Kinley MacGregor

L’arme secrète de Maggie

Les MacAllister – 2

Collection : Aventures et passions

Maison d’édition : J’ai Lu

Éditeur original
Avon Books, an Imprint of HarperCollins Publishers

© Sherrilyn Kenyon, 2002

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2020

Dépôt légal : Avril 2020

ISBN numérique : 9782290219218

ISBN du pdf web : 9782290219249

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290219263

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :

Dans son fief de Kilgarigon, Lochlan MacAllister doit faire face à une rébellion singulière : toutes les femmes, de la plus humble à la plus noble, refusent de servir les hommes tant qu’ils n’auront pas fait la paix avec le clan voisin. Elles ont abandonné balais et marmites, et déserté la couche conjugale pour s’enfer¬mer dans l’église !
Heureusement, Lochlan a un atout dans sa manche : son frère Braden, irrésistible séducteur, à qui il donne pour mission de séduire la plus déterminée de ces insoumises.
Mais pour faire tourner la tête de la belle Maggie, Braden va devoir déployer tous ses talents…

Biographie de l’auteur :

KINLEY MACGREGOR est le pseudonyme utilisé par Sherrilyn Kenyon pour ses romances écossaises. Elle est l’auteure de la célèbre série Le cercle des immortels, publiée aux Éditions J’ai lu.

Création Studio J’ai lu. Julia Grandvuillemin d’après © Malgorzata Maj / Arcangel Images

© Sherrilyn Kenyon, 2002

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2020

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

Les MacAllister

1 – Noces secrètes

N° 12874

1

Londres, sous le règne du roi Henry II

Beau comme le péché et plus redoutable que le diable en personne, Braden MacAllister n’avait qu’un problème dans la vie.

Les femmes.

Il les adorait. À vingt-cinq ans, il avait conquis plus de cœurs qu’on ne pouvait en compter et charmé plus de femmes qu’il n’y avait d’étoiles dans le firmament. On racontait qu’à sa naissance la sage-femme, qui avait mis plus d’une trentaine d’enfants au monde, s’était émerveillée devant sa bouille charmante. Elle avait aussitôt déclaré qu’il deviendrait un fléau pour toutes les filles assez sottes pour lui donner leur cœur.

Car cela sautait aux yeux : l’enfant avait le diable au corps.

Braden lui-même n’aurait su dire pourquoi les femmes le captivaient à ce point. Il savait uniquement qu’il les aimait toutes, jeunes ou vieilles, célibataires ou mariées, belles ou moins belles. À ses yeux, toutes brillaient d’une lumière intérieure qui l’attirait telle la flamme d’une chandelle attire un papillon de nuit. Par chance, elles le trouvaient elles aussi irrésistible.

Partout où il allait, elles se retournaient sur son passage, poussaient des soupirs ou se mettaient à glousser. Celles qui avaient déjà goûté à ses talents au lit regardaient de haut les malheureuses qui n’avaient fait qu’en entendre parler.

Braden adressait à toutes les femmes qu’il croisait un sourire coquin. Il n’était jamais trop occupé pour s’arrêter en chemin et passer un moment ou deux en bonne compagnie.

Hédoniste dans l’âme, il vivait pour le doux son de leurs soupirs d’extase et pour leur donner du plaisir. Il ne s’estimait heureux qu’après avoir satisfait sa partenaire au moins trois ou quatre fois de suite.

Sa famille affirmait qu’il souffrait d’un mal étrange.

S’il avait dû expliquer sa passion pour les représentantes du beau sexe, Braden aurait été bien en peine de répondre. Peut-être était-ce leur odeur, ou la sensation de leurs membres souples glissant sur sa peau nue.

Non, décida-t-il. C’était leur goût qu’il préférait à tout autre.

Pour le moment, il était entouré de trois femmes qui rivalisaient pour obtenir ses attentions.

Les sœurs Ghent.

En réalité, seules deux d’entre elles étaient encore des Ghent. La troisième, Piété, s’était mariée avec Rufus de Nottingham l’hiver précédent. Bien que Braden appréciât le vieux comte, il trouvait regrettable qu’une jeune femme aussi dynamique soit enchaînée à un homme qui avait trois fois son âge, d’autant plus que le mari en question passait plus de temps avec ses faucons et ses limiers qu’avec sa belle épouse.

Piété, dont le prénom ne reflétait en rien le caractère, lui faisait des avances depuis qu’il était arrivé en Angleterre, trois mois plus tôt. Il était venu rendre visite à son frère et, possédant des terres anglaises, jurer fidélité au roi Henry II.

Préférant généralement éviter tout problème avec les Anglais, il avait habilement déjoué les machinations et les pièges tendus par la jeune femme.

Lorsqu’il avait reçu un message de Rufus lui demandant de venir le voir pour discuter de terres en Écosse qu’il envisageait de vendre, il ne s’était pas méfié… jusqu’à son arrivée chez le comte. Il avait appris que Rufus était parti en France avec ses frères le matin même et avait été accueilli par les trois sœurs entreprenantes.

Son premier réflexe avait été de rebrousser chemin. Toutefois, quel simple mortel aurait refusé de tels fruits divins lorsqu’ils lui étaient littéralement offerts sur un plateau ?

La tentation était extrême, et il n’en fallait pas beaucoup pour tenter un jouisseur comme lui.

Si les femmes voulaient tant le séduire, qui était-il pour les priver de leur plaisir ?

Les trois femmes le poussèrent sur le lit et commencèrent à le déshabiller.

— Milord, ronronna Patience en laissant tomber son surcot bleu nuit sur le sol, racontez-nous encore comment vous avez tué le dragon de Kilgarigon.

Prudence tira sur la botte droite de Braden et le déchaussa.

— Oh non, redites-nous plutôt comment vous avez mis en déroute le bandit de grand chemin qui s’est enfui la queue entre les jambes.

Piété glissa une main sur l’arrière de ses cuisses, remonta jusqu’à ses fesses et les malaxa.

— Moi, je préfère cette queue-là.

— Ah, mesdames, soupira-t-il. Par où commencerai-je ?

Piété souleva sa cotte, lui offrant une vue grisante sur sa croupe dodue, et l’enfourcha. Elle frotta ses hanches d’une manière suggestive contre les siennes, puis laissa retomber ses jupes autour d’eux. Elle abaissa un peu son décolleté, révélant la naissance d’une poitrine appétissante.

— Pourquoi ne pas commencer par ici ? suggéra-t-elle en se touchant un sein.

— Ma foi, cela me semble un bon point de départ, convint-il.

Toutefois, avant qu’il n’ait pu obliger la comtesse, la porte de la chambre s’ouvrit avec fracas.

— Piété ! rugit une voix mâle.

Se redressant sur ses coudes, Braden vit Rufus sur le seuil, les lèvres pincées. Le visage du comte était plus rouge que les braises dans la cheminée, ce qui faisait ressortir le blanc de sa barbe impeccablement taillée.

Braden jura intérieurement. On ne pouvait donc pas s’amuser un peu sans qu’un père, un mari ou un frère furibard vienne gâcher la fête en réclamant son sang ?

Il entendit la voix de son frère Sin lui répéter : « Tu n’aurais pas ce problème si tu épousais la dame d’abord. »

Peuh ! Sin n’était qu’un hypocrite. Il était encore plus rétif à l’idée du mariage que lui.

Piété bondit hors du lit en poussant un cri indigné tandis que ses sœurs se réfugiaient dans un coin. La lueur du feu et des chandelles de suif faisait danser leurs ombres tremblantes sur le mur.

Braden poussa un soupir de regret. Cela avait pourtant si bien commencé !

Ne pouvait-on plus faire confiance aux maris pour respecter leur parole quand ils déclaraient qu’ils quittaient le pays ?

En outre, pénétrer dans la chambre de son épouse sans se faire annoncer était un manque de respect. C’était même franchement grossier.

Rufus s’avança dans la pièce.

— Comment osez-vous ? vociféra-t-il.

Piété se planta devant lui, les poings sur les hanches.

— Et vous, comment osez-vous ? riposta-t-elle.

Alors qu’il se dirigeait vers le lit, elle le retint par son surcot pour l’obliger à lui faire face.

— Vous me dites que vous partez et vous réapparaissez dès l’instant où je m’amuse un peu ! Je commence à croire que vous me mentez rien que pour revenir tuer quiconque j’attire dans mon lit.

Braden haussa un sourcil, surpris. Combien d’hommes la comtesse avait-elle séduits ainsi ?

Rufus frémit des pieds à la tête.

— Madame, si votre père n’avait pas été aussi riche et si je ne craignais pas de m’en faire un ennemi mortel, je jure que je vous aurais jetée à la porte dès notre première semaine de mariage ou que je vous aurais battue jusqu’à ce que vous ne teniez plus debout.

— Dans ce cas, je ne peux que me réjouir d’appartenir à une famille influente.

Elle désigna Braden du doigt.

— Je vous soupçonne de prendre plaisir à embrocher ces jeunes gens pour vous venger d’être vieux.

— Je n’aurais aucune raison de l’embrocher s’il ne vous avait pas embrochée le premier ! fulmina son mari.

« Encore eût-il fallu que vous m’en laissiez le temps », pensa Braden avec regret. Il ne l’avait même pas embrassée !

Il se releva lentement du lit.

— Il est sans doute temps que je m’en aille, dit-il courtoisement.

— Il est plutôt temps pour vous de mourir ! grogna Rufus en repoussant sa femme.

S’étant retrouvé dans une situation similaire à plus d’une occasion, Braden savait que l’important était de ne pas céder à la panique. Le meilleur moyen de garder sa tête sur ses épaules était de rester calme.

En outre, il ne tenait pas à mourir parmi des Anglais. S’il devait rendre l’âme, ce serait chez lui, en Écosse, avec de la terre écossaise sous ses pieds.

Et, de préférence, avec une charmante Écossaise dans les bras.

— Si cela ne vous fait rien, Rufus, je préférerais attendre encore quelques années avant de rencontrer mon créateur.

— Dans ce cas, il ne fallait pas vous en prendre à ma femme.

En réalité, c’était sa femme qui s’en était prise à lui. Ce n’était sans doute pas le moment de le préciser, d’autant plus que cela n’aurait été guère galant envers Piété.

Braden aimait bien Piété, en dépit de son effronterie. Il ne tenait pas à ce qu’il lui arrive malheur.

Elle s’était réfugiée dans le coin de la chambre avec ses sœurs tandis que Rufus dégainait son épée.

Braden jaugea son adversaire.

Benjamin d’une fratrie de cinq garçons, il avait appris à se battre dès qu’il avait été en âge de tenir une arme. Au combat, seuls ses frères pouvaient lui tenir tête. Et cet imbécile de vieux croûton de Sassenach s’imaginait être à la hauteur ?

Cependant, s’il n’hésitait pas à tuer sur le champ de bataille, il rechignait à verser le sang pour une histoire aussi triviale. Aucune femme ne méritait qu’on meure pour elle.

Il ne lui restait plus qu’à en convaincre le comte.

Il ouvrit grand les bras.

— Soyez raisonnable, Rufus. Vous ne voulez pas vraiment m’affronter.

— Et comment ! Espèce d’arriéré de Highlander ! Après un tel affront ? Chien primitif impie ! Je m’en vais vous renvoyer à votre juste place, en enfer !

Braden se retint de sourire. Des insultes ? C’était mignon. Dommage que Rufus manquât d’entraînement. Ses frères auraient pu lui donner quelques leçons dans l’art de blesser avec un bon mot bien placé.

— Voyons, Rufus, ne pouvons-nous pas nous comporter comme des adultes ?

— Des adultes ? éructa le comte. Espèce de paltoquet !

Là-dessus, il se précipita vers lui, l’épée en avant.

Braden l’esquiva aisément. Néanmoins, la lame étant passée à quelques centimètres de sa gorge, il jugea que le moment était venu de prendre congé du comte.

Il tenta de détourner son attention tout en reculant discrètement vers les portes du balcon.

— Vous savez bien que vous ne pouvez pas me battre. Je pourrais affronter une douzaine d’hommes comme vous.

— C’est donc une chance que mes trois frères m’accompagnent.

Les frères en question choisirent ce moment pour faire leur entrée dans la chambre, l’épée au poing.

Braden réfléchit à cette nouvelle donne. Ils avaient tous une bonne quarantaine d’années. Toutefois, à la manière dont ils se tenaient, il était clair qu’il avait affaire à des chevaliers aguerris et non à ces poltrons qui payaient un écuage au roi pour échapper au service militaire. Ces hommes avaient été formés au combat et savaient se battre.

Braden n’avait pas peur de quelques chevaliers, mais il n’en demeurait pas moins qu’ils étaient quatre contre un Highlander à demi vêtu et non armé.

Il tenta de faire appel à la bonne éducation anglaise du comte.

— Voilà qui n’est pas très fair-play, argua-t-il.

— Me cocufier ne l’est pas plus, riposta le comte.

Il n’avait pas tort.

Rufus s’élança de nouveau. Braden attrapa un oreiller et fit dévier son épée, puis il sauta sur le lit et roula sur le matelas, évitant de justesse la lame qui s’abattit près de son épaule et se prit dans les tentures du baldaquin.

Il rebondit sur ses pieds de l’autre côté du lit.

— Braden !

Lâchant l’oreiller, il courut vers Prudence, qui lui tendait son épée. Elle en baisa la poignée avant de la lui donner. Il eut juste le temps de la saisir avant que l’un des frères du comte ne fonde sur lui.

Il para facilement le coup et s’extirpa du coin dans lequel il était acculé. Toutefois, avant d’avoir pu se rapprocher du balcon, il fut assailli par les quatre hommes en même temps.

Il se défendit vaillamment. Sautillant sur place, un pied chaussé et l’autre nu, il était désavantagé. Maudits Anglais avec leurs costumes absurdes ! Au pays, il n’aurait pas été empêtré dans ces vêtements inconfortables.

Dire qu’ils traitaient les Écossais d’arriérés ! Au moins, dans les Highlands, un homme savait s’habiller. La tenue écossaise était pratique et saine.

Sans compter qu’elle était parfaite pour les rendez-vous galants improvisés.

Le comte trébucha et perdit l’équilibre, lui offrant une ouverture et l’occasion qu’il attendait pour s’échapper sans verser de sang anglais.

D’un coup de lame, il trancha la corde du lustre en fer forgé. Le comte et ses frères eurent juste le temps de bondir sur le côté avant que le lustre ne se fracasse sur le sol, éparpillant des chandelles allumées dans toute la chambre.

Pendant qu’ils s’efforçaient de les éteindre à coups de talons, Braden se précipita vers les femmes. Elles se tenaient prêtes. Patience lui tendit son surcot, Prudence sa botte et Piété sa cape.

— Adieu, belles dames, dit-il avec un sourire. Si vous passez par l’Écosse… laissez vos maris à la maison, ajouta-t-il en lançant un regard vers les hommes.

Là-dessus, il bondit vers la porte-fenêtre, sauta par-dessus la rambarde et atterrit gracieusement dans la cour.

Lorsqu’il releva les yeux, les trois sœurs étaient accoudées au balcon.

— Ne nous oubliez pas ! lança Prudence en agitant délicatement la main.

— Jamais, mes beautés ! répondit-il en leur soufflant un baiser.

Il enfila sa botte et hâta le pas vers l’écurie. Le comte et ses frères seraient bientôt à ses trousses. Il n’aurait eu aucun mal à les terrasser tous les quatre. Cependant, il refusait de tuer un homme pour une simple galipette.

Les femmes étaient faites pour le plaisir. Elles étaient sa raison d’être.

Néanmoins, aucune ne méritait qu’on meure pour elle. Il ne prendrait jamais la vie d’un homme à cause d’une femme.

C’était une leçon qu’il avait apprise bien des années plus tôt.

En outre, il était temps de rentrer au pays. Ces Anglaises étaient charmantes, mais on s’en lassait, au bout d’un moment. Ce qu’il aimait plus que tout, c’étaient les filles des Highlands. Avec leur voix douce, leur accent traînant, leurs sourires rayonnants, elles étaient les joyaux de la terre. Elles l’attendaient les bras grands ouverts.

Il en salivait d’avance.

Avec l’efficacité et la rapidité d’un guerrier bien entraîné, il avait sellé son cheval et quitté l’écurie avant même que le comte ne soit sorti du donjon.

Il lui restait une dernière brève halte avant la liberté. Ensuite, il prendrait enfin la direction du Nord.

— Au galop, Deamhan ! lança-t-il à son étalon noir. Nous trouverons bien une autre bêtise à faire en chemin, n’est-ce pas ?

2

Kilgarigon, Écosse
Trois semaines plus tard

De l’avis général, Lochlan MacAllister était un homme pragmatique et raisonnable. En tant que chef de clan, il devait l’être. Cependant, il n’avait encore jamais affronté pareille crise. Cela dépassait tout ce qu’il avait connu durant ses vingt-huit années d’existence.

Toutes les femmes de Kilgarigon refusaient de coucher avec leur homme tant que lui, le laird, ne mettrait pas un terme à la querelle qui opposait son clan à celui de Robby MacDouglas !

Il n’en revenait toujours pas. Elles étaient toutes devenues folles, et la plus folle de toutes était sans conteste Maggie ingen Blar.

C’était leur meneuse. Il aurait voulu l’étrangler.

Il n’était pas le seul. Les hommes de son clan avaient franchi le cap de l’indulgence. Certains parlaient de régler son compte à Maggie. Tous les matins, il s’attendait presque à voir sa pauvre dépouille clouée à la porte de son donjon ou pendue à un créneau des remparts.

Irrité, il lança un regard vers l’autre côté de la grande salle propre et élégante. Son frère Ewan, assis à table, tentait de couper un morceau de bœuf que Lochlan avait cuit. En vérité, il aurait mieux fait de saler et de frire ses bottes en cuir ; leur goût n’aurait pu être pire que celui de la viande.

Si la situation n’avait été aussi grave, il aurait ri en voyant son frère tenter de plier ses longues jambes sous la table. Ewan mesurait près de deux mètres. Bien que svelte, il était assez musclé pour impressionner les plus robustes. Cependant, plus que sa taille, c’était son comportement sauvage qui effrayait les gens. Il souriait peu, fuyait toute compagnie et sortait rarement de la grotte dans la montagne où il s’était établi.

En dépit de son tempérament lunatique, il avait le don de cerner le cœur d’un problème et d’appeler un chat un chat. C’était pour cette raison que Lochlan l’avait extirpé de son ermitage.

— Que dois-je faire, Ewan ? lui demanda-t-il.

Ewan tentait de mâcher la viande, ce qui lui donnait l’air d’une vache ruminante. Il capitula et repoussa son écuelle.

— Apprendre à cuisiner, sinon tu mourras de faim.

— Je suis sérieux, Ewan !

— Moi aussi, répondit son frère.

Il but une longue gorgée de bière pour chasser le goût fétide de viande calcinée dans sa bouche.

— Ewan…

— Il me semble pourtant que la solution est simple.

— Et quelle est-elle ?

— Tu te rends à l’église, tu balances Maggie ingen Blar par-dessus ton épaule, tu la ramènes ici et tu la forces à nous préparer un repas mangeable.

— Tu crois que je n’y ai pas pensé ? soupira Lochlan. Elle s’est retranchée avec les autres sur un terrain consacré. Je ne peux pas violer leur sanctuaire.

Ewan se leva lentement.

— Dans ce cas, je m’en chargerai. Le trône de Satan gèlera avant que je ne laisse une autre femme me ridiculiser.

— Tu as bien raison, répondit une voix familière. C’est pour ça que notre Seigneur m’a placé sur cette terre.

En se retournant, Lochlan vit son plus jeune frère sur le seuil.

Les cheveux noirs de Braden étaient ébouriffés comme après un grand galop. Son tartan vert et noir était jeté négligemment par-dessus son épaule. Il affichait son habituel air espiègle.

Lochlan éclata de rire pour la première fois depuis deux semaines.

— Tiens, tiens, le fils prodigue est de retour ! s’exclama-t-il en traversant la salle pour étreindre son petit frère vagabond et irrévérencieux.

En arrivant à sa hauteur, il aperçut l’homme qui se tenait dans l’ombre derrière Braden. Son sourire se figea.

Non, ce ne pouvait pas être…

Et pourtant, si.

Il n’avait pas vu son demi-frère Sin depuis des années. Enfant déjà, Sin était plus renfrogné qu’Ewan et rempli de haine.

Lorsque, contre sa volonté, il avait été envoyé à la cour du roi Henry, que leur père détestait de tout son cœur, l’adolescent avait juré de ne plus jamais remettre un pied au nord du mur d’Hadrien.

Lochlan se demandait bien ce qui avait pu le faire changer d’avis. Peu importait, il en était heureux. Il aimait son frère aîné, et ce dernier lui avait manqué.

Sin avait toujours les mêmes yeux noirs perçants et sans joie qui semblaient voir au fond de votre âme. Il était aussi brun que Braden et, étonnamment, ne portait pas ses cheveux courts, à la mode anglaise, mais longs comme les Highlanders.

En revanche, sa tenue noire racontait une autre histoire. Ses chausses, ses bottes, son surcot et son haubert étaient bien anglais. Étrangement, il ne portait pas de blason.

Se remettant de sa surprise, Lochlan se tourna vers Braden.

— Tu nous as ramené un invité d’Angleterre ?

Il tendit la main à Sin, qui mit une bonne minute avant de la prendre. Lochlan lui donna une tape dans le dos.

— Je suis heureux de te voir, bráthair. Cela faisait trop longtemps.

Les traits de Sin se détendirent légèrement. De toute évidence, il n’avait pas été certain d’être bien accueilli.

— Je ne pouvais pas laisser Braden rentrer seul, dit-il. Il l’a échappé belle trop de fois en Angleterre. Je redoutais qu’un mari ou un père furieux ne le trucide en chemin.

Ewan reconnut son frère à son tour et poussa un cri de joie. Il traversa la salle en quelques enjambées et le serra contre lui en le soulevant du sol.

Sin se raidit.

— Veux-tu bien me lâcher, espèce de grand úbaidh !

— Au moins, tu n’as pas oublié tes racines, déclara joyeusement Ewan en le reposant. Avec ta tenue, je me demandais si tu étais bien mon frère enfin de retour chez lui ou l’une des conquêtes de Braden.

Ce dernier s’esclaffa tandis que Sin le fusillait du regard.

— En parlant de conquêtes, où sont les femmes ? demanda Braden. Je n’en ai pas vu une seule depuis que nous sommes entrés sur les terres MacAllister.

Ewan prit un air faussement affolé.

— Juste Ciel ! Braden a passé une heure entière sans forniquer ? Vite, Lochlan, fais venir le guérisseur avant qu’il ne soit terrassé par une crise d’abstinence !

— Ne plaisante pas avec ce sujet, dit gravement Braden. Il n’est pas bon pour un homme de rester trop longtemps sans femme. Ses jus lui remontent dans le cerveau et, en un rien de temps, il se transforme en ours mal léché et aigri.

Il écarquilla les yeux avant de glisser un bras autour de l’épaule d’Ewan et de s’exclamer :

— Ah, mais voilà donc ce qui t’est arrivé ! Nous devons te trouver une femme au plus vite avant que ton état n’empire.

Ewan le repoussa avec une grimace.

— Tu vas arrêter tes âneries ? Ramène-le en Angleterre avant que je ne l’étripe, ajouta-t-il en se tournant vers Sin.

Lochlan ne prêta pas attention à leurs chamailleries. Braden et Ewan ne savaient communiquer entre eux que de cette manière.

— Ça fait vraiment plaisir de te voir, dit-il à Sin.

— Vous m’avez manqué, Kieran, Braden, Ewan et toi, répondit Sin. Mais, sans vouloir t’offenser, je préfère de loin le luxe anglais à votre mode de vie rustique.

— Tu es devenu un vrai Sassenach, grommela Ewan avec une moue écœurée.

Sin se hérissa, et Lochlan préféra intervenir avant qu’il ne rétorque. On ne se moquait pas impunément de Sin, et il ne tenait pas à ce que le sang soit de nouveau versé entre ses frères. Quoi qu’il se fût passé autrefois, Sin serait toujours le bienvenu chez lui.

— Pas d’insultes, dit-il sévèrement à Ewan. Du moins, pas dirigées contre Sin. Défoule-toi plutôt sur Braden.

— Merci ! s’indigna Braden. C’est ça, ton amour fraternel ?

— Oui, répondit Lochlan avec un sourire sardonique. Tu observeras que je ne t’ai pas encore taquiné moi-même.

Braden lança un regard intrigué dans la salle vide. Il semblait attendre quelque chose. Avant même qu’il n’exprime sa pensée, Lochlan l’avait devinée. C’était la première fois que son plus jeune frère rentrait chez lui sans qu’une armée de femmes se précipite pour l’accueillir, jouant des coudes pour être la première à lui proposer de la nourriture et d’autres plaisirs qu’elles étaient ravies de lui offrir.

— Où sont les servantes ? demanda Braden.

Lochlan ouvrit la bouche pour répondre, mais Ewan le prit de vitesse.

— Non, non, Lochlan, laisse-moi le plaisir de le lui annoncer, dit-il avec une lueur de jubilation rare dans ses yeux bleus.

— Comme tu voudras, concéda Lochlan.

— Dis-moi, Braden, te souviens-tu de la petite sœur d’Anghus et d’Aidan, Maggie ingen Blar ?

Braden plissa le front.

— La petite diablesse rouquine avec des taches de rousseur et des dents de lapin ? Comment pourrais-je l’oublier ?

Lochlan fut surpris. Il n’avait jamais entendu son frère décrire une femme autrement qu’en vantant sa beauté. En outre, même si Maggie méritait qu’on la traite de diablesse, elle avait une belle dentition.

— Je ne me souviens pas qu’elle ait jamais eu des dents de lapin, objecta-t-il.

— C’est parce qu’elle ne t’a jamais mordu, répliqua Braden. Moi, elle n’arrêtait pas de m’attaquer. Je me demande encore pourquoi.

— Ce devait être ta personnalité avenante qui la charmait, intervint Sin.

Ewan se planta devant Braden et lança un regard noir à Lochlan et à Sin.

— Cela vous ennuierait-il de me laisser terminer mon histoire ?

— Je t’en prie, répondit Lochlan.

— Merci, dit Ewan.

Il plaça ses deux mains sur les épaules de Braden afin de savourer sa réaction.

— Dents de lapin ou pas, Maggie a convaincu toutes les femmes de se rebeller.

— De se rebeller contre qui ? demanda Braden, perplexe.

— Nous, les vilains hommes libidineux.

— Tu plaisantes ?

Il se tourna vers Lochlan.

— Il plaisante ?

— Non, hélas, soupira Lochlan. C’est la vérité. Les femmes ont décidé que, tant que je n’aurais pas mis un terme à notre querelle avec les MacDouglas, elles ne nous serviraient plus.

— De quelque manière que ce soit, précisa Ewan.

Braden pâlit et saisit le revers de Sin.

— Par les orteils velus de Satan, je dois être mort et arrivé en enfer.

— J’en doute fort, petit frère, rétorqua Sin. Il fait trop froid ici pour que ce soit l’enfer.

Incrédule, Braden secoua la tête, puis il releva des yeux suspicieux vers Lochlan.

— Avoue, laird, que leur as-tu fait pour les mettre autant en colère ?

— Moi ? s’offusqua Lochlan. Je n’ai rien fait. Au contraire, j’ai tout essayé pour les raisonner. J’ai menacé et cajolé. Bigre, j’ai même tenté de séduire Maggie, mais…

Braden l’interrompit avec un ricanement de dérision.

— Peuh ! Tout s’explique. Ce n’est pas en ordonnant à une femme de retrousser ses jupes que tu la feras grimper dans ton lit.

— Pardon ? s’indigna Lochlan. Je suis un peu plus subtil que ça !

— Tu parles ! Tu oublies que j’ai déjà été témoin de tes tentatives maladroites de séduction.

— Maladroites ? Je te signale que j’ai connu plus de femmes que toi, morveux !

Braden haussa un sourcil sarcastique et sûr de lui. Lochlan réfléchit un instant. Il doutait qu’un cheik sarrasin pourvu d’un harem ait couché avec plus de femmes que son jeune frère.

— Soit, concéda-t-il. Peut-être pas plus que toi mais, en tout cas, plus qu’Ewan.

— Ce n’est pas difficile, répliqua Braden. Mon gros orteil a connu plus de femmes qu’Ewan.

— Hé ! grogna ce dernier. Garde tes insultes pour le frère qui te supporte. Ce n’est pas mon cas.

Braden glissa un bras autour des épaules de Lochlan et pencha la tête vers lui comme s’il s’apprêtait à lui confier un grand secret.

— Écoute-moi, très cher frère qui me supporte. Tu es le laird d’un clan puissant. Tu n’as pas besoin d’en rajouter pour séduire les femmes. Ton titre et ta belle gueule suffisent.

— Mes quoi ? demanda Lochlan, offensé par son ton condescendant.

— C’est la vérité. N’importe quelle femme rêverait de passer une nuit avec un séduisant laird. Pas vrai, Sin ?

— Comment le saurais-je ? Je ne suis pas une femme.

Braden lui lança un regard dubitatif mais se garda de commenter.

— Comme je disais, reprit-il en s’adressant à Lochlan, ton titre et ta figure, c’est tout ce dont tu as besoin.

— Ni l’un ni l’autre n’a impressionné Maggie, avoua Lochlan. Elle m’a fichu dehors en un rien de temps. Elle ne me laisse pas le choix. Si les femmes n’ont pas quitté leur sanctuaire demain à midi, je les en ferai sortir de force.

— Tu ne peux pas faire ça, dit Braden en le lâchant. Ce sont des femmes, Lochlan. Nos femmes.

— Tu crois que je l’ignore ? Notre mère s’est enfermée dans l’église avec elles. Que veux-tu que je fasse ?

Braden prit un air songeur. Lochlan pouvait presque voir tourner les rouages de son cerveau. Tant mieux. Braden avait toujours des idées de génie lorsqu’il s’agissait de femmes.

— Je crois avoir une autre solution, déclara enfin son jeune frère. Si j’essayais de faire entendre raison à cette demoiselle et de convaincre les femmes de reprendre leur juste place, dans les cuisines et dans nos lits ?

Lochlan réfléchit. Si Braden pouvait résoudre ce conflit paisiblement, cela valait la peine d’essayer. L’idée d’avoir à user de la force sur des femmes lui faisait horreur.

Peut-être Braden réussirait-il là où il avait échoué. Son plus jeune frère avait toujours été doué pour désamorcer les situations explosives.

Sauf à une occasion. Lochlan frémissait rien que d’y penser.

Sa famille avait connu suffisamment de tragédies ; elle n’avait pas besoin d’en subir une autre.

— D’accord, dit-il. Je te laisse une chance, une seule. Si Maggie s’entête, mes hommes finiront par organiser un raid sur l’église ou, pire, par me jeter par la fenêtre et élire un nouveau laird.

— Les femmes ! marmonna Sin. J’ai du mal à croire qu’elles fomentent une rébellion contre toi alors que tu dois faire face à une querelle de clans. Tes hommes n’ont pas besoin d’être distraits par ces sottises alors qu’ils ont des terres à protéger.

— C’est vrai, convint Braden. Je m’étonne que les MacDouglas n’aient pas encore profité de cette mutinerie.

Lochlan lança un regard par la fenêtre. L’église était visible au loin. Malgré lui, il était amusé par la nouvelle qu’il avait reçue trois jours plus tôt.

— Je suis sûr qu’ils nous auraient attaqués si leurs propres femmes n’avaient pas fait comme les nôtres.

— Quoi ?

— Même l’épouse de MacDouglas a rejoint le mouvement, ridiculisant son mari.

— Il est donc prêt à faire la paix ? demanda Sin.

— Non. Même si nous parvenions à un accord, ni lui ni moi ne pourrions nous y résoudre. Si nous cédons devant nos femmes, elles s’imagineront avoir du pouvoir sur nous et, chaque fois que quelque chose leur déplaira, elles recommenceront. Les conséquences pourraient être désastreuses. Vous imaginez ?

— Oui, dit Braden avec un sourire malicieux. Ça pourrait devenir amusant.

Lochlan lui lança un regard noir que Braden ignora. Il se tourna vers ses trois frères, l’air sûr de lui.

— Depuis des années, vous vous moquez de moi parce qu’aucune femme ne me résiste. Aujourd’hui, mes frères, vous allez me remercier pour mon talent. Je vous parie qu’en moins d’un quart d’heure Maggie me mangera dans la main.

— Je prends le pari, déclara Ewan. Surtout après avoir vu la manière dont Maggie a envoyé paître Lochlan. Ça te fera du bien d’échouer.

— Moi, échouer ? s’esclaffa Braden. Peuh ! Aucune femme n’est immunisée contre mon charme.

— Pour une fois, j’espère que tu as raison, déclara Lochlan. C’est un pari que je ne peux pas perdre.

— Alors suis-moi et admire mon triomphe.

Ewan donna une tape sur l’épaule de Lochlan.

— Je ne sais pas ce que tu en penses mais, pour ma part, j’ai hâte d’assister à cette confrontation.

3

Braden MacAllister pouvait faire capoter tous ses grands projets.

Postée devant la fenêtre de l’église, Maggie ingen Blar se figea en voyant approcher le petit groupe d’hommes. On eût dit les quatre cavaliers de l’Apocalypse.

N’importe quelle autre femme aurait sans doute aimé voir venir à elle quatre hommes aussi scandaleusement beaux. Pas Maggie, car elle savait ce qu’ils lui voulaient.

Ils étaient son cauchemar.

Elle n’était pas surprise de revoir Lochlan. Il était le chef du clan. Ses cheveux blonds semblaient avoir été tissés avec des fils d’or. Les anges au firmament ne pouvaient rivaliser avec ses traits sculptés et doux, ni avec les fossettes que creusaient ses sourires et qui en faisaient soupirer plus d’une.

Aujourd’hui, il ne souriait pas. Il regardait droit devant lui, l’air sombre et déterminé.

Son frère Ewan était immense et très large d’épaules. Sa démarche agressive faisait s’écarter de son chemin les hommes du clan. Ses beaux traits ténébreux fascinaient les femmes, mais son air mauvais les décourageait de l’approcher.

La plupart de ceux qui le connaissaient, hommes et femmes, avaient peur de lui.

Le troisième homme était vêtu comme un Anglais, et elle ne le connaissait pas. Toutefois, il possédait la même aura dangereuse que les frères MacAllister. Sa démarche assurée et souple évoquait celle d’un fauve noir traquant sa proie.

Quant au quatrième…

Elle connaissait bien Braden MacAllister. C’était un ami de ses frères aînés. Il était souvent venu chez eux quand elle était enfant.

Déjà petite, elle était en adoration devant lui.

Parviendrait-elle un jour à le regarder sans que son pouls s’accélère ?

Si les frères MacAllister étaient tous beaux, Braden avait un petit quelque chose en plus. Un je-ne-sais-quoi d’irrésistible.

Ses longs cheveux noirs ondulés retombaient sur ses épaules musclées, et Maggie se souvenait encore du parfum de baies de sureau que dégageaient ses mèches soyeuses. Non qu’elle les eût jamais touchées. C’était leur éclat brillant qui laissait penser qu’elles seraient comme de la soie entre ses doigts.

Il avait un front haut et des sourcils arqués qui se soulevaient quand il riait. Et il riait souvent, émettant un son grave qui emplissait l’air de musique et de chaleur.

Et ses lèvres…

Pleines et bien dessinées. Le genre de lèvres dont les femmes rêvaient la nuit. Des lèvres qui vous embrassaient d’une manière qui vous faisait perdre la raison.

Du moins, c’était ce qu’on lui avait dit.

Malheureusement, Maggie n’avait jamais eu le plaisir de goûter à ces lèvres. Braden l’avait toujours considérée comme une petite peste, même s’ils n’avaient que trois ans et demi d’écart.

Depuis ses douze ans, elle avait tout fait pour attirer son attention, allant jusqu’à le mordre un jour où il ne la regardait pas. Peine perdue. Elle devait être la seule femme sur terre qui ne l’intéressât pas.

Selon son frère Anghus, c’était par loyauté envers leur famille qu’il évitait de trop la regarder. Mais Maggie n’était pas dupe et savait que ce n’était pas la vraie raison.

Elle n’avait jamais été le genre de fille que les hommes poursuivaient pour une autre raison qu’un repas chaud ou des conseils pour séduire une autre femme. Comme le disait souvent Ian, son frère jumeau, elle était la bonne amie fiable vers laquelle un homme pouvait se tourner sans craindre d’être jugé.

Au mieux, elle passait pour relativement attirante, sans être une beauté.

Que n’aurait-elle donné pour avoir le tempérament et le charme nécessaires afin que Braden la remarque, ne serait-ce qu’un instant ! Pour être celle qui dompterait le vent sauvage !

Cependant, ce n’était pas le jour pour attirer son attention. En fait, c’était le pire moment pour le voir. Au fond d’elle-même, elle savait qu’il était le seul capable de percer ses défenses.

Mais elle ne pouvait se permettre de perdre. Non, elle devait coûte que coûte rester indifférente à son charme – si tant est qu’une femme pût ignorer un homme tel que lui.

Alors qu’elle observait les hommes qui se dirigeaient vers elle, Pegeen s’approcha par-derrière et lui demanda si elle savait où trouver d’autres couvertures.

Bien qu’elle eût entendu la question de son amie, Maggie resta silencieuse, incapable de détacher son regard du plus beau Highlander ayant jamais vécu.

Braden marchait vers le sanctuaire d’un pas assuré et viril. Le vent soulevait ses cheveux noirs, rabattant des mèches devant ses traits ciselés. Sa main gauche était posée sur la poignée de son épée, ses épaules fièrement rejetées en arrière. Le bord de son tartan vert et noir claquait contre ses cuisses musclées et hâlées.

Mo chreach ! Il était magnifique.

Une sensualité sauvage et masculine transpirait par tous les pores de son corps.

Braden était un homme bien dans sa peau et sûr de sa place dans le monde. Il se fichait de l’opinion des autres, traçait son propre chemin, et au diable les conséquences.

Aujourd’hui, il semblait plus sûr de lui que jamais.

Il mijotait quelque chose. Cela se voyait à l’angle ferme de sa mâchoire et à son regard aiguisé. Il paraissait déterminé. Il avait un objectif.

Elle comprit aussitôt.

— Och, balgaire le sùilibj mear ! marmonna-t-elle.

— Quel chien au regard de velours ? demanda Pegeen.

— Celui qui vient droit sur nous.

Maggie était furieuse de sa propre réaction. Pour ce qui était de rester indifférente, c’était raté !

Pegeen se hissa sur la pointe des pieds pour regarder par la fenêtre à son tour.

— Mazette, tu parles d’une brochette ! chuchota-t-elle. Tous plus beaux les uns que les autres.

— On dit que le diable est séduisant, marmonna Maggie. Je préférerais avoir affaire à lui plutôt qu’à Braden MacAllister.

— Pour ce qui est d’être séduisant, Braden n’a rien à lui envier, approuva Pegeen avec un sourire songeur. Bigre, quel morceau !

La jolie Pegeen aux cheveux noir de jais n’avait qu’un an de plus que Maggie. Bien qu’elle se fût mariée quatre hivers plus tôt, elle n’avait pas perdu le goût des beaux garçons.

— Oh, si mon Ross lui ressemblait, tu peux être sûre que je ne resterais pas ici enfermée avec vous. Je serais à la maison en train de lui faire…

— Pegeen ! la sermonna Maggie. Tu es dans une église !

Pegeen chassa ses remontrances d’un geste de la main.

— Le Seigneur sait bien que je ne pense pas à mal. Je ne fais que dire la vérité.

Maggie l’entendit à peine, car son attention avait été attirée par d’autres femmes qui sortaient de divers bâtiments pour regarder par-dessus le muret du cimetière. Même de loin, elle entendait leurs soupirs et leurs gloussements tandis qu’elles admiraient différentes parties de l’anatomie des quatre hommes qui approchaient.

— Braden est de retour ! s’exclamèrent plusieurs d’entre elles.

— Mary, suis-je bien coiffée ? Tu crois qu’il le remarquera ?

— Doux Jésus, cet homme devient plus beau chaque année !

— Il a la plus jolie paire de fesses que le bon Dieu ait jamais jugé bon d’accorder à un homme. Si seulement une bonne petite rafale de vent passait par là, nous aurions droit à un de ces spectacles !

D’autres commentaires de ce genre suivirent, et Maggie serra les dents.

Elle aurait dû se douter que Lochlan ferait appel au seul homme susceptible de déjouer ses plans. Pourtant, son idée lui avait paru sans faille. Braden étant absent, il ne pouvait avoir aucun pouvoir sur ses sens.

Mais il était de retour.

Voyant rouge, elle remonta ses jupes et sortit de l’église pour affronter le diable avant qu’il ne s’approche trop près.

Elle atteignit la porte du cimetière au même moment que lui. Elle l’ouvrit brusquement, alors qu’il s’apprêtait à toquer.

Il afficha aussitôt un de ses sourires rayonnants qui creusait ses fossettes et vous faisait mollir les genoux. Ou, pire, tourner la tête.

— Ma chère petite Maggie ! s’exclama-t-il.

Son regard brillait d’assurance. Oh oui, il se savait irrésistible.

Pire encore, elle le savait aussi.

— C’est justement toi que je voulais voir.

— Je m’en doute, répondit-elle le plus froidement possible.

Il l’examina de haut en bas d’un air approbateur, puis se tourna vers son frère.

— Lochlan, tu m’avais caché qu’elle était devenue aussi jolie. Je doute qu’il y ait une jeune femme à Kilgarigon qui puisse rivaliser avec une telle beauté.

Lochlan ne répondit rien.

Malgré elle, Maggie ressentit une pointe de plaisir. Elle avait attendu toute sa vie qu’un homme – Braden, en particulier – lui fasse un compliment de ce genre.

Malheureusement, ce n’était que cela : un compliment creux qui ne voulait rien dire.

Elle releva fièrement le menton.

— Tu dois me croire bien sotte si tu penses que quelques paroles mielleuses me feront tourner la tête, Braden MacAllister.

Derrière Braden, son frère Ewan s’exclama :

— Tu disais qu’elle avait des dents de lapin. Ce n’est pas vrai du tout.

Braden lui donna un coup de coude dans les côtes tandis que Maggie écarquillait les yeux.

— Des dents de lapin ? s’insurgea-t-elle.

C’était sans doute la seule insulte que ses frères ne lui avaient jamais lancée. Et pour cause : ses dents étaient parfaitement droites et régulières.

Braden lui adressa un sourire enjôleur.

— Je n’ai jamais dit que tu avais des dents de lapin, affirma-t-il.

— Si, tu l’as dit, déclara l’Anglais. Je t’ai entendu.

Braden serra les dents et lança un regard assassin à ce dernier avant de se tourner de nouveau vers elle.

— Ne les écoute pas, dit-il en prenant sa main. Je n’ai jamais rien dit de la sorte.

Fascinée, elle le regarda porter ses doigts à ses lèvres. Sa bouche était chaude et légère comme une plume sur sa peau. Tout en l’embrassant, il releva vers elle un regard brûlant et, l’espace d’un instant, elle se perdit dans les profondeurs de ses iris verts.

Une pulsion traîtresse en elle mourait d’envie de sentir ses lèvres s’emparer des siennes, ses bras puissants s’enrouler autour d’elle et l’attirer dans une chaleur délicieuse.

Que Dieu lui vienne en aide ! Devant lui, elle était aussi vulnérable que toutes les autres.

Braden caressa doucement sa paume avec son pouce puis posa sa main sur son torse, juste au-dessus de son cœur, qu’elle sentit battre sous ses doigts.

— Ils m’ont mal compris, susurra-t-il.

Ressaisis-toi, Maggie. Si tu succombes à son charme, le diable emportera le reste des êtres qui te sont chers.

Elle dut faire un effort considérable pour refouler les pensées lubriques qui lui venaient à l’esprit et durcir son regard. Il fallait à tout prix qu’elle reprenne le contrôle de la situation.

— Laisse-moi deviner, dit-elle froidement en récupérant sa main. Tu voulais sans doute dire que j’avais la dent dure ? Ou que j’étais sur les dents ?

Elle eut la satisfaction de l’avoir pris de court, même s’il se ressaisit rapidement. Toutefois, cette petite victoire fut de courte durée. Un cri retentit soudain.

— Maggie, viens vite !

Laissant Braden planté là, elle se précipita à travers le jardin du cimetière jusqu’à la porte située à l’arrière de l’église, d’où était venu l’appel. Une petite blonde, Bridget, était aux prises avec sa grande brute de mari, Fergus. Elle tentait de résister tandis qu’il l’entraînait vers la porte.

Plusieurs autres femmes les entouraient, mais aucune n’osait intervenir. Maggie ne comprenait pas comment elles pouvaient assister à la scène sans rien faire.

— Cela suffit, maintenant, grogna Fergus en resserrant sa patte d’ours autour du bras de son épouse.

Bridget tenta vainement de se libérer.

— Non, Fergus, je ne rentrerai pas à la maison avec toi ! sanglota-t-elle.

— Tu m’obéiras !

Il la gifla, et elle fut projetée en arrière. Il l’empêcha de tomber en la retenant par le bras et la traîna de nouveau vers la porte.

Maggie poussa un cri indigné et, sans réfléchir, se jeta de toutes ses forces contre Fergus, lui faisant lâcher Bridget, qui s’effondra sur le sol. Fergus ne chancela que de quelques pas tandis que Maggie retombait en arrière, étourdie comme si elle avait percuté un mur.

Elle se releva rapidement et fit face à l’homme, qui la dominait d’une bonne tête. Son épaule l’élançait, et son cœur battait à tout rompre.

Bigre, il était vraiment grand, et deux fois plus large qu’elle !

Peu importait. Elle ne pouvait regarder quelqu’un se faire malmener sans réagir.

— Laisse-la tranquille ! ordonna-t-elle.

Fergus tendit le bras en arrière, s’apprêtant à la frapper.

Maggie se tendit, se préparant à recevoir le coup. Mais celui-ci ne vint jamais car, avant de pouvoir toucher son visage, le poing de Fergus fut arrêté en plein vol et son bras tordu dans son dos.

Braden le tenait par le col de sa chemise, un masque de fureur sur le visage.

— Si tu veux t’en prendre aux femmes, tu devras d’abord me passer sur le corps, Fergus. Je ne te laisserai pas les maltraiter de la sorte.

Fergus se libéra d’un geste rageur.

— Bridget est ma femme. Je ferai d’elle ce que je veux.

Il se dirigea vers son épouse, toujours recroquevillée sur le sol. Accroupies à côté d’elle, Pegeen et une autre femme tentaient de la consoler.

Braden et l’Anglais lui barrèrent la route. Ils se tenaient le dos droit et étaient manifestement prêts à se battre si Fergus faisait un autre pas vers sa femme.

— Tu devrais prendre soin de ton épouse, lui dit Braden. Si tu la traitais mieux, elle ne se serait probablement pas retranchée ici avec les autres.

Fergus émit un petit rire de dérision.

— Qu’est-ce que tu en sais ?

Le regard de Braden se durcit encore.

— J’en sais assez pour t’enfoncer un pieu dans le fondement si tu t’obstines. Rentre chez toi avant que je ne cède à la tentation.

Les narines de Fergus se dilatèrent. Il fixa Braden droit dans les yeux. Maggie crut qu’ils allaient en venir aux mains, mais Fergus lança un regard vers les trois autres hommes derrière Braden, et se ravisa.

— Très bien, maugréa-t-il. Je rentre chez moi, mais elle a intérêt à m’y rejoindre rapidement.

Il recula d’un pas.

— Tu oublies quelque chose, lui dit Braden.

— Quoi ?

— Tu dois des excuses à ta femme, dit l’Anglais avant que Braden n’ait eu le temps de répondre.

Les mâchoires crispées, Fergus examina les hommes en face de lui. Alors que son regard allait d’Ewan, à Braden, à Lochlan et à l’Anglais, il se rendit compte que, à moins d’obéir, il devrait les affronter tous. Il tira sur sa chemise pour la rajuster et se tourna vers Bridget d’un air hésitant.

Celle-ci releva les yeux vers lui. Une marque rouge se détachait sur son visage. Fergus s’agenouilla près d’elle, la colère s’évanouissant enfin de ses traits.

— Je suis désolé, dit-il. Je ne voulais pas te faire mal, mais tu n’aurais pas dû me pousser à bout.

— Pars, Fergus ! tonna Braden. Tout de suite !

Il semblait à un doigt de se jeter sur lui et de le rouer de coups. Maggie n’y aurait pas vu d’objection. Les hommes comme Fergus méritaient d’être battus. Elle n’avait jamais supporté les brutes qui s’en prenaient à plus faible qu’eux.

De fait, les quatre hommes semblaient se retenir de le frapper. Finalement, Ewan intervint et entraîna rapidement Fergus hors du cimetière.

Maggie attendit que la porte se soit refermée derrière eux pour se tourner vers Braden.

— Merci, dit-elle avec une gratitude sincère.

Il hocha la tête, puis suivit Lochlan, qui prenait des nouvelles de Bridget. Il s’agenouilla près d’elle et toucha délicatement sa joue rouge et enflée. Il releva ensuite la tête vers Maggie et, l’air furieux, demanda :

— Combien d’autres attaques de ce genre avez-vous subies depuis que tout ça a commencé ?

— Cinq, répondit Lochlan pour elle.

— Ce sont ces agressions qui nous ont convaincues de nous réfugier auprès du père Bede, expliqua-t-elle. Nous espérions que les hommes y réfléchiraient à deux fois avant de s’en prendre à nous sur une terre consacrée.

— Peuh ! s’esclaffa l’Anglais. Comme si cela avait déjà arrêté des animaux pareils !

Braden ne tint pas compte de sa remarque et adressa un regard glacial à Maggie.

— As-tu réfléchi aux conséquences de tes actes ? demanda-t-il d’une voix qui tremblait de rage. Combien d’autres femmes devront souffrir à cause de ton entêtement ?

Maggie sentit aussitôt la colère monter en elle. Elle n’était pas une enfant qu’on pouvait réprimander. Elle était pleinement consciente de la portée de sa décision, de même que les autres femmes.

Elles s’étaient toutes rassemblées et les entouraient.

Elles n’étaient que des femmes, soumises aux caprices des hommes. Toutefois, elles avaient convenu ensemble que c’était là une mesure juste et nécessaire pour assurer le bien-être de tous.

Maggie redressa le dos et regarda les quatre hommes.

— Pas autant que les hommes qui mourront si la querelle continue. Nous préférons être battues plutôt que de voir mourir nos fils, nos frères, nos maris et nos pères.

— Elle a raison, confirmèrent les femmes autour d’elle.

Agnès s’avança devant Braden et Lochlan.

— Les traces des coups que j’ai reçus se sont effacées au bout de quatre jours, leur dit-elle en montrant sa joue lisse. En revanche, mon cœur ne s’est toujours pas remis de la mort de mon plus jeune fils, tué par un MacDouglas voici trois ans.

— Ce n’est pas votre attitude qui y changera quoi que ce soit, déclara fermement Lochlan.

— Tu en es sûr ? lui demanda Maggie. Pendant que tu négocies ici avec nous, tes hommes ne tuent pas de MacDouglas et ne font pas de raids sur leurs terres. En outre, vous ne pouvez faire la guerre le ventre vide.

Une fois de plus, les femmes hochèrent la tête avec des murmures d’assentiment.

Braden ouvrit la bouche mais, avant qu’il n’ait pu émettre un son, un autre cri retentit, de joie cette fois.

— Braden, mon petit ! Tu es rentré !

Le groupe s’écarta pour laisser passer Aisleen, la mère des frères MacAllister.

Maggie fut frappée par l’expression de haine qui se peignit sur le visage de l’Anglais lorsqu’il aperçut la petite femme brune. Perplexe, elle l’observa tandis qu’il se glissait à l’arrière de la foule, là où Aisleen ne pouvait le voir.

Braden serra sa mère dans ses bras.

— Ah, mère, comme cela me fait plaisir de vous voir !

Elle prit son visage entre ses mains et le dévisagea quelques instants avant de glisser ses bras autour de son cou et de l’embrasser sur la joue.

— Si tu savais comme je me suis inquiétée ! dit-elle. J’étais justement en train de prier pour toi dans la chapelle.

— Compte tenu de l’étendue de ses péchés, vos prières ne seront pas de trop, marmonna Maggie.

— Maggie, ce n’est pas très charitable de ta part, la gronda Aisleen. Il s’agit de mon fils. Regarde comme il est beau et bon.

Beau, certes – là-dessus, Maggie ne pouvait la contredire. Pour ce qui était d’être bon…

En fait, elle ne pouvait pas dire le contraire non plus. Naturellement, il aurait pu être plus constant et moins coureur de jupons. Sur ce point, tout le monde était d’accord.

— C’était effectivement bon de sa part de défendre cette pauvre Bridget, convint-elle. Maintenant que c’est fait, nous n’avons plus besoin de…

— Mère, l’interrompit Braden. Je crois que ce qu’il vous faut, c’est un garde.

Maggie resta bouche bée. Il n’espérait tout de même pas…

— Un garde ? répéta Aisleen.

— Oui, Lochlan m’a dit que Bridget était la sixième femme à être agressée. Je me demandais si je ne ferais pas mieux de rester ici avec vous pour m’assurer qu’il ne vous arrive rien jusqu’à ce qu’un accord soit trouvé.

Maggie n’en revenait pas. La prenait-il pour une cruche ?

— Tu parles d’une idée ! railla-t-elle. Suis-je la seule à penser que cela reviendrait à prendre un loup pour garder une bergerie ?

— Mais non, cela me paraît être une très bonne idée, objecta Aisleen. Nous avons besoin d’un homme dans notre camp. Si Ewan accepte lui aussi de nous aider, Lochlan ne trouvera rien à y redire.

Toutes les têtes se tournèrent vers Lochlan.

— Oh, j’aurais beaucoup à dire, déclara-t-il. Toutefois, à voir vos têtes, je sens que je gaspillerais mon souffle. Si Braden veut jouer les traîtres, grand bien lui fasse. Au moins, je n’aurai pas à l’écouter se plaindre de ma cuisine ou du manque de compagnie féminine.

— Non ! s’indigna Maggie. Nous ne pouvons pas les laisser rester. Que dira le père Bede ?