M. Leighton

Dans la peau

FACE CACHÉE – 1

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Évangéline Caravaggio

Milady

À mon mari

Tu m’as soutenue et aimée tout au long de ce périple infernal, et tu as vécu avec moi la période la plus folle et la plus exaltante de ma vie. Merci d’être là. Je suis bienheureuse que tu m’aies gardée avec toi…

À Courtney Cole

Une critique d’enfer, et l’une des meilleures amies dont une femme puisse rêver. Je t’adore, chica : dépêche-toi de déménager à côté de chez moi ! Allez, grouille ! Et merci, soit dit en passant…

Aux copines Hellcats

Sans vos lumières nocturnes, ce projet scintillerait d’un moindre feu. Votre amour et votre soutien infaillibles ont été pour moi des bénédictions, et m’ont permis de garder les pieds sur terre tout au long de cette aventure. Je ne remercierai jamais assez Georgia Cates de m’avoir invitée à vous rejoindre.

Je vous aime.

Enfin, encore et plus que tout, merci à Dieu, qui est mon Tout, pour toujours.

1

OLIVIA

J’AI LA TÊTE QUI TOURNE LÉGÈREMENT, MAIS CE N’EST PAS DÉSAGRÉABLE… J’EN AI MÊME OUBLIÉ LE NOM DE CE que Shawna nous fait servir en boucle depuis tout à l’heure. Quoi qu’il en soit, c’est un vrai délice… et ça dépote un max !

— Bon, il ramène ses fesses, le stripteaseur ? Je suis chaude comme la braise !

C’est Ginger qui hurle. Ginger, c’est la cougar franche du collier et totalement barje qui nous sert de barmaid à Salt Springs, en Géorgie. Elle est déjà sauvage dans son environnement naturel, mais dès qu’on la téléporte dans un nouveau bled, elle se change en authentique tigresse… « Grrr ! »

Elle me regarde et sourit. Baignés par la lumière faiblarde, ses cheveux décolorés ont des reflets jaune pisseux, et ses yeux bleu ciel pétillent malicieusement.

Il n’en faut pas plus pour m’inquiéter.

— Quoi donc ? je lui demande, un peu dans les vapes.

— Je me suis arrangée avec le directeur pour que Shawna soit contrainte d’aider le stripteaseur à s’extraire de ses sapes…

Elle glousse comme une succube, et je ne peux m’empêcher de pouffer. Elle est pleine comme une outre.

— Ryan la tuera s’il apprend qu’elle a déshabillé un autre homme, enterrement de vie de jeune fille ou pas !

— Il ne le saura jamais ! Ce qui reste dans la salle V.I.P se passe dans la salle V.I.P.

— Tu veux dire : « Ce qui se passe dans la salle V.I.P reste dans la salle V.I.P » ?

— C’est exactement ce que j’ai dit.

Je ricane doucement.

— OK.

Je glousse à mon tour en la regardant siroter sa boisson – neurotoxique –, et me contente de quelques gorgées d’eau. Il faut bien que quelqu’un garde un semblant de lucidité dans l’assemblée, et j’aime autant que ce soit moi. Qui plus est, ce soir, c’est le soir de Shawna, et je compte bien lui offrir une fête de tous les diables en guise de cadeau de mariage. Or, je doute que lui imposer de raccompagner chez elle une loque imbibée ou de nettoyer ses chaussures pleines de vomi l’aide à apprécier l’événement.

On frappe à la porte de la salle privée, et toutes les têtes se tournent simultanément. Au même instant, les filles se mettent à rire, beugler et siffler à tout rompre…

Mon Dieu, faites que ce soit le stripteaseur et pas un flic…

Les portes s’ouvrent sur un mec d’une beauté à couper le souffle ; probablement le plus canon qu’il m’ait été donné de voir depuis que je m’intéresse aux hommes. Le nouveau venu n’a pas beaucoup plus de vingt ans ; il est très grand, bâti comme un athlète : torse et épaules larges, jambes et bras musculeux, taille fine… Il est tout de noir vêtu. Mais ce qui me fascine le plus, c’est son visage.

Il est beau comme un dieu, merde…

Les traits de ce blond aux cheveux courts frôlent la perfection. Il balaie la pièce du regard, mais je peine à déterminer la couleur de ses yeux. Ils sont sombres, en tout cas. Il ouvre la bouche pour parler, mais, lorsque son regard se pose sur moi, il se fige et m’observe, sans mot dire.

Je reste là, hypnotisée, incapable de me détourner de lui. Dans la lumière qui jaillit derrière lui, il me semble que ses yeux sont d’encre. Sans cesser de m’observer, il penche imperceptiblement la tête sur le côté.

Je me sens nerveuse. Excitée aussi. Le pire, c’est que j’ignore pourquoi. Je n’ai aucune raison de ressentir la nervosité ou l’excitation. Pourtant, en présence de cet homme, je me sens fébrile, gênée, brûlante…

Nos regards se magnétisent l’un l’autre, ne se lâchent pas. Alors, Ginger se lève, ferme la porte derrière lui, et l’attire plus avant dans la pièce.

— OK, Shawna ! C’est l’heure de faire un joli doigt d’honneur à ta vie de jeune fille !

Les filles poussent des hurlements et encouragent Shawna à en faire trembler les murs. La future mariée sourit, mais fait « non » de la tête.

— Pas moyen, les filles ! Ce sera sans moi.

Les demoiselles d’honneur se font plus insistantes : deux d’entre elles se lèvent, saisissent Shawna par les bras et la forcent à se mettre debout. La captive se jette en arrière, secoue la tête avec davantage de vigueur.

— Non, non, non ! Vraiment, je ne veux pas ! Que l’une de vous s’en charge !

Elle commence à agiter les bras pour se défaire de l’emprise des deux hystériques, mais les harpies sont coriaces. Shawna lève alors vers moi des yeux suppliants, et son regard noisette n’est pas difficile à interpréter : elle panique totalement à l’idée de ce qui va se passer…

— Liv, aide-moi !

Je lève les mains, lui mimant tant bien que mal que je vois mal quoi faire, et elle désigne le beau gosse planté derrière Ginger, telle une statue grecque.

— Tu t’en occupes !

— Tu plaisantes ? Je ne désaperai pas ce gogo !

— Pitié ! Tu sais que je le ferais pour toi !

Et merde…

La garce avait raison. Elle le ferait sans hésiter.

Pourquoi faut-il toujours que la fille la plus timide au monde se retrouve dans ce genre de merdier ?

Fidèle à mes habitudes, je réponds à mes propres questions.

Parce qu’elle est bien brave, la petite ! Quelle conne je fais…

Je prends une profonde inspiration, me lève et me tourne vers Beau-Gogosse, levant légèrement le menton en signe de défi. Ses yeux charbon sont toujours rivés sur moi…

Au moment où je fais un pas vers lui, il lève à peine un sourcil… Mais c’est suffisant.

Une chaleur troublante m’envahit.

Je ne touche plus jamais à cette saleté de cocktail… Il me fait un drôle d’effet…

Je me sens échauffée, haletante, mais je fais un autre pas dans sa direction…

Beau-Gogosse se dégage de l’emprise de Ginger et se tourne vers moi. Il croise les bras et attend, le sourcil toujours levé, curieux, insolent. Il n’a pas l’intention de me faciliter les choses : à moi de prendre les rênes. Après tout, c’est ce que Ginger avait demandé au directeur…

La musique qui, depuis le début de la soirée, martèle les lieux d’une basse sourde et sexy se fait plus forte. Elle se prête à merveille à la situation… À mesure que je m’approche du démon aux yeux de velours, elle semble ponctuer chaque battement de mon cœur.

Arrivée devant lui, je dois lever la tête pour soutenir son regard. Le colosse dépasse mon mètre soixante-cinq d’une tête au moins…

D’aussi près, je découvre enfin que ses yeux sont bruns. D’un brun insondable… presque noir.

Sulfureux…

Mon manque de contrôle me laisse perplexe, mais les filles me rappellent à la réalité, m’incitant, à grand renfort de cris hystériques, à ôter son tee-shirt. Hésitante, j’observe la surexcitation qui se lit sur leur visage, puis me retourne vers lui. Lentement, il place ses bras en croix…

Il esquisse un sourire. Tout, dans son attitude comme dans ses expressions, traduit le défi.

Il est convaincu que je n’oserai pas. Personne ne croit en mon audace.

C’est précisément pour cette raison que je vais le faire.

Laissant le rythme envoûtant m’envahir, détendre chacun de mes muscles, je feins un sourire assuré et tends les bras, bien décidée à retirer le tee-shirt prisonnier de la ceinture de l’apollon ténébreux.

2

CASH

ELLE EST MAGNIFIQUE, BORDEL…

Avec ses cheveux noirs, ses yeux verts – me semble-t-il –, son corps de petite bombe, et son adorable gaucherie de débutante, elle me donne envie de virer toutes les autres de la pièce.

Ses mains courent autour de ma taille, tirent sur le tissu noir… Son sourire ne la quitte plus. Elle commence à enlever mon tee-shirt…

Je plonge mon regard dans ses yeux hypnotiques. Je ne veux pas qu’elle s’arrête ; je veux sentir ses doigts caresser ma peau. Alors je la chauffe un peu, espérant appâter la panthère qui, je me plais à le croire, sommeille en elle.

— Je suis sûr que tu peux faire mieux que ça…, je lui murmure.

Elle plisse légèrement les yeux, et je retiens mon souffle, curieux de savoir qui de nous deux mène vraiment la danse. Captivé, je la regarde prendre doucement le dessus : ses yeux scintillent, pétillent d’audace. C’est la première fois que je vois le courage métamorphoser ainsi les traits d’une fille. Je la sens déterminée, zélée… Quelque chose en elle refuse de capituler, d’abandonner la lutte : la guerrière a relevé le défi… Il règne une atmosphère plus torride que jamais.

Ses yeux ne quittent plus les miens, tandis qu’elle dénude lentement mon torse. Elle se rapproche subrepticement, et je capte une note de son parfum : il est sucré, délicatement musqué ; terriblement sexy.

Comme elle…

Pour passer mon tee-shirt par-dessus ma tête, elle doit se coller à moi et se mettre sur la pointe des pieds. Je sens ses seins se presser contre mon torse. Je pourrais lui faciliter la tâche… mais je n’en fais rien : j’aime la sentir contre moi. Je veux faire durer le plaisir.

Une fois que je suis torse nu, elle recule et m’observe. Sa gêne est palpable : elle brûle de savourer ce qu’elle voit, mais le désir qu’elle éprouve l’embarrasse un peu. J’ignore pourquoi, mais sa retenue m’excite… Je sais que tous les regards dans cette pièce sont braqués sur moi, sur nous, mais je n’ai conscience que du sien. Ses yeux me fascinent, me caressent comme une langue avide appliquée à stimuler chaque centimètre de ma peau. Comment l’expliquer mieux que ça ?

J’inspire profondément, et ses yeux descendent jusqu’à ma taille, avant de s’aventurer un peu plus bas. Ils s’attardent là, plus longtemps que ce à quoi je m’attendais, mais moins que je l’aurais aimé.

Je commence à durcir…

Surprise, elle ouvre un peu plus les yeux, et sa bouche laisse échapper un bout discret de sa langue qu’elle passe malgré elle sur ses lèvres… Je dois serrer les dents pour me retenir de l’attirer vers moi et d’embrasser sa petite bouche provocante.

C’est à cet instant que la lumière envahit soudain la pièce entière, dissipant aussitôt la magie.

Une voix s’élève ; celle d’un type carrément en rogne.

— Qu’est-ce que tu fous, merde !

Jason. Je peux comprendre pourquoi il l’a mauvaise.

Je peine à abandonner les yeux de la brune : ils abritent une excitation timide, gênée, qui me donne envie de savoir jusqu’où tout cela aurait pu aller… Mais je m’arrête là. Je détache mon regard du sien, me tourne vers Jason, puis observe une à une les hyènes salivantes aux quatre coins de la pièce.

Grillé.

Et merde… Ça promettait d’être divertissant…

Je souris aux visages affamés tournés vers moi.

— Mesdemoiselles, je vous présente Jason. C’est lui qui va s’occuper de vous ce soir.

Tous les yeux se tournent vers lui tandis qu’il ferme la porte et s’approche de moi. Je regarde la fille qui tient mon tee-shirt dans les mains. Elle est troublée. À juste titre.

— Comment ça, il va s’occuper de nous ? me demande-t-elle, perplexe.

Je ne réponds pas tout de suite : elle va comprendre bien assez tôt.

Elle se tourne vers Jason, tâchant de comprendre ce qui vient de se passer.

— Bonsoir mes beautés ! lâche Jason, enthousiaste. Laquelle d’entre vous est la future mariée ?

Je lis sur le visage de la fille son trouble sitôt qu’elle comprend la situation.

Elle se tourne de nouveau vers moi, les sourcils froncés.

— Si c’est lui, le stripteaseur, vous êtes qui, au juste ?

— Cash Davenport. Le propriétaire du club.

3

OLIVIA

JE NE PEUX RIEN FAIRE D’AUTRE QU’OBSERVER LE PROPRIÉTAIRE DES LIEUX, BOUCHE BÉE. JE DÉPLOIE DES EFFORTS surhumains pour ne pas aller me terrer sous une table. Je n’ai jamais eu aussi honte de toute ma vie…

J’entends les filles glousser en matant Jason, mais cela ne fait qu’effleurer mon esprit : ma concentration est tout entière focalisée sur le type qui se tient devant moi.

Soudain, la colère s’empare de moi.

— Pourquoi est-ce que vous m’avez laissée faire ? Pourquoi est-ce que vous ne vous êtes pas présenté plus tôt ?

Il sourit.

Le salaud, il sourit !

Je marque un temps d’arrêt en constatant combien son sourire est irrésistible, puis une nouvelle vague d’humiliation m’envahit et anéantit mes élans libidineux.

— Pourquoi je vous ai laissée faire ? Peut-être parce que vous laisser me déshabiller était franchement agréable ?

— Agréable ? C’était surtout déplacé pour un professionnel !

— Il me semblait que vous aviez demandé un stripteaseur, non ? Quelle importance, que ce soit moi ou un autre ?

— Ce n’est pas la question ! Vous nous avez trompées en pleine connaissance de cause !

Il se met à ricaner. Mais quel culot !

— Je me suis engagé à vous envoyer un stripteaseur volontaire, pas un stripteaseur honnête.

Je n’en reviens pas ; ce type est d’une insolence rare !

Il croise les bras avec une incroyable arrogance, comme s’il avait oublié qu’il se trouvait torse nu devant moi. Le geste attire mon regard sur le tatouage qu’on distingue sur ses pectoraux bombés et provocants. Si j’ai du mal à déterminer ce qu’il représente, je remarque qu’il s’étend au-delà de son épaule gauche, ses lignes d’encre disparaissant dans son dos comme autant de doigts effilés et ténébreux.

Il se racle la gorge, et je lève aussitôt les yeux vers lui. Son sourire, plus franc que tout à l’heure, attise de nouveau ma colère. Ce type me trouble d’autant plus qu’il se tient là, devant moi, son torse d’athlète offert à mon regard.

— Vous pourriez au moins vous rhabiller.

— Vous pourriez au moins me rendre mon tee-shirt, dans ce cas.

En baissant les yeux, j’aperçois le tee-shirt noir qui pend de mes poings serrés. Furieuse, je le lui jette au visage, mais il le saisit au vol avant que celui-ci atteigne sa cible.

Enfoiré !

Le plus étrange, c’est qu’alors même que je fulmine, je me demande pourquoi tout cela m’affecte à ce point. Je suis à fleur de peau, c’est indéniable.

— Eh ben ! Enflammée comme vous êtes, il aurait peut-être mieux valu que ce soit votre top qui tombe, lance-t-il en enfilant son tee-shirt.

— Ah ? Et qu’est-ce que ça aurait changé, au juste ?

Mis à part créer une situation dix fois plus gênante…

Il marque une pause et m’adresse un regard insolent et terriblement sexy qui m’affecte plus que de raison.

— Disons que vous en auriez eu pour votre argent, et que vous seriez nettement plus souriante à l’heure qu’il est.

La seule pensée de cette scène m’assèche la bouche : son corps pressé contre le mien, tandis qu’il retire mon tee-shirt, puis caresse ma peau, ses lèvres si proches qu’il me suffirait de tirer légèrement la langue pour les goûter. Ce fantasme inopiné suffit à calmer ma colère.

La bouche ouverte, je ne peux plus détacher mon regard de lui. Une fois rhabillé, il fait un pas dans ma direction. Je ne bouge pas d’un pouce. Son sourire perd en moquerie, se fait séducteur ; mes jambes menacent de se dérober. En plus d’être pétrifiée, je me sens terriblement excitée. Il n’arrange pas mon cas en se penchant pour murmurer à mon oreille…

— Tu ferais mieux de fermer cette bouche ; je suis à deux doigts de t’embrasser et de te donner une bonne raison de te sentir aussi brûlante que gênée.

Je déglutis. Je suis choquée, à vrai dire… Pas par ses paroles, mais parce que je meurs d’envie qu’il mette sa menace à exécution ; mon ventre s’affole à cette seule pensée.

Il se redresse et baisse les yeux vers moi. Instinctivement, je me pince les lèvres.

Il le remarque.

Merde !

Je lis une certaine déception sur son visage et, de façon assez perverse, cela me fait du bien.

— Une prochaine fois, peut-être, lance-t-il en m’adressant un clin d’œil.

Il se racle de nouveau la gorge, recule d’un pas, et tourne la tête vers la gauche.

— Mesdemoiselles, salue-t-il les autres filles en guise d’au revoir.

Mais aucune ne s’est attardée sur lui, trop occupées qu’elles sont à reluquer Jason qui, torse nu, chauffe Shawna avec un zèle indécent. Le propriétaire me lance un dernier regard et, les yeux brillants, se fend d’un « madame » troublant.

Après un bref hochement de tête, il se retourne, ouvre la porte, sort de la pièce et referme le battant en silence.

Jamais de ma vie je n’ai eu à ce point envie de me lancer à la poursuite de quelqu’un.

J’entrouvre les lèvres, m’attendant à sentir des poignards s’abattre sur mon crâne, mais le franc soleil de début septembre qui darde ses rayons à travers ma fenêtre se montre plutôt clément. Pas de gueule de bois pour moi : enfin une bonne nouvelle.

Ce qui me torture, en revanche, c’est de repenser à l’humiliation de la veille. Les images jaillissent sans prévenir. L’image de Cash, le propriétaire du club, s’impose à mon esprit. Je roule sur le ventre et enfouis mon visage dans mon coussin pour tenter de chasser les détails qui déferlent dans ma tête : grand, une carrure de dieu grec et un visage d’une beauté telle que j’en suis encore secouée. Et son sourire… à en crever de désir.

Ce qu’il était canon, merde !

Encore maintenant, j’aurais aimé qu’il m’embrasse. C’est ridicule, mais cela aurait rendu ma débâcle un peu moins vaine.

Sans cesser de me fustiger, je me retourne et rive mon regard au plafond : je suis assez futée pour me rendre compte que mon pire défaut m’a joué un nouveau tour. Rien que pour ça – pour mon cœur qui s’emballe dès que je pense à ses yeux sombres me défiant de le déshabiller, pour la chaleur qui m’envahit quand je pense à ses lèvres sur les miennes –, je dois me raisonner et me convaincre que je serai bienheureuse de ne jamais le revoir. Ce type incarne ce dont j’ai autant besoin dans la vie qu’un trou dans la tempe : une nouvelle histoire de cœur avec un bad boy…

Comme chaque fois que je me surprends à me remémorer mes désastreuses histoires de couple, je repense à Gab. Cash lui ressemble beaucoup : arrogant, sexy, un charme fou. Sauvage. Rebelle.

Irrésistible.

Je serre les dents, m’extirpe du lit et me dirige vers la salle de bains en prenant soin de chasser Gab de mes pensées : ce connard ne mérite pas que je lui consacre une seconde de plus.

Je m’asperge le visage d’eau froide, autant de fois que nécessaire pour me sentir de nouveau humaine, puis me rends vers la cuisine d’un pas mal assuré. Arrivée dans le salon, je n’accorde pas la moindre attention à la déco ultrachic agencée au millimètre au milieu de laquelle j’évolue : cela fera bientôt deux semaines que ma coloc est partie et que j’ai dû emménager avec Marissa, ma cousine pleine aux as. Je commence à avoir l’habitude de m’accommoder du quotidien des autres.

Enfin, pas toujours…, me dis-je en m’arrêtant quelques secondes devant l’horloge à deux mille euros accrochée au mur.

Il est presque 11 heures. Je suis un peu à fleur de peau en entrant dans la cuisine, agacée d’avoir passé une bonne partie de ma journée au lit, et le fait de surprendre Marissa assise sur le plan de travail, ses longues jambes nues enlaçant un type perché sur un tabouret, ne m’aide pas à me calmer.

Le mec aux cheveux blond cendré porte une fine chemise en lin sous laquelle on devine un torse musculeux. Je prends soudain conscience de ma tenue – boxer et débardeur – et de ce à quoi je ressemble : cheveux bruns ébouriffés, yeux verts fatigués et mascara brouillon… J’envisage de retourner droit dans ma chambre, mais trop tard : Marissa m’interpelle.

— La Belle au Bois dormant s’est réveillée ! lance-t-elle en m’adressant un sourire radieux.

Je me méfie aussitôt.

Marissa n’est jamais aimable avec moi. Jamais. Pour tout dire, elle est l’archétype de la peste friquée : pourrie, hautaine et moqueuse. Si j’avais eu la possibilité d’habiter avec quelqu’un d’autre, n’importe qui, je me serais jetée dessus. Non que je ne lui sois pas reconnaissante de m’accueillir… Je le montre d’ailleurs assez en payant une partie du loyer – chose dont, elle-même, laisse son père se charger – et en ne l’étranglant pas dans son sommeil. J’estime que c’est plutôt généreux de ma part…

— Bonjour ? me permets-je de lancer à l’inconnu d’une voix éraillée.

Le blond aux épaules de hockeyeur se retourne vers moi, et pose sur moi un regard brun insondable. Je me fige, le souffle court.

C’est Cash. Le propriétaire du club.

Ma bouche s’entrouvre. J’ai la gorge serrée. De fait, je suis surprise et confuse, mais je suis surtout stupéfaite de constater combien il est encore plus séduisant à la lumière du jour. J’ai mis mes fantasmes de la veille sur le compte de l’alcool et de notre proximité troublante, tandis que je retirais son tee-shirt…

Mais, de toute évidence, je m’étais fourvoyée. Troublée, je ne sais comment réagir.

— Qu’est-ce que vous faites ici ?

Il lève un sourcil perplexe.

— Je vous demande pardon ? s’étonne-t-il, avant de se tourner vers Marissa, puis de nouveau vers moi.

— Euh… Nash, l’interpelle Marissa, son visage soudain moins aimable. Tu la connais ?

Nash ? Le copain de Marissa ?

Je suis trop décontenancée pour dire quoi que ce soit, et mon esprit embrumé peine à agencer les pièces du puzzle.

— Je n’ai pas souvenir qu’on se soit déjà rencontrés, non, répond Cash/Nash, manifestement dérouté.

Aussitôt, une vague de colère et d’indignation balaie ma gêne : s’il est une chose que je déteste plus encore que les roublards, ce sont les menteurs. Ils me mettent littéralement en rage.

Pour autant, habituée que je suis à bâillonner mes émotions, je ravale mon irritation sans trop de mal.

— Oh, vraiment ? Et ça t’arrive souvent d’oublier les filles qui te désapent ?

Mon passage soudain au tutoiement reflète assez fidèlement mon agacement. Toutefois, sans paraître affecté le moins du monde, il soutient mon regard. Une lueur indéterminée scintille dans ses yeux bruns… De l’amusement, peut-être, mais étrangement bienveillant.

— Crois-moi, je pense que je me souviendrais d’une chose pareille.

Marissa descend d’un bond du plan de travail et adopte une posture ouvertement belliqueuse, poings fermés sur les hanches.

— C’est quoi, le plan, là ?

Je ne suis pas du genre à fiche la merde dans un couple – ce qu’ils se disent ou se cachent, c’est leur histoire –, mais cette fois, c’est différent. Pourquoi ? Je ne sais pas. Mais c’est différent…

Peut-être parce qu’on est cousines ?

Mais je n’y crois pas une seule seconde : Marissa et moi n’avons pas la moindre affection l’une pour l’autre. Une autre pensée me traverse l’esprit : je suis particulièrement vexée que le type auquel j’ai pensé à mon réveil ne se souvienne même pas de moi. Pour autant, je me persuade que c’est ridicule et reviens à la réalité.

— Disons, expliqué-je en me tournant vers Marissa, que Nash, ici présent, s’est incrusté hier soir pendant l’enterrement de vie de jeune fille de Shawna en se faisant passer pour le propriétaire de la boîte, un certain Cash.

Je me tourne alors vers l’imposteur, incapable de m’exprimer autrement que sur un ton moqueur.

— Et toi, franchement : Cash et Nash ? Tu as frôlé la méningite en jouant de la consonne ! Tu as quoi, quatre ans ?

Je m’attends à ce que Marissa pique une crise et à voir Cash/Nash essayer de disparaître sous une chaise – s’il n’a pas le culot de s’embourber un peu plus dans ses mensonges –, mais rien de tout cela n’arrive… Et le moins que je puisse dire, c’est que ce qui se passe après ma tirade est particulièrement vexant : ils éclatent de rire.

J’écarquille les yeux, interdite, mais cela ne semble qu’intensifier leur amusement. J’enrage.

Cash/Nash finit par prendre la parole.

— Marissa ne t’a sans doute jamais dit que j’avais un frère jumeau, donc…

4

NASH

J’OBSERVE, CAPTIVÉ, LA PALETTE D’ÉMOTIONS QUI DÉFILENT SUR LE VISAGE SUPERBE DE CETTE FILLE : CONFUSION, colère, indignation, plaisir, confusion encore… Là, il se fige en un masque d’incrédulité.

— C’est une blague ?

— C’est tout sauf une blague. Quel intérêt d’inventer une histoire pareille ?

Ses yeux troublés se refusent à lâcher les miens.

— Donc, toi…, tu es Nash ?

J’acquiesce.

— C’est ça.

— Et tu as un frère jumeau qui s’appelle Cash.

— Exactement.

— Cash et Nash.

Je hausse les épaules.

— Ma mère avait un faible pour le country.

— Et Cash est proprio de l’Hypnos Club ?

— Oui.

— Donc, si j’ai bien suivi, toi, tu es l’avocat.

— Techniquement, pas encore, mais ça ne devrait plus tarder.

— Vous jurez que vous ne vous foutez pas de moi ?

Je ris doucement.

— Promis, on ne se fout pas de toi.

Elle se mordille l’intérieur de la joue tout en essayant manifestement de comprendre la situation. Je doute qu’elle se rende compte à quel point elle est sexy…

Après avoir recouvré son sang-froid, elle prend une profonde inspiration et hausse un sourcil gêné.

— On peut la refaire, dans ce cas ?

Je lui souris.

— Bien sûr.

Elle sourit à son tour ; son visage s’illumine, et elle me tend la main.

— Tu dois être Nash, le petit ami de Marissa. Je suis Olivia, sa cousine pas très éclairée.

J’esquisse un nouveau sourire.

— Ravi de faire ta connaissance, Olivia, la cousine pas très éclairée de Marissa.

Pour une fille pas très éclairée, tu illumines étrangement la pièce…

Elle acquiesce, visiblement rassérénée, puis se dirige vers la cafetière. Je fais mon possible pour ne pas la regarder et me focalise sur la magnifique blonde en face de moi. J’ai toujours su apprécier l’élégance et la plastique parfaite de Marissa, mais, ce matin, je voudrais la troquer pour cette petite brune mignonne à se damner tout juste sortie du lit…

OK, Nash… Ça, ça craint !

5

OLIVIA

— ATTENDS, TU TE FOUS DE MOI ? C’EST PAS VRAI ! BAFOUILLE SHAWNA, LA BOUCHE PLEINE DE PIÈCE MONTÉE.

Si elle avait vu les météores sucrés qui venaient de jaillir de sa bouche, elle en rirait avec moi. J’ai bien fait de l’accompagner pour cette séance de dégustation : après l’enterrement de vie de jeune fille, c’est sans aucun doute la plus sympathique des festivités qui précèdent le mariage.

— Crois-moi, j’aimerais bien. C’était affreux !

Le seul fait de raconter à Shawna ce qui s’est passé avec Nash suffit à me faire rougir.

— Bon, au moins, ce n’est pas celui des deux jumeaux que tu avais failli agresser sexuellement la veille !

J’assène une petite tape sur l’avant-bras de Shawna.

— Eh, je n’étais sur le point d’agresser personne sexuellement !

— Non, mais tu en crevais d’envie.

— Je…

— N’essaie même pas de mentir, ma petite ! Je te connais comme si je t’avais faite. Vu comme il la jouait bad boy, je suis même surprise de ne pas t’avoir retrouvée pendue à son cou, les jambes autour de ses hanches et les lèvres collées aux siennes comme deux sangsues.

— Shawna ! Tu ne serais pas en train de me traiter de dévergondée, là ?

— Dévergondée ? Tu as une carte vermeille pour avoir le droit d’utiliser un mot pareil ?

On pouffe de rire toutes les deux et, quand je remarque que le glaçage rouge bonbon adhère aux dents de Shawna, mes gloussements se transforment en bruyants éclats de rire.

— Rooh, la ferme, je tiens ça de Tracey.

Je parle de ma mère, complètement coincée, qui faisait des crises de tachycardie dès qu’on prononçait le mot « salope » à moins de trois cents mètres.

« Divorce » et « abandon », par contre, ça n’avait pas l’air de l’affoler plus que ça.

— Parle encore de cette garce et je tue quelqu’un !

— J’avoue que c’est assez flippant de t’entendre dire ça avec tes dents toutes rouges : on dirait que tu viens de mâchonner le foie de quelqu’un.

— C’est le cas. Avec des fèves au beurre et un délicieux chianti, dit-elle en imitant de son mieux la voix d’Hannibal Lecter, avant de ponctuer la réplique culte d’un immonde bruit de succion.

On éclate de rire toutes les deux, et la harpie de la boutique nous fusille du regard.

— Mets-la en veilleuse, ma fille : évite de te faire virer d’une boutique de pièces montées un mois avant ton mariage.

Shawna sourit sagement à l’intéressée, puis s’adresse à moi en bougeant à peine les lèvres.

— Si tu as un morceau de charbon, on peut peut-être bloquer cette vieille coincée, lui mettre en suppo, et attendre quelques jours qu’elle nous ponde un diamant, qu’est-ce que tu en penses ?

— Qu’il faut plus de quelques jours pour que le charbon se change en diamant…

— Je crois que plus le cul est serré, plus ça va vite.

Après un regard en coin vers la marâtre, je me retourne vers Shawna.

— Tu as peut-être raison.

— Bon, maintenant que notre organisme est saturé de sucre, et que nos synapses fonctionnent à bloc, fomentons un plan machiavélique pour que tu piques Nash à Marissa. Tu ne pourras me faire plus beau cadeau de mariage que de ridiculiser la pouffiasse prétentieuse qui te sert de cousine.

— Tu dérailles ou quoi ? Hors de question que je pique quiconque à qui que ce soit !

— Et pourquoi donc ? Apparemment, c’est un peu ton fantasme incarné, ce type, non ?

Je soupire.

— Je sais…

Et Nash aussi le sait : en plus d’être terriblement canon, il a un charme dingue et, de toute évidence, il est intelligent, brillant, posé et responsable… En résumé, il est tout ce que ma mère a tenté de m’apprendre à aimer et à traquer. Tout ce qu’elle estimait que mon père n’était pas. Qui plus est, Nash est l’antithèse du mauvais garçon, ce qui reste probablement sa meilleure qualité. Le moins que je puisse dire, c’est que ma mère et moi ne sommes pas d’accord sur grand-chose ; pour autant, concernant le genre de types que je ferais mieux de fréquenter, je pense qu’elle est nettement plus sensée que moi. D’ailleurs, à chaque nouveau petit ami, j’ai apporté un peu plus d’eau à son moulin… Peut-être qu’un homme comme Nash pourrait remettre mon cœur sur le droit chemin, qui sait ? Jusqu’ici, j’ai eu une tendance fâcheuse à m’enticher de beaux salopards…

— Dans ce cas, où est le problème ? Fonce, ma poule !

— C’est plus compliqué que ça… Déjà, je ne suis pas une fouteuse de merde.

Shawna lâche sa fourchette et me lance un regard noir.

— Parce que pour toi, se battre pour ce qu’on désire, c’est foutre la merde ? Provoquer sa chance, essayer d’être heureux, c’est foutre la merde ? Mais tu as raison ! Mieux vaut jouer les martyrs et laisser la vie filer par peur de se planter une fois de plus !

— Essayer de décrocher un diplôme pour aider mon père ne fait pas de moi une martyre.

— Non, mais en abandonner tout le reste et finir par un retour à la case départ – à Trifouilly-les-Oies, en l’occurrence –, si.

— Je n’ai aucune envie de lui infliger un deuxième abandon…

J’ai du mal à contenir mon agacement. Elle est un brin trop incisive.

— Il y a une différence entre abandonner quelqu’un et vivre sa vie librement, Liv.

— C’est ce que Tracey m’a dit un jour. Mot pour mot.

À cela, Shawna n’ose rien répondre.

Réunir l’intégralité de mes cours de compta sur mes deux premières années d’université a été indéniablement une idée de génie. Cela dit, même avec un emploi du temps allégé, aujourd’hui, je me sens lasse...