Introduction

STAR WARS
LA HAUTE RÉPUBLIQUE

LA QUÊTE DES JEDI

C’est le temps des grandes explorations. Dans un effort visant à unifier la galaxie, les Chanceliers de la République collaborent avec les courageux et sages Chevaliers Jedi et dépêchent des dizaines D’ÉQUIPES D’EXPLORATEURS aux confins de la Bordure Extérieure.

Mais c’est aussi le temps des grandes incertitudes. Les communications ne sont pas fiables et toutes sortes de rumeurs faisant état de planètes mystérieuses ou de créatures monstrueuses circulent. Prospecteurs et pirates écument la frontière tandis que les planètes Eiram et E’ronoh sont empêtrées dans une GUERRE SANS FIN.

Sur la lointaine DALNA commence à émerger une nouvelle menace pour la galaxie….

Prologue

Radicaz Dobbs, surnommé Sunshine par ses amis – et bien pire par ses ennemis –, posa son yacht de plaisance délabré sur l’aire d’atterrissage de Dalna, une planète insignifiante perdue dans un coin de l’espace. La frontière souffrait de multiples difficultés et pénuries, mais il n’avait jamais vu une aire d’atterrissage en si piteux état. La zone n’était guère plus qu’un trou boueux et, tandis que Sunshine traversait la haute atmosphère, le maître de quai, peu soucieux de lui fournir des coordonnées, avait seulement grommelé dans la comm envahie de parasites quelque chose qui ressemblait à : « Posez-vous n’importe où. » « N’importe où » désignant une étendue dégagée qui semblait avoir été piétinée par un troupeau de banthas. Tandis que Sunshine posait son vaisseau, le Scupper, il se demanda ce qu’un collectionneur d’objets liés à la Force tel que lui était venu faire dans un avant-poste aussi minable.

Toutefois, il n’y réfléchit pas trop longtemps. Des crédits restaient des crédits, d’où qu’ils viennent.

Le vaisseau atterrit sans incident. Par chance, son apparence décrépite ne risquait pas d’attirer l’attention, même dans cette pitoyable parodie de spatioport. Et si le maître de quai effectuait une inspection surprise, il ne trouverait rien d’anormal. L’intérieur du Scupper n’était pas plus reluisant que son extérieur. Le pont, vieux et éraflé, dégageait une odeur particulière ; Sunshine avait beau demander à DZ-23, son droïde de maintenance, d’astiquer les murs, elle semblait impossible à éliminer. Malgré tout, ce délabrement cachait de puissants moteurs subluminiques, plusieurs coffres-forts à code, ainsi qu’une base de données et un navordinateur à la pointe de la technologie. Sunshine aimait avoir une longueur d’avance sur ses concurrents, quel que soit le rôle qu’il jouait.

Après avoir posé le vaisseau et remisé certains de ses artefacts les plus rares, destinés à de meilleurs acheteurs, il emballa soigneusement les objets restants et les plaça dans un sac à dos. Il ne comptait pas emporter tout son butin en une seule fois : Sunshine était peut-être relativement novice en termes de recel, une activité qui n’était pas son principal moyen de subsistance, mais il apprenait vite. Dans cette galaxie, les rathtars se dévoraient entre eux, et il était bien décidé à ne pas figurer au menu.

Il avait presque terminé ses préparatifs quand des coups sourds résonnèrent contre la coque. Sunshine tapa un code ; la rampe d’embarquement s’abaissa et les pieds stabilisateurs à son extrémité se mirent en place avec des clapotements inquiétants. Quand il baissa les yeux pour voir qui tambourinait contre le flanc du vaisseau, il découvrit un Nautolan vêtu d’une étrange tunique grise et bleue. Son front, ses mains et ses bras nus étaient maculés de peinture bleue, mais ce n’était pas son trait le plus frappant : ses tentacules crâniens, qui avaient été sectionnés, se réduisaient à d’étranges moignons arrondis. Malgré son sourire avenant, son apparence rappelait brutalement que la galaxie, ainsi que ses habitants, pouvait faire preuve d’une grande violence.

— Vous devez être Sunshine, dit-il en se prosternant, les paumes levées vers le ciel. Je suis ravi de faire votre connaissance. Vous pouvez m’appeler le Héraut.

Sunshine se sentit profondément mal à l’aise.

— Comment savez-vous qui je suis ?

Un sourire passa furtivement sur les lèvres du Nautolan, mais lorsqu’il se redressa, aucune malice ne brillait dans ses grands yeux noirs et liquides.

— La Mère m’a demandé de vous retrouver ici. Elle n’aime pas Ferdan et évite la ville autant que possible. La proximité d’un si grand nombre d’êtres vivants affecte parfois sa capacité à communier avec la Force. Si vous voulez bien me suivre.

Sunshine ne voulait pas le suivre. Néanmoins, il avait contracté une grosse dette de jeu auprès du Cartel des Hutts et la femme avec qui il avait échangé des messages lui avait promis une somme conséquente s’il pouvait lui fournir des artefacts intéressants. Alors, après avoir posé la main sur sa ceinture pour s’assurer que son blaster était toujours là, il emboîta le pas au Héraut.

— Notre complexe n’est pas loin, annonça ce dernier en empruntant une route à peine moins boueuse, qui menait hors de la petite colonie.

— Nous quittons Ferdan ?

— Oui. Les installations de notre peuple se trouvent en dehors de la ville.

— C’est ce qui fait office de ville ici ? demanda Sunshine en observant les gens qui les suivaient du regard.

La plupart des habitants ne semblaient pas se soucier de leur présence, mais quelques-uns s’arrêtèrent et firent un signe que l’humain avait déjà vu aux tables de rykestra, censé conjurer le mauvais sort. Il souleva son sac à dos et lança un regard au Héraut.

— Oui, Dalna est une planète paisible et peu peuplée, expliqua le Nautolan. C’est pour cela que la Voie de la main ouverte a élu domicile ici. Les sources de distractions sont rares. Toutefois, nous devrions nous dépêcher. C’est la saison des pluies et, à cette période de l’année, vous risquez de vous faire tremper si vous restez trop longtemps à l’extérieur.

Sunshine pressa le pas, mais il était petit et corpulent, contrairement au Nautolan, qui avait une taille et une carrure imposantes. Lorsque les premiers bâtiments de la Voie apparurent, il soufflait bruyamment et, malgré les propositions répétées de son guide, il s’accrocha à son sac, refusant de le lui confier. Quelque chose chez cet homme étrange le dérangeait profondément, tout comme les curieuses réactions des citadins.

Ils franchirent une courbe de la route boueuse et se retrouvèrent face à un groupe d’individus qui les attendaient. Ils étaient tous vêtus de la même manière que le Héraut, mais Sunshine remarqua que certains portaient plus de bleu que de gris, et que les tenues des plus âgés comportaient davantage d’ornements, dont d’étranges colliers de perles, ainsi que des maquillages faciaux plus prononcés. La seule humaine du groupe, une femme à la peau brune avec des cheveux bouclés et des yeux brillants, portait une tunique argentée, beaucoup mieux taillée que celle des autres. Son sourire était chaleureux et avenant.

— Sunshine Dobbs, la Force t’accueille librement, dit-elle en effectuant une version abrégée du salut du Héraut, les mains ouvertes et les paumes tournées vers le ciel.

Toutefois, au lieu de s’incliner bien bas et de fermer les yeux, elle pencha simplement la tête en direction de Sunshine, plongeant son regard dans le sien. Ce dernier battit des paupières, fasciné. Sa méfiance se volatilisa.

— Ah, vous devez être la Mère.

— Je vous en prie, appelez-moi Elecia. « Mère » est mon titre, pas mon nom.

Elle sourit et une sensation de chaleur envahit Sunshine, comme s’il avait un peu trop bu.

— Voici quelques-uns de nos Anciens, ajouta-t-elle. Ils m’aident à prendre les décisions délicates.

— Ah, vous n’aurez aucune difficulté à choisir, dit Sunshine, sautant sur l’occasion.

Il souleva son sac à dos en souriant à pleines dents.

— Chacun de mes artefacts est un ravissement pour la vue et résonne avec la Force de toutes les façons possibles.

Le sourire d’Elecia s’élargit.

— Oh, je l’espère bien. Venez, vous devez être épuisé après ce long voyage. Des rafraîchissements nous attendent dans le hall principal.

Tandis qu’ils traversaient le complexe, Sunshine remarqua du coin de l’œil que les enfants qui jouaient dans l’herbe étaient tous des copies miniatures des adultes : vêtus de tuniques grises et bleues, arborant des peintures faciales azur. Des garçons et des filles plus âgés se promenaient en discutant, et plusieurs gamins positionnés en cercle jouaient à un jeu compliqué, consistant à empêcher un petit sac de toucher le sol, sans utiliser leurs mains. Une scène tout à fait normale, si l’on faisait abstraction de leurs étranges accoutrements.

Cependant, malgré toutes ces nouveautés, le regard de Sunshine revenait sans cesse à la Mère. À tel point que l’une des Anciennes, une Twi’lek âgée aux lekku rabougris, le remarqua et lui adressa un sourire.

— Elle est magnifique, non ?

— Heu, je… Oui. En effet.

— C’est parce que la Force resplendit à travers elle. La Mère parle en son nom et, en échange, la Force lui accorde assurance et beauté.

Sunshine fronça les sourcils.

— Est-elle une Jedi ? demanda-t-il.

Il ne les aimait pas trop, et se méfiait de leurs manipulations mentales.

La vieille Twi’lek recula d’un pas en sifflant.

— Non ! La Mère est une prophète. Elle sait que la Force doit rester libre, et non être maniée comme une arme.

— Nous sommes arrivés, annonça Elecia en adressant un sourire à Sunshine par-dessus son épaule. Anciens, je vous proposerais volontiers de vous joindre à nous, mais c’est l’heure de votre méditation. Le Héraut vous informera ultérieurement de ce qui aura été décidé, si cela vous convient.

Les uns après les autres, les Anciens hochèrent la tête et s’éloignèrent du groupe pour se diriger vers l’entrée d’une caverne. La Mère se tourna de nouveau vers Sunshine.

— J’espère que cela ne vous dérange pas. Je me suis dit qu’il serait agréable d’avoir un peu d’intimité.

— Oh, hum, oui, répondit-il, peinant à trouver ses mots.

Cette femme avait quelque chose d’enivrant, à tel point qu’il avait du mal à réfléchir. Cela venait peut-être de la planète. L’air était doux et pur, les fleurs s’inclinaient dans la brise. Le cadre était idyllique et Sunshine se surprit à rêvasser. Il avait envie de rester là, dans cet endroit charmant, avec cette femme qui l’était tout autant. L’idée même de partir lui paraissait incongrue.

La Mère effleura alors le dos de sa main et cette étrange sensation disparut, telle une bulle qui éclate.

— Tout va bien, Monsieur Dobbs ?

— Appelez-moi Sunshine, Mademoiselle Elecia, répondit-il avec un sourire hésitant. Je suis désolé, j’ai eu une absence.

— Le mal du soleil, assura le Héraut en hochant la tête. Cela arrive parfois. Les deux astres de Dalna peuvent être difficiles à supporter lorsque l’on n’a pas l’habitude d’une lumière aussi implacable.

— Dépêchons-nous d’entrer pour mener nos affaires, dit la Mère. Un rafraîchissement vous fera du bien.

Ils pénétrèrent dans la salle de réunion. Cette dernière, comme le reste des bâtiments de la colonie, était propre et bien entretenue, mais totalement dépourvue d’ornements – à l’exception de motifs incrustés dans les murs, constitués d’une pierre étrange. Sunshine s’attendait à un décor semblable à celui du Temple Jedi de Coruscant : des flèches, des tableaux, ce genre de choses. Il l’avait visité lorsqu’il était jeune, même s’il ne se rappelait plus avec qui ni pourquoi. Il se souvenait seulement de s’être senti tout petit.

Cependant, la Voie lui faisait un effet différent. Cet accueil chaleureux lui donnait l’impression d’avoir trouvé sa famille, après une très longue errance.

Le Héraut indiqua de la main une table vide.

— Vous pouvez poser vos articles ici, pendant que je vais chercher des rafraîchissements.

Tandis qu’il s’éloignait, la Mère s’approcha pour examiner les objets que Sunshine sortait de son sac. Ce dernier tenta de rester silencieux, se concentrant sur la disposition de ses marchandises, mais la Mère le rendait nerveux et, lorsqu’il était nerveux, il avait tendance à digresser.

— Vous êtes donc une utilisatrice de la Force ? demanda-t-il.

Elecia fronça les sourcils et Sunshine sentit aussitôt qu’il avait commis un impair.

— Non, je suis une prophète. Je n’utilise pas la Force. Je communie avec elle et j’essaie de transmettre sa volonté à tous ceux qui veulent bien m’écouter.

— Oh. Le Héraut m’a dit que vous n’aimiez pas la ville parce qu’il y avait trop de monde.

La Mère prit un bracelet, l’observa en plissant le front, puis le reposa aussitôt.

— La Force est la vie même, il est parfois épuisant de la côtoyer trop longtemps, dit-elle avant de marquer une pause, comme pour réfléchir. Imaginez une pièce bondée, où tout le monde se hurle dessus dans une myriade de langues. C’est l’effet que me fait la ville. Bruyante. Chaotique. Désagréable en tous points. Je préfère donc rester ici, où je peux communier avec la Force dans de meilleures conditions. Et c’est encore mieux au milieu des étoiles, à bord de notre vaisseau, le Gaze Electric : il n’y a plus que l’harmonie de la galaxie, la Force, ses inspirations et ses expirations.

Sunshine se tut un instant pour observer la Mère qui parlait, les yeux brillants. Quelque chose en lui changea et il sut qu’il était prêt à travailler très dur pour rendre cette femme heureuse. Il n’en fallut pas davantage. Un sourire de sa part suffirait.

Cependant, la Mère le fixait avec inquiétude.

— Vous allez bien ? Votre expression est très étrange.

Avant qu’il puisse répondre, le Héraut revint avec un plateau et deux verres de thé. Il en tendit un à Sunshine, puis à la Mère, restant lui-même en retrait. Après les avoir servis, l’imposant Nautolan s’éclaircit la gorge.

— Cette collection est impressionnante, mais ce n’est pas ce que nous cherchons. Au départ, nous vous avons contacté pour que vous trouviez un artefact appelé le Sceptre des Âges. Il fait partie d’une série. Il en existe deux autres : le Sceptre des Saisons, qui appartient à la famille royale hynestienne, et le Sceptre de l’Aube, qui, d’après les rumeurs, est conservé dans un musée de Jedha.

— Ah, oui, oui.

Sunshine but une longue gorgée de thé avant de se tourner de nouveau vers ses marchandises. Il s’agissait principalement de bibelots sans valeur. De la camelote, vraiment. Il avait espéré que les habitants de ce trou perdu ne feraient pas la différence.

— J’ai bien peur que cet artefact n’existe que dans les légendes, finit-il par dire. Mais… j’ai ici un très beau bracelet qui aurait appartenu à un Seigneur Sith.

— Ce n’est pas ce que nous cherchons, répéta la Mère, clairement déçue. Notre groupe s’efforce de libérer la Force par tous les moyens, y compris en se procurant des artefacts qui lui sont liés, afin que l’on ne puisse plus en abuser. Je suis vraiment désolée que votre long voyage jusqu’ici n’ait été qu’une perte de temps. Vous vous êtes fait escroquer : aucun de ces objets ne résonne avec la Force.

Sunshine fronça les sourcils, sentant l’occasion lui glisser entre les doigts.

— Vous êtes sûre ? Et ce calice ? Il a appartenu à un Jedi qui a mis fin à une guerre civile planétaire à lui tout seul !

La Mère lui adressa un sourire triste, comme s’il était un enfant qui rechignait à aller se coucher.

— J’en suis certaine. Ne vous inquiétez pas, nous couvrirons quand même vos frais de carburant, comme convenu.

— Attendez ! J’ai encore un objet à vous montrer.

Sunshine souleva son sac à dos. Il avait emporté le joyau sur un coup de tête, car c’était l’objet le plus curieux de sa collection.

— Ceci provient d’une planète lointaine, de l’autre côté d’un maelström. Une planète merveilleuse et inexplorée, pleine de vie, régie par la Force.

La Mère haussa les sourcils.

— Vraiment ?

— Oui, assura Sunshine en sortant le joyau de son sac.

Trop massif pour un bijou et trop clinquant pour une œuvre d’art, il était ridiculement gros et pesait aussi lourd qu’un chat tooka obèse. De plus, les rares personnes à qui Sunshine avait essayé de le vendre l’avaient trouvé répugnant, comme s’il s’agissait d’une immondice et non d’une sphère violette et lumineuse.

Toutefois, la Mère hoqueta lorsque l’homme finit de le tirer des profondeurs de son sac.

— Oh, oui, dit-elle en prenant l’objet comme s’il ne pesait presque rien.

Elle le serra contre sa poitrine avec ravissement.

— Il chante avec la Force, vivante et merveilleuse ! Oh, la Force se délecte de cette libération. Nous le prenons, Sunshine. Combien en voulez-vous ?

L’intéressé cligna des yeux et comprit qu’il ne voulait pas partir. Pas tout de suite. Cette femme avait quelque chose de bon, de sincère, d’honnête, et même s’il avait toujours été animé de bonnes intentions, l’honnêteté n’avait jamais été son fort.

— Peut-être qu’en contrepartie, vous pourriez me laisser vous aider à localiser d’autres artefacts et à libérer la Force.

La Mère fronça les sourcils, et il se rendit compte qu’il n’avait rien demandé de concret en échange de l’étrange joyau.

— Contre une petite commission, bien sûr, ajouta-t-il.

Il y eut un moment de silence, durant lequel Sunshine se demanda s’il n’avait pas été trop loin. Mais la Mère sourit – elle lui sourit, rien qu’à lui ! – et il comprit qu’un refus de sa part l’aurait terrifié.

— C’est une excellente idée. Ce sera un plaisir de travailler avec vous.

Sunshine sourit à son tour. Tout ce temps, il avait cherché un endroit où il se sentirait désiré, et il l’avait finalement trouvé dans sur une planète insignifiante, dans un coin perdu de la galaxie.

Un

Lorsque le Padawan Jedi Kevmo Zink avait été assigné dans la Bordure Extérieure avec son maître, il s’attendait à des mois d’exploration, de panoramas étranges, de contrebandiers et de voleurs, de bars louches et de droïdes délabrés, de pirates, de fermes hydroponiques et, avec un peu de chance, à un séjour sur Jedha. Il ne s’attendait pas à se retrouver en équilibre précaire sur un skimboard rouillé, face à un gigantesque troupeau de requins des herbes à rayures dorées, dont les dix-sept mille têtes fonçaient droit sur lui.

Mais c’était incroyable.

— Kev, bouge ! cria son maître, Zallah Macri, à l’autre bout de la bande de prairie.

Le Padawan l’entendit à peine dans son comlink, parmi le grondement des dizaines de milliers de pattes griffues qui foulaient l’herbe et soulevaient des nuages de poussière rouge vif.

Appuyant sur l’arrière du skimboard avec son talon, Kevmo s’élança vers le ciel et utilisa le poids de son corps pour décrire un arc de cercle. Sa tunique claqua dans le vent tandis qu’il allumait son sabre laser et le faisait virevolter devant le troupeau.

Les premiers requins des herbes se retournèrent brusquement en hurlant et en agitant leurs défenses torsadées, puis percutèrent les suivants, déviant progressivement, par un violent effet de domino, la course du troupeau… en direction de Zallah, qui les effraierait à son tour. Kevmo poussa un cri de joie et se tourna vers elle en brandissant sa lame jaune, comme pour lui donner le signal.

La silhouette minuscule de la Jedi prit de l’altitude sur son propre skimboard et fila élégamment devant le nouveau front du troupeau.

Ils jouaient à ce petit jeu depuis des heures, gardant les animaux en mouvement, car ils étaient bien incapables de les arrêter. Les requins des herbes migraient tous les cinq ans et des douzaines de petits groupes se retrouvaient plus au nord pour rejoindre leur immense terrain d’accouplement, dans le sud. Jusqu’ici – en tout cas depuis qu’une colonie s’était implantée de ce côté de la prairie –, leur transhumance passait par un canyon, un peu plus à l’ouest, et évitait le comptoir commercial situé sur la crête que protégeait Kevmo. Cette année, quelque chose avait poussé les requins à changer d’itinéraire, et si les Jedi ne détournaient pas leur attention, la colonie et sa centaine de citoyens seraient réduites en bouillie.

Heureusement, un autre Jedi, Azlin Rell, était en train de régler le problème. Il fallait simplement qu’il se dépêche un peu.

Kevmo se concentrait à la fois sur la lumière bleu pâle du sabre laser de Zallah et sur les requins des herbes, juste en dessous de son skimboard. Ces animaux, avec leurs six pattes, leurs rayures dorées, leurs énormes crocs et leurs défenses torsadées, ne ressemblaient pas vraiment à ce que le Padawan imaginait en entendant le mot « requin ». L’un d’eux leva son museau et poussa un cri ; l’appel circula parmi le troupeau, jusqu’à ce que Kev ne puisse plus s’entendre penser.

Sur sa droite, le petit soleil écarlate se couchait et la poussière rouge soulevée par le troupeau voilait le ciel. Par deux fois, les Jedi avaient forcé les animaux à décrire un large cercle, les renvoyant vers le nord, mais ils avaient rapidement repris la direction du sud. Kevmo était fatigué. Il ne savait rien de cette espèce et ignorait même si ces bêtes s’arrêteraient à la tombée de la nuit. L’obscurité ne les aiderait pas à empêcher le troupeau de s’engager dans le mauvais canyon.

— Azlin, on en est où ? demanda le Padawan dans son comlink. Je ne sais pas combien de temps on pourra continuer comme ça, et si le soleil se couche…

— Le campement doit être évacué à l’heure qu’il est, répondit Zallah d’une voix rauque.

— J’y suis presque, annonça Azlin. Encore quelques minutes et C-9 pourra…

Kevmo n’entendit pas la fin de sa phrase : son skimboard se mit soudain à vaciller en émettant un bruit strident, avant de claquer en lâchant une bouffée de fumée huileuse.

Le Padawan glapit et se jeta sur le côté, puisant de tout son être dans la Force pour détacher sa botte de la fixation et se propulser loin du troupeau.

Il retomba violemment sur le sol dur. Le choc lui coupa le souffle, mais il se releva et repartit au pas de course, les doigts serrés sur la poignée de son sabre laser. Derrière lui, il entendait le grondement de la cavalcade, les grognements et les cris aigus du troupeau. Kevmo devait atteindre un promontoire rocheux, au pied de la crête de pierre rouge. Zallah hurlait dans le comlink, mais il n’arrivait pas à comprendre ce qu’elle disait et il ne pouvait pas s’arrêter pour lui demander des précisions. Arrivé au premier rocher, il s’accrocha d’un bond à la paroi couverte de lichen, puis se hissa au sommet et resta accroupi.

Les requins des herbes infléchirent leur course, évitant les rochers et s’écartant de la crête. Un éclair bleu alerta Kev de la présence de Zallah. Cette dernière passa en trombe sur son skimboard, en brandissant son sabre laser, et plongea vers le sol pour effrayer les meneurs du troupeau. C’était un travail laborieux, mais les requins changèrent une nouvelle fois de direction.

Le cœur du Padawan battait dans ses oreilles, couvrant le bruit des bêtes et les vibrations de la roche sous ses pieds. La douleur dans son crâne le fit grimacer. Maintenant qu’il était immobile, il avait mal à la hanche et aux côtes, à l’endroit où il était tombé. Ce fichu skimboard rouillé ! Il lui aurait au moins servi jusque-là. Le garçon s’en sortirait, mais il fallait vraiment qu’il mange. Il essuya la sueur sur son front et constata que la peau bleu foncé de sa main était couverte de poussière rouge collante. Un bon bain serait aussi le bienvenu.

Soudain, alors qu’il n’avait perçu aucune modification dans l’air ou dans la Force, et que Zallah n’avait rien fait de nouveau, l’attitude des requins sembla changer du tout au tout. Cessant de se mouvoir chaotiquement, le troupeau se dirigea vers le canyon à l’ouest, comme si chaque animal savait précisément où il devait aller.

Kevmo se releva précipitamment et se dressa sur la pointe des pieds. Il leva une main pour protéger ses yeux de la lumière du soleil couchant et, de l’autre, actionna son comlink.

— Azlin, quoi que tu aies fait, je crois que ça fonctionne.

— Bonne nouvelle, répondit le Jedi.

— Je vais suivre un moment le troupeau pour m’assurer que ça continue à fonctionner, annonça Zallah. Azlin, peux-tu venir chercher mon apprenti ? Il a perdu son skimboard.

Kevmo grimaça.

— C’est inutile ! s’exclama-t-il, mais les deux Chevaliers ignorèrent ses protestations.

— On arrive, Zallah, confirma Azlin.

Les dix-sept mille requins des herbes mirent quand même un certain temps à passer, et maintenant que Kevmo pouvait s’allonger sur son rocher pour attendre, il prit vraiment la mesure de ce qu’ils avaient accompli.

Il était le Padawan de Zallah depuis près de deux ans, et ils avaient passé les quatre derniers mois à effectuer toutes sortes de missions à partir du nouvel avant-poste Jedi de Port-Haileap. Plusieurs d’entre elles avaient correspondu à ce qu’il avait imaginé : escorter des dignitaires et des diplomates, surveiller des criminels, enquêter sur un cercle de contrebandiers qui cherchaient à se lier aux Hutts. À peine trois jours plus tôt, ils avaient secouru une équipe de prospecteurs hyperspatiaux qui s’étaient écrasés sur la lune océanique d’Amloch durant une super-tempête. Ils auraient alors dû rentrer à Port-Haileap. Cependant, avant de quitter le système, Zallah avait hésité et avait finalement décidé de rester un jour de plus. Il ne s’était rien passé sur Amloch, mais ce contretemps leur avait permis de se trouver pile au bon endroit pour recevoir le message de détresse à courte portée envoyé par Azlin Rell, et ils étaient arrivés sur Tiikae juste à temps pour empêcher le troupeau de ravager les habitations. À l’endroit même où la Force voulait qu’ils soient.

Assis sur son rocher, Kevmo se pencha en arrière, prenant appui sur ses mains, et sourit. Il aimait la Force et il aimait son travail. Le grondement du troupeau emplissait la vallée herbue, le petit soleil rouge projetait une lumière brumeuse sur le rebord de la crête et le ciel prenait une magnifique couleur violette. Le Padawan était épuisé, affamé et sale, mais il se sentait bien.

La frontière était un endroit fantastique : il se voyait bien y passer le reste de ses jours.

Le bourdonnement d’un moteur l’avertit que le troupeau, dont le raffut diminuait, était parti pour de bon. Kevmo tourna la tête et vit la navette d’Azlin, qui se dirigeait vers lui. Il se leva et agita les bras en riant. L’appareil ralentit, se positionna près du rocher et le train d’atterrissage s’abaissa en claquant bruyamment. Le Padawan descendit d’un bond de son perchoir et se précipita vers la rampe. Il essuya la poussière rouge sur son visage et entra en trottinant dans la navette.

— Merci, Azlin ! Je suis à bord !

Le vaisseau se mit en branle et le Padawan tendit le bras pour s’appuyer contre la cloison. C’était une navette monoplace standard, plus petite que celle que Zallah et lui utilisaient – et qui leur servait parfois de maison –, mais Kevmo savait comment se rendre directement dans le cockpit. Il faillit trébucher sur un petit droïde astromécano avec des marquages verts, doté de deux chenilles et d’une drôle de petite pince, qui saillait du sommet de son dôme.

— Tu dois être C-9, dit le garçon en s’inclinant légèrement.

Le droïde bipa et pivota facilement dans l’étroite coursive, le guidant vers le poste de pilotage.

Le soleil rouge vif brillait à travers l’écran panoramique, éclairant le tableau de bord. Lorsque Kevmo entra dans le cockpit, le Jedi humain à la peau hâlée et aux cheveux noirs coupés court, qui ne pouvait être qu’Azlin Rell, le regarda par-dessus son épaule.

— Merci de ton aide, dit-il avant de reporter son attention sur les commandes.

La navette s’inclina, prenant de la vitesse.

— Zallah m’a envoyé un message : elle nous retrouvera dans le port où est stationné votre vaisseau.

Kevmo s’installa à la place du copilote, résistant à l’envie de s’étirer et de s’allonger confortablement. Son maître ne tolérerait pas qu’il se laisse aller ainsi : mieux valait éviter de l’embarrasser devant un autre Jedi. Le Padawan s’autorisa toutefois un sourire.

— C’était vraiment incroyable. On a réussi ! Comment avez-vous dévié le troupeau ?

— Nous avons compris que les requins utilisaient le champ magnétique de la planète pour déterminer leur itinéraire. Or celui-ci a changé depuis la dernière migration et il passe désormais trop près de la colonie.

Kevmo se redressa sur son siège.

— Vous n’avez quand même pas modifié le champ magnétique de toute la planète ?

Azlin lui lança un regard en coin, comme s’il était gêné.

— Non, bien sûr que non. C-9 m’a aidé à reconfigurer une balise comm pour les tromper.

Le Padawan éclata de rire.

— Pour les tromper !

C-9 bipa avec tant que fierté que Kevmo put le comprendre sans parler couramment le binaire. Azlin, pour sa part, secoua la tête.

— On a simplement fait notre boulot…

Kevmo faillit protester, mais se contenta de sourire.

— Ouais. Mais c’est quand même assez incroyable.

— Nous avons utilisé une ruse du même genre sur Alderaan, expliqua Azlin. Pour empêcher que des vols de lethers de nuit percutent les plus hauts bâtiments.

Hochant la tête, le Padawan se pencha en avant afin d’observer les lumières des habitations qui apparaissaient sur la crête. Il n’avait encore rien vu de cette planète – à part dix-sept mille requins des herbes et des tonnes de poussière rouge.

— Alors, quelle est la spécialité locale ? demanda-t-il à Azlin.

*

Une heure plus tard, Kevmo était propre et bien au chaud. Engoncé dans le box d’une taverne enfumée aux lumières vacillantes, il dégustait un ragoût rouge vif accompagné de petites graines bouillies qui éclataient sous la dent. Azlin mangeait la même chose quand Zallah les rejoignit enfin, après s’être débarbouillée dans la navette à la suite de son Padawan. La Soikan, qui sortait tout juste de la douche, avait plaqué ses courts cheveux blancs en arrière. Elle était grande et élégante, et tout en elle semblait avoir été taillé dans la glace, de son front haut, ses traits fins, sa peau argentée, ses yeux mauves à son calme imperturbable. En s’asseyant, elle adressa toutefois un petit sourire à Kevmo, que le garçon interpréta comme une approbation sans réserve et qu’il lui rendit avec enthousiasme.

Au début, il ne comprenait pas pourquoi elle l’avait choisi comme Padawan. De nature très sociable, il était incapable de rester en place, avait le sang chaud, flirtait accidentellement avec la plupart des formes de vie qu’il rencontrait et était excessivement tactile. Zallah n’aimait pas qu’on la touche. Kevmo avait appris à se contrôler et continuait de faire des progrès pour apaiser sa nature pétillante, mais les gens le trouvaient souvent trop exubérant.

Bien sûr, Zallah était parfaitement apte à le guider, tandis qu’il apprenait à communiquer avec la Force – et avec les gens – en faisant preuve de délicatesse et de précision, plutôt que d’un enthousiasme débordant. La Jedi en était d’ailleurs consciente. Un jour, alors qu’il luttait contre sa tendance à se jeter à corps perdu dans la Force, elle lui avait avoué qu’elle avait, elle aussi, besoin de lui. Qu’il lui rappelait que, parfois, s’en remettre entièrement à la Force était la meilleure solution.

Kevmo n’aurait eu aucun problème à rester son Padawan pour toujours.

Zallah s’assit et commanda une portion de ragoût au serveur. Azlin fit glisser une tasse de thé amer local sur la table. Elle le remercia et but une gorgée, avant d’annoncer :

— Kevmo, nous devrons partir après le repas.

— Déjà ?

— On a besoin de nous sur Hynestia : quelqu’un a volé un artefact de la reine, et le message a mis cinq jours pour nous parvenir.

Zallah marqua une pause, visiblement mécontente du piteux état des communications à la frontière.

— Les Hynestiens réclament l’aide des Jedi et nous sommes plus proches qu’Oliviah et Vildar.

Kevmo avala une bouchée de ragoût.

— Pourquoi s’adressent-ils à nous ? Ils demandent juste une intervention extérieure ?

Il ne savait pas grand-chose au sujet d’Hynestia, à part le fait que ses habitants étaient bien implantés sur leur monde d’origine et dans le système environnant. De ce fait, ils étaient plus souvent en contact avec les Jedi et la République que bon nombre de planètes de la Bordure Extérieure, qui ne disposaient pas des mêmes moyens techniques et financiers.

— L’objet volé serait apparemment une sorte d’artefact de la Force.

— Oh ! s’exclama Kevmo en manquant de renverser sa tasse.

Zallah sirota son thé et leva un sourcil. Le Padawan se calma et jeta un regard à Azlin, qui faisait de son mieux pour ne pas sourire face à son excitation.

— Azlin, dit Kevmo en se penchant vers le Jedi à peine plus âgé que lui. Vous devriez venir avec nous.

— Je dois rester ici le temps de rédiger des rapports et d’effectuer quelques réparations, puis il faudra que je retourne sur Jedha afin de faire le point avec l’avant-poste, répondit calmement Azlin.

Kevmo ne comprenait pas que l’on rate une occasion de pourchasser des voleurs pour se consacrer à des rapports qui pouvaient certainement être rédigés pendant le vol, mais il se dit que tout le monde était différent – y compris chez les Jedi.

— C’est dommage, regretta-t-il. J’aurais aimé en savoir plus sur ce que vous avez fait ces dernières années.

Le Jedi haussa les épaules.

— La même chose que toi, j’imagine.

Kevmo observa l’humain dans la lumière rouge de la taverne, cherchant à savoir s’il le faisait marcher, mais… non : Azlin semblait sincère. Le Padawan hocha la tête.

— Ouais. La même chose que moi, dit-il avant de lever sa tasse.

Deux

Marda Ro ferma les yeux, plongea trois longs doigts gris dans le pot de bleu de brikal, puis les posa sur son front et étala doucement la couleur pour former des lignes ondulées.

Le pigment sentait un peu la craie qu’ils utilisaient pour donner du poids aux coquilles de brikals broyées, et son liant lui apportait une touche sucrée. Marda inspira et sourit à son reflet, dans le miroir légèrement terni. Ayant récemment atteint sa majorité, elle était désormais membre à part entière de la communauté de la Voie de la main ouverte. Elle pouvait enfin porter le triple symbole de la Force Vivante : liberté, harmonie et clarté. Les lignes bleues et sinueuses l’emplissaient d’un sentiment de justesse.

Elle se leva, prête à affronter sa journée. Sa petite cellule individuelle ne lui servait qu’à dormir – sur un simple tapis de sol – et à entreposer ses maigres possessions : deux longues tuniques en tissu brut, quelques sous-vêtements, une épaisse cape de laine, des baguettes à cheveux, le pot de bleu, une lime en poudre de cristal pour ses dents et ses ongles acérés, ainsi qu’un bol plat rempli d’eau, où flottaient trois feuilles d’un violet éclatant.

Marda toucha une feuille pour les faire tourner toutes les trois, puis ouvrit la porte en effleurant le panneau. Elle enfila ses sandales qui l’attendaient sur le seuil avant de sortir dans l’aube rougeoyante. C’était le printemps de ce côté de Dalna. Le premier soleil se levait derrière le trio de volcans aux sommets enneigés, teintant le ciel de mauve. La cellule de Marda, entourée de nombreuses autres, faisait partie d’une structure en nid-d’abeille située à l’extrême sud des terres de la Voie. Devant sa porte, la prairie descendait vers la rivière et le soleil éclairait les feuillages rouge violacé des arbres graciles. Des criquets et des grenouilles des prés chantaient et, le long de la route menant au complexe principal, les fleurs de lompop commençaient tout juste à s’ouvrir d’un coup sec, émettant au passage de Marda le bruit caractéristique qui leur avait valu leur nom. Comme elle n’était pas pressée, elle fit un détour pour rejoindre le jardin central du complexe, appréciant la beauté simple de son environnement.

Tout en marchant, elle collecta quelques pétales, des feuilles et une belle plume rose de marcorbeau, ramassant seulement ce qui était déjà tombé sur le sol. Marda et sa cousine étaient arrivées dans la communauté alors qu’elles n’étaient encore que des enfants, et elles avaient grandi en vivant de la cueillette, des travaux agricoles et des dons librement consentis par les habitants de Ferdan, la ville voisine. Marda avait ainsi pris l’habitude de ramasser tout ce qui lui semblait utile ou simplement joli. Elle aimait trouver de la valeur dans ce que les autres jetaient et de la beauté dans les déchets de la nature. Tout avait une finalité, même si celle-ci consistait à faire sourire le Vieux Waiden en lui offrant une plume.

Le temps qu’elle arrive au jardin, la jeune fille avait constitué un joli bouquet. Plusieurs membres de la Voie s’y étaient déjà réunis pour partager le petit déjeuner. Elle éparpilla les pétales au bout de la longue table et piqua la plume dans les cheveux noirs et drus de Waiden. L’Ancien, un humain, lui tendit en échange un bol de porridge, accompagné d’un sourire plein de douceur. Marda s’assit sur le banc et écouta les autres lève-tôt discuter des adeptes qui étaient partis à la cueillette avant l’aube, de la manière dont s’étaient installés les nouveaux dévots et de l’avancée du grand projet de la Mère : la construction d’un appareil destiné à emmener la Voie de la main ouverte à travers la galaxie. Le Gaze Electric était presque terminé et Marda dissimula son excitation en se plongeant dans son bol de porridge. Elle était impatiente de monter dans le vaisseau et de s’envoler dans les étoiles avec la Mère et ses plus proches adeptes, les Enfants. Yana, la cousine de Marda, faisait partie de ces heureux élus. Choisie parmi les autres membres alors qu’elle n’avait pas encore l’âge de porter le symbole bleu de la Force libre, elle servait la Mère depuis trois ans. À la même époque, cette dernière avait confié à Marda la responsabilité des Petits, les véritables enfants des membres de la Voie, à qui il fallait apprendre à lire et à écrire, et enseigner les bases de la philosophie et des techniques agricoles de la communauté. Maintenant que Marda avait atteint sa majorité, elle voulait rejoindre sa cousine au sein des Enfants. Utiliser ses compétences de professeure et sa compréhension pure de la Voie de la main ouverte pour faire du prosélytisme dans la Bordure Extérieure. Agir au nom de la Force.

C’était sa vocation. Elle le savait. Elle le sentait.

— Ce sera un plaisir de revoir Ferize et ses partenaires, dit Efrik, l’un des adultes humains du cercle extérieur d’adeptes. Er Dal n’a pas son pareil pour trouver de la sarracine.

— Je pense que l’éclosion aura lieu aujourd’hui, annonça Marda.

Efrik sourit et un murmure d’impatience parcourut la tablée. Ferize et ses partenaires s’étaient isolés dans leur cellule de nidification depuis près de six semaines.

— C’est merveilleux, dit Efrik. Le moment ne pourrait être plus propice : c’est jour de repos à Ferdan. De plus, le Héraut et le Conseil des Anciens nous ont suggéré d’inviter les réfugiés venus d’Eiram, qui se sont posés ici il y a deux jours pour demander l’asile.

— Ce sera une bonne manière d’accueillir de nouveaux frères et sœurs, intervint Jezra’lin, dont les yeux globuleux de jeune Mon Calamari ne cessaient de cligner.

— On a besoin de gens après l’hiver qu’on vient de passer, ajouta Mykge, amer.

Sa peau pâle et cireuse épousait la forme de ses os ; Marda baissa les yeux pour qu’il ne remarque pas qu’elle désapprouvait son attitude. L’hiver avait été très dur pour la Voie, car une longue période de gel avait succédé à un été trop humide. Ils avaient souffert de la faim et du froid pendant des mois. Cependant, c’était ainsi que l’on vivait en harmonie avec la Force. C’était la liberté de la Main ouverte. Et la Mère subvenait mieux à leurs besoins qu’ils ne le faisaient avant son arrivée.

— Les réfugiés n’auront pas grand-chose à nous donner, confia Efrik à Mykge.

Marda inspira pour se donner du courage. Si elle voulait être choisie pour travailler aux côtés de la Mère, elle devait être prête à défendre la Voie, y compris face à ses propres membres.

— Ce qu’ils auront suffira, si c’est librement offert, déclara-t-elle.

Un silence suivit ses paroles. Efrik grimaça, mais hocha la tête. Jezra’lin se pencha vers Marda.

— Puis-je t’accompagner pour voir où en est l’éclosion ?

— Je t’en prie, répondit la jeune femme avant de terminer son porridge.

Quelqu’un proposa de cueillir des boules de lianes dans les arbres près de la rivière et de les accrocher autour du jardin pour lui donner un air plus festif, en l’honneur de l’éclosion et des nouveaux réfugiés. Tandis qu’ils discutaient ensemble des meilleures décorations et se demandaient s’il leur restait assez de miel pour confectionner des ficelles de friandises, Marda lava son bol pour le ranger avec les autres, embrassa le Vieux Waiden, qui s’occupait de l’intendance, et fit signe à Jezra’lin de la suivre, s’iel le désirait toujours.

Le duo traversa le complexe, passant sous les arches de six pins d’eau pour rejoindre l’entrée du réseau de cavernes qui abritait les espaces de stockage, les salles communes d’hiver et les cellules de nidification de la Voie. Jezra’lin n’arrêtait pas de parler de tout et de rien. Marda trouvait cela adorable. L’enfant, qui devait faire plusieurs bonds à chacun de ses pas pour rester à sa hauteur, lui faisait l’effet d’un petit oiseau rieur, aux mouvements brusques, mais pleins de vie.

Le complexe souterrain était construit dans un réseau de grottes naturelles, au pied de la vieille chaîne de montagnes. Vue du ciel, la Voie de la main ouverte était constituée d’une douzaine de petits bâtiments en pierres rose foncé, taillées dans le granite local – auxquels il fallait ajouter les cinq ensembles de cellules individuelles. Cependant, deux de ces structures cachaient des puits d’effondrement naturels, qui avaient été transformés en passages sécurisés vers les cavernes. Pour les premiers colons, qui avaient fondé la Voie plus d’un siècle auparavant, la découverte de ces grottes avait été un véritable don de la Force : des maisons prêtes à l’emploi et à l’abri du froid qui n’attendaient plus qu’eux. Ils avaient progressivement renforcé les parois des puits, avaient creusé de petits tunnels dans la roche pour permettre la circulation de l’air et de la lumière, puis avaient installé un très modeste réseau de plomberie, rendant l’endroit habitable.

Marda pianota son code d’accès et descendit avec Jezra’lin. Sous terre, l’atmosphère était chaude et humide. Les lumières s’allumèrent en clignotant à leur passage.

Le bourdonnement de la cellule de nidification leur parvint presque aussitôt, et Marda sourit : c’était grâce à ce bruit qu’elle savait que l’éclosion était imminente. Arrivée devant la porte, la jeune femme gratta doucement le battant avec ses ongles acérés. Une voix lui répondit et elle fit signe à Jezra’lin d’ouvrir. La porte coulissa dans une fente et ils se glissèrent rapidement dans la pièce, se dépêchant de la refermer pour préserver la chaleur humide que les Kessarine appréciaient durant leur incubation.

Jezra’lin prit la main de Marda, tandis que ses yeux s’accoutumaient à la lueur rose argenté qui régnait dans la cellule. Cette dernière était faite de la même pierre rose foncé que le reste des grottes, mais son dôme était strié d’opales soleil, qui luisaient et scintillaient entre les strates rocheuses. À la surface, juste au-dessus de la caverne, de petites flaques de joyaux faisaient face au ciel et, au lever du soleil, les veines conduisaient la lumière jusqu’à la cellule. Marda et Jezra’lin s’avancèrent, le gravier fin crissant doucement sous leurs sandales.

Cinq œufs parfaitement sphériques, groupés au centre de la caverne, brillaient telles des perles jaunes. Ferize était accroupie parmi eux, la main posée sur une coquille, la queue enroulée autour de sa portée – et de ses deux partenaires, tous deux plus petits qu’elle, mais dotés de plusieurs queues. L’un d’eux ronflait doucement, la tête entre deux œufs ; l’autre agita ses doigts palmés en direction de Marda. Celle-ci leva ses mains, paumes ouvertes, et le salua d’un hochement de tête. Elle donna un petit coup de coude à Jezra’lin, pour qu’iel en fasse autant, puis ils allèrent s’agenouiller à côté de Ferize.

— C’est pour aujourd’hui ? demanda Marda à voix basse.

— Dans moins d’une heure, répondit la mère kessarine.

Marda tendit la main et posa trois doigts sur l’œuf le plus proche, en faisant attention à ses ongles tranchants. Juste après avoir été pondus, ils étaient mous, ressemblant presque à de la gelée, mais la coquille était désormais chaude et dure. La jeune femme traça trois lignes ondulées sur sa surface et murmura :

— La Force sera libre.

Les jabots sur les joues de Ferize se creusèrent pour former le sourire de son espèce. Marda répéta donc son geste sur les quatre autres coquilles, tandis que Jezra’lin vibrait presque d’excitation. Quand la jeune femme posa la main sur le dernier œuf, il remua sous sa paume.

Les deux partenaires de Ferize se redressèrent, sur le qui-vive. Ils s’approchèrent en parlant dans leur langue, puis celui qui avait salué Marda annonça :

— C’est l’heure.

Les trois Kessarine se mirent à reproduire le bourdonnement ambiant de leurs œufs, en changeant par moments de ton. Marda serra ses mains l’une contre l’autre.

— Va vite prévenir les Anciens, dit-elle à Jezra’lin, qui s’empressa d’obéir.

Dans la lumière diffuse aux reflets roses et argent, Marda vit une première coquille se craqueler. Les parents fredonnaient et roucoulaient des encouragements, et, avant que le premier œuf n’éclose, un deuxième commença à se rompre. Marda ramassa quelques morceaux de coquille et les glissa dans un renfoncement rocheux, prévoyant de les récupérer plus tard. Son corps tout entier frissonnait face à ce spectacle, comme si elle sentait la Force elle-même devenir plus puissante grâce à ces nouvelles vies.

De la sueur coula dans son dos lorsqu’elle prit l’un des bébés, tenant son petit corps enroulé entre ses mains, tandis que Ferize essuyait les fluides qui sortaient de ses jabots grumeleux. La Kessarine se tourna alors vers l’œuf suivant, laissant l’enfant à Marda. Il ne pesait presque rien et respirait rapidement, en poussant de petits gémissements de détresse. La jeune femme embrassa son front collant et rit, grisée par ce moment. Les petites dents d’œuf du bébé saillaient comme des défenses. Sachant qu’elles allaient bientôt tomber, Marda se demanda si elle devait se préparer à les rattraper au vol. Avaient-elles une finalité ? Elle sourit, dévoilant ses propres crocs, bien que les yeux du petit soient à peine ouverts et encore encroûtés de fluides d’éclosion. Oh, elle devrait les nettoyer.

Ferize lui tendit alors un autre enfant, qu’elle berça aussi dans ses bras pendant que les parents se focalisaient sur les œufs restants. Marda s’assit en tailleur près du lavabo, le remplit d’eau fraîche, puis installa les bébés au creux de ses genoux pour les laver avec précaution.

Le temps que le cinquième œuf éclose, le premier né avait les yeux grands ouverts et mâchouillait le bout de la tresse noire et lisse de Marda. Une de ses dents d’œuf était tombée, mais celles du deuxième bébé étaient encore intactes.

— Marda, fit la voix familière et enjouée de sa cousine Yana.

La jeune femme, un peu plus âgée qu’elle, s’accroupit à ses côtés.