Thair

Une histoire du futur

TOME 2

Malepeste

Jean-Luc Marcastel

Éditions LEHA

À tous nos fantômes,

présents et à venir,

et aux illusions perdues.

À toi Louis,

mon grand Galoup,

cette histoire qui a précédé la tienne.

À mon père,

qui a entrouvert pour moi

cette porte entre les mondes

que je n’ai jamais refermée.

À tous ces créateurs d’univers

qui m’ont donné envie

de suivre leurs traces.

À tous mes lecteurs

qui prêtent vie à mes histoires,

et me permettent de vivre ce rêve.

Chapitre 1

Une aube froide, encombrée de nuées cendreuses que la lueur rouille du jour naissant éclaboussait de reflets vineux, se levait à peine sur la lande quand ils parvinrent enfin, au terme d’une interminable marche, au castaliar de Brûlefeu.

Aucun nouvel incident n’était venu émailler la solitude glaciale de leur chemin, mais le trajet avait été, pour Jaan, une source intarissable d’étonnement.

Il ne se passait pas dix minutes sans qu’il demande à Faïria, juchée sur son dos, tel ou tel renseignement sur le paysage qui se déployait devant eux ou sur quelque créature dont ils croisaient la route.

Plus les mots s’amoncelaient – moussetrompe, brebuisson, cédroïa, kangouloup, voleduse, et mille autres encore –, plus s’imposait à lui la terrible réalité de sa condition : naufragé d’un monde assassiné.

Il essayait, sans succès, de ne pas trop y penser, se réfugiant tant bien que mal dans son rôle d’explorateur involontaire.

Et il était, somme toute, facile de s’oublier, tant fascinante était cette nouvelle Terre.

Peu de temps auparavant, dans le petit jour hésitant, ils avaient croisé un autre de ces troupeaux silencieux de plantes ambulantes, se déplaçant sur leurs racines grêles.

Il se demandait s’il s’agissait là d’une harde de « buissons sauvages », quand Faïria avait attiré son attention sur une surprenante forme volante, sorte de montgolfière dont on aurait oublié la nacelle, en plus gras, plus huileux, une montgolfière dont les cordes tranchées auraient lentement battu l’air.

À peine avait-il eu le temps de la fixer que sa compagne soufflait à son oreille :

— Une voleduse… Ne bouge pas.

Il comprit vite pourquoi.

Alors même qu’immobile il observait la scène, il avait vu le ballon filandreux modifier sa trajectoire, usant de rapides et brefs jets de vapeur expulsés de son corps ovoïde.

À force de manœuvres savantes, luttant contre le vent, la chose s’était retrouvée à la verticale du troupeau de brebuissons.

Alors, les longues lianes serpentines qui garnissaient sa base s’étaient déployées, à une vitesse phénoménale, pour enserrer un des végétaux nomades.

Il n’y avait eu ni cris ni gesticulations désordonnées trahissant une panique quelconque. Ses racines ne touchant plus terre, le végétal marcheur était resté statique. Il s’était laissé tracter jusqu’à la sphère spongieuse qui avait eu tôt fait de le faire disparaître dans sa masse.

L’instant d’après, la « voleduse » dérivait à nouveau, poussée par les caprices du vent glacial, loin du troupeau impassible qui poursuivait sa route.

Jaan gardait de cette scène un puissant sentiment d’irréalité, peut-être à cause du silence, ou simplement du fait que ni la proie ni le prédateur n’appartenaient au règne animal.

Mais tout cela n’était rien comparé à ce qu’il découvrait maintenant.

Leur marche les avait menés sur la pente raide et caillouteuse d’une colline pelée, où même le lichen rachitique s’accrochant à la lande avait renoncé à se fixer.

Malgré l’assurance répétée de sa compagne, il avait fini par croire que leur déambulation n’aurait jamais de fin, quand il découvrit la lueur…

C’était un rien si anodin, si banal pour lui, qu’il n’y avait tout d’abord pas prêté attention : le halo de lumière que seul peut produire l’éclairage électrique d’une cité…

Quand il avait enfin compris ce que cela signifiait, il avait pressé le pas.

Un mètre, deux, puis dix, et le castaliar de Brûlefeu se dévoilait à lui.

C’était une chose de voir les restes exsangues d’un thoïl assassiné, comme celui d’Orguenoire, une autre que de prendre au visage, comme un soufflet, la vigueur créatrice de cette nouvelle humanité.

Là, à quelques cinq cents mètres à peine, s’élevait la construction la plus étonnante, la plus incongrue qui lui eût été donné de voir.

C’était une évocation de cité médiévale dont les bâtisseurs auraient appris leur métier chez les architectes militaires du XXIe siècle, dominée par la masse imposante d’un château aux proportions colossales.

Le mélange d’archaïsme et de modernité était tel qu’on ne savait plus si on se trouvait dans le rêve d’un seigneur visionnaire ou le délire moyenâgeux d’un stratège féru d’histoire.

À ces éléments qui auraient pu lui être familiers s’en ajoutaient d’autres, traces subtiles ou éclatantes d’une culture nouvelle, née des cendres d’un univers…, le sien.

La cité, toute de pierre ou de béton granitique, moins austère que le castaliar d’Orguenoire, conservait néanmoins, derrière ses hauts murs ponctués de casemates aux meurtrières hérissées de canons à impulsions, un aspect martial. Les grandes portes de métal en étaient relevées, livrant l’accès au pont-levis enjambant un impétueux torrent de lave en fusion.

Car la vallée dans laquelle se nichait la cité de Brûlefeu, la bien-nommée, étirait ses anneaux sinueux autour du serpent incandescent d’une des coulées du volcan.

Les ingénieux bâtisseurs de ce lieu avaient scindé en deux langues embrasées la saignée brûlante du Griaïre pour profiter de sa chaleur et de sa protection.

Les vagues de pierre en fusion clapotaient avec langueur contre les murailles de béton ignifugé et noirci, impuissantes à l’entamer mais le réchauffant de leur feu.

Jaan perçut, tout contre son oreille, la voix de son précieux fardeau.

— Les scientaïres de Brûlefeu sont sages et habiles, ils sont parvenus à créer, à l’intérieur même des murs de la cité, un canal empli de lave qui alimente une machine capable de produire l’électricité.

Elle se tut un instant, ressassant de noires pensées.

— Les scientaïres d’Orguenoire aussi savaient faire ces choses. Nous étions les deux seuls thoïls à avoir maîtrisé cette technique. Avant cette nuit, bien sûr…

Il eût aimé lui prodiguer quelques mots de réconfort, mais de telles paroles auraient été déplacées. Il se contenta donc d’observer en silence.

Contrairement au gigantesque mausolée qu’était devenu le castaliar d’Orguenoire quand il l’avait aperçu avant qu’il soit réduit à néant, celui-ci fourmillait de vie.

De petites silhouettes industrieuses s’affairaient dans des champs de végétaux qu’il eût été en peine d’identifier, d’autres, plus massives, la démarche pleine d’une assurance guerrière, l’arme au poing, circulaient çà et là ou veillaient aux abords de la ville, régulant le flux continuel de ceux qui entraient et sortaient de la cité.

Presque inconsciemment, il effectua un zoom sur une scène se déroulant devant le pont-levis. Les abords de la citadelle se ruèrent vers lui.

Il ne fut presque pas étonné de découvrir que les deux sentinelles arboraient de lourdes armures de combat aux structures quasi organiques, leur conférant une étrange ressemblance avec des insectes humanoïdes.

Il connaissait bien cet équipement, il avait autrefois porté le même pendant ses longues années de service dans les forces d’intervention terrestres…, avant qu’on « l’optimise ».

Les hommes de ce temps, incapables de produire de tels artefacts, avaient récupéré ceux qu’ils pouvaient trouver dans les bastions ou les dépôts militaires qu’ils avaient découverts. Les piles à fusion qui alimentaient ces exosquelettes étaient presque inusables et les systèmes de ces machines, d’une solidité à toute épreuve, devaient encore parfaitement fonctionner.

Par contre, il était prêt à parier que si, lors d’un combat, certains des composants de ces armures étaient endommagés, les techniciens de cette époque se révélaient incapables de les réparer. Comme pour confirmer son intuition, il remarqua que l’exosquelette d’un des cerbères, occupé à fouiller le chargement de la carriole à l’arrêt, était dépourvu de bras gauche. Ce dernier avait été découpé au niveau de l’épaule de manière artisanale et remplacé par un succédané d’acier plus archaïque.

Plus étonnants étaient les « aménagements » que les nouveaux propriétaires de ces artefacts guerriers avaient effectués : pièces d’armure peintes de couleurs vives, soudures à l’or ou à l’argent affectant des motifs complexes, abstraits ou figuratifs. Ils en devenaient plus baroques, plus épiques, plus « poétiques ».

Son monde avait été un univers de rigueur et de science, où l’on avait sacrifié la fantaisie sur l’hôtel de l’efficience. Celui-ci était différent et, sur les ruines de son temps, avait réintroduit une touche de sauvagerie lyrique qui ne laissait pas de l’étonner.

Il allait quitter la scène du regard quand une brusque embardée du chariot qu’inspectaient les gardes attira son attention sur la bête de somme qui le tractait.

À quoi s’était-il attendu ? Un cheval, un bœuf, peut-être un verrat ? En tout cas, certainement pas à l’horreur chitineuse, de la taille d’un poney, qui tricotait de ses pattes arachnoïdes sur le sol de terre battue et faisait claquer, à quelques centimètres d’un des hommes en armes, de furieuses mandibules fort heureusement muselées.

Un individu en habit sobre vint apaiser la créature, alors qu’un des spadassins gesticulait avec véhémence.

Il aurait pu encore longtemps contempler la petite scène, fasciné, si la voix de sa compagne ne l’avait rappelé à leur situation présente.

— Il y a foule dans le chaïdual.

Le ton de ses mots semblait trahir autant d’appréhension que d’intérêt.

— Un combat se prépare.

Chapitre 2

Elle vivait.

Correction : son ectopsyché, réactivée et importée depuis les banques mémoires du Node Prime, avait de nouveau barre sur le champ de la matière.

Elle possédait un corps.

Avec méthode et application, tel un pilote passant en revue les systèmes de son véhicule, elle examina cette nouvelle enveloppe qu’on lui avait octroyée.

Deux jambes, deux bras, un buste, un abdomen, une tête, un visage… Elle était humaine.

Alors qu’elle faisait jouer ses muscles, les uns après les autres, avec de petits mouvements précis, les sollicitant juste assez pour tester leur capacité et leur résistance, elle s’arrêta.

Des organes génitaux ? Des glandes mammaires proéminentes, pas assez opulentes pour l’alourdir ou gêner ses mouvements mais suffisamment pour affirmer la féminité de son nouvel organisme.

Quelle nécessité pouvait bien avoir poussé le Node Prime et les ectopsychés majeures à la doter de tels attributs ?

Comme une vieille connaissance à demi oubliée, l’identité du véhicule semi-organique qu’on lui avait octroyé s’imposa à elle.

C’était son propre corps, son corps d’origine, que le Node Prime lui avait rendu, ou du moins le corps qui avait été le sien mille cinq cents ans plus tôt. Celui d’une jeune femme nommée Akiko Shimoda, que le Node Prime avait assimilée peu de temps avant la destruction de Sélénia par la flotte terrienne.

Guidé par l’efficience infaillible de ses systèmes cognitifs augmentés, son cerveau expédia une brève salve de micro-ondes vers un des coordanodes orbitaux qui gravitaient autour de ce monde. L’information fut relayée sur quelques millions de kilomètres de vide avant d’atteindre les banques de données de Néo-Sélénia, sur la Lune blessée, dans la mer de la Tranquillité.

DEMANDE INFORMATIONS

ACCÈS AUX FICHIERS…

La réponse prit quelques nanosecondes. Trop lent à son goût.

ACCRÉDITATION EN COURS…

ACCÈS AUX FICHIERS AUTORISÉ.

TRANSMISSION…

ACCÈS 5339142 « GENÈSES » AS4956 05 AVRIL 2531 « AKIKO SHIMODA »

Elle prit connaissance des fichiers que le Node Prime et les ectopsychés majeures avaient consultés quelques instants auparavant, avant d’opter pour sa recréation. Elle parcourut les mots et les informations avec un mélange de curiosité glacée et de détachement absolu, détaillant sans s’émouvoir, ligne après ligne, la toile tragique de son existence passée.

Les mots généraient en elle des images, des visions, des sons, la trame accélérée de toute une vie.

Elle s’attarda en particulier sur les derniers instants de son existence humaine, où son propre corps, contaminé par les nodes, la trahissait, se métamorphosait pour tenter d’attraper et de piéger son amant, Jaan de Carsac. De ses dernières forces, en un ultime sursaut de volonté écorchée, pour sauver celui qu’elle aimait, elle se voyait trancher, trancher et trancher encore les membres hideux générés par les nodes depuis son enveloppe charnelle. La douleur… La douleur était insoutenable et sa volonté, déjà, se délitait, s’oblitérait.

Elle revivait ce calvaire effroyable avec un calme inaltérable, son visage d’ange asiatique ne se troublait d’aucune ride, masque adorable et vide, inexpressif.

Elle ne ressentait rien, elle analysait.

Troublée, elle finit par interroger :

[Node Akiko Shimoda] :

Demande informations.

[Ectopsyché Joseph Lee] :

Quelles informations désirez-vous obtenir, node Shimoda ?

[Node Akiko Shimoda] :

Le modèle de mon véhicule protéique n’est pas référencé dans nos banques mémoires. Je dois connaître mes spécificités pour fonctionner de manière optimale.

[Ectopsyché Joseph Lee] :

Votre demande est recevable.

Accès à votre dossier actuel autorisé.

Les fichiers sont en cours de transmission.

ACCÈS 951135 « ORGANISATIONS » SHI100555 29 JUILLET 3512 « NODE SHOGUN SHIMODA ».

Nous avons utilisé les schémas corporels de l’humaine Akiko Shimoda pour générer ce véhicule en conservant autant de similitudes que possible avec le modèle original.

Le node Shimoda présente une apparence humanoïde, mesure un mètre cinquante-neuf de haut pour quarante-sept kilos et est doté de tous les attributs externes et internes propres à cette espèce.

La présence de ces organes est justifiée par la mission en cours et peut se révéler d’un intérêt capital. D’autres informations suivront.

La similitude du node Shimoda avec le modèle humain demeure superficielle.

Le squelette du node Shimoda est constitué de polymère carbotitane semi-organique capable de résister à une pression de seize tonnes au centimètre carré et de muscles carbonite pouvant déployer une puissance plus de trente fois supérieure à celle de n’importe quel humain.

Ces informations sont purement indicatives. Le node Shimoda peut, à volonté et en fonction de ses besoins, générer de nouveaux membres et reconfigurer son véhicule pour lui assurer une plus grande efficience. Il en va de même pour ses systèmes offensifs et défensifs.

Dans ce but, nous autorisons au node Shimoda un accès total et illimité à nos banques mémoires et bibliothèques pour y puiser les schémas corporels ou mécaniques dont il pourrait avoir besoin.

Pour assurer ses fonctions, le node Shimoda dispose de quinze nodes esclaves internes qui lui permettront de traiter simultanément un grand nombre d’informations.

Le node Shimoda est également équipé d’inoculateurs lui permettant de générer de nouveaux nodes et de les infiltrer dans n’importe quel organisme vivant en vue de l’assimiler.

Le node Shimoda dispose d’une large autonomie lui permettant d’opérer en dehors du champ de transmission des coordanodes. Nous lui octroyons la mainmise sur tous les nodes et véhicules protéiques présents sur Terre. Il pourra ainsi réquisitionner autant de véhicules que nécessaire, les amalgamer à sa propre structure ou les déployer selon les stratégies qu’il aura mises en place pour mener à bien l’assimilation de ce monde.

Elle stoppa la lecture des informations.

[Node Akiko Shimoda] :

Vous me donnez le contrôle des opérations d’assimilation terrestre ?

[Ectopsyché Joseph Lee] :

Effectivement, Node Shimoda.

Nous vous en offrons les capacités, à vous d’en faire usage.

[Ectopsyché Arkhen] :

Je tiens à élever une fois encore une protestation contre ce risque inutile.

Alors que cette nouvelle voix montait en elle, le spectre d’une émotion, puissante, acérée comme une lame, fulgura dans l’esprit de l’être qui avait un jour été Akiko Shimoda.

La femme qui avait été assimilée mille cinq cents ans plus tôt avait haï cet homme, avait vu en lui l’incarnation de tout ce que l’humanité pouvait receler de mauvais, de détestable.

Cette émotion, comme les autres, flamboya à la limite de sa conscience, sans la toucher. Elle l’enregistra et l’archiva.

Faisant taire les deux autres, une nouvelle présence, écrasante, investit son être, s’exprimant à travers chacune de ses cellules.

Chapitre 3

— Yaïn, assieds-toi.

Pour la centième fois au moins, Vicent répétait cette phrase et, pour la centième fois, Yaïn l’ignora, dressé à la proue de la gabare, déjouant sans même y penser les vagues qui frappaient l’embarcation et le fouettaient de leurs embruns.

Pas un instant, depuis leur départ mouvementé de Nao-Agania, il n’avait détourné son regard des lointains de Garonnaï, là où le fleuve se mariait avec la brume, vers les côtes tourmentées d’Avarnia.

Mais il avait beau plisser les paupières, tirer sur ses yeux fatigués à s’en donner mal au crâne, se pencher dangereusement au-dessus des flots sombres, rien n’y faisait. Le minuscule point qui, loin devant eux, jouait à cache-cache avec la houle, disparaissant un instant pour réapparaître celui d’après, ne se rapprochait pas.

Une fois encore, il lança à son compagnon, qui, assis près de la chaudière à vapeur, nourrissant régulièrement le brasier qui ronflait là-dedans de quelques brassées de charbon, tenait le gouvernail :

— On ne les rattrapera jamais ! Il faut aller plus vite !

Le désespoir et la colère filtraient de chacun de ses mots, et qui ne l’aurait compris, lui dont la seule raison d’espérer et de vivre, sa belle sirénaïre, fille du peuple des vagues, à la peau d’ébène et d’ivoire luisante, s’éloignait vers un sort ignominieux.

Ils lui avaient pris Naïde, ces salopards qui n’avaient d’hommes que le nom, pour qui une fille, qu’elle fût humaine ou sirénaïre, n’était au mieux que de la chair à plaisir qu’on consommait comme une vulgaire proie et qu’on jetait une fois souillée et usée.

Yaïn se découvrait des envies de meurtre.

La réponse de Vicent, parlant haut pour couvrir les battements de la houle contre la coque, ne se fit pas attendre :

— Non, on ne peut pas aller plus vite. Ce rafiot est aussi maniable et taillé pour la vitesse qu’une brique.

— Mais si on pousse la chaudière, on…

— On va se la faire péter au nez. Elle est déjà à la limite, et même si ce n’est pas le cas, on n’aura jamais assez de combustible pour atteindre l’autre rive. D’une manière comme d’une autre, on se retrouverait coincés au beau milieu de nulle part. Ça n’arrangerait certainement pas tes affaires.

Cette fois, Yaïn se retourna vers son ami. Le grand postiaïre à l’armure réglementaire fatiguée et à la brosse rouquine, son visage aux traits francs et volontaires levé vers lui, le couvait de son regard clair, l’exortait à la patience.

— Mais on va les perdre, je… je vais la perdre.

Cette pensée lui était intolérable.

Il sentit les larmes lui monter aux yeux. Il tenta, avec un hoquet de colère impuissante, de les retenir… Peine perdue.

Il les essuya d’un geste rageur, offrant à son compagnon un visage rougi dont la fatigue, l’angoisse et les épreuves de ces dernières heures avaient extirpé les ultimes fragments d’innocence.

Vicent le rassura, comme il l’avait déjà fait tant de fois depuis leur départ.

— Ils n’avancent pas plus vite que nous, Yaïn, nous ne perdons pas de distance. De toute manière, je te l’ai déjà dit, je sais où ils vont. Nous n’aurons pas de mal à les retrouver, je te le promets.

— Mais qu’est-ce qu’ils vont lui faire ? Qu’est-ce qu’ils lui font ?

Cette pensée le rendait fou. Il imaginait celle qu’il aimait aux mains de ces monstres. Il croyait presque entendre sa voix aux harmoniques irréels se brisant en cris et en hurlements, ceux d’une fille violentée.

— Ils ne lui font rien, Yaïn.

Il explosa, conscient de l’injustice de s’en prendre à Vicent qui, depuis leur rencontre à Taraba, l’avait remis sur pied et pris sous son aile sans demander de contrepartie.

— Qu’est-ce que tu en sais, hein ? Ils sont peut-être en train de la… et toi, tu me dis qu’on ne peut pas aller plus vite.

Pris d’une subite impulsion, il s’avança vers la chaudière et le bac à charbon, s’empara de la pelle et fit mine d’ouvrir le fourneau.

La poigne de fer de Vicent se referma sur son bras avec une vigueur douloureuse. Il grimaça, lança au grand rouquin un regard de défi et tenta de poursuivre son geste.

Autant vouloir desserrer un étau.

— Lâche-moi !

Vicent secoua lentement la tête, opposant à sa colère la calme détermination de ses yeux pâles.

— Non, Yaïn, ne fais pas ça.

Son ton était apaisant, celui qu’il aurait employé pour ramener à la raison un enfant capricieux.

Mais il est des fois où la raison n’a pas le dessus, où la colère et la douleur sont trop fortes.

Sans même réfléchir, réalisant trop tard ce qu’il était en train de faire, Yaïn bondit vers lui, pour le frapper et profiter de sa surprise pour enfourner dans ce maudit engin assez de charbon pour lui faire cracher le feu et faire filer sur les vagues cette enclume qui leur tenait lieu d’embarcation.

Alors même que son poing s’abattait vers le visage de son ami, il sentit la honte et le remords le tarauder, aussitôt balayés par la rage et la peur.

Son coup ne porta jamais.

Le postiaïre aux cheveux roux exécuta trois gestes. Le jeune harponneur, se souvenant trop tard à qui il avait affaire, se retrouva immobilisé par une clef imparable.

Il eut beau lutter et ruer, rien n’y fit. Vicent le tenait ferme. La prise par laquelle il le maintenait, d’un seul bras, l’autre n’ayant pas quitté le gouvernail, eut tôt fait de venir à bout de ses forces.

Il s’effondra, la poitrine secouée de sanglots silencieux.

Desserrant son emprise, l’ancien capitaine des gardes capitolaïres le serra contre lui.

— Yaïn, Yaïn, ils ne lui font rien. Ils ne la toucheront pas. Elle est précieuse. Pour eux, elle représente une grosse somme d’argent. S’ils vont là-bas, c’est pour la vendre. Ils ne vont pas risquer de lui faire perdre de sa valeur. Ce sont des pourritures. Ils sont capables de tout, mais du vice ou de l’argent, c’est le second qui les mène. Tant qu’ils ne seront pas au port et que leur chef sera parmi eux, elle ne risquera rien.

Était-ce l’accent de vérité contenu dans ses mots ? Le ton de sa voix ? L’amitié qu’il lui manifestait depuis leur première rencontre ? Qui sait ? Yaïn finit par s’apaiser et demeura immobile.

Gosse des paluds abandonné à la naissance, il n’avait pas connu son père ni sa mère, ni n’avait jamais eu de famille, si on omettait le vieux capitaine de crasséchier qui l’avait recueilli dix ans auparavant. Il se rendait soudain compte que Vicent, qu’il ne connaissait pas depuis plus de deux jours, lui était devenu un frère d’infortune.

Un frère dont il ne comprenait toujours pas les motivations.

Autant pour détourner son esprit de ses tourments que par réelle curiosité, il finit par demander :

— Vicent ?

— Oui ?

— Pourquoi m’aides-tu ? Pourquoi prends-tu tous ces risques pour moi ?

Il s’était un peu écarté du grand postiaïre qui relâcha son étreinte. Il vint prendre place de l’autre côté de la chaudière, appréciant sa chaleur bienfaisante, dans l’humidité glaciale montée du fleuve.

— Et pourquoi pas, Yaïn ? C’est bien notre devoir d’être humain que d’aider ceux qui en ont besoin. En tout cas, c’est celui d’un postiaïre.

— Il n’y a pas que ça…

Quand il releva la tête, Vicent le fixait, grave, de ses yeux pénétrants.

— Et qu’y a-t-il d’autre, selon toi ?

Yaïn, gêné par l’acuité du regard de son compagnon, ce regard où rampait l’ombre d’une ancienne blessure, maugréa :

— Je ne sais pas, moi… Autre chose !

Alors que Vicent demeurait muet, attendant la suite, il acheva, comme si les mots lui étaient arrachés de force :

— Je sais très bien ce qu’auraient fait la plupart des gens de Taraba, de Nao-Agania ou même de Tolosania si je leur avais dit que Naïde était… était…

— Une sirénaïre ?

Yaïn répondit, d’un filet de voix :

— Oui.

Il resta un instant silencieux avant de reprendre, cherchant les yeux de l’ancien prétoriaïre :

— Mais pas toi… Toi, tu savais et tu m’as aidé quand même, pourquoi ?

Ses paroles moururent sur ses lèvres, devant l’expression douloureuse de Vicent. Le toussotement besogneux de la chaudière les environna à nouveau, sur fond de ressac, alors qu’une nouvelle vague cabrait leur embarcation et que les embruns les fouettaient une fois encore.

Le postiaïre rouquin porta son regard vers le fleuve et son étendue mouvante, ses flots sombres et agités, hésita, cherchant un courage qui semblait le fuir. Quand enfin il fixa de nouveau les yeux sur lui, Yaïn y devina une lueur de souffrance, une lueur qu’il connaissait bien.

— Ton histoire, Yaïn, c’est un peu la mienne.

Chapitre 4

Une plongée arrière. Sa vision engloba de nouveau toute la vallée.

Il tourna la tête pour suivre la direction que Faïria lui indiquait.

Ce fut pour découvrir un large pré carré autour duquel se pressait une foule bigarrée dont l’effectif ne cessait de croître.

Avant même qu’il ait pu demander à Faïria la raison de cet attroupement, il perçut la voix claire de cette dernière.

— Un duel se prépare. Un duel amical. Un défi a dû être lancé, cela arrive souvent. C’est un bon moyen pour les cybériaïres de jauger leurs capacités.

Un silence, puis, comme si elle remarquait un fait qui lui avait jusqu’alors échappé :

— Un des combattants est un sa-thoïl, un sans-clan.

Jaan sentit sa compagne se tendre.

— La castalaïna de Brûlefeu est présente, son champion va affronter l’étranger. Sous le dais, au nord, regarde… Elle est là.

Elle désignait du doigt un point du grand pré de lichen.

Il y porta aussitôt son regard.

Un édifice de bois et de toile dressé sur le sol, gradins rudimentaires surmontés d’un grand auvent de tissu chamarré. Pour ce qu’il pouvait en discerner, s’y pressaient, en rangs serrés, un grand nombre d’hommes et de femmes à l’allure plus ou moins guerrière, certains revêtus d’armures de combat, d’autres de protections plus artisanales.

Son attention fut attirée par une silhouette habillée de rouge.

Un nouveau zoom. Il fut près d’elle.

Celle qu’il découvrit assise, royale et le port altier, sur un large siège de bois ouvragé, arborait la même tenue que celle de Faïria quand il l’avait rencontrée, robe de cuir rouge ajustée sur la maille sombre d’une combinaison réfractaire.

Alors qu’il la détaillait, il fut troublé par la ressemblance de cette inconnue avec sa reine apatride. Il ne s’agissait pas tant d’une parenté physique, la femme qu’il observait, mûre à cœur mais encore parée des derniers feux de la jeunesse, n’ayant que peu de points communs avec sa compagne. Non, c’était plus subtil… Il y avait, chez l’une comme chez l’autre, cette force, cette présence, troublante, sensuelle, et cette majesté qui les mettait à part du reste de l’humanité.

Cette femme-là possédait, sur tout ce qui l’entourait, un pouvoir absolu et en avait conscience.

Alors même qu’il l’observait, visage indéchiffrable aux traits marqués mais non dénués d’une beauté sauvage, habité d’une flamme que les années n’étaient pas parvenues à étouffer, il vit ses yeux pâles, presque délavés, passer en revue ce qui l’entourait.

Hypnotisé par ce regard, il aurait encore pu passer de longs instants à tenter d’en percer les secrets, si le son ample d’une cloche ne l’avait distrait.

La voix de Faïria glissa à ses oreilles :

— Le combat commence.

De la vallée, en contrebas, leur parvinrent soudain des coups sourds, comme si des marteaux gigantesques frappaient la terre. De derrière le rideau d’arbres qui leur masquait une partie du pré, émergèrent à grandes foulées deux silhouettes cuirassées de plus de cinq mètres de haut.

— Des… des armaborgs… Mais comment ?

Ce n’était pas tant les deux golems d’alliage qui s’avançaient vers le dais, ni leurs mouvements déliés et puissants, ni l’extraordinaire impression de force dévastatrice qu’ils dégageaient qui le frappaient ainsi. Il avait déjà vu des armaborgs en exercice, bien que rarement, ces prodiges de technologie militaire ayant été mis au point peu de temps avant le cataclysme. Non, c’était autre chose.

Sur les larges épaules, les artisans de ce temps avaient fixé de longues hampes soutenant autant d’étendards que soulevait le vent de la lande. Sur les plastrons et les cuirasses, les gorgerins d’alliage, on avait fondu des arabesques scintillantes d’or ou d’argent. Sur les faciès insectoïdes des casques énormes, on avait ébauché, à coups de pinceau précis, les traits de quelque créature infernale, donnant au métal anonyme une personnalité funeste.

Chacun des colosses serrait dans son poing droit une arme formidable : hache de plus de trois mètres de haut pour l’un, épée de la même taille pour l’autre, que cinq hommes eussent été bien en mal de soulever.

Il en aurait presque ri.

Voir ces monstres de guerre capables d’anéantir une armée en quelques secondes, d’un seul faisceau de particules accélérées, métamorphosés en chevaliers moyenâgeux avait de quoi troubler l’esprit le plus cartésien.

Les deux combattants, écrasant tout et tous de leur taille et de leur masse, vinrent plier le genou devant le dais où se tenait la castalaïna.

Il y eut deux nouveaux grondements sourds quand les membres de composite polymérisé vinrent frapper le sol dans un grand jaillissement de liquide brunâtre.

Dans un accord presque parfait, les deux bras droits se levèrent et saluèrent, brandissant bien haut leurs armes au-dessus du dais, jetant leurs ombres sur tous ceux qui s’y trouvaient rassemblés.

Entre deux épaulettes hérissées de pointes artisanales, il vit la castalaïna faire un geste gracieux, lancer quelques mots. Avant de se tourner vers un des combattants et lui dédier un regard d’encouragement.

D’un même geste, les deux belligérants baissèrent leur crâne menaçant et frappèrent leur poitrine de leur poing, dans un bruit sourd.

Un grand silence se fit. La scène parut se figer, chacun retenant son souffle, comme Jaan le fit lui-même.

Les combattants se redressèrent et se séparèrent, chacun allant se placer, dans de nouveaux grondements telluriques, à un bout du champ, devant la foule immobile, avant de se retourner.

Jaan put alors les contempler à loisir.

Le premier, à la gauche du terrain, arborait, fixées aux longues tiges saillant de ses épaules, plusieurs bannières d’un rouge ardent frappé d’une flamme noire, que le vent froid se chargeait de gonfler.

Son regard s’égara un instant sur le crâne massif que l’on avait maquillé de plaques de métal additionnelles, pour lui conférer l’apparence de quelque créature monstrueuse.

Le second, par comparaison, paraissait étonnamment sobre, aucune dorure ne venant dépareiller la perfection martiale de son corps caparaçonné. Si quelques « modifications » mineures ne lui avaient pas conféré un caractère un peu archaïque, Jaan aurait presque pu croire qu’un de ses compatriotes se trouvait aux commandes de l’armaborg.

Pas de bannière pour celui-ci, juste de longs pans de toile noire dénués de blason.

Curieusement, il espéra que ce solitaire, puisqu’il devait certainement s’agir du sans-clan, l’emporterait.

Dans un ensemble presque parfait, les deux belligérants levèrent leur bras droit. Leurs poings de métal se serrèrent. Avec un claquement sec, qui résonna jusqu’à eux dans le silence écrasant la lice, deux pointes d’alliage surgirent alors des avant-bras massifs et se mirent à chatoyer, parcourues d’étincelles éphémères.

— Qu’est-ce que…

Alors que les deux chevaliers cybernétiques exécutaient un mouvement complexe qui pouvait passer pour un salut, dans le grésillement funeste de leurs armes, il s’exclama :

— Des lances E.M.P. !

Ces appareils avaient été conçus pour le combat en agglomération, où l’emploi d’armes lourdes, comme les lasers, les faisceaux de particules ou les missiles, aurait été trop dévastateur. Ils permettaient à une armaborg de mettre hors de combat un adversaire cybernétique sans pour autant l’endommager.

Faïria précisa d’une voix absente, absorbée par ce qui se passait dans le champ clos :

— Les sabraüs sont les armes dédiées à ce type de duel, elles permettent de paralyser l’adversaire sans l’anéantir.

Sa voix se fit plus basse, alors que la tension, là-bas, augmentait encore d’un cran, prélude à la violence.

— Les armaborgs sont une richesse inestimable pour un thoïl. Leur nombre est très réduit, nous ne pouvons nous permettre d’en perdre ne fût-ce qu’une seule pour un combat de ce type.

À peine avait-elle eu le temps de prononcer ces mots que le sol se mettait à trembler.

Dans un fracas épouvantable, les combattants se heurtèrent en un choc formidable qui fit trembler la roche.

Jaan en demeura éberlué, frappé par l’anachronisme irréel de la scène.

Devant lui, à cinq cents mètres à peine, deux armures cybernétiques d’assaut alimentées par des piles à fusion, équipées d’armes capables de raser des montagnes, se livraient un duel moyenâgeux.

Dans la clarté terne du jour avaricieux et les geysers de terre grasse couleur de cendre, tels deux chevaliers apocalyptiques, les armures de combat s’empoignaient. Leurs armes crépitantes virevoltaient, se croisaient et tourbillonnaient, cherchant la faille. Les Goliath mécaniques se fendaient, tournaient l’un autour de l’autre, enchaînaient les coups, les feintes complexes, dévastatrices, d’un art guerrier délirant.

Leurs gestes n’avaient rien de pataud ni de mécanique, bien au contraire.

Alors même que Jaan observait ce déchaînement de violence cybernétique, le champion de Brûlefeu porta un terrible coup d’estoc et atteignit son adversaire à l’épaule gauche, dans un ballet d’éclairs bleutés qui se répandirent à travers tout le bras de son adversaire.

L’organe touché s’affaissa. Il pendit, ballant, inutile, sur le flanc du sans-clan.

Ce dernier se projeta en arrière, hors d’atteinte. Alors que l’autre se portait de nouveau à sa rencontre, poussant son avantage, il para un nouvel assaut. Les deux lames bourdonnantes se heurtèrent dans un déchaînement de foudre qui zébra la terre humide de traînées noires et fumantes.

Collés l’un à l’autre, ils demeurèrent immobiles quelques secondes, leurs crânes cuirassés séparés par quelques centimètres à peine, leurs systèmes oculaires renvoyant la clarté furieuse des arcs étincelants.

Un mouvement, presque imperceptible. Le sans-clan déplaça brusquement son centre de gravité, déstabilisant le cybériaïre adverse.

Une rotation du buste. Un coup sec. Il se saisit du champion de Brûlefeu, lui asséna trois violents coups de coude sur le côté du casque, qui résonnèrent de manière sourde, avant de le projeter en arrière.

Le héros de Brûlefeu perdit l’équilibre et s’abattit au sol, avec une telle force qu’il y glissa sur plusieurs mètres avant de venir percuter un grand arbre qui craqua et ploya sous l’impact.

Des cris montèrent des tribunes, de dépit ou d’encouragement. Les gens de Brûlefeu exhortaient leur champion à reprendre la joute.

Un nouveau concert de craquements. Les frondaisons du végétal malchanceux contre lequel l’armaborg était venue finir sa course plièrent. Le crâne et les épaules de la machine leur furent à nouveau visibles, par-delà la cime des arbres.

Décidé à en finir, le colosse de Brûlefeu, d’une détente prodigieuse, se jeta sur le sa-thoïl. Sa lance E.M.P. tendue devant lui, animée de lueurs vengeresses, il plongea.

Il avait mal jaugé son adversaire.

Loin de se laisser surprendre, ce dernier se décala d’une torsion du buste et attendit la charge, son arme levée en un angle bizarre.

Au point culminant de son saut, le guerrier de Brûlefeu comprit son erreur et tenta désespérément d’infléchir sa trajectoire… En vain.

Il se reçut à l’endroit exact qu’avait occupé le sans-clan une fraction de seconde auparavant.

La terre trembla. Jaan vit distinctement les pieds de métal de l’armure s’enfoncer de plusieurs dizaines de centimètres dans le terreau meuble.

Courbé en deux pour compenser l’impact, le géant amorça un geste pour se redresser. Son adversaire ne lui en laissa pas le temps.

Avec une précision diabolique, son arme vint frapper la nuque renforcée de l’armaborg de Brûlefeu. Il y eut un choc sourd. Une véritable sarabande d’éclairs rageurs qui environnèrent un instant le crâne hérissé de senseurs et d’antennes.

Le corps du titan agenouillé, agité de violents soubresauts, s’arqua de manière spectaculaire, tel un automate déréglé. Le sol trembla, pilonné avec une violence inouïe par les convulsions du géant.

Quand le sa-thoïl releva enfin son arme, son adversaire s’effondra, tel un arbre mort, face contre terre.

Chapitre 5

NOUS VOUS AVONS RÉACTIVÉE, EXCTOPSYCHÉ SHIMODA, CAR NOUS PENSONS, APRÈS ÉVALUATION, QUE VOUS ÊTES LA PLUS À MÊME DE REMPLIR LE DOUBLE OBJECTIF QUE NOUS NOUS SOMMES FIXÉ....