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Capitaine Croggon Beauregard Hainey

Pendant six jours, Croggon Hainey vit défiler les montagnes Rocheuses sous le dirigeable anonyme qu’il avait emprunté, jusqu’à ce que les dernières crêtes en dents de scie et les ultimes plateaux enneigés s’effacent derrière l’appareil, de l’autre côté de Denver. Il avait déjà effectué ce trajet une dizaine de fois, par beau ou mauvais temps, en convoyant des cargaisons illégales et des passagers du même acabit. Cette fois, un vent arrière poussait doucement l’appareil.

L’allure soutenue qui l’avait conduit des régions du Nord-Ouest au-dessus des montagnes, puis des plaines, n’arrangeait pas pour autant l’humeur du capitaine.

— On aurait déjà dû les rattraper, maugréa-t-il, les poings serrés sur les genoux. On devrait être juste au-dessus d’eux.

— Le vent nous pousse tous les deux, fit observer le second en haussant les épaules.

Il ajusta ses lunettes pour se protéger des reflets du soleil sur les nuages.

— Mais on va les rejoindre. D’un instant à l’autre.

Hainey se tortilla sur un siège de commandant de bord qui avait été conçu pour quelqu’un de bien plus petit. Il ôta sa casquette et se frictionna le front, comme si ce massage avait le pouvoir de le réveiller ou de l’aider à se concentrer.

— Ils vont bientôt devoir atterrir. Ils n’ont même pas rempli un réservoir d’hydrogène à Grand Junction. Siméon ? lança-t-il au second, engoncé comme lui dans le siège voisin.

— Capitaine ?

— Il faut qu’ils se posent à Topeka, non ? Tu ne connais aucun autre endroit qui les accepterait… eux ou nous, du reste ?

— Aucun, non. Mais ça fait une paye que je ne suis pas passé dans le coin. Brink est peut-être au courant de quelque chose que j’ignore, déclara-t-il, sans toutefois avoir l’air bien inquiet.

Le second demanda par-dessus son épaule :

— Et nous, on en est où, question carburant ?

Lamar se colla du tabac derrière la lèvre.

— Ça va, répondit-il. On pourra passer Topeka, si c’est ce que vous voulez entendre.

Le mécanicien jeta un œil à la porte de la salle des machines, même s’il ne voyait pas les réservoirs depuis son siège.

— Voire pousser jusqu’au Missouri.

Le capitaine ne se dérida pas vraiment, mais il eut l’air moins dépité pendant un moment.

— On pourrait atteindre Kansas City ?

— Possible, mais je parierais pas le vaisseau là-dessus.

Lamar fit la grimace pour ajuster sa chique.

Siméon tendit le bras vers un variateur de puissance, enfonça un gros bouton en verre d’un coup de coude et dit :

— Enfin, je serais peut-être prêt à mettre en jeu ce vaisseau-là.

Il n’insista pas. Tout le monde savait que cet appareil auquel on n’avait même pas donné de nom, conçu pour embarquer des hommes de petite taille et une cargaison légère, n’était pas l’idéal ; et personne ne cherchait à insinuer, même pour plaisanter, que l’on ne faisait pas tout ce qui était possible pour récupérer le dirigeable favori du capitaine.

Hainey s’extirpa du siège de commandant de bord. On entendit craquer ses rotules quand il se leva, avant qu’il ne plie les genoux pour éviter de se cogner la tête contre la verrière qui l’isolait du ciel. Il s’y appuya pour se pencher et scruter l’extrême limite du ciel et du paysage en contrebas, mais en vain : il n’y avait là rien qu’il ne sache déjà.

Son aérostat, le vrai, celui qu’il avait volé à la loyale huit ans plus tôt, demeurait invisible.

— Où pensez-vous qu’ils l’emmènent ? demanda-t-il à la cantonade.

Pour avoir posé la question dix fois par jour pendant la semaine qui venait de s’écouler, il n’espérait plus obtenir de réponse utile. Toutes les spéculations étaient permises, mais aucune n’était bien rassurante.

Ce fieffé rouquin de Felton Brink s’était emparé de la Corneille libre, son dirigeable, et il se dirigeait vers l’est à son bord. Ça, au moins, on en était sûr.

Croggon Hainey s’était donc lancé à sa poursuite, depuis la ville portuaire de Seattle en bordure du Pacifique jusque dans tout l’Idaho, avant de dépasser Twin Falls pour pénétrer dans le Wyoming où il avait bien failli le coincer à Rock Springs. Le fuyard avait alors obliqué au sud-sud-ouest, gagné Salt Lake City, puis mis le cap à l’est, traversé le Colorado, et ils survolaient actuellement tous les deux le Kansas.

Toujours vers l’est. Hormis ce bref crochet, ils filaient droit vers l’est.

Et que la Corneille libre remonte vers le nord ou qu’elle descende vers le sud une fois arrivée à hauteur du Mississippi, le capitaine pouvait s’attendre à avoir des ennuis.

Pour lui, la ligne Mason-Dixon qui séparait les États esclavagistes de ceux qui avaient aboli l’esclavage ne signifiait pas grand-chose. D’un côté comme de l’autre, il serait capturé et finirait sans doute devant un peloton d’exécution ou au bout d’une corde, même si à tout prendre, il préférait être victime de l’Union : les États du Sud lui avaient déjà suffisamment manifesté leur affection, la Géorgie en particulier. Les cicatrices rosâtres qui lui striaient le dos et la marque au fer rouge boursouflée qu’il portait à l’épaule lui suffisaient bien, en guise de souvenir de sa vie d’esclave ; il n’était pas question d’allonger l’ardoise.

Par conséquent, même s’il prétendait se moquer éperdument de l’endroit où Felton Brink et sa bande emmenaient son dirigeable, puisqu’il entendait le récupérer quoi qu’il advienne, il formulait secrètement le vœu que ce soit vers le nord. Aux yeux de l’Union, il n’était en effet qu’un pirate, susceptible d’être abattu à vue. Dans les États confédérés, on le considérait de surcroît comme une tête de bétail humain en fuite.

Ce n’était pas juste. Il n’avait jamais eu l’intention de retraverser ce fleuve, pas avant des années… pas avant la fin de cette guerre, en tout cas. Et il était tout à fait injuste qu’un voleur à la petite semaine accompagné d’un maigre équipage, un gamin sournois qui était assez jeune pour être son fils, ait pris la fuite avec un aérostat qu’il avait lui-même dérobé dans les règles de l’art et retapé à son idée.

Quel que fût le salaire de Felton Brink, il espérait que le jeu en valait la chandelle, car une fois qu’il lui mettrait la main dessus, il allait le réduire en charpie, le rouquin.

Le vent arrière soufflait en bourrasques, et le dirigeable sans nom dévia de sa route. Le propulseur adéquat compensa pour lui permettre de garder le cap et, sur la ligne d’horizon étale de la prairie, Croggon Hainey vit trembloter un minuscule point noir à la limite de son champ visuel.

Il se redressa, trop vite, car son crâne dégarni heurta le plafond trop bas, puis poussa un juron et montra l’horizon du doigt.

— Messieurs ! lança-t-il. (Il les appelait rarement « les gars ».) Là-bas, au sol. Vous le voyez aussi ? C’est ce que je crois ?

Siméon se pencha en avant, toujours aussi nonchalant. Il plissa les yeux pour mieux y voir avec ses lunettes de protection.

— C’est un dirigeable. Il s’est posé.

— Je le vois bien, que c’est un dirigeable. Ce que je veux savoir, c’est si c’est le mien. Passe-moi la lunette.

Il tendit la main vers Siméon, mais ce fut Lamar qui lui remit l’instrument avant de se caler près du hublot.

Hainey déploya le tube télescopique et se le colla à l’œil droit. Par habitude, il posa le pouce sur la balafre qui lui barrait le visage, du coin de la bouche à l’oreille. Il ferma l’œil gauche, balaya l’horizon, avisa le petit point tout là-bas au loin, braqua sa lunette dessus et déclara dans un grondement sourd :

— C’est lui.

Lamar mit ses mains en visière.

— Vous en êtes sûr ?

— Et comment !

— À quelle distance ? demanda Siméon.

Il s’installa à portée des leviers et des boutons idoines pour se préparer à l’accélération que Hainey était sur le point d’ordonner.

— Trois kilomètres, peut-être, dit le capitaine au jugé. Un ciel dégagé, pas de perturbations…

Il replia la longue-vue qu’il fourra dans sa poche de poitrine.

Lamar secoua la tête, en signe de perplexité et non de dénégation.

— Ils se traînent. Pas étonnant qu’ils aient été obligés de se poser là-bas.

Siméon ôta ses lunettes de protection et les releva sur son crâne. La bride tira sur ses cheveux grossièrement tressés.

— Ils n’ont jamais vraiment pris de vitesse.

L’accent languissant des îles donnait à cette déclaration un ton accusateur.

Hainey le savait bien, mais même s’il s’en inquiétait, c’était l’occasion ou jamais de gagner du terrain. La Corneille libre, que Brink avait rebaptisée Clementine, était à l’origine un dirigeable de la Confédération qui, bien piloté, s’avérait capable de filer à une allure vertigineuse. Or, cet aérostat volait comme une pierre depuis le début, ce qui signifiait qu’il était gravement endommagé, ou bien tellement chargé qu’il avait du mal à conserver une altitude de croisière correcte.

Son capitaine légitime comptait sur la deuxième hypothèse, mais l’aéronef n’avait pas été dérobé sans heurt, et il n’avait pas la moindre idée de ce que le Clementine pouvait bien transporter. Dans ces conditions, on pouvait craindre le pire.

Jusqu’alors, seule la considérable avance dont disposait le dirigeable avait empêché Hainey de le reprendre, mais après s’être traîné tant bien que mal dans le ciel, le Clementine était là, posé à un jet de pierre.

— Siméon, dit-il.

Il n’eut pas besoin d’ajouter quoi que ce soit : le Jamaïquain procédait déjà à l’ouverture des soupapes d’alimentation en carburant et actionnait les commandes pour faire monter les moteurs en puissance.

— Démarrage dans quinze secondes, lança le second histoire de signaler aux deux autres qu’il ne leur en restait pas plus pour s’attacher avant que le dirigeable ne soit brusquement propulsé en avant, lors de la mise en service des chaudières à vapeur d’appoint.

Lamar, un homme maigre à la peau foncée, s’attacha dans un renfoncement de la paroi, à proximité de la salle des machines. Hainey se cala dans le siège du commandant et se passa le harnais autour du torse. Siméon profita quant à lui des cinq dernières secondes pour allumer l’une des cigarettes qu’il s’était roulées et rangeait dans une boîte en fer-blanc fixée au tableau de bord.

Au terme du délai imparti, le dirigeable sans nom fit un bond en avant, heurta le réservoir d’hydrogène qui lui permettait de voler et tangua d’avant en arrière jusqu’à ce que le réservoir et les moteurs se synchronisent. Il prit alors son allure de croisière. Hainey ne l’aimait guère, cet appareil provisoire, mais il fallait reconnaître qu’il était véloce et suffisamment léger pour prendre rapidement de l’altitude, au besoin.

— Qu’est-ce qu’on… demanda Lamar depuis son siège collé au mur.

Il avala sa salive, puis reprit :

— Qu’est-ce qu’on fera quand on les aura coincés ?

— On leur fera la peau, à ces saligauds, et on récupérera notre dirigeable, répondit le capitaine, comme s’il n’avait pas déjà ressassé ce délectable projet.

Sauf que ce serait plus compliqué que ça, et il ne savait pas à quoi s’attendre quand les deux aérostats et leurs équipages respectifs auraient enfin l’occasion d’en découdre.

Depuis leur départ de Seattle, il pesait le pour et le contre, envisageant les diverses éventualités.

La Corneille libre était lourdement blindée, mais ses moteurs puissants compensaient le surpoids. C’était un engin impressionnant, mais après avoir filé la bête sur plus de mille cinq cents kilomètres, une conclusion s’imposait : l’équipage de Brink n’avait pas la moindre idée de ce dont il était capable. C’était tout juste si l’aérostat ne butait pas dans les montagnes et ne fauchait pas les arbres sur son passage.

Le vaisseau sans nom qui transportait Hainey et ses deux indispensables hommes d’équipage ne faisait pas le poids, ce n’était un secret pour personne. Par ailleurs, Hainey avait des raisons de penser que l’équipage de Brink comptait trois ou quatre hommes de plus que le sien, voire davantage.

Réflexion faite, il aurait peut-être mieux valu acheter un plus gros appareil et réunir un équipage plus consistant. Mais il était pris par le temps à l’époque, et s’ils avaient passé tout l’après-midi à rechercher le dirigeable idéal pour se lancer à la poursuite de Brink, ils n’auraient certainement pas été sur le point de le rattraper en ce moment même.

Lamar fit une remarque en ronchonnant, depuis la salle des machines.

— Quoi donc ? demanda Hainey.

— Je me disais qu’une ou deux paires de paluches de plus n’auraient pas été de trop.

— Oui, mais où est-ce qu’on les aurait mis, ces gaziers ?

— C’est juste, mon capitaine.

— Il regrette qu’on n’ait pas au moins emmené Fang le Chinois, intervint Siméon, qui ne quittait pas des yeux la Corneille libre, point noir qui ne cessait de grossir. Le capitaine Cly l’aurait peut-être laissé se joindre à nous, si vous le lui aviez demandé gentiment.

Hainey ne l’ignorait pas, si bien qu’il hocha la tête, en se contentant de répondre :

— On sera bien assez de trois pour récupérer notre coucou. Fang connaît son affaire. C’est une perle dans un vaisseau, il n’y a pas de doute. Mais on a le Crotale. Lamar, pourquoi tu ne te dessanglerais pas pour aller vérifier qu’il est prêt à mordre ?

— À vos ordres, capitaine, répondit le mécanicien.

Il ôta la ceinture de sécurité qui le reliait au mur, puis saisit la porte de la salle des machines pour s’y engouffrer. Le vaisseau anonyme était équipé d’une petite soute, mais elle se trouvait sous la cabine, et Hainey tenait à ce que le Crotale soit toujours à portée de main.

— On est à moins de mille cinq cents mètres, annonça calmement Siméon.

— Lamar ! Remonte-moi ce bouzin sur le pont ! lui lança Hainey.

Lamar se débattait avec une caisse et la poussait par à-coups sur le plancher qui tanguait tant et plus.

— Le v’la, capitaine.

— Parfait. Retourne t’asseoir. L’atterrissage risque d’être un tantinet mouvementé.

Ce disant, il ôta son harnais.

— Capitaine ?

— Tu m’as bien entendu. Il faut qu’on sorte cet engin et qu’il soit prêt à tirer avant qu’on se pose.

Et tandis que le vaisseau piquait droit sur l’ennemi, Hainey fit sauter le couvercle de la caisse. Il balaya de la main une épaisse couche de sciure et de copeaux de pin pour dévoiler une arme semi-automatique à six canons. Le soleil de l’après-midi semait des reflets jaunes et blancs sur ses finitions en cuivre, et sa manivelle en acier luisait faiblement au fond de la caisse. Le Crotale était un monstre, le petit frère de la mitrailleuse Gatling qui s’était imposée sur les champs de bataille à l’Est. Bien que conçu pour être calé sur l’épaule, il fallait néanmoins un porteur d’une force et d’une carrure considérables pour le charrier et tirer en même temps.

Lamar était de frêle constitution : il devait bien peser soixante-cinq kilos tout mouillé. Le grand Siméon, quant à lui, était suffisamment solide pour ne pas être catalogué comme un homme sec et nerveux. Il aurait certainement pu soulever l’arme, mais pas l’utiliser seul : il fallait maintenir la mitrailleuse en équilibre d’une main pendant qu’on tournait la manivelle de l’autre.

C’était donc au capitaine qu’il revenait de s’en servir.

Croggon Hainey n’était pas aussi grand que le second, mais son dos était large et carré comme une porte de grange, et ses épaules assez robustes pour supporter l’engin et le maintenir en équilibre. Il visait mieux quand il avait quelqu’un derrière lui pour tourner la manivelle ou maintenir l’arme en place et, lorsque celle-ci était pleinement opérationnelle, il ne pouvait guère se déplacer qu’en ligne droite. Cela étant, équipé du Crotale, il valait bien un bataillon à lui tout seul, en particulier à cette distance.

Hainey avait d’ailleurs pu constater que la plupart du temps, il n’avait même pas besoin d’ouvrir le feu. En général, tous ceux qui apercevaient l’invraisemblable engin levaient aussitôt les mains en l’air.

Le capitaine retourna la mitrailleuse et ouvrit une seconde caisse rangée dans la première pour en extraire une longue bande de cartouches. Elle lui pendit au bras tandis qu’il déverrouillait le chargeur. Les balles s’entrechoquèrent en cliquetant comme un collier de perles en fer forgé, et tintèrent contre la caisse pendant que Hainey s’activait.

— Moins d’un kilomètre, annonça Siméon. On dirait qu’ils se détachent d’une sorte de… station d’arrimage. Comme ces trucs à Bainbridge, dans l’Ouest.

Hainey chargea l’arme, puis remit le Crotale d’aplomb.

— Une station d’arrimage mobile ? Dans les plaines ? C’est de la folie, déclara-t-il, même s’il en avait déjà entendu parler.

Il y avait longtemps qu’il ne s’était pas aventuré aussi loin vers l’est, voilà tout, et il ne s’était pas rendu compte qu’elles devenaient monnaie courante. Il se leva en baissant la tête et laissa la mitrailleuse parée à faire feu dans la caisse, prête à l’emploi.

Siméon hocha la tête.

— Ou bien un coup de génie, dit-il. Il n’y a pas beaucoup de circulation dans ce sens. Si les dirigeables ne viennent pas à toi, autant aller à leur rencontre pour leur vendre du gaz.

— En rase campagne ?

Hainey ajusta sa ceinture de sécurité par-dessus son manteau et réintégra son poste, sur le siège du commandant.

— C’est un coup à se retrouver dépouillé ou enrôlé dans l’armée, marmonna-t-il.

Il le voyait maintenant à travers la verrière, et plus distinctement à l’œil nu qu’avec la lunette, ce point noir qui désormais n’en était plus un, car il avait pris forme. Tout comme il apercevait la station d’arrimage mobile servie par des cinglés, ou des génies. En l’occurrence, elle se limitait à un assemblage de tuyaux évoquant la charpente d’une maison et coincé entre deux chariots. Leurs bâches devaient abriter des générateurs d’hydrogène doublés de cuivre, remplis d’acide sulfurique et de copeaux en métal qui bouillonnaient. Il était facile de produire de l’hydrogène, et aussi de le vendre avec une confortable marge, en particulier dans un endroit aussi dangereux.

À chaque chariot étaient attelés quatre chevaux, et les cochers étaient prêts à partir à la première alerte.

— Il va falloir les tenir à l’œil, ceux-là, déclara Siméon. On devrait laisser décoller Brink avec la Corneille libre. On ne peut pas prendre le risque de tirer avec le Crotale, pas si près de la station d’arrimage. Une balle perdue, et on fait tout sauter… Et nous avec.

— Je sais, je sais, dit le capitaine.

Siméon avait raison, mais Hainey ne supportait pas l’idée de voir la Corneille libre s’envoler… en sachant qu’elle s’apprêtait à prendre de nouveau la fuite alors qu’il était à deux doigts de lui mettre la main dessus, et qu’il n’avait aucune garantie d’y parvenir. Il élabora un plan à la hâte et l’exposa à ses hommes pendant qu’il lui semblait encore raisonnable.

— On se glisse sous eux avant de déployer nos grappins. On s’arrime à la Corneille, puis on inverse la poussée des propulseurs et on l’entraîne vers le bas avec nous.

— Vous voulez qu’on s’écrase ensemble ? s’étrangla Lamar. Je ne crois pas que notre dirigeable puisse l’encaisser.

— Moi non plus. Mais la Corneille libre, elle, si, et c’est le seul appareil qui m’intéresse. Une fois à terre, on peut tailler Brink et ses gars en pièces, d’homme à homme.

— Ou d’homme à Crotale, dit Siméon avec le sourire.

— Tous les coups sont permis. On va les virer de notre passerelle et récupérer notre coucou. Fin de l’histoire.

Il se dépêcha de finir sa phrase, car la trajectoire basse du dirigeable sans nom le rapprochait rapidement de la Corneille libre : Felton Brink devait avoir pleinement conscience que Croggon Hainey était en approche, et sacrément en rogne par-dessus le marché.

Le petit sourire de Siméon se figea, et la question qu’il formula ressemblait plus à une suggestion.

— On ne devrait pas arrêter les propulseurs ? À cette vitesse, on va leur rentrer dedans…

— Eh bien on leur rentrera dans le lard, philosopha Hainey. Mon zinc tiendra le choc. Prépare les grappins, on ne va pas tarder à les lancer. On va choper ces salopards au ricochet.

La première réponse de Lamar s’étouffa dans sa gorge, et il demanda à la place :

— Vous voulez les percuter pour les cueillir au rebond ?

— Quelque chose dans ce goût-là. Et arrimez-vous si ce n’est pas déjà fait. Il va y avoir de la casse à bord.

Il raidit les jambes sous le tableau de bord et posa les pieds sur les gouvernes, en s’interdisant de freiner.

Pendant ces dernières secondes, tandis que le dirigeable anonyme piquait vers le sol, son capitaine d’un moment vit son propre vaisseau se cabrer dans un effort désespéré pour grimper jusqu’aux nuages. En bas dans la plaine, les manœuvres de l’usine à gaz mobile repliaient frénétiquement leur matériel. Ils dégagèrent la structure et n’avaient pas plutôt les rênes en main qu’ils hurlaient aux chevaux de décamper. Hainey compatissait : aucun individu sain d’esprit n’avait envie de se trouver pris dans une fusillade à côté de toute une série de réservoirs à hydrogène…

Ils étaient si proches désormais qu’il voyait les chevaux prendre le mors aux dents, les muscles de leurs jambes arrière tendus comme des cordes dans l’effort qu’ils faisaient pour entraîner les chariots. Il distingua aussi le barbouillage bâclé qui recouvrait désormais l’inscription « Corneille libre » en lettres d’argent sur le flanc de son ancien appareil.

Quitte à agir comme un imbécile, Brink aurait aussi bien pu coller un faux nez ou une moustache au président des États-Unis. Aucun pirate de l’air, dans quelque port ou sur quelque côte que ce soit, ne risquait de confondre le dirigeable militaire reconverti avec un autre.

— Capitaine… dit Siméon, qui ne put achever sa phrase.

— Une minute, lança Hainey au second et au mécanicien.

Il écrasa les pédales pour faire tourner l’aérostat, qui manœuvra doucement en plein ciel et glissa sur le côté, puis vint se placer presque exactement sous la Corneille libre, de manière à ce que les grappins avant puissent viser la seule portion de coque qui n’était pas blindée.

— Feu !

Siméon ne posa pas de question. Il tira brusquement sur le levier installé sur le tableau de bord. Retentit un bruit sec, qui annonça que les crochets venaient d’être éjectés. Le sifflement des mécanismes hydrauliques emplit la cabine, bientôt couvert par le choc autrement plus assourdissant des crochets qui écorchaient leur cible.

— Coupez les propulseurs et rembobinez ! s’écria Hainey. Rembobinez, rembobinez, rembobinez !

Siméon sortit la manivelle de sa gaine et se mit à tourner comme un beau diable, pompant du coude comme un piston de train jusqu’à ce que le vaisseau sans nom, non content de s’incliner, pique carrément du nez.

— Ça y est, capitaine, dit-il, hors d’haleine.

Il poussa un hoquet de surprise quand il fut obligé de s’arrêter.

— On ne les ramènera pas plus près, ajouta-t-il.

— Ça suffit, assura Hainey, et ce devait être le cas, puisque le dirigeable sans nom donnait de la bande, entraîné qu’il était sous la Corneille libre.

Le propulseur de gauche de celle-ci éructa contre la coque de l’aérostat de Hainey et ses hommes, à hauteur de la soute, écaillant une longue bande de peinture et déformant le métal en dessous. L’hélice mordit dans des portions non vitales de l’appareil sans nom, mais les deux aérostats étaient maintenant solidaires, tels de gros insectes accouplés et contraints de se déplacer de concert.

Hainey avait perdu ses hélices dans la collision, et la force d’inertie éloignait les deux vaisseaux inséparables des docks mobiles dans une courbe gracieuse, digne d’un ballet aérien. Enlacés tels qu’ils l’étaient, les aérostats entamèrent une vertigineuse spirale jusqu’à ce que les hélices droites de la Corneille libre démarrent brusquement à plein régime. Les deux appareils s’ébranlèrent et le rayon de leur rotation se rétrécit jusqu’à ce qu’ils tourbillonnent purement et simplement, à environ trois cents mètres d’altitude.

À bord du dirigeable sans nom, les hommes se cramponnèrent tous à quelque chose, et Siméon ferma même les yeux.

— Capitaine, je ne sais pas si je pourrai…

— Tu y arriveras. Tenez le coup et accrochez-vous bien. On plonge.

— On plonge ? demanda Lamar, comme si le fait de le dire tout haut avait une chance de retourner la situation.

— On plonge, affirma le capitaine. Mais ce truc vous fiche un tournis de tous les diables. C’est… Tenez bon ! Dieu du ciel, accrochez-vous !

Le paysage tournoya derrière le pare-brise, laissant apercevoir alternativement les brunes prairies en contrebas, puis le ciel étincelant de bleu et de blanc, avant de revenir à la ligne d’horizon qui disparut de façon angoissante. Finalement, on ne vit plus que le sol qui se rapprochait à toute allure.

Pendant ces quelques secondes qui séparèrent leur descente en trombe du contact avec le sol, Hainey eut un aperçu du poste de pilotage de la Corneille libre et constata dans sa longue-vue que les occupants du pont de son vaisseau bien-aimé étaient terrorisés, ce qui ne fut pas pour lui déplaire. Il essaya de les compter, pour tâcher de tirer parti de ce moment d’affolement : il vit leur rouquin de capitaine, puis un homme aux cheveux longs, peut-être un Indien. Il repéra aussi un individu qui portait apparemment un casque, et crut entrapercevoir un autre homme aux cheveux longs, mais sans en être sûr.

Le sol se rapprochait d’eux en tremblant, tandis que le vaisseau sans nom perdait de l’altitude avec force embardées, jusqu’à ce qu’on ne voie plus rien à travers le pare-brise et que l’issue soit inéluctable. Hainey se protégea la tête avec les mains, Siméon cala ses pieds contre le tableau de bord, serra les jambes et baissa lui aussi la tête.

Et soudain, un bruit de déchirement, un claquement sec, accompagné d’une violente secousse.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? hurla Lamar.

N’en sachant rien, personne ne répondit… Jusqu’à ce qu’un deuxième fracas détache le dirigeable sans nom de la Corneille libre et le propulse en l’air.

— Les câbles ! hurla Hainey, désignant le problème alors qu’il était déjà trop tard pour y remédier. Les hélices et les freins aériens à fond ! Vite !

Il appuya sur les commandes pour faire redémarrer les hélices et s’efforça de retrouver suffisamment ses repères pour gouverner l’aérostat, mais celui-ci ne pesait désormais plus grand-chose et l’on aurait dit qu’il sortait d’une centrifugeuse ; du coup, ils ne tombaient plus, mais étaient voués à partir en vrille.

Les hélices repartirent en hoquetant. Hainey les braqua vers le sol.

— Il faut qu’on remonte, déclara Siméon. Il faut qu’on reprenne de l’altitude.

— C’est ce que je fais ! lança Hainey.

Mais les hélices ne suffirent pas à compenser la force de gravité et la torsion imprimée à l’aéronef par les câbles sectionnés des grappins : leur descente en vrille s’interrompit net lorsqu’ils rasèrent la prairie dans un bruit assourdissant, secoués comme des pruniers. L’aérostat racla le sol et les hommes furent ballottés sur leur siège ; de la poussière et de la terre pénétrèrent dans les moteurs, à l’intérieur de la soute en feu et sur la passerelle. L’appareil s’immobilisa au bout d’une minute, tandis que le Clementine, puisque c’était désormais son nom, s’éloignait dans le ciel en zigzaguant, en direction de Kansas City.

1. Le Kentucky est surnommé « the Bluegrass Country » (N.d.T.).

Le Livre de Poche

Cherie Priest est née en 1975 en Floride d’un père militaire, ce qui lui a permis de découvrir de nombreux États (Floride, Texas, Kentucky et Tennessee). C’est d’ailleurs lorsqu’elle vivait à Chattanooga dans le Tennessee qu’elle s’est fait connaître grâce à sa série Eden Moore mettant en scène des histoires de fantômes dans le sud des États-Unis. Elle est désormais installée à Seattle dans l’État de Washington et continue à écrire la trilogie Le Siècle mécanique. Boneshaker a reçu le prix PNBA et le Locus du meilleur roman de science-fiction en 2010, il a également été nominé aux prix Hugo et Nebula.

Titre original :
CLEMENTINE

Traduction révisée par Zibeline & Co.

© Cherie Priest, 2010.

© Librairie Générale Française, 2016.

Couverture : © Jon Foster

ISBN : 978-2-253-19346-3