Le point de vue des éditeurs

“À l’heure où notre planète manifeste chaque jour les effets délétères des activités humaines, cet ouvrage nous donne à regarder autrement la Terre dont nous sommes les habitants si peu reconnaissants.

Vous en ressortirez nourri de mille et une connaissances et avec quelques armes bien utiles pour partir vous aventurer dans les contrées du gai savoir écologique. Alors, bon voyage à vous !”

MATHIEU VIDARD

(extrait de la préface)

Marc-André Selosse

Du même auteur

La Symbiose. Structures et fonctions, rôle écologique et évolutif, Vuibert, 2000.

Jamais seul. Ces microbes qui construisent les plantes, les animaux et les civilisations, Actes Sud, 2017.

Les Goûts et les Couleurs du monde. Une histoire naturelle des tannins, de l’écologie à la santé (avec des dessins d’Arnaud Rafaelian), Actes Sud, 2019.

L’Origine du monde. Une histoire naturelle du sol à l’intention de ceux qui le piétinent (avec des dessins d’Arnaud Rafaelian), Actes Sud, 2021.

© Actes Sud, 2021

ISBN 978-2-330-15699-2

www.actes-sud.fr

Petites
histoires
naturelles

Marc-André Selosse

Dessins d’Arnaud Rafaelian

Préface de Mathieu Vidard

ACTES SUD | FRANCE INTER

Préface

Le livre que vous tenez entre les mains commence avec la ligne bleue des Vosges. La lecture de ce premier chapitre m’a immédiatement renvoyé quelques décennies plus tôt sur le flanc d’une colline de la commune de Saint-Dié-des-Vosges.

Nous sommes en plein mois d’août, je suis installé dans l’herbe grasse à respirer l’air pur qui m’entoure et à scruter le ciel.

Je découvre pour la première fois ce paysage qui sans le savoir sera quelques années plus tard le mien pendant de nombreuses années.

La journée a été brûlante comme peuvent l’être les étés dans l’Est. C’est la fin de l’après-midi. Les températures commencent à baisser légèrement. Le moment est idéal pour s’allonger dans la verdure et s’enivrer des odeurs du pré.

Tout autour, le massif qui sépare le plateau lorrain de la plaine d’Alsace commence à changer d’aspect. Une lumière particulière se dessine autour des moyennes montagnes en modifiant toute la perspective. La transformation opère doucement. Les nuances de couleurs se métamorphosent. Je me sens apaisé et heureux. Une émotion particulière me saisit et ne cessera de m’accompagner à chaque fois que je reviendrai ici.

Et tout en observant le spectacle en cours, j’ai cette expression dans la tête qui ne me quitte pas : “La ligne bleue des Vosges”.

C’est le sénateur Jules Ferry qui dans son testament demandait à être enterré dans sa ville natale de Saint-Dié. Il écrivait ceci : “Je désire reposer dans la même tombe que mon père et ma sœur, en face de cette ligne bleue des Vosges d’où monte jusqu’à mon cœur fidèle la plainte touchante des vaincus.” C’est ce testament qui aurait popularisé l’expression.

Merci donc à Marc-André Selosse d’avoir ravivé au travers de ces chroniques des souvenirs qui raisonnent encore et qui, j’en suis sûr, feront aussi écho aux vôtres.

Chaque semaine, en nous retrouvant avec Camille Crosnier au micro de La Terre au carré, Marc-André nous faisait entrer dans son univers. Celui d’un biologiste curieux de tout, gourmand des choses de la vie et capable de nous faire comprendre simplement les mécanismes les plus complexes du monde vivant. Ce monde qui nous est souvent totalement inconnu.

Et pourtant… tout nous semble si familier et si proche au fil des pages. Prenez la date des vendanges qui réveillera sans doute chez certains d’entre vous des souvenirs de journées passées le dos courbé à couper les grappes de raisin sous le cagnard.

Je me souviens de ces moments d’antenne en direct avec Marc-André qui avait l’habitude de prendre Camille comme cobaye en lui demandant pour l’amour de la science de se prêter à ses expériences. Essayer de voir par exemple à travers le pétale d’une rose pour comprendre que rien ne le traverse ou goûter une feuille de châtaignier ramassée quelques mètres plus tôt dans une allée bordant la Maison de la radio, histoire de parler de son amertume.

Chaque semaine les chroniques de Marc-André Selosse nous ont permis d’explorer toute la diversité du vivant pour mieux le comprendre et le protéger, à l’instar de la forêt amazonienne qui constitue un stock de carbone permettant d’émettre moins de CO₂ dans l’atmosphère.

Des chroniques parfois plus politiques dans lesquelles la voix du scientifique se fait entendre pour dénoncer le fossé qui s’est creusé entre ceux qui nous gouvernent et les chercheurs avec un manque criant d’intérêt pour ces sujets pourtant majeurs.

À l’heure où notre planète manifeste chaque jour les effets délétères des activités humaines, cet ouvrage nous donne à regarder autrement la Terre dont nous sommes les habitants si peu reconnaissants.

Vous en ressortirez nourri de mille et une connaissances et avec quelques armes bien utiles pour partir vous aventurer dans les contrées du gai savoir écologique.

Alors, bon voyage à vous !

Mathieu Vidard
Producteur de l’émission
La Terre au carré sur France Inter

Introduction

Une année à chroniquer le vivant

C’était tous les mercredis, vers 14 h 55… Voici quarante-trois chroniques présentées dans La Terre au carré, l’émission de France Inter animée par Mathieu Vidard et Camille Crosnier, entre septembre 2020 et juin 2021. Remaniées pour le lecteur, ces “chroniques du vivant” ont été polies et clarifiées là où j’ai reçu des questions et augmentées de menus détails qui ne tenaient pas dans le temps d’antenne.

J’ai voulu garder l’élan et la concision de la chronique parlée, et le côté parfois décalé, amusé ou insolent du ton : pour cela, j’ai fait appel au talent d’Arnaud Rafaelian, mon complice de plusieurs ouvrages et, chaque trimestre, de la revue d’histoire naturelle Espèces.

Que ces pages vous soient comme une coupe de fruits offerte sur une table : cerises, framboises, abricots… Ni service assis, ni lourd festin à lire de bout en bout, elles se veulent aérées et légères. Invitation à grappiller, le propos vise un plaisir rafraîchissant et, je l’espère, éclairant : servez-vous !

Car le vivant qui nous entoure quotidiennement abonde de faits passionnants à expliquer, de logiques surprenantes et d’anecdotes cachées… si bien que c’est un vrai plaisir que de le conter.

POURQUOI CONTER LE VIVANT ?

Trop de scientifiques voient leur travail comme une production de données rigoureuses, et se satisfont d’écrire des articles scientifiques et de contribuer à des colloques spécialisés. C’est bien, mais il y a là une confusion entre les moyens et l’objectif général de nos recherches, à mon sens !

L’objectif de la science est de donner des outils à l’humanité, pour l’aider à comprendre le monde, lui offrir des possibles plus subtils, la libérer dans ses choix en lui permettant d’en mesurer mieux les implications. De plus, la recherche offre à chaque esprit curieux un moyen de comprendre le monde qui l’entoure. Ces chroniques vous apprendront pourquoi vous respirez, pourquoi il y a de l’oxygène autour de vous, comment est sculptée la forme d’un arbre en forêt, pourquoi tous les virus ne sont pas mauvais, pourquoi les feuilles mortes brunissent, pourquoi il fait frais sous les arbres… Et si vous avez déjà une petite idée sur ces sujets, dites-moi si vous n’en avez pas changé en refermant le livre.

Moyen important, mais parmi d’autres médias, les publications scientifiques transfèrent les résultats de la recherche vers les collègues. Mais c’est encore limité : le but ultime de la science reste son transfert vers la société et vers les citoyens… Ces citoyens que je remercie au passage de financer par leurs impôts la recherche et les salaires des chercheurs du secteur public !

COMMENT CONTER LE VIVANT ?

Une des missions des professeurs du Muséum national d’histoire naturelle, qui diffèrent en cela des professeurs des universités, est justement la vulgarisation. Arriva le premier confinement, en 2020 : plus de conférences ni de balades publiques, les expositions que j’avais contribué à organiser au Muséum étaient reportées… Comme tant d’autres, je fus soudain emmuré dans le confinement.

Je me demandais, au-delà des moyens habituels, comment réinventer et diversifier ma façon de conter le vivant, pour continuer ce travail que ma recherche doit à mes concitoyens. Je m’en suis ouvert à Mathieu Vidard qui ne m’a pas répondu tout de suite… Mais, dans l’été, il m’a proposé une chronique hebdomadaire, dès la rentrée 2020. J’ai signé sans hésiter et, aidé par l’équipe de La Terre au carré, ce fut une année de chroniques dans la bonne humeur.

Ces chroniques ont été initialement écrites en six cents mots (oui, Mathieu, je sais, six cents et pas un de plus), avec une exigence de brièveté et de vivacité que j’ai tenté de conserver ici. Elles sont bâties avec l’envie d’émerveiller et d’expliquer… car le monde qui nous entoure est étonnant et beau ; le décrypter relève aussi d’une forme d’esthétique. Ces chroniques veulent faire parler et briller le quotidien, les observations banales et la vie ordinaire, bien plus excitantes et bizarres qu’on ne le croit.

UNE SAISON DE CHRONIQUES

Certaines semaines, la chronique s’est teintée d’aspects culinaires, voire d’humeur ou d’actualités (sur des sujets intemporels, quant à eux) que j’ai indiquées par des notes dans ce livre. La chronique semble parfois plus engagée mais on ne doit pas se leurrer. Elles le sont toutes, en fait, dans une direction unique : donner des clés du vivant, offrir des éléments pour mieux comprendre et mieux agir demain, savoir pour être plus responsables, en tant que citoyens. Car j’ai tenté aussi d’y construire une vision citoyenne*1.

Ces petites histoires ne sont pas des historiettes, car ce sont des histoires naturelles. Chacune d’elles s’achève sur une leçon importante, à méditer pour soi. Le philosophe Gaston Bachelard affirmait qu’“accéder à la science, c’est spirituellement rajeunir, c’est accepter une mutation brusque qui doit contredire un passé*2”. La marche d’accès n’est pas toujours haute, mais on éprouve parfois, en effet, un léger vertige : et cela peut être agréable…

Tournez la page et passons donc à la première petite histoire naturelle !

Notes

*1. Les articles cités se retrouvent sur le site de mon laboratoire, parmi des centaines d’autres publications : isyeb.mnhn.fr/fr/annuaire/marc-andre-selosse-404.

*2. Gaston Bachelard, La Formation de l’esprit scientifique, Vrin, 1938.

La ligne bleue des Vosges

Elle protège de la chaleur tout en brûlant…

Vous connaissez sans doute cet effet en peinture qui suggère les éléments successifs de l’arrière-plan en les nimbant d’un brouillard gris bleuté. Vous pouvez observer cela dans n’importe quel paysage réel : plus les éléments sont proches de l’horizon, plus ils apparaissent nimbés de bleuté.

Cette impression, qui vaut surtout par beau temps, porte un nom dans un coin de France : quand on regarde les Vosges depuis la plaine, elles apparaissent nimbées de cette aura… C’est la ligne bleue des Vosges ! Mais en fait on observe ce phénomène partout : regardez autour de chez vous !

UN BLEU PROTECTEUR

Cette aura bleutée résulte de l’émission de molécules par les feuilles des végétaux, des terpènes en particulier. Dans les Vosges, les conifères, c’est-à-dire les épicéas et les sapins, sont les plus gros producteurs : les terpènes sont d’ailleurs aussi les composants majeurs de la résine des conifères. Ces terpènes forment dans l’air une nuée de gouttelettes microscopiques qui entravent le passage de la lumière : c’est pour cela qu’on voit moins bien à travers, de façon croissante avec la distance. De plus, ils absorbent surtout le rouge : à travers eux, on voit donc en bleu.

L’intérêt de cette production pour les plantes est double. Premièrement, la volatilisation des gouttelettes se fait sous l’effet de la chaleur ambiante : par temps chaud, cela baisse la température des feuilles – en un mot, cela évite les coups de chaud ! Deuxièmement, c’est une forme de crème solaire car ces terpènes filtrent non seulement le rouge, mais aussi les ultraviolets qui pourraient endommager les feuilles. C’est pourquoi la ligne bleue des Vosges se forme surtout par beau temps ; dans les zones méditerranéennes ensoleillées, ce nimbé bleuté est très fréquent !

UN BLEU QUI PEUT BRÛLER

Les terpènes et les autres molécules volatilisées sont responsables des odeurs des plantes au soleil, comme en particulier dans les garrigues ou les forêts d’eucalyptus. Mais il y a plus : ces molécules sont inflammables. Dans les écosystèmes secs, elles aident à la propagation des incendies ! Une plante qu’on trouve chez nous en zone méditerranéenne, le dictamne, peut prendre feu si on en approche un briquet ! La brume odorante des garrigues aide donc à la propagation des incendies.

Cela peut paraître suicidaire. Mais les plantes productrices de terpènes repartent de leurs parties souterraines après un incendie ; d’autres meurent, mais leurs graines germent dans le paysage libéré de toute concurrence. Elles font donc place nette et installent leur suprématie ou celle de leur descendance par le feu ! Les désherbages par brûlis et feux contrôlés ne font que retrouver la méthode… de certaines plantes.

PLANTES POLLUANTES

Au total, les plantes émettent près de 80 % des molécules organiques présentes dans l’atmosphère : l’homme, lui, n’émet que 10 % du total ! Car les plantes mettent le paquet : incapables de fuir ou de déménager, elles doivent impérativement se construire un milieu favorable…

Si les plantes font huit fois mieux, on a de la marge, non ? Laissons émettre les industries, laissons brûler les décharges… En fait, la logique évolutive est différente. Lentement apparues dans l’évolution, les émissions végétales ont sélectionné au fur et à mesure d’autres organismes qui les utilisent. Elles finissent jetées au sol par les pluies, où des microbes les dégradent et s’en nourrissent.

En revanche, nos polluants atmosphériques, apparus très récemment, n’intéressent personne dans les écosystèmes, rien ne les valorise encore. Pis, ils sont toxiques, y compris pour nous-mêmes : 48 000 morts par an sont dues à la pollution atmosphérique en France…

Alors que l’odeur des plantes, elle, recyclable, nous vaut sans conséquence durable le plaisir des balades odorantes.

La date des vendanges

Subtile, car le vin est bien plus que de l’alcool…

Le choix de la date des vendanges est crucial pour réussir un vin : rien ne rattrape une erreur de date. Le choix de vendanger dépend de la maturité du raisin et cette maturité est double, comme pour tous les fruits.

Il y a d’abord la maturité sucrée. Les baies de raisin mûres sont plus riches en sucre, qui donnera l’alcool. Mais il y a aussi une maturité tannique, qui fait la qualité du vin. Les tannins sont une grande famille de molécules aussi appelées “polyphénols”, présente dans le raisin et dans tous les fruits…

Parmi les tannins, certains contribuent à la couleur : ils sont jaunes dans les raisins et les vins blancs ; ils sont rouge-violet dans les raisins et les vins rouges. Ces tannins rouges sont appelés “anthocyanes” : fraises, mûres, framboises et raisins noirs en sont bourrés. D’autres tannins participent au goût, à l’amertume en particulier, et aux arômes des fruits et du vin. Certains enfin produisent une sensation mécanique en bouche, l’astringence, qui va du velouté au râpeux… Dans les kakis, on sent par exemple bien l’astringence.

MÛRIR, POUR UN FRUIT, C’EST S’ADOUCIR

Si vous avez goûté des raisins ou des pommes pas mûrs, vous aurez noté leur amertume, leur astringence et bien sûr la couleur verte. À ce stade, les tannins sont donc incolores et désagréables… mais aussi indigestes : vous savez ce qui se passe quand on abuse de fruits pas mûrs ! À ce moment-là, les tannins repoussent donc les animaux : rappelez-vous que l’intérêt d’être mangé pour un fruit est la dissémination de ses graines par les animaux. Or, elles ne sont pas encore prêtes !

Quand elles le sont, les tannins subissent des modifications. Certains deviennent colorés, signalant la maturité des fruits : les amateurs de mûres ou de myrtilles le savent bien. D’autres tannins deviennent moins amers, moins râpeux, plus aromatiques et surtout plus digestes. La maturité des tannins rend les fruits savoureux ! En parallèle, les fruits accumulent du sucre et deviennent aussi plus doux, ce qui est leur principal intérêt pour les animaux : mais le sucre n’a pas d’odeur ! Seule la maturité tannique indique indirectement la maturité sucrée, et elle le fait par la couleur, l’odeur et le goût.

COMMENT CONJUGUER SUCRES ET TANNINS ?

Pour les raisins, la maturité sucrée dure plus longtemps que la maturité tannique : cette dernière commande donc la date des vendanges. Plus tôt le vin serait végétal et amer, plus tard la surmaturité des tannins donnerait des goûts de confitures trop cuites.

Il existe différentes variétés de vigne, qu’on appelle “cépages” : Merlot, Chardonnay, Pinot noir, etc. Selon le terroir où on le plante, les maturités tannique et sucrée d’un cépage donné sont synchrones ou non. Des générations de vignerons ont sélectionné les cépages bien adaptés à leur terroir : Pinot noir en Bourgogne, Cabernet franc et Chenin le long de la Loire, Merlot, Cabernet-Sauvignon et Cabernet franc à Bordeaux… Si un cépage réussit dans un terroir, c’est qu’il existe bien pour lui une date de récolte idéale, mariant maturités sucrée et tannique.

ÇA CHAUFFE POUR LE VIN AUSSI…

Hélas, le réchauffement climatique remet cela en cause. La chaleur accélère la production du sucre et avance donc la maturité sucrée. En Alsace, depuis les années 1980 le débourrage des bourgeons du cépage Riesling a avancé de quatorze jours, la floraison de dix-sept jours, le gonflement des fruits (ou véraison) de vingt-cinq jours et la récolte d’un mois ! Partout, la date de vendange est plus avancée chaque année, et le sucre accumulé bat des records.

Mais la maturité tannique, elle, est souvent ralentie par la chaleur et dépend plus du temps écoulé depuis la floraison : elle peut devenir trop tardive ! Face au réchauffement climatique, les cépages historiques de nos grands vignobles risquent d’être bientôt mal adaptés.

L’excellence de nos vignobles repose sur le choix de cépages adaptés aux terroirs par la coïncidence de leurs maturités sucrée et tannique. La gloire de nos vins est menacée par le réchauffement climatique, qui se fait ressentir jusque dans nos bouteilles…

Les plantes et l’eau

Une voracité qui change le cycle de l’eau

Chacun sait qu’une plante a besoin d’eau… On a tous arrosé un pot de fleurs ou un jardin. Mais avez-vous réalisé que cela dépasse très largement les besoins de la plante pour sa propre croissance ? À quoi lui sert tant d’eau ?

LA PLANTE, PLUS COURT CHEMIN DE L’EAU ENTRE LE SOL ET L’AIR