie militaire de La Roseraie.

Ange avisa la demeure la plus proche. De la lumière filtrait encore à travers les baies vitrées.

Alors qu’il s’approchait de la porte d’entrée savamment sculptée, il inspira plusieurs fois, comme pour se donner du courage. Il fallait désormais chasser de son esprit cette horrible journée et reprendre une attitude sereine. Mettre de côté Albe, la mission, et cet enfoiré de Solveur. En courant hors de l’appartement poursuivi par trois molosses, il s’était promis de convaincre son supérieur de renoncer à cette collaboration. Si Albe était lucide, le compte-rendu de cette rencontre le convaincrait de rebrousser chemin. Travailler avec un être aussi visiblement instable relevait du suicide. Avec un peu de chance, il pourrait même persuader son futur beau-père de l’utilité de débarrasser Oracle de cette vermine.

Définitivement.

Il relégua toutes ses pensées au second plan et fronça les sourcils en découvrant sa propre silhouette se refléter sur le métal poli de la porte. Sans succès, il tenta de remettre de l’ordre dans ses cheveux châtains collés par la sueur et le sang. Il frotta hargneusement son visage du revers de la main pour en chasser les traces de fatigue et de combat. Les hématomes, malheureusement, ne partiraient pas aussi facilement. Les cernes sous ses yeux non plus. Il découvrit avec indignation la barbe de trois jours qui lui mangeait les joues, témoin de sa dernière mission course-poursuite à travers la ville. Jamais il ne s’était présenté en ces lieux aussi négligé. Dans un soupir résigné, il frappa à la porte à l’aide du heurtoir en fer.

De l’intérieur, les bruits de réjouissances lui parvenaient. On parlait, on riait, des petits pas pressés se dirigeaient vers la porte…

Une femme à la silhouette menue apparut dans l’encadrement et essuya ses mains sur un tablier maculé de taches de graisse. Âgée de quarante-neuf ans, elle en paraissait dix de moins. Seuls quelques fils d’argent s’accrochaient çà et là à sa chevelure brune pour trahir son âge. Ses traits se teintèrent de surprise lorsqu’elle découvrit Ange au pas de sa porte.

— Bonsoir, maman.

Blanche détailla de bas en haut le jeune homme qui se tenait devant elle, relativement mal à l’aise.

— Ange Delacroix-Morgane, que t’est-il encore arrivé ? le houspilla-t-elle.

Elle attira promptement son fils aîné à l’intérieur. Celui-ci ne se fit pas prier et déposa un baiser sur le front, mi-soucieux mi-contrarié, de sa mère. Au moins, il savait de qui il tenait l’air sévère qu’on lui reprochait parfois.

— Tout va bien. Promis.

Blanche eut une moue peu convaincue en avisant le bras blessé que son fils tentait tant bien que mal de dissimuler. L’irruption d’une jeune femme dans le hall d’entrée l’empêcha néanmoins de contester davantage.

Brume marqua un temps d’arrêt en apercevant son frère. Derrière elle, une ribambelle de cousins plus jeunes s’agitait. Ange eut juste le temps de dissimuler la plaie de son bras qu’il se retrouvait cerné de toutes parts et assailli de questions.

— Je peux aller jouer avec Leona ?

— Non, moi, moi ! Je veux monter sur son dos !

— Allez, viens jouer à la bagarre avec nous !

Le spectacle arracha un sourire à Brume.

— Ange, tu viens manger avec nous ce soir ? s’enquit-elle en observant, désapprobatrice, les cheveux poissés et en désordre de son frère.

— Si la maîtresse des lieux me le permet, répondit-il, en quête de l’approbation maternelle.

Blanche lui donna une petite tape sur l’épaule et enjoignit les enfants à déguerpir. Après s’être assurée que la plaie de sa progéniture n’était pas d’une gravité alarmante, elle le débarrassa de son manteau écailleux.

— Bon, je t’envoie ta deuxième sœur, j’imagine. Une fois que vous aurez fini, vous nous rejoindrez tous les deux, nous passerons au dessert. Ne mets pas du sang partout sur mes tapis !

Ange acquiesça dans un sourire. On aurait pu croire Blanche insensible au sort de son fils, mais la réalité était bien différente. Son mari et deux de ses enfants avaient embrassé une carrière militaire exigeante. Habituée à leurs frasques, elle avait connu bien pire et développait chaque jour sa capacité à relativiser l’état de santé des membres de son foyer.

Les oreilles d’Ange captèrent les bribes d’une discussion animée dans la salle à manger. Visiblement, les Delacroix-Morgane étaient au complet ce soir-là. Vu l’intensité des débats, d’autres invités participaient sans doute au repas.

Le soldat grimpa les escaliers pour accéder à la salle de bains paternelle. Sur son chemin, il salua une demi-douzaine de ses cousins les plus jeunes, qui chahutaient dans les chambres.

Il finissait à peine de se débarbouiller, assis sur le rebord de la grande baignoire de fonte polie, lorsque Céleste se coula discrètement dans la pièce. La jeune fille déposa doucement une pile de linge propre en équilibre précaire sur le rebord de la vasque.

— Ange !

La benjamine de la famille s’approcha de lui et lui serra sobrement la main avant d’examiner l’étendue des dégâts. Elle attacha machinalement ses longs cheveux châtains pour se préparer à œuvrer et se lava les mains. Ange sourit devant sa réserve, bien loin du caractère sociable et démonstratif de leur sœur Brume.

— Maman n’a rien dit ? s’enquit l’aîné, alors que Céleste découpait déjà les manches de sa tunique avec ses ciseaux fétiches.

— Pas plus que d’habitude, éluda-t-elle. J’espère qu’Ariane a un sacré budget habillement à La Roseraie, si tous les autres consomment autant de combinaisons que toi…

— Cette manie de toujours découper, aussi… C’est bien une habitude de Support !

Céleste ne releva pas, concentrée sur sa tâche. Ange prêta l’oreille aux voix qui leur parvenaient depuis le rez-de-chaussée, sans pour autant réussir à déterminer qui était présent.

Suivant la tradition d’Oracle, les nobles demeuraient en famille dans leurs élégants manoirs, et il n’existait nulle part une maison de l’aristocratie comportant moins d’une vingtaine d’habitants. Ange avait donc vécu les huit premières années de sa vie ici, entouré d’une famille riche en oncles, tantes, sœurs et cousins.

Céleste ouvrit sa précieuse mallette, où elle choisit soigneusement bandages et lotions diverses.

— Combien, cette fois-ci ? s’enquit son frère.

Elle agrippa l’avant-bras de son interlocuteur entre ses doigts fins, comme en admiration devant les profondes plaies laissées par, a priori, un animal pourvu de crocs acérés. Elle reconnut les marques.

— Six, sept, on verra. C’est un molosse génétiquement modifié qui t’a fait ça ?

Ange opina. Il n’aimait pas se faire recoudre. S’il devait être absolument honnête, il détestait cela. Il ne l’aurait reconnu pour rien au monde, mais les aiguilles l’écœuraient tout autant qu’elles l’inquiétaient. Cette étrange répulsion, entre autres raisons, expliquait sa prudence et sa méticulosité lors de ses missions. S’il pouvait éviter d’avoir affaire à ces objets de torture, il ne s’en portait que mieux.

Cependant, il lui fallait reconnaître que sa sœur se débrouillait bien.

Par pudeur, il détourna le regard du travail médical en cours. Les larges miroirs d’orichalque fixés aux murs, la vasque centrale gravée aux armoiries de la famille, les mosaïques en aluminium tapissant le fond de la baignoire : tout apparaissait comme un spectacle plus intéressant. Il reporta finalement son attention sur le visage de sa sœur.

Plus elle grandissait, plus ils se ressemblaient. De leur mère Blanche, ils possédaient les yeux en amande, d’un brun ombrageux, la tendance à froncer les sourcils, et un certain goût pour le silence. Brume tenait davantage d’Armand, leur père, dont elle avait hérité de l’expansivité. Rien, dans leurs visages banals, sans défauts majeurs ni qualités remarquables, n’attirait l’attention. Leurs carrures hautes et athlétiques auraient pu les démarquer, si elles ne se trouvaient pas compensées par une réserve et une austérité naturelles.

Sa plaie proprement recousue, le soldat se redressa et enfila la chemise de soie fraîche fournie par sa mère. Le contact du tissu fluide le réconforta, la discrète odeur de lavande également. D’un accord tacite longuement pratiqué, Céleste ne lui demanda pas comment il s’était retrouvé avec une morsure de molosse, lequel aurait pu lui arracher le bras.

— Merci. Rejoignons les autres, sinon maman va finir par me déshériter, conclut-il avant de quitter la salle de bains en compagnie de la benjamine.

Ils atteignirent rapidement le salon, au centre duquel l’imposante table de bois blanc rassemblait une vingtaine de convives.

— Installe-toi, Ange, ta présence complète agréablement cette tablée ! tonna son père, l’invitant à s’asseoir à son côté.

Les conversations reprirent pour accompagner le dessert que Blanche déposait sur la table. Une boîte ronde pleine de biscuits au piment, un gratin de pommes encore fumant et quelques noix et raisins jaunes importés des villages du Sud.

Brume s’approcha d’Ange en quête d’affection, et il serra avec chaleur sa seconde sœur entre ses bras. La jeune femme avait probablement passé la grande majorité de sa journée enfermée dans un laboratoire. Ses mains en attestaient, conservant quelques traces du talc des gants qu’elle quittait rarement. Ses cheveux ramenés à la va-vite à l’arrière de son crâne sentaient ce mélange familier de plastique, de camphre et d’amande, typique des réactifs qu’elle utilisait au quotidien. Ange avisa des traces de poudre à canon sur le côté de son front et, moqueur, frotta sa peau pour les effacer.

— Tu as encore failli faire sauter le laboratoire ?

— Oh, ça va, hein, ça va faire deux ans…

Brume appuya son argument d’un petit coup de poing dans l’épaule de son aîné. Lors de ses études, une mauvaise manipulation avait provoqué l’explosion d’une fiole dans la salle de chimie où elle s’exerçait. Étrangement, la cicatrice au sourcil récoltée avait été bien plus facile à supporter que les moqueries de ses proches.

Respectivement âgés de vingt-huit, vingt-cinq et dix-neuf ans, Ange, Brume et Céleste formaient une fratrie soudée, comme on en voyait peu parmi la noblesse. Ils avaient grandi ensemble, dans la même maison que leurs cousins du côté maternel. Bien qu’il fût envoyé dès son huitième anniversaire à La Roseraie pour étudier l’art militaire, Ange demeurait très proche de sa famille.

Ses études officiellement achevées depuis presque huit ans, il consacrait désormais sa vie à servir les intérêts de son supérieur hiérarchique, lui-même sous les ordres directs des Masques, les plus hauts magistrats d’Oracle.

Céleste l’avait vite accompagné dans cette voie, celle-là même de leur père en son temps. Elle entamait sa huitième année au sein de la spécialisation médicale du groupe. Ses excellents résultats lui avaient offert plus tôt cette année la meilleure affectation possible. Elle avait rejoint l’équipe de Supports attitrée à l’élite de l’académie militaire ; le Commandement.

— Alors, fils, comment t’es-tu amoché, cette fois ? interrogea Armand alors que les discussions reprenaient de part et d’autre.

— Papa…

— Je sais, je sais, tu ne peux rien dire ; c’était purement rhétorique. Tu sais, quand j’avais ton âge et que je partais avec Albe en mission, on en a vécu de belles aussi…

Brume et Céleste quittèrent la table, allant rejoindre leurs cousins dans les confortables canapés tournés vers l’âtre. Céleste s’absorba dans la lecture d’un célèbre traité d’anatomie, alors que Brume se faisait harceler par les plus jeunes. Elle se rendit de bonne grâce, dispersant au-dessus des flammes une poudre stockée au-dessus du manteau de cheminée. Le mélange de sa composition teinta le feu d’un mauve intense et provoqua de nombreuses étincelles, accueillies par des cris réjouis.

Armand grogna puis quitta la table, prétextant devoir aider sa femme à faire disparaître toute trace des réjouissances. Céleste se rapprocha de son frère.

— Ça va ? Pas trop fatigué ?

Ange s’étira dans un grognement. Il savoura l’odeur de la tisane que préparait Brume dans la pièce à côté, mêlée à celle du bois sec qui crépitait dans le foyer.

— Je ne serais pas fâché de rentrer. Impossible de se reposer dans cette maison de fous ! Ça piaille partout, tout le monde s’agite…

— Interdiction de te plaindre.

Mais le sourire qui s’étalait sur les lèvres d’Ange démentait ses propos. Tout ce dont il avait besoin était ici.

— Et avec Ariane ? le taquina sa sœur.

— Rien de plus que d’ordinaire.

— Tu devrais penser à changer de réponse. Tu me sers la même depuis que j’ai douze ans !

Ange chassa la remarque d’un revers de main. Si la fille de son employeur actuel et lui-même étaient promis l’un à l’autre depuis leurs naissances, il n’aimait pas s’étendre sur le sujet. L’amitié qui unissait Albe et Armand justifiait la destinée de leurs aînés ; ce n’était pas pour autant qu’Ange s’estimait prêt à se marier. Céleste n’insista pas.

Découvrant à travers les baies vitrées que la pâle lune d’automne filait à l’horizon, ils se redressèrent tous deux.

— Il se fait tard. Enfin, tôt, pour être exact. Albe attend mon rapport, et tu sais que je n’aime pas me faire désirer.

Ange déposa un baiser sur la joue de la benjamine, salua chaleureusement Brume et sa mère qui discutaient à mi-voix dans la cuisine et quitta, non sans regret, le manoir Delacroix-Morgane.

Extrait de Oracle : Le guide du voyageur

Chapitre 1 : Organisation sociale.

Par Lloyd Logan

[…] Les Quarante-Deux Étages qui constituent la ville ne sont pas peuplés de manière identique. Près du sol, la lie du peuple ; près du ciel, l’élite.

Chaque enfant né à Oracle est nommé selon son rang. La première lettre du prénom définit la provenance sociale.

Prénoms commençant par :

A, B, C : Enfants issus de parents tous deux nobles de sang. Généralement, la lettre A est réservée à l’aîné, B au second et C aux suivants.

D, E, F : Enfants issus de parents dont la noblesse a été acquise (argent, titre honorifique, récompense pour service rendu).

G, H, I : Enfants issus de parents scientifiques ou commerçants influents.

J, K, L : Enfants issus de parents soldats.

M, N, O : Enfants issus de parents artisans ou petits commerçants.

P, Q, R : Enfants issus de parents artistes.

S, T, U, V, W, X : Enfants issus de parents ouvriers.

Y, Z : Enfants non reconnus, issus de parents criminels.

Si les deux parents sont issus de couches sociales différentes, l’enfant hérite du rang le plus bas. […]

Sixième Étage : quartier des laboratoires et universités

— Vous vous foutez de moi ?

La question, grondée d’un ton menaçant, résonna un instant dans le silence. Une voix doucereuse répondit depuis l’arrière d’un rideau de fer :

— Commandant Logan. Je tiens à vous rappeler que nous travaillons pour la même personne…

— Et ce n’était pas dans le contrat ! répliqua aussitôt le grand homme.

Cerné par huit gardes armés de fusils dernier cri, Lloyd se contraignit à la patience. Il aurait volontiers échangé tout l’or du monde contre son sabre, à cet instant.

— Ce n’était pas dans le contrat, reprit-il avec un calme tout relatif.

— Nous avons dû en modifier les termes au dernier moment, expliqua son interlocuteur. Notre supérieur s’en excuse, mais les avancées sont telles que l’on ne peut plus attendre.

— Forcément, c’est moi ! Je viens de Lazuli. J’ai vingt jours de chevauchée sur les bras. Mes hommes m’attendent, vous m’avez arraché à eux alors que nous débarquions à peine en ville. Ils ont besoin de moi, maintenant : ce sont des étrangers en terrain ennemi.

— Votre lieutenant – William, n’est-ce pas ? – maîtrise la situation, ne vous inquiétez pas. Notre ami commun veille à l’installation de vos hommes. Et maintenant, imaginez, Commandant Logan… Imaginez la puissance, votre puissance. Celle de ceux qui vous suivront. Vous serez le premier d’une lignée exceptionnelle.

— Vous oubliez juste le moment où j’ai plus de quatre-vingt-cinq pour cent de chances de mourir !

Une femme passa soudain de l’autre côté du rideau. Lloyd se figea, intrigué. Elle portait une blouse immaculée, de petites lunettes carrées et un masque de chirurgie. Ses longs cheveux roux étaient sagement attachés à l’arrière de son crâne.

— Je suis Emma Roc, se présenta-t-elle dans une courbette respectueuse.

Il l’ignora superbement, s’adressant toujours au rideau de fer.

— Je m’en contrefous. Vous vous cachez derrière un paravent, et maintenant derrière votre secrétaire ?

Il se tourna vers l’intéressée pour poursuivre :

— Faites-moi sortir le rigolo qui se propose de me sacrifier sur l’autel de l’une de ses expériences. Je ne suis pas un rat de laboratoire ! S’il veut que j’en devienne un, il a intérêt à se présenter devant moi !

— Professeur ? questionna la jeune femme. Je pense qu’il n’acceptera jamais votre marché sans vous voir.

Un juron lui répondit. Des raclements de chaise se firent entendre, et une silhouette les rejoignit au cœur de la pièce.

Calfeutré dans une tenue identique à celle de la jeune femme, le nouveau venu portait en outre des lunettes de soudure masquant sa tête ainsi que des gants en latex. À sa démarche, Lloyd lui donna dans les soixante ans. Impossible de mettre un nom sur celui que Lloyd...