Chroniques
de la Lune Noire

TOME 1

De gueules

Jeanne-A Debats & François Froideval

Éditions LEHA

La reine noire hurla en glissant le long de sa diagonale…

La minuscule silhouette enchaînée au giron de la pièce taillée dans un noir saphir aux arêtes tranchantes se tordit atrocement entre ses liens. Pathétique, elle gémit tandis que de nouvelles plaies s’ouvraient dans sa chair martyrisée. Son sang souillait le socle et sourdait sur le damier. Elle faisait face au roi blanc qui jadis avait été un empereur, un dieu ou bien une entité incommensurable.

Une partie, un simple jeu entre deux vieux adversaires, deux ennemis de toujours liés par une de ces amitiés torses, aiguisées, forgées et fondues dans les métaux brûlants d’une haine réciproque et d’un ennemi commun…

— Mat ! Tu as encore perdu ! ricana le premier joueur, ses yeux jaunes luisant d’une malice constitutive.

Il donna un coup d’ongle long, noir et brillant comme l’obsidienne sur le roi piégé. Ce dernier s’écrasa sur le plateau avec un bruit tiède. Le corps convulsé de douleur qui y était ligoté cessa de sangloter. Définitivement.

Le second joueur ne broncha pas, se contentant de répondre d’un ton méprisant :

— Ou peut-être que je t’ai encore concédé la victoire afin d’éviter ton courroux…

Le premier fronça ses hauts sourcils de ténèbres.

— Gâcher cette victoire te fait bien moins peur, on dirait !

Il balaya l’échiquier d’un revers de sa longue main fine. Les lamentations des âmes liées aux pièces restantes se turent à leur tour tandis qu’un nuage d’un vert venimeux les emportait en un grésillement nauséabond.

— Je te propose un autre jeu, un jeu où tu ne pourras pas me laisser gagner…, persifla-t-il.

— Vas-y, Lucifer, tu m’intéresses, fit l’autre, dédaigneux, en déployant nonchalamment ses larges ailes membraneuses.

Ses cornes luisirent à la lumière de l’incendie gigantesque qui ronflait perpétuellement derrière les baies d’obscurité dans son dos. Au loin, on entendait les sifflements vipérins d’une volée gouailleuse de démons mineurs à la poursuite de damnés en fuite.

— Un enfant chacun, proposa ledit Lucifer. On ne les aide pas, ou le moins possible. Leur but : conquérir le monde et amener enfin notre règne sur la Terre. Qu’en penses-tu ?

— C’est plutôt amusant. Et ce pari durera jusqu’à la fin des temps, d’accord ?

— D’accord, Pazuzu.

Un coup de gong scella cette belle unanimité maléfique tandis que dans les Enfers, chacun poursuivait ses tâches quotidiennes : torturer pour les uns, souffrir pour les autres. Et personne alentour ne sut que les graines de la fin d’un monde avaient été semées…

Sur un autre plan d’existence, au même instant, au centre de ce qui serait presque mille ans plus tard le grand empire de Lhynn, quelque chose s’étira avec délice dans le berceau de pierre et de chaînes qui l’emprisonnait depuis des éons.

— Ça y est, ils ont commencé ! claironna une voix de stentor.

— Déjà, les voies du destin s’étrécissent, lui répondit-on dans un grognement.

— L’aube des ténèbres s’annonce, chantonna un timbre de petite fille homicide.

Et un chœur de soupirs et de vents :

— N’est-il pas ironique que le destin d’un monde ne soit que le trophée d’un jeu ?

Il y eut un autre soupir, un frémissement qui parcourut l’énorme amas tremblotant de chair grise semé de milliers d’yeux qui s’ouvraient et se fermaient sans cesse, au gré des routes de l’avenir qu’ils contemplaient. Celles qui s’ouvraient et celles qui se fermaient, celles qui apparaissaient si brièvement qu’un battement de paupières aurait permis d’ignorer qu’elles avaient existé. Ou celles dont il semblait que rien, aucun choix, aucun événement, aucun être, si extraordinaire fût-il, ne pourrait jamais en dévier la course éternelle.

— Ils perdront tous les deux, geignit une gorge de vieille pocharde.

— Même le vainqueur.

Cela, en revanche, résonna comme un rire. Ou un espoir.

— Allons, il nous reste tant à voir ! Avant d’être enfin libres ! clamèrent tous et toutes.

C’était l’Oracle. Et ainsi ses voix multiples accompagnèrent sa contemplation : les infinités mouvantes des futurs, les réverbérations du jeu des princes démons.

***

Des siècles plus tard, l’Oracle soupira à nouveau.

Tous venaient en son temple. Serf ou seigneur, princesse ou manante, sorcière ou mage, voleur ou homme de loi, fille de joie ou dame de haut lignage, elfe, nain ou humain, ils venaient chercher une réponse à leurs craintes, à leurs terreurs et parfois à leurs joies. Ils se pressaient dans l’obscurité entre les fines colonnes sculptées. L’Oracle prenait alors la forme d’un masque impassible de pierre bleue luminescente et les recevait également, les appelant chacun à leur tour par leur nom.

Les mots qui soulagent ou écrasent tombaient alors de ses lèvres rigides.

Mais le véritable visage de l’Oracle, l’être monstrueux et mouvant aux mille yeux perçants, aux mille bouches d’ombre, soutenu autant qu’entravé par les chaînes tombant du plafond, de tous ses visiteurs suppliants, un seul homme avait le droit et le terrible privilège de le contempler à nu.

Or, des siècles après le jour où un roi avait chu d’un échiquier, cet homme était venu. Pour l’Oracle, il semblait que c’était hier. Ou demain…

L’homme était grand, ses cheveux encore noirs dévalaient sur ses épaules, longs et abondants malgré les soucis du pouvoir. Ils étaient retenus par un royal cercle d’or. Il s’avança vers le centre de la grande salle où flottait la figure de pierre impassible. Sa robe chamarrée bruissait sur le dallage de pierres gravées. Il s’arrêta devant le cercle au centre de la salle. Une fumée légère et bleue montait du sol, auréolant les traits de l’Oracle d’une écharpe de brume lumineuse et parfumée qui finissait par se perdre avec légèreté dans les hauteurs invisibles du plafond monumental.

L’homme leva un bras et, d’un ton qui s’efforçait d’être ferme, il clama :

— Oracle, je suis…

Une voix froide l’interrompit :

— Je sais qui tu es, empereur Haghendorf, maître de Lhynn. Je sais aussi ce que tu viens mander : le destin de ton règne.

Il y eut une pause. Infime. L’empereur retint son souffle et resserra ses robes autour de lui comme si la glace dans les mots atteignait aussi ses os.

— Alors, écoute, mortel…, reprit l’Oracle.

Le visage bleu sembla s’élever encore au-dessus du sol. La fumée d’azur s’épaissit et monta à l’assaut des parois du temple, cernant l’empereur saisi d’un début de panique. Un grondement sourd aux accents de son de trompe retentit. Soudain, les yeux du visiteur se dessillèrent et il vit l’Oracle. En son apparence première, nue et obscène. La myriade de regards, tous braqués sur lui, l’empereur Haghendorf gémit :

— Au nom…

Mais les mots qu’il allait balbutier ne franchirent pas ses lèvres. Ou se perdirent dans le bruit des chaînes qui grincèrent avec fureur.

À l’extérieur du temple, un grondement terrible s’éleva. La terre trembla. Le vent se leva, féroce, déchirant les bannières rouges de Lhynn dans les mains tremblantes des soldats de l’Empire pliés en deux par les rafales, arrachant les tentes et renversant les chariots des autres suppliants.

Les cris terrifiés se perdirent dans la tempête.

— Par les dieux ! gémissait-on.

Mais le vent monstrueux emportait tout, les mots et les gens.

Le calme revint d’un coup dehors comme à l’intérieur des murs sacrés.

— Le nœud de probabilités se forme…, fit une voix d’ambre et d’encens à l’adresse d’Haghendorf.

Puis on susurra d’un ton complice et malévolent :

— Au travers des brumes du temps…

— Déjà l’élu s’annonce…, suivit un trille clair comme celui d’un garçonnet surpris en plein jeu.

Ce fut à nouveau comme un son de trompe :

— Le chien sera du métal le plus pur en lune…

— Sa source sera de jais et de topaze…, balbutia la bouche fraîche d’une jeune fille éperdue.

On hurla désespérément :

— En lui coulera le feu de la lave ! Par sa bouche parleront le tonnerre et les vents… Sa course sera pareille à l’éclair…

— Puis son bras soulèvera la lune, et les ténèbres se feront marées !

Une modulation perverse insinua :

— Son nom sera légions, famine, guerre, mort et pestilence.

— Ce qui l’aura précédé s’évanouira dans un tourbillon irrépressible.

— Puis… rien ! Je ne vois que poussière et néant, le silence des abîmes…, souffla une voix de vieillard perclus par les ans et les souffrances.

Alors un chorus sépulcral s’éleva :

— Tout est dit, empereur. À présent porte le poids de ton destin et va !

L’empereur Haghendorf s’enfuit hors du temple poursuivi par les voix changeantes. Et ses serviteurs se gardèrent de commenter son visage défait, son regard halluciné et ses robes en désordre. Ils rangèrent le camp dévasté et reprirent la longue route vers Lhynn dans un silence morne que nul ne se risqua à rompre.

C’était il y a longtemps, et la prophétie sombra dans l’oubli tandis que trente années passèrent…

Chapitre I

La forêt était belle, touffue, vivante et bruissante de mille existences discrètes.

De la canopée, les derniers rayons étincelants du soleil couchant traversaient les ramures. Ils faisaient monter un parfum astringent des mousses et des fougères qu’ils poudraient d’un or roux et fumant. Le jeune cavalier campé sur sa selle galopait derrière sa proie, une lance d’arçon rouge et blanche pointée sur elle. La bête fuyait devant, désespérément. Le martèlement puissant des sabots rythmait celui de son cœur affolé.

De loin, il avait fière allure, le poursuivant : un jeune paladin, apprenti chevalier prêt à tous les exploits. Mais si on le regardait de plus près, on constatait que le plumet de son casque avait servi de déjeuner à des mites déjà très anciennes. Les spallières étaient belles et assez soignées, mais leurs dessins damasquinés dénonçaient une facture plus qu’antique. De même, ceux du reste de l’armure qui, certes, étincelait… aux endroits où la rouille ne piquetait pas le métal bosselé. L’écu perdait quelques rivets ici ou là. La longue cape écarlate coupée dans un velours jadis luxueux laissait flotter ses haillons au vent de la course.

Cependant, on ne pouvait pas nier que le jeune homme montait fort bien son cheval de guerre, nommé Muguet en raison de sa couleur blanche, dont l’âge avancé ne se devinait qu’à moyenne distance. En revanche, ce qu’on remarquait, c’était sept cent cinquante kilos de muscles lancés dans une chevauchée qui ébranlait la terre sous des sabots énormes, de ceux qui écrasent les têtes comme des noisettes sur les champs de bataille.

Le cavalier éperonna sa monture tandis que le gibier tentait un dernier écart. Un buisson salvateur se trouvait à quelques mètres à peine. Trop tard. Le chasseur poussa un cri de victoire et la pointe ébréchée de la lance transperça sa cible éperdue de part en part.

— Victoire ! Le monstre a péri ! s’exclama-t-il.

Le lapin mourut.

Le jeune homme démonta, puis il chercha du regard un endroit propice. Une petite clairière s’ouvrait à quelques mètres. Il s’y rendit, posant sa lance au bout de laquelle le lapin pendouillait toujours. Il dessella Muguet que cette course folle, pour un cheval de son âge et de son poids, avait épuisé. Il le laissa vaguer à sa guise, le vieil animal était fidèle à défaut d’être épargné par l’arthrite. Puis le jeune guerrier dégaina son épée et la posa sur un amas de bois mort prestement réuni pour l’occasion. Une flamme pure courut le long du métal, les branches sèches s’embrasèrent sous le baiser brûlant de la lame.

Il se débarrassa de son casque. De longues boucles noires dévalèrent sur des épaules encore graciles mais finement musclées. Ses yeux d’un améthyste sombre contemplèrent le feu avec satisfaction tandis que les braises déjà rougeoyantes dessinaient des reflets changeants sur le beau visage régulier aux traits aimables et ouverts. Ses oreilles pointues trahissaient le demi-elfe, ou une ascendance qui n’était pas totalement humaine quoi qu’il en soit.

Bientôt, une odeur de viande rôtie envahit la clairière que la nuit avait noyée peu à peu. Le jeune homme se carra, paisible, sur son séant et tendit la main vers son dîner. La salive lui montait à la bouche.

— Mes excuses, petit, mais j’ai trop faim !

La voix avait jailli de son dos. Il sursauta tandis qu’une ombre s’interposait promptement entre le feu, le lapin et lui.

— Hé, non ! protesta le jeune homme. C’est à moi !

Une épée luisant d’un vilain rouge presque noir interrompit la course des doigts vers le rôti. Un rictus de rage tordit la bouche du jeune homme, déformant son visage normalement avenant. Son regard violet vacilla. Des prunelles vides jaillit à son tour une lumière rubis démoniaque qui palpitait d’une malfaisance évidente, comme un reflet redoutable de celle de l’épée. Cette lumière pulsait d’une méchanceté si ancienne et si étrangère qu’elle fit hésiter l’agresseur. Elle échappait visiblement à son porteur, presque inconscient de son aspect.

— Holà, il s’excite, le jeunot ! gronda une deuxième voix, brasillant comme un incendie prêt à se déchaîner et qui semblait venue de nulle part.

Ledit jeunot se tendit comme pour bondir sur son agresseur qui se prépara à contrer l’assaut.

— Attends un peu, Pile-ou-face ! avertit la même voix hargneuse. Ce gamin vaut mieux qu’un vulgaire lapin, rengaine-moi donc !

— T’es sûre, Nepher ? fit celui qu’on avait appelé Pile-ou-face.

— Indubitablement. Au fourreau, et vite !

Pile-ou-Face obéit, la lame reprit sa place dans son dos à côté d’une autre qu’il gardait sans doute en réserve. Il tendit sa main à sa presque victime.

— Mhm, pourquoi pas ? Enchanté, petit. On m’appelle Pile-ou-face. On se met à table ou tu tiens vraiment aux hostilités ?

Les yeux du jeune homme reprirent lentement leur couleur habituelle, il déglutit en serrant la main ouverte.

— Euh, si vous voulez…

Le nouveau venu se laissa tomber de l’autre côté du feu qui éclaira son visage en lame de couteau et ses oreilles d’elfe. Il saisit une cuisse du lapin sans craindre de se brûler.

— Laisse ta lame tranquille, hein ? Mhm, ch’est bon ! mâchouilla-t-il.

La vitesse à laquelle il engloutissait la viande suggérait que c’était son premier repas depuis un moment.

— T’as plu à mon épée, donc tu me plais auchi, affirma-t-il, la bouche toujours pleine. Alors, on chera amis, vu ?

Le jeune homme le considéra, légèrement dubitatif.

— Euh…, si vous y tenez…

— Je veux, j’y tiens ! Mais mange donc ! Un ventre plein, ça calme les esprits !

— Je n’ai plus très faim, je crois.

— Tu plaisantes ? Les émotions, ça creuse ! C’est quoi ton nom ?

Le jeune homme garda le silence un instant. Puis il lança :

— Mon nom ? À vrai dire, je n’en ai pas.

Déconcerté, Pile-ou-face en oublia presque d’arracher un nouveau morceau de rôti.

— Pas de nom ? C’est vraiment bizarre, ça… Presque plus bizarre que tes jolis yeux cramoisis quand t’es en colère, gamin !

Son interlocuteur haussa les épaules avec un fatalisme apparent qui dissimulait mal que la remarque avait touché un point sensible.

— Je te jure, fit-il d’une voix contrôlée avec peine. On ne m’en a jamais donné… ou alors je ne m’en souviens pas.

L’autre le considéra avec attention cette fois, le lapin véritablement oublié.

— Mais tu sais au moins d’où tu viens ?

Une grimace imperceptible traversa le beau visage tandis que ses yeux chaviraient à nouveau brièvement vers l’écarlate avant de reprendre leur couleur normale.

— Ça, oui. Ça s’appelait Whisper Hill. Tout le monde est mort, là-bas…, soupira-t-il. Et moi, je suis parti.

Le point final un peu sec insinuait nettement que toute autre question serait mal reçue. Pile-ou-Face se le tint pour dit et changea habilement son arc d’épaule.

— Whispers Hill, la colline aux Murmures…, articula-t-il lentement. Les elfes diraient Wismerhill, c’est plus chantant. Ça te dirait comme nom ?

Le jeune homme réfléchit une minute. Ses lèvres remuèrent comme s’il soupesait les sonorités nouvelles pour lui.

— Oui, ça me plaît, acquiesça-t-il enfin, ses yeux redevenus totalement violets. D’autant plus qu’on me dit à moitié elfe. Et toi ? Pourquoi Pile-ou-face, ça a un sens ?

Pile-ou-Face sourit.

— Voilà l’explication, petit, dit-il en portant ses mains à son dos et dégainant brusquement.

— Eh ! Mais qu’est-ce qui te prend ? Je croyais que…, fit Wismerhill avec un brusque mouvement de recul.

Mais l’autre se contenta de brandir ses deux épées au-dessus de sa propre tête, pointe en l’air, tandis qu’elles étincelaient l’une d’un feu rubis tout traversé d’ombres menaçantes, l’autre d’une flamme saphir.

Une voix grésillante s’éleva, la même qui avait interrompu l’assaut de Pile-ou-face quelques minutes plus tôt :

— Nepher, pour te servir, Wismerhill ! Destruction et souffrance sur tes ennemis !

Et puis une autre, claire et pure comme l’eau d’une source :

— Bepher, pour te servir, Wismerhill ! La paix soit avec toi !

— Je te présente mes deux gardiennes, petit, sourit Pile-ou-face en rengainant. Deux épées, une bonne, une mauvaise ! Mon caractère change selon celle que j’empoigne. Tu as compris ?

— Euh, oui…, souffla Wismerhill en se détendant à nouveau.

— Des pougnaves ont dit qu’elles me dominaient, mais ils démontrent leurs théories aux vers qui ont le temps de les écouter. Voilà, tu sais tout ! La route sera longue demain pour sortir de cette forêt pourrie, allons dormir.

Wismerhill scruta le visage gouailleur en face de lui.

— Hum, je dormirai tranquille, c’est sûr…, fit-il d’une voix neutre.

Il s’étendit de son côté du foyer tandis que les derniers restes de graisse du lapin tombaient peu à peu dans les braises mourantes. Une odeur de chair bien grillée flottait toujours dans l’air.

Et c’est maintenant que j’ai faim ! pensa-t-il à regret en se drapant dans sa vieille cape avant de sombrer dans un sommeil sans rêve.

Il s’éveilla le lendemain, la tête un peu lourde et surtout le ventre terriblement vide. Il se dressa sur sa couche improvisée. Le feu était éteint depuis longtemps, la clairière était vide. Seul, Muguet paissait paisiblement non loin de sa selle dont son maître l’avait soulagé la veille. Les fontes étaient toujours là, la lance posée en travers. Pile-ou-face avait simplement disparu comme il était venu.

— Dzorak ! jura-t-il entre ses dents, constatant qu’il regrettait déjà la compagnie de l’elfe, la première personne d’à peu près son âge qu’il ait jamais réellement rencontrée.

Qu’importe, il allait falloir se mettre en quête de nourriture, son estomac gargouillait au point qu’il devait faire fuir tout le gibier alentour. D’un air morne, Wismerhill entreprit de lever le camp. Son vieux cheval tenta sans conviction sa comédie habituelle. Il se déroba au moment de l’introduction du mors en montrant des dents jaunes et usées qui n’importe où ailleurs l’auraient désigné pour l’équarrissage, puis il enfla son ventre déjà énorme tandis que Wismerhill refermait la sangle ventrale. Il avait mangé, lui, il n’était pas pressé. Son maître attendit quelques secondes, Muguet était bien obligé d’expirer tout l’air avalé au bout d’un moment. Wismerhill resserra la large courroie de trois crans supplémentaires au moment voulu. L’animal broncha en réponse à cette perfidie coutumière.

— Tu es vraiment une carne, Muguet, tu sais ça ? dit tendrement le cavalier qui allait l’enfourcher.

— Je t’ai manqué, petit ? fit une voix déjà familière dans son dos.

Pile-ou-face surgit alors d’un buisson tout proche. D’une main, il tenait l’anse d’un panier d’œufs dont il s’efforçait de contenir les ballotements. De l’autre, il présentait deux poules affolées et gloussantes attachées l’une à l’autre par un lien de cuir enserrant les pattes.

— J’ai pas eu le cœur de séparer les mères des gosses, ça se fait pas !

L’estomac vide de Wismerhill bondit dans son ventre comme le cœur d’un adolescent devant une princesse. Accessoirement, il devait bien s’avouer qu’il était content du retour de Pile-ou-face. Essayant de ne rien laisser paraître, il se contenta de lier les rênes de son cheval à un tronc dénudé tout proche.

— J’en ai presque cassé aucun ! claironna l’autre en agitant les œufs survivants sous le nez de Wismerhill.

Néanmoins, il essuyait tout en parlant une traînée gluante qui courait de ses côtes saillantes à son nombril. La coulée s’arrêtait juste au-dessus de la grosse ceinture de cuir et de métal ouvragé qui retenait les pans de son long pagne rouge, révélant ses cuisses musclées, des jambes de coureur éclaboussées de jaune vif, elles aussi. Suçant ses doigts poisseux, Pile-ou-face se contenta de ce nettoyage sommaire et réunit ce qui restait du feu assorti de quelques branches mortes dénichées alentour.

— Allume-moi ça, tu veux ? J’ai vu hier que tu avais un joli boutefeu plus efficace que l’amadou, fit-il en désignant le fourreau de son compagnon.

— D’accord, dit nonchalamment Wismerhill en dégainant l’épée posée à côté de lui.

Toutefois, le ton contrôlé était lourd encore de la déconvenue ressentie plus tôt, mêlée au soulagement de revoir son nouveau compagnon. Pile-ou-face le considéra avec attention mais son interlocuteur se contenta de dégainer son épée de flammes. En quelques secondes, un feu honorable crépita entre les pierres prestement rassemblées par Pile-ou-face. Il colla les œufs sous la cendre chaude qui commença bientôt à s’amonceler sur les côtés.

— Le petit déjeuner de monsieur va être servi ! Je te devais une bouffe, n’est-ce pas ? lança-t-il avec satisfaction.

Wismerhill se rasséréna. Surtout quand l’autre lui lança un de ses œufs enfin cuits. Wismerhill le réceptionna avec avidité pour le relâcher aussitôt devant lui. La chose était brûlante.

— Ouais, rit Pile-ou-face, va falloir quand même attendre un petit poil.

— Tu les as eus où ?

Pendant ce temps, il s’efforçait de briser la coque brûlante à l’aide d’un caillou. Pile-ou-face agita la main avec désinvolture.

— Je les ai trouvés dans le coin…

Et il se mit en demeure de planter les poules telles quelles sur une broche improvisée dans une branche de châtaigner puis de les présenter aux flammes. Une odeur épouvantable de plumes brûlées envahit aussitôt la clairière.

Wismerhill le regarda avec stupéfaction.

— Mais qu’est-ce que tu fais ? Tu es malade ! Ce n’est pas comme ça qu’on fait !

Pile-ou-face se renfrogna visiblement.

— Ma maman faisait toujours comme ça. Moi, j’aime bien.

Wismerhill hocha la tête, décidant que ce n’était pas le moment d’épiloguer. Il goba son œuf avec une satisfaction orgasmique puis sortit les poules à demi carbonisées du brasier. Il désigna la place à son côté.

— Viens, je te montre. On s’en fait une chacun.

Bientôt, ils furent couverts de plumes plus ou moins cramées des pieds à la tête. Pile-ou-face chassa en soufflant un duvet qui s’obstinait à se percher sur son nez.

— C’est long, et puis c’est chiant, commenta-t-il. Je préfère largement la recette de maman !

— Tout cramer, tu appelles ça une recette ? Mais chez qui ça peut être une recette ?

Pile-ou-face lui jeta un regard noir.

— Chez ma maman, répliqua-t-il sur un ton qui n’admettait guère la controverse.

Wismerhill choisit d’ignorer la fin de non-recevoir.

— Normalement, on les fait plonger un peu dans l’eau bouillante avant, ça rend les plumes plus faciles à avoir, mais ici on ne peut pas. Au fait, tu les as trouvées où, finalement ?

— Qu’est-ce que tu crois ? s’esclaffa Pile-ou-face, sa bonne humeur constitutive retrouvée. Je les ai chouravées ! Je suis un voleur. Sûrement le meilleur voleur du monde !

— Des gens arrivent, souffla une voix douce et familière dans l’oreille de Wismerhill.

L’interpellé hocha la tête dans le vide.

— Ils sont loin ? demanda-t-il.

— Pas très, et ils ne sont pas contents, lui répondit-on.

— À qui tu causes, gamin ? interrogea Pile-ou-face, intrigué.

Concentré, Wismerhill secoua la tête sans répondre.

À cet instant, des cris enragés jaillirent à quelques dizaines de mètres. Les ramures des hauts buissons s’agitèrent furieusement. Le piétinement d’une vingtaine de gens enragés faisait craquer les branches mortes sous les halliers.

— Il doit pas être loin, le salopard !

— Ouais, je sens de la fumée ! Il bâfre nos poules, l’ordure !

— Sus ! Sus ! On le tient presque !

— Au voleur ! Au voleur !

Sans se concerter, Wismerhill et son compagnon se dressèrent sur leurs pieds. Le premier détacha Muguet tandis que l’autre tentait désespérément d’étouffer le feu qui les désignait à leurs poursuivants mieux qu’un phare.

— Putentrailles de face de pougne ! Je me suis brûlé les pieds !

— On verra ça plus tard, suggéra Wismerhill.

Il tendit la main à Pile-ou-face pour le hisser derrière lui. L’autre ne se le fit pas dire deux fois, juste le temps de remiser son butin mi-plumé, mi-brûlé en travers de son épaule. Wismerhill éperonna sa monture qui s’élança au grand galop.

— Meilleur voleur du monde, hein ? fit-il entre ses dents.

— Oh, j’ai surtout exercé en ville, répondit platement Pile-ou-face, le nez dans son dos.

Chapitre II

Des amitiés improbables se forgent souvent sur les chemins glorieux de l’aventure.

Pile-ou-face et Wismerhill ne se quittèrent plus. Le premier s’autoproclamant mentor du second, car Wismerhill malgré ses talents indéniables et parfois surprenants ne cessait d’étonner son compagnon par son ignorance du monde. Ou, du moins, du monde tel que le concevait Pile-ou-face. C’est-à-dire comme un gigantesque étalage où il n’y avait qu’à se servir avant de fuir en courant comme un dératé. Et à condition d’avoir pris le moins de risques possible auparavant.

Ce n’était pas lâcheté chez lui, mais sens de l’économie, économie de moyens et surtout de sa personne. Un jour qu’ils passaient au large d’une petite bourgade inconnue assiégée par on ne sait qui, Pile-ou-face retint Wismerhill.

— Crois-en mon expérience, petit, évite toujours le danger inutile quand il n’y a pas suffisamment de butin à récupérer. Les bastons, c’est intéressant après, pas pendant que ça latte. Y a que des baffes à ramasser, à ce moment-là.

Ils tournèrent donc le dos à la petite cité en flammes et s’enfoncèrent à nouveau dans la sylve des semaines durant. Quand la faim se faisait sentir, ils se résignaient à la chasse. Un jour, ils se donnèrent comme point de ralliement une clairière dominée par un chêne si ancien, si haut et si luxuriant qu’il aurait fait une forêt honorable à lui seul. Puis chacun partit de son côté, Pile-ou-face vers le sud, Wismerhill vers le nord.

Il avançait lentement. Les buissons étaient touffus et gênaient la progression de Muguet, il démonta, traînant la bête par les rênes. L’endroit était quasi impraticable, sauf par les animaux. Il parvint à une source où l’un d’entre eux avait laissé une très grosse empreinte griffue dans la boue, mais il n’avait pas plu dans le coin depuis des semaines et la piste s’interrompait net à cet endroit.

— Si tu descends le cours du ruisseau, tu trouveras l’ours en son antre, murmura la même voix qui l’avait averti de l’approche des paysans furibonds quelques semaines auparavant, lors de sa rencontre avec Pile-ou-face.

— Où étiez-vous passés ? Vous ne me parlez plus depuis…

— Il était temps que tu te fasses d’autres amitiés, Wismerhill, lui chuchota-t-on tendrement dans la brise, mais avec une pointe de regret tout juste perceptible. Au fait, félicitations pour ton nom, nous l’aimons bien.

— Content qu’il vous plaise.

— Attention, l’ours est juste devant !

La voix ne l’avait pas prévenu trop tôt. La bête surgit d’un fourré, ses griffes et ses crocs énormes en avant. Wismerhill se campa sur ses pieds tandis qu’il laissait aller les rênes de son cheval affolé. Il le rattraperait plus tard. Ou pas.

Ses yeux virèrent au rouge tandis que son épée s’enflammait. L’ours bondit. La lame le cueillit entre ses grosses pattes postérieures velues, tranchant net la fourrure vers le haut, en une plaie béante qui vomit les intestins avec un son mouillé et une odeur pestilentielle. La pointe termina sa course en une légère torsion vers la gauche, carbonisant le cœur monstrueux. Wismerhill eut juste le temps de s’écarter avant que sa proie s’effondre sur lui dans un ultime grognement, nageant dans ses propres entrailles.

— Bravo, commenta-t-on laconiquement dans un froissement de feuilles sèches emportées par une bourrasque.

Il considéra la bête à ses pieds. Elle ne bougerait plus. Il se mit en quête de son cheval qu’il retrouva hennissant de terreur une vingtaine de mètres plus loin, les rênes avaient été emberlificotées dans les branches nues d’un arbrisseau mort mais encore très solide.

— Merci, dit-il dans le vide.

— De rien, ça nous a juste paru plus pratique, fit une rafale.

Wismerhill sourit à ces voix qu’il entendait depuis son enfance et qui l’avaient pratiquement élevé. Il entreprit de vider complètement les viscères pendants et poisseux avant de tenter de hisser son gibier sur sa selle.

Muguet renâcla à l’odeur puissante du fauve, et surtout à la vue du sang. Son cavalier ramena la grosse tête affolée vers lui, lui imposant son regard. Mais cela ne suffit pas. Avec un soupir, Wismerhill alla pêcher une capuche qui, visiblement, avait déjà servi à cet effet car elle était fort commodément percée sur le haut de deux trous larges. Il l’enfila sur la tête de Muguet, laissant glisser les deux ouvertures sur les oreilles. Ne voyant plus le cadavre de l’ours, le cheval se calma aussitôt et se laissa charger sans plus de résistance que de longs frissons parcourant son pelage blanc sale qui se teignait lentement de rouge. Puis il reprit le chemin de la clairière.

Quand il y parvint, Pile-ou-face n’était pas encore arrivé. Wismerhill suspendit sa proie aux branches les plus basses du chêne et entreprit de la délester de sa fourrure aussi abondante que puissamment odorante.

Le travail était bien avancé et Wismerhill avait du sang jusqu’aux coudes quand Pile-ou-face se montra enfin, exhibant fièrement sa proie, un jeune pigeon sauvage qui n’avait guère dû passer beaucoup de temps hors du nid.

— Le gros gibier, c’est pour les débutants, déclara paisiblement Pile-ou-face. C’est trop facile à avoir. Va falloir que je t’apprenne à chasser, mon gars.

Wismerhill sourit et convint :

— C’est vrai qu’on m’a un peu aidé…

Pile-ou-face s’abstint de demander qui. Aide ou pas, le jeunot avait de la ressource, c’était sûr. Il savait se déplacer sans bruit, chasser, ses yeux prenaient parfois des teintes étranges carrément menaçantes quand on l’énervait. Mais on l’énervait rarement. Il semblait toujours un peu à part, paisible, dans un monde que lui seul percevait.

Le voleur s’assit tranquillement, attendant que Wismerhill ait fini d’ôter la peau de son gibier. Manœuvre que lui, Pile-ou-face, continuait à estimer superflue. Toutefois, il pluma son pigeon. Ça ferait une bonne entrée et Wismerhill serait content.

***

Pile-ou-face avait décidé d’enseigner l’art du combat à son nouvel ami. Le résultat après quelques semaines était encourageant mais mitigé. Un jour, Wismerhill excellerait, c’était une certitude pour Pile-ou-face, en attendant il lui faudrait se débarrasser de certaines mauvaises habitudes.

— Wis, je suis pas un ours ! protesta Pile-ou-face à l’adresse de son compagnon qu’il venait d’expédier à terre du plat de Bepher. Je vais pas te foncer dessus sans regarder ! Où est-ce que tu as appris à te battre, bons dieux ?

— Dans une auge à cochons, à mon avis...