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Carrie Ann Ryan

Quinn

Redwood – 7

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Hélène Assens

Milady

CHAPITRE PREMIER

Baver d’admiration devant un loup sexy n’était pas toujours approprié.

Comme quand on participait à une cellule de crise déguisée en réunion ordinaire.

Gina Jamenson s’efforça de ne pas fixer du regard l’homme aux yeux et aux cheveux sombres qui se tenait à l’autre bout de la pièce. Le tatouage qui dépassait de sa chemise lui donna des palpitations. Elle adorait les tatouages, et ce loup n’en manquait manifestement pas. À l’intérieur d’elle sa louve la poussa du museau, une caresse légère sous sa peau, mais Gina ne lui accorda aucune attention. Quand sa louve gémit, Gina se fit la promesse d’aller courir longtemps en forêt plus tard. Elle ne comprenait pas pourquoi sa louve se comportait ainsi, mais elle s’en occuperait quand les circonstances s’y prêteraient mieux. Elle ne pouvait tout simplement pas la laisser prendre le contrôle pour l’instant – pas même pour un homme tel que le superbe spécimen dont elle n’était séparée que de trois mètres.

Ce jour-là était plus important que les désirs et les sentiments d’une hybride mi-louve, mi-sorcière.

Ce jour-là constituait un nouveau départ.

Du moins, c’était ce que son père lui avait dit.

Et vu qu’il se trouvait être l’Alpha de la meute Redwood, il était bien placé pour le savoir. Elle avait été adoptée enfant. Un loup fourbe avait tué ses parents pendant la guerre, mettant en branle une longue suite d’événements qui avaient changé sa vie.

Gina ignorait comment elle avait bien pu se retrouver à cette réunion entre les Redwood et les Griffes. Certes, ce n’était pas leur première entrevue depuis que les deux meutes avaient ratifié un traité, quinze ans auparavant, mais celle-ci semblait différente.

Elle avait l’air plus importante.

Et Gina avait été invitée à y assister – ou plus exactement, « sommée ».

À vingt-quatre ans, elle savait qu’elle était de loin la plus jeune de la pièce. La plupart des loups présents avaient à peu près l’âge de son père, dans les cent ans. À part celui aux yeux sombres, qui devait être bien plus jeune, même si le pouvoir qui irradiait de lui pouvait laisser croire le contraire.

Les loups vivaient très, très longtemps. Elle avait entendu parler de membres de sa meute âgés de plus d’un millier d’années, mais elle n’avait jamais rencontré aucun d’eux. La louve la plus âgée qu’elle avait jamais vue était une amie de la famille, Emeline, qui avait plus de cinq cents ans. Ce nombre lui donnait le tournis, alors même qu’elle avait grandi en sachant que les créatures surnaturelles qui rôdaient la nuit étaient réelles.

À vrai dire, elle était elle-même l’une de ces créatures surnaturelles qui rôdaient la nuit.

— Sommes-nous prêts à commencer ? demanda Gideon, l’Alpha des Griffes, d’une voix profonde aux accents dangereux qui trahissaient l’autorité et le pouvoir.

La louve de Gina ne réagit pas comme l’auraient fait la plupart des loups, baissant la tête et les yeux, les épaules tombantes. Peut-être que si elle avait été une louve plus faible, elle se serait inclinée devant son pouvoir, mais en l’occurrence, sa louve était bien établie au sein des Redwood. En plus, ce n’était pas comme si Gideon avait cherché à la faire s’agenouiller devant lui. Non, il s’était juste exprimé de sa voix normale.

Une voix naturellement pleine d’autorité.

Mais cela dit, c’était un Alpha.

Kade, son père, posa les yeux sur chacun de ses loups et hocha la tête.

— Oui. Le moment est venu.

Leur solennité intrigua Gina. Certes, c’étaient deux Alphas qui étaient liés par un traité et s’alliaient en temps de guerre, mais elle avait cru qu’ils étaient amis.

Peut-être ce jour-là était-il encore plus important qu’elle ne l’avait pensé.

Gideon poussa un soupir qui trahissait des années d’angoisse et d’inquiétude. Gina ne connaissait pas l’histoire des Griffes aussi bien qu’elle l’aurait probablement dû et ignorait donc pourquoi une aura de tristesse et de douleur entourait toujours l’Alpha.

Cette réunion lui permettrait peut-être d’en apprendre davantage.

Bien sûr, pour cela, elle devrait éviter de regarder un certain loup qui se tenait dans le coin. Son regard était si intense qu’elle était sûre qu’il l’examinait. Elle le sentait jusqu’au plus profond de son être, comme une caresse brûlante pleine de promesses.

Ou peut-être qu’elle devenait juste folle et ferait mieux de se trouver un loup pour s’envoyer en l’air.

Ce n’était pas parce qu’elle ne cherchait pas de compagnon qu’elle déclinerait toute proposition. Les loups étaient des créatures au sens tactile développé, après tout.

— Gina ?

Elle cligna des yeux en entendant la voix de Kade et se tourna vers lui.

Elle était la seule à être debout à part les deux loups chargés de la sécurité : son oncle Adam, l’Exécuteur, et le loup aux yeux sombres.

Eh bien, voilà qui était embarrassant.

Elle garda la tête baissée et s’efforça de ne pas rougir. Vu comment son cou la brûlait, elle était bien certaine d’avoir échoué.

— Désolée, marmonna-t-elle, s’asseyant à côté d’un autre de ses oncles, Jasper, le Beta des Redwood.

Cette réunion avait été organisée par les Alphas, mais elle en ignorait l’objet. Chaque Alpha était venu avec son Beta, un loup chargé de la sécurité… et son père avait décidé de l’amener.

Sa présence n’avait pas grand sens dans l’absolu puisqu’elle faisait pencher la balance du pouvoir du côté des Redwood, mais elle se garderait bien de remettre en question l’autorité de son Alpha devant une autre meute. Voilà une chose au moins que son éducation lui avait inculquée.

— Nous allons pouvoir commencer, dit Kade après avoir adressé un signe de tête à Gina. Gideon ? Je te laisse la parole ?

Gina se retint de froncer les sourcils. Ils étaient bien plus cérémonieux que d’habitude, ce n’était pas le fruit de son imagination. Leurs deux meutes avaient ratifié un traité les derniers temps de la guerre entre les Redwood et les Reyes. Ce n’était pas comme s’il s’agissait de deux Alphas qui venaient de faire connaissance et se rencontraient pour la première fois. Même si, quand il était question de la meute, les Alphas ne pouvaient pas véritablement être amis.

Quelle existence solitaire !

— La guerre contre les Reyes est terminée depuis quinze ans, pourtant aucune union n’a eu lieu entre nos deux meutes, dit Gideon, la laissant abasourdie.

Gina cligna des yeux. Vraiment ? Elle n’en croyait pas ses oreilles. Elle était sûre qu’il devait y avoir eu au moins quelques unions intermeutes.

Non ?

— Nous en déduisons que la déesse de la Lune n’a pas jugé bon de nous considérer comme une unité, malgré les traités conclus, ajouta Kade.

— Comment ça ? demanda-t-elle, avant de refermer la bouche.

Elle était la plus jeune de l’assistance et n’avait pas de titre ou de rang officiels. Là tout de suite, elle n’était pas censée prendre la parole.

Elle sentit le regard du loup aux yeux sombres sur elle, mais ne se retourna pas vers lui. Elle garda la tête baissée en signe de respect envers les Alphas.

— Tu peux poser des questions, Gina. Il n’y a pas de mal à ça, dit Kade sur le même ton – même si, étant sa fille, elle perçut la douceur qui imprégna sa voix. Et ce que j’ai voulu dire, c’est que les unions sont décidées par la déesse de la Lune. Certes, nous pouvons trouver notre propre version des compagnons au travers d’une union partielle, mais un lien véritable, un compagnon potentiel véritable, est choisi par la déesse de la Lune. Il en a toujours été ainsi.

Gideon acquiesça.

— De manière générale, il n’y a pas eu beaucoup d’unions au sein des Griffes.

Gina en eut le souffle coupé et le Beta des Griffes, Mitchell, se tourna vers elle.

— Oui, dit-il d’une voix douce. La situation est à ce point critique. C’est peut-être simplement parce qu’en cette période de changements au sein de notre hiérarchie, les membres de notre meute n’ont pas encore trouvé de compagnons, mais c’est peu probable. Il se passe autre chose.

Gina savait que Gideon – ainsi que ses frères et ses cousins – avait accédé au pouvoir vers la fin de la guerre contre les Reyes à un moment de troubles au sein même des Griffes, mais elle en ignorait les détails. Elle doutait même que Kade ou le reste de la famille royale les connaisse.

Certaines informations étaient éminemment privées et ne pouvaient pas – ne devaient pas – être divulguées en dehors de la meute.

Jasper tapota le bord de la table des doigts. En tant que Beta des Redwood, c’était son rôle de veiller à la satisfaction de leurs besoins et d’identifier les menaces cachées qui pourraient avoir échappé à l’Exécuteur et à l’Alpha. Sa présence laissait entendre que la meute redoutait un danger provenant de son sein même, plutôt qu’une force extérieure qu’Adam, l’Exécuteur, pourrait voir à travers ses propres liens et son pouvoir.

— Le fait que Finn est devenu l’Héritier de la meute à un âge aussi tendre a entraîné quelques changements de notre côté, dit Jasper doucement.

Finn était le frère de Gina, l’aîné des enfants biologiques de Mélanie et Kade.

— La jeune génération recevra ses pouvoirs et ses liens à la déesse plus tôt qu’on aurait pu s’y attendre. (Son oncle la regarda et elle garda le silence.) Autrement dit, les dirigeants actuels de la meute perdront les liens qu’ils entretiennent avec elle aujourd’hui. Mais comme dans la plupart des meutes florissantes, nous ne serons pas nécessairement mis à l’écart. Nous serons là pour assister la nouvelle hiérarchie pendant qu’elle apprendra à maîtriser ses pouvoirs. Il en a toujours été ainsi au sein de notre meute et des autres, mais cela ne nous était pas arrivé depuis un bon moment.

— Gina deviendra un jour l’Exécutrice, dit Adam dans son dos. J’ignore quand, mais ça ne saurait tarder. Les autres gamins ne sont pas encore assez âgés pour que l’on connaisse les rôles qui leur seront assignés, mais dans la mesure où Gina a dépassé la vingtaine, les remplacements sont en cours.

La pièce resta silencieuse et une étrange impression de changement l’enveloppa comme une couverture chauffante réglée trop haut.

Elle ne parla pas. Elle connaissait sa voie, avait rêvé les rêves envoyés par la déesse de la Lune en personne. Mais elle ne souhaitait pas pour autant que les Griffes soient au courant. Cela lui semblait… personnel.

— Quel rapport avec l’union ? s’enquit-elle, cherchant à se concentrer sur autre chose.

Gideon lui adressa un regard et elle baissa les yeux. Il avait beau ne pas être son Alpha, il n’en était pas moins un loup dominant. Certes, elle n’avait pas baissé les yeux avant, mais qu’Adam révèle son avenir aux autres l’avait un peu chamboulée. Elle ne désirait pas contrarier qui que ce soit alors que Gideon voulait clairement montrer son pouvoir. Auparavant, l’atmosphère avait été détendue ; ce qui n’était manifestement plus le cas.

Kade gronda près d’elle.

— Gideon.

L’Alpha des Griffes ricana, sans sourire, mais détourna le regard.

— C’est amusant de voir sa réaction.

— C’est ma fille et la future Exécutrice.

— L’intéressée est présente, alors que dirais-tu de répondre à ma question ?

Jasper gloussa à côté d’elle et Gina se demanda combien de temps elle mettrait pour rejoindre la fenêtre la plus proche et sauter dehors. Elle ne pouvait pas être bien loin. La chute ne la tuerait pas ni rien et elle pourrait rentrer chez elle en courant.

Vite.

— L’union, commença Kade, l’amusement dans ses yeux s’estompant, n’est qu’une petite partie du problème. Quand nous avons renvoyé Caym en enfer avec les autres démons, la répartition du pouvoir au sein des meutes ainsi qu’en dehors en a été modifiée. Les Reyes qui s’étaient battus contre nous sont morts parce qu’ils avaient vendu leur âme au démon. Les Reyes qui s’étaient cachés de leurs anciens Alphas sont devenus des loups solitaires. Ils ne forment pas vraiment une meute parce que la déesse n’a fait d’aucun d’eux un Alpha.

— Puis on a les Redwood, au beau milieu d’un changement de hiérarchie avec la montée de la nouvelle génération, dit Gideon. Et la nouvelle dynamique du pouvoir au sein des Griffes ne date que de quinze ans, et cela fait suffisamment longtemps que nous n’avons pas eu d’union pour éveiller notre inquiétude.

— Ce que tu t’es bien gardé de révéler au reste de la meute, grommela Mitchell.

— Il vaut mieux que la meute l’ignore, répliqua Gideon.

Flairant un vieux sujet de dispute, Gina comprit qu’ils ne leur disaient pas tout.

Intéressant.

— Aucune union n’a eu lieu entre nos deux meutes et je sais que la confiance ne règne pas vraiment, avança Kade, avant de soupirer. J’ignore comment régler ça. Je ne m’en crois pas capable.

— Tu es l’Alpha, dit Jasper d’une voix calme. Si tu dis à la meute de s’entendre avec les autres loups, elle le fera, et de façon générale, c’est ce qu’elle a fait. Mais ce ne sera pas aussi authentique que s’il s’était agi d’un comportement spontané. Nous avons laissé faire les choses jusque-là, mais maintenant je crois que nous devons trouver un autre moyen de rapprocher nos meutes.

Le loup aux yeux sombres s’avança alors.

— Vous avez vu quelque chose, grogna-t-il.

Par la déesse. Sa voix.

Sa louve dressa l’oreille et elle la repoussa. Ce n’était pas le moment.

— Nous avons vu… quelque chose, Quinn, répondit Kade.

Quinn. C’était son nom.

Sexy.

Et encore une fois, vraiment pas le moment.

Gideon hocha la tête.

— Il se prépare quelque chose. Ce n’est peut-être pas pour cette année, mais ça arrivera assez vite pour que nous devions renforcer nos liens si nous espérons survivre.

Gina s’enfonça dans son siège. Elle n’avait pas le lien que partageaient les autres. Elle n’avait eu qu’un aperçu de l’avenir où il était question de ses pouvoirs d’Exécutrice. Un jour, elle se tiendrait aux côtés de son père et l’aiderait à défendre la meute contre des forces extérieures. Un jour, elle serait reliée à chaque loup pour pouvoir les protéger.

Elle serait la première demi-sorcière sans lien de sang de la famille à accéder à ce rang dans l’histoire des Redwood.

Ce qui avait provoqué des tensions au sein de la meute, mais c’était son problème. Elle s’en occuperait plus tard. Pour l’heure, elle devait se concentrer sur ce qui se disait devant elle.

— Alors que proposes-tu ? demanda Adam.

— Nous devrions former un conseil, répondit Gideon. Mais il ne devra pas être composé de loups avides de pouvoir et ne se souciant que de gravir les échelons de la hiérarchie sans lever une griffe.

— Je suis d’accord, dit Kade. Les deux Alphas y siégeront régulièrement. Le conseil sera placé sous notre autorité parce que c’est ainsi que fonctionne le pouvoir. Mais il sera centré sur les meutes et la façon dont elles pourraient coopérer.

— Nous ne l’avons pas fait plus tôt parce qu’il était important de laisser les meutes trouver leurs marques, dit Gideon. Mais je crains que le temps nous manque maintenant.

— De quel temps disposons-nous ? s’enquit Quinn.

— Une année ? Une décennie ? Je l’ignore. (Gideon soupira.) Nous vivons si longtemps que le temps est relatif. Et si nous nous basons pour l’instant sur un pressentiment, le fait que nous n’avons eu aucune union entre nous est un élément tangible.

Les sourcils froncés, Gina tenta de comprendre de quoi ils parlaient.

— Vous voulez tous deux former un conseil réunissant les deux meutes. Quelles en seraient les répercussions ? De quel genre de pouvoir disposerait-il s’il est placé sous l’autorité des Alphas ? Comment les membres en seraient-ils nommés ? Quel serait son objectif ? C’est beaucoup de changement pour des meutes aussi anciennes que les nôtres, alors comment vous assurerez-vous que ceux qui n’auront pas été choisis ne seront pas contrariés au point de chercher à lui mettre des bâtons dans les roues ?

De nouveau, elle referma la bouche. Elle et ses maudites questions. Elle leva les yeux vers Quinn, qui la jaugea du regard. Il eut l’air impressionné, une expression qui passa si vite qu’elle l’avait peut-être imaginée.

Elle tourna les yeux vers Gideon, qui l’observait.

— Je vois pourquoi tu l’as amenée, Kade. Elle pose les bonnes questions.

Gina se retint de froncer les sourcils.

— Mais avez-vous les réponses ?

Bon Dieu, Gina. Tais. Toi.

Kade ricana.

— Nous l’espérons. Le conseil n’aura pas le pouvoir de modifier les lois ou le fonctionnement de la hiérarchie. Ce n’est pas ainsi que nous régnons. Nous ne sommes pas humains. Nous ne sommes pas une démocratie. La parole de l’Alpha fait loi.

Gideon approuva d’un grondement.

— Le conseil aura vocation à trouver un moyen de renforcer la confiance entre nos deux meutes, poursuivit Kade. En cas de problèmes entre individus ayant besoin d’être résolus, le conseil pourra s’y atteler. Je ne crois pas que tout le monde ose dire ouvertement ce qu’il pense de l’autre meute. C’est quelque chose que je comprends. Cela aura été une expérience étrange pour nous que de conclure un traité avec une meute tout en luttant contre une autre. Qu’il demeure une certaine méfiance n’a rien de surprenant, ce qui ne signifie pas que l’on puisse laisser cette situation persister. Trop de temps a passé pour qu’on puisse encore s’accrocher à son ressentiment.

Gideon hocha la tête.

— Nous nous sommes alliés à vous alors que je venais juste de devenir l’Alpha. Cela a été ma première décision majeure dans mes nouvelles fonctions et elle n’a pas été du goût de tout le monde. J’ai pris un sacré risque. Nous devons montrer à nos meutes que nous pourrons œuvrer de concert le moment venu. Nous sommes toujours deux meutes avec deux Alphas. Mais nous ne devons pas pour autant nous battre pour des broutilles.

— Nous devons être capables de rester unis tout en conservant notre propre identité, ajouta Kade. Les loups qui connaissent toutes les générations, pas juste les plus âgées qui ont vécu la guerre, constitueront un atout. Si les soumis ne font pas confiance aux dominants pour les protéger au sein des deux meutes, alors nous sommes perdus. C’est précisément à ça que servira le conseil. Nous devons être capables de nous adapter à l’avenir, et je ne pense pas que rester à l’abri dans nos terriers protégés par nos barrières magiques est une solution viable.

Gina déglutit bruyamment. Les barrières magiques avaient déjà cédé une fois. Elle ne voulait pas que ça se reproduise. Ses parents étaient morts à l’intérieur de la tanière à cause d’une taupe. Quand les barrières étaient tombées… les conséquences avaient été encore plus terribles.

— Nous vivons à l’ère de la technologie et nous ne pouvons plus nous cacher comme avant, dit Gideon. Ce sera un autre rôle du conseil. Nous devons être en mesure de communiquer avec toutes les meutes à travers les États-Unis, pas juste entre nous. Si notre plan fonctionne, ce sera la prochaine étape.

Gina écarquilla les yeux.

— C’est énorme.

Devant elle, Quinn gronda et un violent frisson parcourut sa louve.

— Ce n’est pas le genre de truc qu’on accomplit avec des mots et des promesses en l’air.

— Je sais, dit Gideon doucement. Mais il faut bien commencer quelque part. Montrer à nos meutes respectives que nous sommes dignes de confiance nous servira. Il ne s’agit que d’une étape. Nous avons besoin d’une voix qui ne dépende pas de l’autorité des Alphas. Si le conseil parvient à amener les meutes à coopérer dans des domaines qui n’ont rien à voir avec la guerre, cela nous sera utile quand celle-ci éclatera.

Leurs propos la terrifiaient, elle ne pourrait le nier. Ils avaient joui de nombreuses années d’une paix relative, mais celle-ci avait déjà été rompue une fois. Qui savait si cela ne se reproduirait pas ?

— J’ai peur que, si nous ne le faisons pas, nous perdions tout ce pour quoi nous nous sommes battus, dit Kade avant de croiser le regard de Gideon. Vous être alliés à nous pendant la guerre vous a fait gagner la confiance de certains, mais après la fin des Reyes, je crains qu’il faille plus qu’une guerre pour que vous la conserviez.

Gideon acquiesça.

— Nous avons eu nos propres difficultés, nos propres échecs au sein de notre meute. Certes, nous battre pourrait combler les instincts les plus bas de nos loups, mais ce n’est qu’à travers des initiatives reposant sur la confiance et non la dépendance à l’égard de l’autre meute que nous pourrions espérer construire une confiance véritable – et nous attirer un jour, avec un peu de chance, les bonnes grâces de la déesse de la Lune.

— Qui envisageriez-vous de nommer au conseil ? demanda Jasper.

Kade tapota la table des doigts.

— Parker serait un bon choix. Il sait jouer les médiateurs avec un calme que j’ai rarement vu chez un loup.

Gideon écarquilla légèrement les yeux avant de hocher la tête.

Gina réprima sa propre réaction. Parker était son cousin même si, comme elle, il n’était pas né Jamenson. Il avait le même âge qu’elle mais semblait bien plus âgé.

Le fait que les deux Alphas voulaient qu’il siège dans leur conseil constituait une énorme avancée. Tout le monde ne faisait pas confiance à Parker à cause du sang qui coulait dans ses veines. Gina avait toujours pensé que c’était une raison à la con, mais cela dit, tout le monde ne lui faisait pas confiance à elle non plus à cause de ses pouvoirs.

Elle était une sorcière de feu, ayant hérité ses pouvoirs de sa mère biologique, Larissa. Mais contrairement à cette dernière, elle ne les maîtrisait pas entièrement. La seule autre sorcière qu’elle connaissait, Hannah, était une sorcière de terre, ainsi que la Guérisseuse.

Elle n’avait eu personne pour la former et, en toute franchise, elle était terrifiée.

Non qu’elle compte le dire à qui que ce soit.

Ils nommèrent trois autres loups, de sorte à en avoir deux de chaque meute. Gina ne connaissait pas très bien l’autre Redwood, Farah, et n’avait jamais rencontré les deux Griffes, ce qui signifiait simplement qu’ils n’étaient pas très haut placés dans la hiérarchie ni n’étaient ses amis.

— Quant aux dirigeants, il en faudra un de chaque meute afin d’œuvrer de concert, avança Gideon.

Kade hocha la tête.

— Je suis d’accord. Je propose Gina.

Elle cligna des yeux, plus qu’un peu abasourdie. Certes, ils l’avaient invitée à cette réunion, mais elle deviendrait l’Exécutrice. N’existait-il pas une raison de ne pas mélanger la hiérarchie de la meute avec le conseil ?

Gideon hocha la tête.

— Ça me va.

Kade croisa son regard et elle baissa les yeux.

— Le conseil ne sera pas toujours composé des mêmes personnes. Il se renouvellera. Je te fais confiance pour agir dans l’intérêt de notre meute. Quand les autres gamins auront grandi et que vous aurez tous découvert vos nouveaux pouvoirs, nous pourrons revoir la composition du conseil. Pour l’heure, ça constituera une bonne expérience. Pour vous tous.

Elle hocha la tête, stupéfaite qu’il lui fasse confiance malgré le sang de sorcière qui lui coulait dans les veines. Elle et Parker étaient l’exemple même des arbres généalogiques tarabiscotés qu’on pouvait rencontrer au sein de la meute. Mais elle ne trahirait pas la confiance de sa famille ni ne la déshonorerait en refusant.

D’ailleurs, elle n’était pas sûre de pouvoir refuser.

— Quinn, l’un de mes lieutenants, viendra compléter le conseil, dit Gideon.

Un lieutenant. Ça se tenait. Alors que les Redwood avaient des exécuteurs pour protéger l’Alpha, les Griffes avaient des lieutenants. C’étaient des loups forts, d’une loyauté indéfectible, qui feraient écran de leur corps pour protéger leur Alpha d’une griffe ou d’une balle.

Gina déglutit bruyamment et regarda Quinn. Il ne réagit pas. Il resta là où il était, son regard intense rivé sur elle, et elle perçut de la colère… ou une émotion semblable le submerger. Elle ignorait ce qu’elle avait fait pour provoquer une telle hostilité, mais ça ne lui plaisait pas. Désormais, ils devraient œuvrer tous les deux ensemble pour trouver un moyen d’inciter les meutes à coopérer plus qu’elles ne le faisaient déjà.

Ils devraient prouver que les meutes pouvaient se faire mutuellement confiance.

Fantasmer sur lui alors qu’il avait l’air de vouloir lui grogner après n’aiderait personne.

— Alors cela nous fait six personnes, trois de chaque meute, dit enfin Kade. Nous ignorons ce qui nous attend, à part que nous devrons faire front ensemble.

— Nous ne pourrons pas aller de l’avant tant que nous ne serons pas en mesure d’aider chaque membre de nos meutes, même ceux qui ont l’impression de n’avoir aucun choix, dit Gideon doucement.

— C’est notre rôle en tant que Betas de veiller sur ces derniers, dit Jasper, les yeux posés sur Mitchell, qui acquiesça.

— Ce qui ne signifie pas que nous pouvons tous les aider, ajouta Mitchell.

— Si nous avons un exutoire pour ceux qui sont bel et bien favorables à la coopération entre nos meutes, c’est déjà ça, dit Gina, sa louve grondant son approbation.

Quinn plissa les yeux.

— Discuter ne servira pas à grand-chose, contrairement aux actions, comme faire savoir que nous sommes d’accord après toutes ces années.

— Nos meutes se sont battues ensemble dans la guerre qui a bien failli nous tuer, avança Kade. Maintenant, il s’agit de montrer que cette coopération est tout aussi nécessaire en temps de paix.

— Absolument, dit Gideon.

Sur ce, ils se mirent d’accord sur la façon de présenter les choses aux autres nouveaux membres du conseil et Gina se leva, sa louve ayant besoin de courir. Il y avait trop d’énergie dans la pièce, trop de mâles dominants. Elle était une louve dominante elle aussi, mais parmi tous ceux présents elle savait qu’elle occupait probablement le rang le plus bas. Ce qui ne signifiait pas qu’elle était faible. Ça donnait juste une idée du putain de pouvoir qui se trouvait concentré entre ces quatre murs.

— Gina ? Allez marcher Quinn et toi le long du périmètre neutre, ordonna Kade. Histoire d’apprendre à vous connaître, puisque vous dirigerez cette expérience tous les deux.

Gina obligea ses genoux à ne pas trembler. Si son père voyait les images très chaudes et cochonnes qui lui traversaient l’esprit en cet instant, il ne lui confierait probablement pas une telle mission.

— Viens avec moi, dit Quinn, avant de quitter la pièce avec raideur.

Elle regarda Jasper, un sourcil arqué.

— Pour qui il se prend ?

Son oncle ricana puis secoua la tête.

— Ce n’est pas un loup soumis, c’est certain. (Il se fendit d’un large sourire.) Enfin, même les soumis ont une forte libido.

Elle roula des yeux.

— Tu penses à ta compagne et maintenant je vais devoir dire à Willow que tu l’as traitée de soumise.

Son oncle plissa les yeux.

— Fais ça et je dirai à Finn que c’est toi qui as volé sa chemise préférée.

Elle leva les mains, vaincue.

— Je n’en soufflerai pas mot, alors. (Elle sourit de toutes ses dents, sachant que Jasper ne faisait que la taquiner.) Je ferais mieux d’y aller vu que Quinn doit probablement être en train de tirer la tronche dehors.

— Prends garde à toi avec celui-là, Gina, dit Gideon.

Gina se figea, surprise par les paroles de l’Alpha.

— Excusez-moi ? demanda-t-elle.

Gideon soupira.

— C’est un loup fort. Un bon loup. Mais il n’est plus celui qu’il était. Il ne m’appartient pas d’en dire plus, mais ne te le mets pas à dos.

Kade gronda et elle en fit autant.

— Ne menace pas ma fille.

— Mon Alpha, il ne m’a pas menacée, dit-elle d’une voix calme. Il n’a fait que mettre en garde une louve du conseil contre un loup avec lequel elle sera amenée à travailler à l’avenir. C’est comme ça que je le prends.

Sinon, il pourrait bien y avoir une effusion de sang, ce qui n’était assurément pas une bonne idée dans cette petite pièce dépourvue de véritable échappatoire.

Kade arracha son regard à celui de Gideon et croisa celui de Gina avant de lui adresser un signe de tête.

Leurs relations familiales étaient sur la pente savonneuse. Elle était l’aînée de sa génération et, par conséquent, la première à se glisser dans les rôles qui étaient adaptés à des adultes, plutôt qu’à des enfants. Ce n’était pas facile de trouver un équilibre. Finn avait beau avoir dix-huit ans et être plus mature que son âge, il n’avait pas voix au chapitre dans nombre des décisions de la meute. Ce qui changerait bientôt. Après tout, Finn était l’Héritier des Redwood. Son heure viendrait.

Après avoir jeté un dernier regard aux autres, elle quitta la pièce et se mit en quête de Quinn. Elle n’eut pas à aller loin puisqu’il était juste de l’autre côté de la porte principale. Il avait probablement tout entendu, mais son visage n’en laissait rien transparaître. Cela lui était peut-être égal que son Alpha éprouve le besoin de la mettre en garde contre lui, mais elle n’avait pas envie de s’appesantir là-dessus. Elle avait assez de soucis comme ça.

— Prêt ? demanda-t-elle, s’efforçant de tenir sa louve à distance.

Étrangement, sa louve refusait de rester tranquille. Le maudit animal voulait se frotter contre l’homme devant elle.

Ce conseil promettait d’être intéressant.

Quinn hocha la tête puis commença à marcher vers la frontière.

Apparemment, il n’était pas très bavard.

Eh bien, tant pis, parce qu’elle l’était.

— Alors, de quoi devons-nous parler ?

Quinn haussa les épaules.

— Les sujets qu’on doit aborder pourront l’être aux réunions. La première pourra se tenir demain à l’endroit qu’auront choisi les Alphas. Je t’enverrai l’info dès que je l’aurai reçue.

Gina s’arrêta net. Son côté autoritaire n’était pas sexy. Enfin, pas quand il la traitait comme si elle était sa secrétaire. Mais dans d’autres circonstances…

Non.

Concentre-toi.

Elle leva la main.

— Waouh. Attends. La raison d’être de ce conseil, c’est de montrer qu’on peut coopérer et de rappeler l’intérêt du traité qu’on a conclu. Si tu te comportes comme un rustre, ça ne va pas le faire.

Quinn la fusilla du regard.

— Tu es une jeune louve et c’est ta première mission, je suppose. Tu apprendras que tout ne doit pas forcément être fait avec le sourire.

De tous les trucs arrogants… Bon, ainsi ce loup l’avait déjà mise en rogne et ils n’avaient même pas encore siégé dans une putain de réunion.

— Tu ne peux pas être beaucoup plus âgé que moi, cracha-t-elle. Je n’ai pas senti que ton loup était aussi âgé que les autres, alors fais gaffe. Je ne suis pas une louve soumise qui a besoin d’être protégée ou qu’on lui dise quoi faire. Je suis une dominante. Je suis celle qui protège. Alors si tu as une image erronée de qui je suis, tu ferais mieux de la rectifier.

Quinn ne dit rien.

— Très bien, alors. On se retrouvera à l’endroit que nous indiqueront les Alphas. « Nous ». C’est clair ? Je n’aurai pas besoin que tu me dises quoi que ce soit. Maintenant, vu que j’ai juste envie de te labourer le visage avec mes griffes, je rentre chez moi. Merci pour cette entrevue, Quinn.

Elle s’éloigna d’un pas lourd et bruyant, énervée de s’être laissée malmener. Le loup ne lui faisait manifestement pas confiance, ce qui était le premier problème inhérent à leurs meutes. Elle devrait écraser ça dans l’œuf et y remédier. Elle ne permettrait pas que sa meute pâtisse du comportement d’un connard qui ne comprenait pas quelle était sa place dans le monde.

Dommage que ce soit un tel enfoiré. Sa louve aimait bien son loup.

Beaucoup, même.

Heureusement, elle écoutait son cerveau, pas sa libido ni sa louve, pour prendre ses décisions, parce qu’une chose était claire : elle ne passerait pas beaucoup de temps avec Quinn.

Peu importaient les gémissements de sa louve… ou le regard langoureux et sexy de Quinn.

Elle était plus forte que ça.

Normalement.

CHAPITRE 2

Cette fichue femelle.

Quinn Weston se dirigea d’un pas lourd et bruyant vers sa tanière, les poings serrés le long du corps. Ce petit bout de femme lui avait tapé sur les nerfs et il ignorait totalement pourquoi.

Enfin, il avait bien une petite idée, mais ça n’avait rien à voir avec ses grands yeux et ses rondeurs sexy.

Bien sûr, continue à te répéter ça, Quinn.

Il n’arrivait pas à croire que son Alpha les avait associés. Cette petite louve n’avait assurément pas trente ans. Vu que la plupart des loups vivaient plusieurs centaines d’années, elle était encore un bébé. Ouais, elle était adulte et, d’après l’impression qu’il avait eue d’elle, pouvait se transformer en une louve dominante, mais elle n’était pas prête à ce qu’impliquerait un conseil intermeutes.

Elle n’était pas prête à ce qu’il lui donnerait si elle lui en laissait l’occasion. Certes, elle était forte, dominante et terriblement sexy, mais il la briserait sous le poids de sa propre dominance.

Il s’arrêta net, lâchant un juron, puis se...