Prologue

Ça ne pouvait pas être vrai.

Jade Nolan observait le rapport de test génétique qu’elle venait de recevoir par courrier. Le kit de prélèvement ADN lui avait été offert à Noël par son frère cadet, Dean. Toute la famille en avait reçu un en cadeau cette année-là. Dean, qui s’intéressait à la généalogie, voulait savoir de quelles régions du monde ils étaient originaires. Mais comme ils étaient quasi certains des racines irlandaises et allemandes de la famille, il ne pouvait pas y avoir beaucoup de surprises.

Il n’y avait en effet rien de surprenant dans les mots que Jade était en train de contempler. « Surprenant » ne semblait pas être un mot approprié. Ce n’était pas assez fort. Il aurait mieux valu parler de choc.

— Jade, tu vas bien ?

Relevant les yeux du document, elle regarda d’un œil vide sa meilleure amie, Sophie Kane. Comme tous les mardis soir, elles s’étaient retrouvées pour regarder leur émission préférée en sirotant du vin. Mais la soirée avait apparemment pris un tournant inattendu.

— Non, répondit-elle en secouant la tête. Je vais mal.

Comment aurait-il pu en être autrement ? D’après ce rapport, elle n’avait de lien de parenté avec aucun autre utilisateur enregistré dans les bases de données de la société. Ce qui semblait impossible puisqu’elle était la dernière de sa famille à avoir posté son échantillon d’ADN. Ses parents et son frère l’avaient fait plusieurs semaines avant elle. Ils auraient dû apparaître dans la section « famille » du rapport. Cette section qui était désespérément vide.

Sans parler du fait que son ADN ne révélait aucune ascendance irlandaise ou allemande. À en croire ce papier, elle était issue de lignées anglaises, suédoises et hollandaises. Elle avait vu le rapport de son frère ; il ne correspondait pas du tout à cela.

— Qu’est-ce que ça dit ? insista Sophie en posant une main réconfortante sur son épaule. Parle, ma belle.

Pour essayer de se débarrasser de ce nœud qui s’était subitement formé dans sa gorge, Jade ravala sa salive avec peine. Elle n’arrivait pas à parler. Tous ces doutes qu’elle avait eus au cours de sa vie venaient de lui revenir à l’esprit. Toutes ces fois où elle ne s’était pas sentie à sa place au sein de sa famille. Toutes ces interrogations sur ses différences physiques. Toutes ces personnes qui l’avaient taquinée en lui disant qu’elle était la fille du facteur. Sa blondeur et ses yeux marron qui contrastaient avec les cheveux presque noirs et les yeux verts de tous les autres membres de la famille. Tout cela venait de prendre une autre dimension.

Sa mère avait eu beau lui assurer que sa grand-mère était blonde, lui montrer des dizaines de vieilles photos en noir et blanc pour lui prouver qu’elle tenait sa silhouette fine et gracile de la famille de son père, rien n’y avait fait. Les cheveux de sa grand-mère étaient blond cendré, d’une nuance beaucoup plus foncée que le blond platine des siens. Les ancêtres de son père étaient pauvres et dénutris, et non pas naturellement minces comme elle.

Elle s’était toujours sentie différente des siens. Elle avait à présent la preuve absolue de ce qu’elle avait toujours su. Elle n’était pas une Nolan.

D’un bond, elle se leva, et le rapport lui glissa des mains.

— Je crois que j’ai été…

Elle eut du mal à prononcer le mot, qui résonna curieusement à ses oreilles.

— … adoptée.

Adoptée. C’était comme un coup porté en plein visage. Pourquoi ses parents lui avaient-ils caché ça ? Elle avait presque trente ans. Elle avait été mariée, avait divorcé. À l’époque où son ex-mari et elle parlaient d’avoir des enfants, sa mère lui avait même raconté des anecdotes sur sa naissance. Son père, par exemple, qui s’était évanoui dans la salle d’accouchement. Tout cela était un mensonge. Un long mensonge très élaboré.

Mais pourquoi ?

Elle ne comprenait pas. Mais d’une façon ou d’une autre, elle allait percer le mystère.

- 1 -

Être patron était une chose ennuyeuse à mourir.

Dans son bureau qui occupait le dernier étage de ce bâtiment de Washington, Harley Dalton feuilletait des rapports. Sans les lire. Diriger une société n’était pas vraiment sa tasse de thé. S’il avait fondé la sienne, c’était juste pour ne plus avoir à recevoir d’ordres de personne, après son long séjour dans la marine.

Il n’avait jamais pensé que ladite société deviendrait un jour si prospère. Dalton Security, qui faisait travailler plusieurs centaines de personnes, disposait désormais de quatre agences aux États-Unis et d’une à Londres. C’était la société à appeler si vous vous retrouviez tout à coup dans une situation compliquée. Les problèmes étaient réglés de façon rapide et efficace, dans le cadre de la loi, naturellement, même si l’on touchait souvent aux limites de ce cadre.

Tout avait changé quand Dalton Security s’était occupé de l’enlèvement d’une jeune fille de quatorze ans, qui avait fugué avec son entraîneur de football, lui-même âgé d’une cinquantaine d’années. L’extrême médiatisation de l’affaire avait poussé des centaines de volontaires à organiser des battues dans tout le Midwest pour rechercher la jeune fille. Et les caméras de télévision étaient toujours là quand Dalton Security avait retrouvé le pervers et l’avait théâtralement déposé devant le poste de police. La jeune fille était rentrée chez elle saine et sauve. Les actions de la société avaient décollé. Tout s’était bien terminé.

Ou plus ou moins, puisque Harley se trouvait à présent coincé dans cet inconfortable costume derrière ce grand bureau. Elle lui paraissait bien loin, l’époque où il était sur le terrain, armé de son Glock, à appréhender des suspects. Il n’était plus qu’un gratte-papier, désormais.

Jamais il n’aurait imaginé qu’être milliardaire était si ennuyeux.

La voix de son assistante, dans l’Interphone, le ramena doucement à la réalité.

— Monsieur Dalton ?

— Oui ? répondit-il en faisant de son mieux pour ne pas paraître désagréable.

Ce n’était tout de même pas la faute de Faye s’il se sentait étranglé par sa cravate en soie.

— J’ai un certain M. Jeffries au téléphone.

Jeffries ? Ce nom ne lui disait rien.

— Qui est-ce ?

— Il dit être le directeur de l’hôpital St. Francis à Charleston.

Pourquoi le directeur d’un hôpital de Charleston chercherait-il à le contacter ? Certes, c’était dans cette ville que Harley était né et avait grandi, mais il n’y avait pas mis les pieds depuis dix ans. Sa mère, cependant, y vivait toujours. Il lui avait offert un magnifique domaine dans lequel il n’était toujours pas venu lui rendre visite. Et s’il lui était arrivé quelque chose ? Non, dans ce cas, ce ne serait pas le directeur de l’hôpital qui le contacterait. Alors, qu’est-ce que cela pouvait bien être ? En temps normal, il ne prenait pas les appels des personnes qu’il ne connaissait pas. Mais sa curiosité l’emporta.

— Passez-le-moi.

Un instant plus tard, son téléphone sonnait.

— Dalton.

— Bonjour. Je suis Weston Jeffries, directeur de l’hôpital St. Francis de Charleston. J’aurais aimé vous parler d’un… problème compliqué que nous rencontrons.

— Les nouveaux dossiers doivent d’abord passer par notre service clients.

Si cet homme voulait qu’on lui installe un dispositif de sécurité ou qu’on enquête sur l’un de ses employés, il n’avait aucun intérêt à le joindre personnellement.

— Je vois. Mais en qualité de directeur comme moi, vous devez comprendre qu’il s’agit d’une situation très délicate. Nous avons déjà reçu bien plus d’attention médiatique que nécessaire.

Médiatique ? Il allait vraiment falloir qu’il prête davantage attention à ce qui se passait dans sa ville natale.

— Racontez. Que je voie ce que je peux faire.

— Nous avons été contactés par une femme qui prétend avoir été échangée avec un autre bébé à sa naissance dans notre hôpital en 1989. Elle a d’abord pensé avoir été adoptée, mais ses parents maintiennent avoir donné naissance à une fille à St. Francis ce jour-là. Ce qui ne laisse, dans son esprit, qu’une seule possibilité : qu’elle ait été échangée avec un autre bébé à la maternité. Nous recherchons quelqu’un pour enquêter sur les faits, aussi discrètement que possible. La jeune femme a déjà contacté la presse locale et nous ne voulons pas rendre la situation plus compliquée qu’elle ne l’est déjà.

Si la situation lui paraissait en effet sérieuse et potentiellement dangereuse pour la réputation de l’hôpital, Harley ne comprenait toujours pas pourquoi cet homme insistait pour lui parler personnellement. Mais comme il s’ennuyait à mourir, il décida de l’écouter.

— Pensez-vous que l’hôpital soit en faute ?

— C’est difficile à dire. Notre système de sécurité n’était pas aussi perfectionné qu’aujourd’hui. Cette jeune femme est par ailleurs née au beau milieu de l’ouragan Hugo. La situation était donc extrêmement particulière à l’hôpital ce jour-là.

L’ouragan Hugo ? Drôle de coïncidence. Sa petite amie du lycée était née à ce moment-là. Tout à coup, il se retrouva assailli de souvenirs de cette blonde gracile qui avait été la star de tous ses fantasmes d’adolescent. Belle, intelligente et à des années-lumière de son univers. Quand elle l’avait laissé tomber, il avait essayé de l’oublier en refermant la porte sur cette époque révolue, mais il se surprenait à songer à elle bien plus souvent qu’il n’aurait dû.

Comme à cet instant, par exemple.

Il n’écoutait pas un mot de ce que son interlocuteur disait.

— Comment s’appelle cette femme ? l’interrompit-il.

— Jade Nolan.

Ces mots lui firent l’effet d’un coup de poing dans l’estomac. Jade. De toutes les femmes de Charleston, il avait fallu que ce soit elle. En dépit du bon sens, il comprit immédiatement que sa société allait prendre l’affaire. Et que, pour la première fois depuis des années, il allait s’en occuper personnellement.

Ce n’était peut-être pas très sain, d’un point de vue émotionnel, mais il fallait qu’il la revoie. Cela faisait près de douze ans qu’elle l’avait quitté pour cet insipide petit Lance Rhodes. Il avait entendu dire qu’ils s’étaient mariés. Lance était exactement ce qu’elle voulait. C’est-à-dire tout ce que lui-même n’était pas.

Curiosité morbide ou prétexte pour fuir son bureau ? Il n’aurait su le dire, mais sa décision était prise : il allait prendre la route de Charleston.

— Monsieur Dalton ?

— Oui, excusez-moi. Nous acceptons l’affaire. On vous appellera pour vous donner davantage de détails, mais je serai à Charleston dans la semaine.

— Vous envisagez de vous occuper de cette affaire personnellement ?

— Oui.

— Merci beaucoup, monsieur Dalton. J’ai hâte de vous rencontrer.

Après avoir raccroché, Harley s’adossa à son siège pour réfléchir aux conséquences de ce qu’il venait de faire. Accepter l’affaire n’était pas le problème. Il n’avait aucun doute sur le fait que son équipe découvrirait ce qui s’était réellement passé, si tant est qu’il se soit passé quelque chose. Mais s’impliquer personnellement était une autre histoire. Il pouvait toujours essayer de se convaincre que cela lui permettrait de revoir sa mère et sa ville natale, il savait parfaitement que, s’il y allait, c’était pour Jade.

Ce n’était pas une fille pour lui. Il l’avait compris dès le lycée. Il passait beaucoup de temps en colle, alors qu’elle accumulait les récompenses. Ils évoluaient dans des milieux diamétralement opposés : elle avec les adolescents intelligents, lui avec les délinquants juvéniles. Et pourtant, dès l’instant où il avait posé les yeux sur elle à ce cours de français, il avait compris qu’il ne serait plus jamais le même.

Peut-être était-ce ses yeux de biche qui contrastaient avec son teint pâle et ses cheveux blond glacé. À présent encore, il se souvenait de la sensation de ces douces mèches soyeuses entre ses doigts. Sous ses longs cils, elle le regardait toujours avec un mélange de curiosité et d’anxiété. L’anxiété, il y était habitué, avec la réputation qu’il se traînait. C’était la curiosité qui l’intriguait.

Il n’avait aucune difficulté en français, mais il avait prétendu en avoir, juste pour pouvoir l’aborder sous prétexte de lui demander des cours particuliers. Elle était issue d’une famille modeste. Et il n’avait lui-même pas beaucoup d’argent, mais il était parfaitement disposé à dépenser le peu qu’il avait pour passer davantage de temps avec elle.

Pendant six mois, il l’avait donc payée dix dollars par semaine pour qu’elle l’aide en français. Il avait ainsi obtenu un A de moyenne, ce qui ne gâtait rien, même si ce n’était pas son objectif premier. Il voulait juste passer du temps avec elle, et il ne pensait pas qu’elle aurait accepté en d’autres circonstances. Mais il s’était trompé. Lors d’une orageuse soirée d’été, il avait trouvé le courage de l’embrasser, et tout avait changé. À commencer par lui.

Il avait passé la plus grande partie de sa jeunesse à courir les rues, livré à lui-même en l’absence de sa mère, obligée de cumuler deux emplois pour vivre. Mais quand il était avec Jade, ses passe-temps habituels ne lui semblaient plus aussi attractifs. Il préférait de loin l’adrénaline que lui apportaient ses baisers ou la peur d’être surpris par ses parents quand il se faufilait dans sa chambre la nuit. Elle était tout ce qu’il n’avait jamais pensé désirer. Ses expériences sentimentales passées avaient impliqué des filles avec beaucoup trop de maquillage et beaucoup trop de temps à disposition.

Jade ne pensait à rien d’autre qu’à l’avenir. Elle souhaitait tellement éviter les difficultés financières qu’avaient rencontrées ses parents qu’elle ne pensait qu’à ses résultats scolaires, l’université où elle s’inscrirait et ce qu’elle ferait de sa vie. Elle n’avait aucun doute sur le fait qu’un jour elle deviendrait le Dr Jade Nolan.

La question qu’il se posait pour sa part était de savoir comment il pourrait s’intégrer à son avenir. Et apparemment, elle partageait ses inquiétudes. Peu de temps après ses premiers pas à l’université, elle avait rompu avec lui. Et comme il avait toujours eu le sentiment de ne pas être assez bien pour elle, il n’avait pas cherché à se battre pour la garder. C’était le pire de ses regrets. Ou tout bien considéré, le seul. Car il avait toujours préféré regarder vers l’avant. Et c’était d’ailleurs ce qu’il avait fait.

Une semaine plus tard, il avait frappé à la porte du bureau de recrutement de la marine et était parti sans se retourner. Il ne l’avait pas revue depuis leur rupture mais il ne l’avait pas oubliée pour autant, loin de là.

TITRE ORIGINAL : FROM MISTAKE TO MILLIONS

Traduction française : MURIEL LEVET

© 2019, Andrea Laurence.

© 2020, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

©  JAVIER SANCHEZ MINGORANCE/GETTY IMAGES/EYE EM/

ROYALTY FREE

Réalisation graphique couverture : L. SLAWIG (HarperCollins France)

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2804-4242-8

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.