Pour Julia
Encore et toujours

CHAPITRE 1

Tue une personne et tu ne seras plus le même.

Tues-en cinq et ce n’est plus de changement qu’il est question.

Tu es ce que tu es devenu.

Quintero le savait. Il l’avait déjà vu chez d’autres. Il l’avait vu en lui-même. Il le voyait maintenant en regardant Nick Mason se préparer et en repensant au jour où il était allé le récupérer devant le portail de la prison fédérale de Terre Haute.

Et en se rappelant le premier boulot de Mason, là, dans la chambre du motel. Son expression après – vide, exsangue –, quand il avait amené la Mustang à l’atelier de cannibalisation.

Quand il avait déclaré qu’il ne referait plus jamais ça.

… Jusqu’au coup de fil suivant.

Tel était le contrat tacite qu’il avait passé. Récupérer vingt ans de sa vie, mais servir Darius Cole. Vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept. Et faire tout ce qu’il lui demanderait.

Sans exception.

***

Mason ôta sa chemise, révélant ainsi les muscles durs et secs d’un poids welter et une peau blanche, pâle, et sans tatouages.

Même après y avoir passé cinq ans et demi, il était ressorti de taule sans une goutte d’encre sur le corps. Cole y avait veillé. Il passa le gilet tactique, léger mais assez épais pour tout arrêter, jusqu’à une balle de Magnum calibre 44, et enfila le pull-over à col roulé noir par-dessus. Avec le pantalon noir et les chaussures noires à semelles en caoutchouc, c’était bien l’uniforme d’un professionnel. Il prit le passe-montagne noir, en fit un bonnet et la posa sur ses cheveux coupés ras. Puis il abaissa le masque, l’ajusta autour de ses yeux, se regarda une fois dans la glace. Et, satisfait, le remonta.

Quintero descendit le sac de toile noire de son épaule et le déposa sur la table. Mason ouvrit la fermeture Éclair et regarda dedans.

— Tout ce dont tu auras besoin y est, lui dit Quintero. N’oublie pas : ces gars-là sont les meilleurs. Forme physique maximale, et ils savent se servir de leurs armes.

— Et y en a combien ?

— Entre dix et douze. Pas assez pour t’arrêter.

Mason hocha la tête et enfila les gants de plongée.

— Et c’est quoi, la chose la plus importante que je t’ai dite ? reprit Quintero.

— Éviter le vingtième étage. Parce qu’à 10 heures pile, ça sautera.

— Et quand ça se produira, tu pourras ressortir.

Mason acquiesça.

— Redis-moi le plan. Étape par étape.

— Le camion de livraison. Il arrivera au parking à exactement 21 h 35…

***

Nick Mason le regarda y entrer par Columbus Drive. Le véhicule s’arrêta devant une grande porte métallique, le chauffeur attendant que le garde la fasse coulisser. Cela donna vingt secondes à Mason pour se glisser sous le châssis, s’agripper aux supports de l’échappement et se décoller du ciment, son sac en toile fermement ficelé à son dos. Minces et flexibles, les gants de plongée lui assurèrent une bonne prise et lui évitèrent de laisser des empreintes sur toutes les surfaces, y compris celles sous le véhicule.

Le camion fit deux cents mètres avant de s’immobiliser, la porte du parking se refermant derrière lui. Une fois le moteur coupé, Mason se laissa descendre sur le sol et y resta immobile, le sac en toile à côté de lui.

21 h 37, les trois quarts des bureaux en rez-de-chaussée étaient fermés, et le coup de feu terminé dans les restaurants. Mason attendit que le chauffeur quitte le véhicule, et le suivit une dizaine de mètres en arrière. Il fut bientôt dans le bâtiment.

L’Aqua. Quatre-vingt-deux étages, un des immeubles les plus remarquables du centre-ville de Chicago, au nord du Loop, avec des balcons ondulés qui l’entourent des quatre côtés tels des clapotis de vagues. Et à l’intérieur, de la tonalité générale bleu vert à l’aquarium d’eau de mer dans l’entrée, le thème qui se poursuit dans tout le décor.

Mason avança rapidement, mais sans se précipiter, en sachant très exactement où trouver le monte-charge. La cible étant au quarante-troisième étage, il appuya sur le bouton du quarante-deuxième, puis sur celui du Secours pompier pour y monter sans un seul arrêt.

Une fois au quarante-deuxième, il sortit de l’ascenseur et entra dans le couloir vide. Sur le sol devant une des chambres, il aperçut un plateau de room service en plaqué argent, s’en saisit, le débarrassa de tout ce qu’il contenait et le garda. Puis il gagna l’escalier au bout du couloir et monta au quarante-troisième.

Il entrouvrit un rien la porte palière et examina le couloir. Le marshal était assis sur une chaise devant la chambre, sept ou huit portes plus loin. Jeune, la trentaine. Trapu. On se barbait plus qu’on faisait vigilance. Mason ouvrit son sac de toile, en sortit le Mossberg 500. Modèle avec poignée pistolet et canon court. Capacité : six projectiles. Équipé de ce que le fabricant appelle assez artistement des munitions « contrôle des foules », provoquant des « traumatismes non létaux, mais incapacitants » à l’impact.

Des traumatismes incapacitants.

En d’autres termes, qui poussent le blessé à préférer mourir.

« Ne tuer qu’un seul bonhomme et laisser les autres vivants, va falloir dépasser ça », lui avait dit Quintero.

Mason n’avait pas répondu. Il avait chargé le fusil.

« Ce flingue dans tes mains, tu crois vraiment qu’il se soucie du type qu’il y a devant ? »

Mason l’avait regardé.

« Faut être pareil que lui, avait précisé Quintero. Avant que ces âneries n’aient ta peau. »

Mason sortit le semi-automatique H&K USP du sac et le glissa dans sa ceinture. Chargeur quinze balles de 9 mm, une seizième déjà chambrée. Pour finir, il prit la matraque électrique et l’accrocha à sa ceinture. Quinze centimètres de long, trois livres d’aluminium renforcé, avec « niveau police » de douze millions de volts, assez pour bloquer tout le système neuromusculaire. En guise d’assurance supplémentaire.

Il laissa tomber le sac vide par terre, se mit des bouchons d’oreilles, se prit un dernier petit instant pour respirer, se concentrer sur ce qui allait se produire parce qu’une fois que ce serait parti, il faudrait tout enchaîner rapidement, un mouvement après l’autre, sans la moindre hésitation.

Il ouvrit la porte palière et emprunta le couloir. Le plateau de room service cachait le semi-automatique à sa ceinture – positionné à 11 heures pour un tir croisé de droitier –, ainsi que la matraque et les trois quarts du fusil.

— Hé ! cria le marshal en se levant. Y a pas l’droit d’être ici.

Moment d’indécision alors qu’il tendait la main vers sa radio. Mason laissa tomber le plateau, lui braqua son fusil sur la poitrine, eut juste le temps de voir ses yeux s’agrandir au moment où il pressait la détente et lui expédiait le projectile dans le ventre, juste au-dessous du gilet tactique.

Le marshal s’effondra, se roula en boule. Il ne se relèverait pas sans aide et beaucoup d’antidouleurs. Mason abaissa son passe-montagne sur son visage et s’approcha. De près, le bonhomme avait l’air encore plus jeune – un gamin qui n’avait rien à faire à monter la garde tout seul à cet endroit. Mason fouilla dans sa veste, ôta le Glock de son holster et lui prit sa radio. Puis il sortit le stylo de sa poche – la pointe en avait été remplacée par un adaptateur de courant continu, le corps contenant un circuit imprimé capable de lire un code de porte d’hôtel à 32 bits et de le répéter à un lecteur de carte en moins d’une seconde.

Mason savait que le temps lui était compté. Quelqu’un avait sûrement entendu le coup de feu et devait déjà appeler la réception.

« Le marshal dans la chambre est le chef de l’équipe. Un vrai homme de fer. Huit heures d’affilée, et on ne lâche jamais le client. Ni pour dormir, ni pour manger, ni pour aller aux toilettes, bordel… À moins de l’y traîner avec soi.

« On prend tout ça personnellement, et on sait tirer. Ils ont un de ses cartons affiché au stand de tir. Bref, on ne déconne pas. »

Mason enfonça le stylo dans le port de chargement au pied du mécanisme de verrouillage de la porte et le témoin vert s’alluma. Il poussa la porte, prêt à la défoncer d’un coup de pied si jamais elle se bloquait à la chaîne, mais rien ne l’empêcha de s’ouvrir en grand.

Mason entra, en restant collé au mur. Aucun mouvement dans la pièce. Le seul éclairage était celui, rougeâtre, qui tombait de la fenêtre. Il fit encore quelques pas dans la chambre, le doigt droit sur la détente du fusil. Au fur et à mesure qu’il jetait un coup d’œil dans la petite cuisine, puis dans la chambre, puis dans la salle de bains, la vérité devint évidente :

Il n’y avait personne.

Ni marshal. Ni cible.

La pièce était un leurre.

« Comment savons-nous que le comptable y sera, si c’est un témoin sous protection fédérale ?… On a un marshal infiltré. McLaren a été déplacé à Chicago pour une déposition avant le procès. Ken McLaren, l’ancien comptable en chef de Darius Cole. Un ex-agent de l’IRS1. Génial dans l’art de faire passer l’argent outremer, de le “redomicilier” en l’investissant dans des affaires qui ont toutes l’air légales sur le papier, et de le faire revenir sans avoir à payer le moindre impôt. Pendant pas loin d’une décennie, il avait fait gagner des tonnes de fric à Cole.

« Mais un jour, son fils s’étant fait prendre sur le campus de l’université de Chicago avec un plein sac (modèle dealer de drogue) de pilules d’extasie, ils lui avaient fait planer ça au-dessus de la tête jusqu’à ce qu’il accepte de témoigner contre Cole.

— On se prépare donc à le rejuger ? avait dit Mason.

— T’as pas à te soucier de ça. Tout ce dont tu as à te soucier, c’est de…

— Je sais. Je le butte et je file.

— Et on ne pense pas au deuxième truc avant d’avoir terminé le premier. »

Mason regagna le couloir et attrapa le marshal qui se tenait l’abdomen, toujours roulé en position fœtale. L’homme hurla de douleur lorsque Mason le traîna dans la chambre et en referma la porte.

— Où est-il ?

Le marshal ne répondit pas. Mason lui colla le canon de son fusil sur la tempe.

— Un… Où est-il ?

— Va te faire foutre !

Mason fit passer le canon de son fusil de la tempe du marshal à sa jambe, pressa la détente et lui expédia le projectile en silicone dans le muscle de la cuisse. Le marshal recula sous le choc puis, son traumatisme se muant en message cohérent lui arrivant au cerveau une demi-seconde plus tard, il se remit à hurler.

Mason lui laissa quelques secondes, le temps qu’il s’épuise. Puis il lui recolla le canon du fusil sur la tempe.

— Deux… Où est-il ?

— Là-haut, répondit le marshal en bafouillant et tentant de retrouver son souffle.

— Là-haut où ?

— Dix étages. Cinquante-troisième.

— Quelle chambre ?

— Je sais pas.

Mason lui recolla le canon sur la cuisse.

— 5307.

Mason s’empara des menottes accrochées au ceinturon du marshal, lui en referma une sur le poignet droit et le traîna sur quelques mètres, jusqu’au bar où se trouvait un repose-pied traditionnel près du plancher. Il y attacha l’autre menotte, attrapa le téléphone du comptoir et le jeta dans l’évier de la cuisine. Puis il se baissa pour piquer le portable du marshal et lui murmura à l’oreille :

— S’il n’y est pas, je te ferai regretter de ne pas être mort.

Il reprit le plateau du room service en repartant, regagna l’escalier et monta dix étages. Et entrouvrit la porte palière.

Le couloir était vide.

Pas de type devant la chambre – pas moyen de savoir laquelle.

Mason s’avança vite jusqu’à la 5307 et ressortit son stylo. Une fois encore, il fut surpris lorsque la porte s’ouvrit sans résistance, et eut à peine le temps de comprendre comment le marshal l’avait piégé que la porte dans son dos s’ouvrit violemment.

— On ne bouge plus !

Mason se retourna in extremis pour encaisser le tir. Il sentit l’impact de la balle lorsqu’elle fut stoppée par le gilet, la force du choc se répandant par tout son corps comme s’il avait reçu un sac de ciment dans la poitrine. Il pressa la détente de son fusil en tombant en arrière, mais le coup partit trop haut. Déjà, le marshal s’avançait d’un pas et ajustait son deuxième tir lorsque Mason fit feu à nouveau. Cette fois, il l’atteignit à l’aine, le bonhomme s’effondrant aussitôt pour atterrir sur les jambes de Mason.

Qui le repoussa. Le type était plus âgé, avait le poil grisonnant et le visage marqué… Il était probablement marshal depuis trente ans, au moins. Avait juré de protéger son client au prix de sa vie. L’homme serra son entrejambe à deux mains et, les yeux fermés, aspira l’air à petits coups entre ses dents serrées. Mason lui prit son Glock et sa radio et le traîna jusqu’à l’appartement de l’autre côté du couloir.

À peine meublé, cet appartement. Un divan, une télé, une table basse, des tas d’espaces vides, et nulle part où se cacher. Il entra dans la cuisine. Puis dans la chambre et regarda sous le lit, et dans la penderie après. Il passa ensuite dans la salle de bains et ouvrit le rideau de la baignoire.

Où diable est passé McLaren ?

Mason revint dans la pièce principale, y resta immobile un instant, se rappela où il était et ce qui faisait l’Aqua de l’Aqua : ses balcons à tous les étages, jusqu’au sommet. Il gagna le rideau et le tira.

Le comptable était bien dehors, à se presser fort contre la rambarde en fer tout au bout. Ce n’était pas le genre d’homme auquel s’attendait Mason. Il n’avait rien d’un épouvantail qui pousse des mines de crayon sur du papier, mais tout du type qui passe manifestement beaucoup de temps à la salle de sport, même si les biceps qui moulaient sa chemise ajustée n’étaient là que pour en jeter. Mason ouvrit la porte coulissante, sentit l’air froid sur son visage. Et trente-trois étages plus bas, entendit la circulation dans Columbus Drive. Une sirène hurlait au loin, très probablement celle d’une voiture de police en route pour l’immeuble tandis qu’un million de lumières de la ville scintillaient autour d’eux. En d’autres circonstances, c’eût été un bel endroit où se trouver.

Le comptable se redressa et regarda Mason droit dans les yeux tandis que celui-ci sortait son semi-automatique de sa ceinture.

L’heure n’était plus à l’usage des forces non létales.

Déjà Mason levait son arme lorsqu’il vit quelque chose dans le regard de McLaren, se retourna un rien trop tard et sentit l’impact sur son avant-bras droit. À peine son semi-automatique tombé sur le sol et éloigné d’un coup de pied, Mason se retrouvait face au marshal ressuscité. J’aurais dû m’assurer qu’il était hors d’état. Ces mots lui résonnaient dans la tête lorsqu’il se découvrit un problème plus important encore au moment où le marshal le frappait à la mâchoire. Mason se releva, lui lança le pied droit dans les parties et l’expédia au tapis à nouveau.

Il avançait la main vers la matraque accrochée à sa ceinture lorsque le comptable le plaqua par-derrière, l’élan les renvoyant tous les deux dans la grande pièce. Les bras de McLaren l’enserraient toujours et Mason atterrit à plat sur la table basse, qu’il écrasa. Il se tortilla, voulut attraper son adversaire par le cou, mais, avec ses vingt-cinq kilos de plus que lui, celui-ci s’était mis à lui marteler sauvagement la tête de ses poings. Il sentit l’alliance du bonhomme lui entailler une joue, sentit encore un autre coup lui arriver à côté de l’œil. McLaren essayait de lui en coller une dans les côtes lorsqu’il poussa un cri de douleur : sa main venait de se briser sur le gilet tactique de Mason. Alors Mason, qui tenait toujours sa matraque, l’appuya sur la tête du comptable.

Les deux hommes roulaient encore sur le sol quand, juste à temps, Mason vit le marshal ramasser le fusil. Il l’attrapa, le lui arracha et lui brisa au moins un doigt lorsque l’arme faisant feu, il en sentit la chaleur à travers ses gants au moment où la télé explosait. Il appuya sur le bouton de sa matraque et la lui enfonça dans le cou. L’engin expédia aussitôt douze millions de volts dans le corps de l’officier qui se figea jusqu’à ce que Mason l’éloigne et lui en flanque un coup sur la tête – et le mette au tapis une dernière fois.

Mason se redressa, ramassa tout son équipement et essuya le sang sur sa joue.

« Assure-toi qu’il sache, et sache bien qui t’envoie, lui avait dit Quintero.

— Tu crois qu’il aura le moindre doute là-dessus ? »

— Je te paierai, lâcha McLaren qui se remettait lentement debout, une main appuyée sur le côté de la tête, à l’endroit où Mason l’avait frappé. Quoi que te file Cole, je double la somme.

— C’est pas toujours qu’une histoire de fric, lui renvoya Mason en levant à nouveau son semi-automatique.

C’était la seule étape qu’il n’avait pas préparée. Qu’il n’avait ni préparée ni voulu envisager. Il savait que cet instant viendrait, savait qu’alors tout le reste virerait au gris, que la cible serait face à lui et qu’il presserait la détente, tout ne devenant plus qu’une question de pure technique : on se concentre sur ce qu’on a devant, et on laisse la cible ne plus être que du flou. Encore une respiration et on presse la détente, doucement.

— Je t’en prie, reprit le comptable tandis que Mason tirait à trois reprises.

Poitrine, poitrine, tête.

Le corps dégringola.

Mason regarda sa montre. Il était 21 h 57. La pièce appât lui avait coûté un temps précieux.

Il n’avait plus que trois minutes avant qu’explose la bombe de Quintero.

1. Service des impôts fédéraux.

CHAPITRE 2

Mason laissa le comptable mort dans une mare de sang, enjamba le corps du marshal inconscient et ouvrit la porte. Puis il entendit des pas et des voix sur sa gauche, et prit à droite.

Il rouvrit la porte palière et commença à descendre, toujours armé de son fusil, son semi-automatique glissé dans sa ceinture. Il avait son passe-montagne encore abaissé sur le visage, il le remonta pour se dégager la bouche et pouvoir respirer en dévalant les volées de marches l’une après l’autre.

Dix étages de descendus. Puis vingt. Leurs numéros défilaient dans une espèce de brouillard lorsqu’en consultant sa montre, il constata qu’il lui restait moins de deux minutes. Arrivé au palier du vingt-septième, il s’arrêta une seconde pour reprendre son souffle.

Puis il entendit les couinements d’une radio de l’autre côté de la porte, se figea et se préparait à reprendre sa cavalcade lorsque le battant s’ouvrant brutalement, il se retrouva face à face masquée avec un marshal. Qui à peine revenu de sa surprise, hurla :

— On ne bouge plus !

Mason l’atteignit sous sa veste tactique. Le projectile en silicone le plia en deux et lui fit lâcher son arme. Mason se jeta à l’abri de la porte, réarma son fusil à pompe et en un geste parfaitement fluide ressortit pour abattre un deuxième marshal dans le couloir. Après quoi, il se recala derrière la porte, réarma encore une fois et reconnut la légère impression de creux d’un chargeur vide.

Merde. Les six projectiles avaient été tirés.

Il resta derrière la porte, laissa un troisième marshal s’approcher jusqu’à ce qu’il puisse voir le canon de son Glock. Alors il écrasa la porte sur les bras du bonhomme, lui arracha son pistolet et le frappa avec au visage. Puis, pour en finir, il lui appuya le bras sur la gorge, passa l’autre derrière son cou, et bloqua la prise. Dix secondes d’une pression régulière sur la carotide, pour couper l’afflux de sang. Et le laisser s’effondrer.

Et regarder sa montre.

Une minute.

À nouveau il discerna des voix au-dessus de lui. Autres bruits de pas. Il continua de descendre les marches, une volée après l’autre. Jusqu’à ce qu’il entende une autre voix crier dans son dos et, une demi-seconde plus tard, un coup de feu et le bruit métallique d’un projectile ricochant sur la rambarde, à quelques centimètres de sa main. Il se jeta contre le mur et s’empara du semi-automatique à sa ceinture. Pas le temps de penser à la question arme létale, pas létale ou autre. Il ne fit qu’imaginer ce qui arriverait s’il hésitait : les marshals qui le coincent, lui ordonnent de lâcher son arme, l’emmènent menotté, premier pas d’un parcours qu’il avait déjà effectué. Sauf que cette fois, ce serait toute son existence qu’il passerait en prison.

Quoi qu’il ait à faire, il n’allait pas permettre que cela arrive.

Il y avait maintenant des voix au-dessous de lui, d’autres qui partaient en échos au-dessus et se faisaient plus fortes. Il ouvrit la porte en grand et se rua dans le couloir. Il n’avait plus d’autre choix.

Il avait parcouru quinze mètres lorsqu’il se rendit compte de l’endroit où il se trouvait.

Au vingt et unième étage.

« Et comment suis-je censé sortir de là, bordel ? avait-il demandé à Quintero. Ces armes ne sont pas exactement silencieuses.

— Le vingt et unième étage est en rénovation, et sera donc vide la nuit. Il y a des explosifs dans une des chambres et ça pétera à exactement 22 heures. E-xac-te-ment. Assure-toi que ta montre est pile à l’heure.

— Et si c’est à cet étage que je suis ?

— Il y a quatre-vingt-deux étages dans cet immeuble, bordel ! Tu n’en as qu’un à éviter ! Alors, à 22 heures, tu cours et tu t’en sortiras. »

Mason ne se donna pas la peine de regarder sa montre. Il savait n’avoir plus que quelques secondes.

— Lâche ton arme !

Il se retourna et ne tira avec son automatique que pour se mettre à couvert. Mais alors, il sentit un nouvel impact, cette fois en haut de l’épaule, une douleur très différente de celle qu’il avait ressentie lorsqu’il avait été frappé au gilet. Vive au lieu de sourde, et concentrée en un seul point chauffé à blanc.

Je suis touché. Les mots sonnèrent creux et très lointains dans son esprit. Rien d’urgent, juste une information. Juste un problème qu’il n’avait pas encore le temps de résoudre. Il fit feu à nouveau et vit le marshal battre en retraite derrière la porte, et se tourna pour voir un autre marshal arriver de la direction opposée.

— À terre ! À terre !

Il tourna la poignée de porte la plus proche, ouvrit celle-ci d’un coup de pied et traversa la pièce en courant. À peine s’il vit le mur en placo et les pots de peinture alors qu’il tirait sur la fenêtre de derrière en courant, la brisait en milliers d’éclats de verre juste avant de passer sur le balcon et d’en enjamber la rambarde.

L’instant suivant ne fut que chaleur, lumière et bruit qui oblitérèrent tout le reste. Le souffle de l’explosion le poursuivit, aussi soudain et immédiat qu’un animal gigantesque lancé à ses trousses dans l’air froid de la nuit. Il attrapa la rambarde d’une main, sentit qu’elle lui échappait, la rue vingt et un étages en dessous attendant de recevoir son corps.

Une deuxième vague frappant encore plus fort que la première, il dut tout lâcher et commença à tomber. Par pur instinct, il tendit le bras en avant lorsqu’une autre rambarde en fer brûlant stoppant sa chute, il s’y agrippa. Il était maintenant un étage au-dessous de l’explosion, le froid tel celui d’un plongeon dans l’océan, mais alors il sentit ses doigts se mettre à en glisser à nouveau. Suspendu là, à essayer de se hisser par-dessus la rambarde, il entendit l’incendie qui faisait rage au-dessus de lui. Une autre fenêtre explosa. Des sirènes hurlaient au loin. Il baissa la tête et vit les lumières bleues des voitures de police vingt étages sous lui.

Tout cela paraissait très lointain, tout sauf la douleur à son épaule droite et les dix centimètres de métal froid que, dernier ancrage l’empêchant encore de dévisser, il sentait à travers le gant qu’il portait à la main gauche.

Il rassembla ses forces et tenta de lever le bras droit.

Rien. Son bras était mort.

Il sentit du sang couler dessus. Son gant droit en était trempé, des gouttes tombant de ses doigts. Et de seconde en seconde, sa main gauche s’engourdissait. Et sa prise s’affaiblissait. Il ne pourrait pas tenir plus d’une minute. Peut-être deux, mais…

Mourir ainsi après tout ce qu’il avait traversé…

Il pensa à sa fille, se représenta son visage, la vit traverser le terrain de foot en courant. Il dit son nom haut et fort – Adriana – en bravant les hurlements du vent qui tourbillonnait autour de lui. Et encore une fois, il tenta de remonter le bras droit jusqu’à la rambarde.

Ça y est.

Il l’avait maintenant sous les aisselles et, ses pieds se démenant au bord du balcon, enfin il trouva une prise et bascula par-dessus, s’effondra et resta sur le dos à reprendre longuement son souffle. Il y avait encore plus de sirènes dans la rue, les hurlements des voitures de police se mêlant aux basses des avertisseurs des camions de pompiers. En une seconde, l’Aqua était devenu le centre du monde. Il se remit debout et toucha son épaule droite de la main gauche. Il ne sentit pas le sang à travers son gant, mais vit du rouge vif lorsqu’il l’ôta.

Il essaya la fenêtre. Celle-là n’était pas verrouillée. Il traversa un autre appartement, s’arrêta pour fouiller dans un panier de linge sale, y trouva une chemise rouge. À manches courtes et trop grande de trois tailles, mais il l’enfila par-dessus sa chemise noire, dont tout le côté droit était maintenant trempé de sang. Il s’arrêta encore un instant, sentit la pièce tourner autour de lui et dut appuyer la main contre le mur pour se stabiliser. Enfin, il franchit la porte et se retrouva dans le chaos du couloir. L’alarme incendie braillait, les lumières de secours lui tournaient tout autour. Une dizaine de personnes se dirigeaient vers la cage d’escalier, il se joignit à elles en remontant son passe-montagne pour s’en refaire une calotte. Et se demandant s’il avait la moindre chance de se fondre dans la foule.

Il y avait au moins cent personnes dans l’escalier. De tous âges et de toutes races, mais tous avec une chose en commun : la panique aveugle face à quelque chose de vrai. Tous l’éprouvaient. Il ne s’agissait pas d’un exercice. Quelque part dans les étages au-dessus, on trébuchait sur des marshals inopérants et cela ajoutait encore à la panique générale. Mais là, au vingtième, tout n’était plus qu’une question de survie : descendre ces marches et passer dans la rue.

Mason resta dans la foule jusqu’à ce qu’une fois encore il doive s’arrêter un instant et s’adosser au mur. Et lorsqu’une vieille femme lui toucha le bras et lui demanda si ça allait, il se détourna et se remit à marcher. La foule ne cessait de grandir tandis qu’encore plus de gens descendaient en flots de chaque étage, tels les affluents d’une rivière, jusqu’au moment où enfin ils arrivaient au rez-de-chaussée et se déversaient dans l’entrée.

Les instructions de Quintero lui revenaient :

« Il y a une sortie juste en face de la porte. Quinze mètres et tu es dehors. »

Il resta en arrière, regarda la grande entrée par l’embrasure de la porte. Une demi-douzaine de marshals s’y tenait, n’arrêtant personne mais étudiant attentivement les visages de tous ceux qui quittaient le bâtiment. Il les vit stopper un type qui avait à peu près son âge et sa taille et l’examiner avant de le laisser filer.

« S’il y a un problème, tu as une autre sortie sur ta droite. Trente mètres plus loin. »

Il regarda dans cette direction, et vit un autre groupe de marshals la surveiller.

« Ton troisième choix est le tunnel. Mais si tu y descends, tu n’en auras plus d’autres. »

Il se tourna vers les portes en verre donnant sur le passage-piétons en sous-sol, soit l’espèce de labyrinthe de tunnels qui courent sous la plus grande partie du Loop. À l’entrée se trouvait un flic du coin qui repoussait les gens vers la grande sortie.

« Ne prends le tunnel que si tu ne peux pas faire autrement. »

Un centimètre après l’autre il s’enfonça dans l’entrée en restant collé au mur, jusqu’à ce qu’il voie le flic parler avec un couple entre deux âges. Il rabaissa son passe-montagne sur son visage et fonça. Le flic avait commencé à se tourner lorsque Mason lui asséna un direct du gauche. Le flic avait à peine eu le temps de lever les mains en l’air. Mason enjamba son corps, ouvrit la porte en grand et descendit les marches conduisant au tunnel.

« Prends vers le nord. Puis vers l’ouest. Il y a des escaliers pour les rues Water, Columbus et Stetson. »

Il avait l’épaule en feu et entendit quelqu’un dévaler les marches à sa poursuite.

« Après, tu prends à gauche à tous les croisements. Si ça devient vraiment merdique, cherche le tunnel abandonné juste avant Michigan Avenue. »

Il essayait de garder le plan des tunnels bien clair dans son esprit, mais n’arrêtait pas d’avoir la tête qui tournait, et le plan des lieux avec.

Plus de voix, plus de pas qui courent et partent en échos sur les murs carrelés. Tout avait maintenant l’air bleu dans la lumière artificielle, avec, semblait-il, des flics partout dans le labyrinthe alors qu’il se mettait à courir, son cœur pompant fort et du sang s’infiltrant dans sa chemise.

Je suis perdu. Je n’ai plus la moindre idée d’où je…

Là !

Il vit des planches de contre-plaqué couvrant ce qui avait jadis été un tunnel pour trains de marchandises. Découpée dedans, une porte fermée par un cadenas. Il fit feu sur la serrure, la rata le premier coup, ajusta sa vision et tira à nouveau. Puis il ouvrit la porte d’une poussée et s’enfonça dans les ténèbres. De l’eau qui dégoutte, des rats qui s’agitent tout à côté de lui, une odeur de poussière d’une autre ère. Il attrapa sa matraque électrique pour y allumer la lumière à son extrémité, mais il y avait beau temps que celle-ci s’était déchargée.

Il tituba, avança en trébuchant entre les rails, aperçut enfin une faible lueur au loin. À une rue de là à peine, mais on aurait dit une étoile perdue dans le lointain du ciel. Les craquements du bois derrière lui, encore plus de voix, le maigre faisceau d’une lampe torche qui le cherche.

Il se releva, vit la lumière qui grandissait et enfin trouva l’échelle en bois conduisant à la rue. Arriva en haut, poussa fort de l’épaule droite contre la trappe sans même penser à ce qu’il faisait et s’évanouit presque lorsque la nausée déferla en lui. Trappe ouverte, brutal éclat d’un lampadaire qui l’aveugle un instant.

Après, tout ne fut que flou indistinct. Descendre la rue en se détournant du bruit des sirènes et des lumières clignotantes des voitures de police qui passent. Dieu sait comment, mémoire musculaire et cran pur et simple, il retrouva sa voiture. S’installa au volant, mit le contact et ne rata un véhicule après l’autre que de quelques centimètres en se glissant dans la circulation.

Et commit sa plus grosse erreur de la soirée.

En prenant vers le nord.

Dans la collection
Robert Pépin présente…

Kent ANDERSON

Un soleil sans espoir

Pavel ASTAKHOV

Un maire en sursis

Federico AXAT

L’Opossum rose

Alex BERENSON

Un homme de silence

Départ de feu

Lawrence BLOCK

Entre deux verres

Le Pouce de l’assassin

Le Coup du hasard

Et de deux…

La Musique et la nuit

C. J. BOX

Below Zero

Fin de course

Vent froid

Force majeure

Poussé à bout

CHI Wei-jan

Rue du Dragon-Couché

Lee CHILD

Elle savait

61 heures

La cause était belle

Mission confidentielle

Coup de chaud sur la ville

(ouvrage numérique)

Jack Reacher : Never go back

(Retour interdit)

La cible était française

Bienvenue à Mother’s Rest

Formation d’élite

Simples Déductions

James CHURCH

L’Homme au regard balte

Michael CONNELLY

La lune était noire

Les Égouts de Los Angeles

L’Envol des anges

L’Oiseau des ténèbres

Angle d’attaque

(ouvrage numérique)

Volte-Face

Le Cinquième Témoin

Wonderland Avenue

Intervention suicide

(ouvrage numérique)

Darling Lilly

La Blonde en béton

Ceux qui tombent

Lumière morte

Le Coffre oublié

(ouvrage numérique)

Dans la ville en feu

Le Poète

Los Angeles River

La Glace noire

Mulholland, vue plongeante

(ouvrage numérique)

Les Dieux du Verdict

Billy Ratliff, 19 ans

(ouvrage numérique)

Mariachi Plaza

Deuil interdit

Le Cadavre dans la Rolls

Jusqu’à l’impensable

Le Dernier Coyote

Créance de sang

Sur un mauvais adieu

La Défense Lincoln

Chronique du crime

Echo Park

En attendant le jour

Une vérité à deux visages

À genoux

Nuit sombre et sacrée

Incendie nocturne

Le Verdict du plomb

Miles CORWIN

Kind of Blue

Midnight Alley

L.A. Nocturne

Martin CRUZ SMITH

Moscou, cour des Miracles

La Suicidée

Le Pêcheur de nuées

Matt GOLDMAN

Retour à la poussière

Et la glace se fissura

Steve HAMILTON

La Deuxième Vie de Nick Mason

Chuck HOGAN

Tueurs en exil

Melodie JOHNSON HOWE

Miroirs et faux-semblants

Fabienne JOSAPHAT

À l’ombre du Baron

Andrew KLAVAN

Un tout autre homme

Michael KORYTA

La Rivière Perdue

Mortels Regards

Le témoin ne répond plus

Stuart MACBRIDE

Surtout, ne pas savoir

Russel D. McLEAN

Ed est mort

Robert McCLURE

Ballade mortelle

Alexandra MARININA

Quand les dieux se moquent

T. Jefferson PARKER

Signé : Allison Murrieta

Les Chiens du désert

La Rivière d’acier

P. J. PARRISH

Une si petite mort

De glace et de sang

La tombe était vide

La Note du loup

George PELECANOS

Une balade dans la nuit

Le Double Portrait

Red Fury

La Dernière Prise

À peine libéré

Henry PORTER

Lumière de fin

James RAYBURN

La Vérité même

L’Otage introuvable

Sam REAVES

Homicide 69

Craig RUSSELL

Lennox

Le Baiser de Glasgow

Un long et noir sommeil

Roger SMITH

Mélanges de sangs

Blondie et la mort

Le sable était brûlant

Le Piège de Vernon

Pièges et Sacrifices

Un homme à terre

Au milieu de nulle part

p.g.sturges

L’Expéditif

Les Tribulations de l’Expéditif

L’Expéditif à Hollywood

De facto grosso

Peter SWANSON

La Fille au cœur mécanique

Parce qu’ils le méritaient

Chacune de ses peurs

David SWINSON

La Fille de Kenyon Street

Le Chant du crime

Joseph WAMBAUGH

Bienvenue à Hollywood

San Pedro, la nuit

DU MÊME AUTEUR

Ciel de sang, Seuil, 2006 ; Points, no 1680

Un chapeau dans la neige, Seuil, 2007 ;

et, sous le titre Le Diable de Blind River, Points, no 2356

Un été pourri, Seuil, 2010

La Deuxième Vie de Nick Mason, Calmann-Lévy, 2019

www.authorstevehamilton.com

Titre original :
EXIT STRATEGY

© Steve Hamilton, 2017
Publié avec l’accord de Forge et Tom Doherty Associates, LLC.,
New York, de The Story Factory et de Piergiorgio Nicolazzini Literary
Agency (PNLA)
Tous droits réservés

Pour la traduction française :
© Calmann-Lévy, 2021

COUVERTURE  :
Maquette : olo.éditions
Photographies : personnage © Mark Owen / Trevillion Images - métro
© Osugi / Shutterstock

ISBN : 978-2-7021-6450-1

www.calmann-levy.fr