© Dunod, 2022

ISBN : 9782100838585

Avertissement

Les auteurs et l’éditeur déclinent toute responsabilité du mauvais usage des informations contenues dans l’œuvre et ne peuvent pas apporter une garantie formelle des activités proposées dans l’œuvre. De même, ils ne peuvent en aucun cas se substituer à la consultation médicale, qui reste indispensable pour le diagnostic et le bon accompagnement du patient au fil du temps vers la guérison. Il est rappelé que les critères individuels du consommateur peuvent influencer les activités énoncées et qu’un conseil supplémentaire sera délivré par toute personne compétente en matière de santé et d’aromathérapie scientifique.

Photo de couverture © Adobe stock
Composition : Publilog

www.dunod.com
Dunod Editeur
11 rue Paul Bert, 92240 Malakoff

Le code de la propriété intellectuelle n’autorisant, aux termes des paragraphes 2 et 3 de l’article L122-5, d’une part, que les « copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective » et, d’autre part, sous réserve du nom de l’auteur et de la source, que « les analyses et les courtes citations justifiées par le caractère critique, polémique, pédagogique, scientifique ou d’information », toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans consentement de l’auteur ou de ses ayants droit, est illicite (art; L122-4). Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, notamment par téléchargement ou sortie imprimante, constituera donc une contrefaçon sanctionnée par les articles L 335-2 et suivants du code de la propriété intellectuelle.

All rights reserved. This work may not be translated or copied in whole or in part without the written permission of the publisher.

Toute reproduction d’un extrait quelconque de ce livre par quelque procédé que ce soit, et notamment par photocopie ou microfilm, est interdite sans autorisation écrite de l’éditeur.

Sommaire

Introduction5

Partie​ 1  Généralités sur les huiles essentielles17Philippe Banel

Chapitre 1 –   L’aromathérapie, une histoire de plantes et d’hommes18

Chapitre 2 –   De la plante au flacon26Benoit Roger

Chapitre 3 –   Définir une huile essentielle40

Chapitre 4 –   Les voies d’administration des huiles essentielles52

Chapitre 5 –   Le soin aromatique72

Chapitre 6 –   L’approche par la biochimie aromatique82

Partie​ 2  Les grandes fonctions physiologiques109Arnaud Gea

Chapitre 7 –   Organisation du monde vivant110

Chapitre 8 –   Les niveaux d’organisation du monde vivant163

Chapitre 9 –   Le système digestif268

Chapitre 10 –   Le système respiratoire359

Chapitre 11 –   Le sang et la lymphe410

Chapitre 12 –   Le système cardiovasculaire480

Chapitre 13 –   Le système rénal530

Chapitre 14 –   Le système cutané569

Chapitre 15 –   Le système nerveux625

Conclusion703

Remerciements706

Références707

Table des matières753

Index​ des huiles essentielles761

Index​ des pathologies765

Introduction

Nous sommes de plus en plus nombreux à utiliser les huiles essentielles (HE) dans notre quotidien et à constater, certes de manière empirique, leur efficacité. Mais savons-nous vraiment comment elles agissent sur notre organisme ? Et cette connaissance, si nous la maîtrisions, ne nous permettrait-elle pas de mieux choisir les huiles essentielles dont nous avons besoin ?

C’est justement l’objet de ce livre : au-delà des formules et des monographies que l’on rencontre dans de nombreux ouvrages, il va vous permettre de comprendre le mode d’action des HE sur nos organes, parfois en descendant jusqu’à l’échelle moléculaire.

1.Pourquoi associer physiologie et huiles essentielles ?

La physiologie, c’est l’étude du fonctionnement de l’organisme, en l’absence de pathologies. Cette discipline est fondamentale dans toute approche thérapeutique : il semble évident que pour intervenir efficacement sur une dysfonction, la connaissance préalable du fonctionnement optimal est indispensable.

Mise en garde

Ce livre aborde des notions de santé, parfois de médecine, mais ne peut évidemment pas se substituer à la consultation médicale. Rappelons que seul le médecin est apte à poser un diagnostic, et qu’un traitement ne doit jamais être interrompu sans consultation préalable. De même, les conseils prodigués ici ne doivent pas amener à reporter une consultation médicale.

À ce propos, il nous semble important de rappeler que les HE peuvent influencer l’action des médicaments, et que l’association des deux approches est délicate : si vous prenez des traitements médicaux, consultez systématiquement un professionnel de santé formé à l’aromathérapie avant d’utiliser les HE.

L’homéostasie, une notion clé

Figure 1.  Homéostasie, santé et pathologie.

On ne peut pas parler de physiologie sans parler de ce concept clé qu’est l’homéostasie. Elle est définie par l’ensemble des processus de régulation qui assurent la constance du milieu intérieur. Autrement dit, elle regroupe tous les mécanismes qui permettent à l’organisme de rester dans un état d’équilibre dynamique (figure 1).

Dès que ces processus régulateurs ne fonctionnent plus, en tout ou partie, une pathologie s’installe. C’est pourquoi on peut parler de déséquilibres homéostasiques à propos de maladies.

Exemple : l’hypertension artérielle

Lorsqu’on fait du sport, la pression artérielle augmente, ce qui ne pose aucun problème puisque cette augmentation est transitoire : quelques minutes après l’arrêt de l’exercice physique, la tension revient à son niveau initial sous l’effet d’un système de régulation efficace.

Mais si la tension est élevée de manière prolongée et indépendamment du niveau d’activité physique, le déséquilibre n’est plus soumis à régulation : la pathologie apparaît, avec des conséquences potentiellement graves en l’absence de traitement.

Les HE vont permettre de participer au rétablissement de cette homéostasie, pour favoriser le retour du sujet dans un bon état de santé. L’idéal sera, quand cela est possible, de chercher à agir sur la cause primaire, sans uniquement essayer de masquer le symptôme.

L’action des huiles essentielles sur notre physiologie

Les HE, qui sont des « concentrés de plantes », ont justement une influence sur la physiologie de notre organisme. Ce livre s’intéressera donc à la façon dont les HE modifient le fonctionnement de nos cellules et de nos organes. Il permettra de mener à bien un raisonnement physiologique, qui devra aboutir à un juste choix des huiles essentielles utilisées.

Nous constatons en effet très souvent, dans les formations, conférences ou ateliers que nous animons, des personnes qui associent directement un symptôme donné à une HE. Pourtant, cette façon d’appréhender les HE est très réductrice. Par exemple, si vous lisez quelque part la phrase suivante : « En cas de mal à la gorge, il faut prendre du ravintsara », elle est parfois vraie, bien qu’imprécise (combien de gouttes, diluées ou pas, sur la peau ou en voie orale, chez un adulte ou un enfant…).

En réalité, le choix de l’HE sera différent si le mal à la gorge est d’origine irritative ou infectieuse, et dans ce dernier cas si l’infection est due à une bactérie ou un virus. Ainsi, nous insistons dans toutes nos interventions sur le fait que le choix de l’HE est ce qui intervient en dernier dans le raisonnement, car il découle de l’identification des causes primaires du problème.

Justement, accéder à ces causes primaires nécessite des connaissances physiologiques qui seront présentées dans ce livre.

2.Pourquoi ce livre ?

Vous connaissez sans doute la maxime, attribuée à Confucius : « Quand un homme a faim, mieux vaut lui enseigner à pêcher que de lui donner un poisson » ? Eh bien cette maxime s’applique parfaitement à l’aromathérapie.

Quand vous suivez une formule d’huiles essentielles trouvée dans un livre, vous remplissez un besoin immédiat qui correspond au problème que vous souhaitez soulager (par exemple, un mal de gorge ou une entorse à la cheville). Lorsque vous réalisez la synergie proposée, vous éprouvez une certaine satisfaction, de la même façon que l’homme qui a faim est ravi qu’on lui donne un poisson. Mais cela vous rend dépendant du livre qui expose les synergies…

Nous avons justement choisi la stratégie « d’enseigner à pêcher » : en expliquant au lecteur comment les HE agissent, il peut plus facilement comprendre comment les choisir et les sélectionner de manière pertinente. Il devient autonome car il a mis en place un raisonnement logique. C’est tout l’objectif de cet ouvrage, que nous avons toujours gardé en tête pendant sa rédaction.

Ce livre peut aussi bien se lire progressivement qu’être consulté lorsque vous avez besoin de précisions sur une notion donnée. Il présente volontairement des répétitions pour permettre au lecteur qui lirait une section particulière de bénéficier également d’informations importantes qui auraient pu être traitées à l’occasion d’un autre chapitre, dans une autre section de l’ouvrage.

Pour qui ?

Cet ouvrage constitue un livre de référence pour tous ceux qui veulent comprendre le fonctionnement du corps, et le mettre en lien avec un outil thérapeutique tel que les HE.

Son objectif est d’aider le lecteur à mettre en place un raisonnement basé sur la physiologie et qui puisse aboutir à un choix judicieux d’HE. Vous l’avez compris, il ne s’adresse pas au débutant, mais à l’utilisateur éclairé, à l’amateur qui souhaite aller plus loin que l’application de « recettes » préétablies, ou au professionnel de santé qui cherche à mieux comprendre le mode d’action des HE.

Il s’adresse aussi particulièrement à tous les étudiants en naturopathie qui ont besoin de solides bases en physiologie.

Par qui ?

Ce livre a été écrit par trois spécialistes afin de vous faire profiter de la richesse et de la diversité de leurs parcours :

Arnaud Gea, biologiste et chimiste, enseigne la physiologie depuis plus de 20 ans en universités privées dans la région niçoise, et a commencé à utiliser les HE au début des années 2000, avant de se spécialiser dans la formation en aromathérapie. Il est à l’origine du projet de ce livre et a pris en charge tous les aspects physiologiques de l’ouvrage (partie 2). Il a créé sa propre structure de formation (Sens Formation) et un laboratoire cosmétique qui réalise des produits à base d’HE (laboratoire Dumani).

Philippe Banel, aromathérapeute basé à Paris, est conférencier et formateur en aromathérapie scientifique. Il s’est principalement occupé des généralités sur les HE (partie 1) et partage avec le lecteur sa grande expérience de terrain au travers de la rubrique « Le mot du thérapeute ». Il a cofondé et rédigé la formation en aromathérapie en ligne Natur’Alchemia.

Benoît Roger, PH.D., biologiste et chimiste de formation, travaille depuis plus de 15 ans entre la recherche, le contrôle qualité et la production d’HE et extraits de plantes. Il habite désormais au Québec où il a fondé l’entreprise Alchemia Solutions dans laquelle il conçoit et propose des petits alambics/extracteurs innovants. Il donne également du service conseil, des cours et ateliers et collabore avec le laboratoire Phytochemia auquel il est associé. Il s’est chargé du chapitre 2 de cet ouvrage : « De la plante au flacon ».

Comment ?

Depuis que nous pratiquons l’aromathérapie, nous avons souvent constaté que de nombreuses notions étaient enseignées en s’appuyant uniquement sur un usage traditionnel des HE, issu du retour de terrain de nombreux praticiens.

Aujourd’hui, la démocratisation du savoir grâce aux moteurs de recherche scientifiques (Google Scholar, Pubmed…) nous permet d’avoir très facilement accès à de très nombreuses publications scientifiques, et de croiser cette recherche bibliographique avec les usages traditionnels.

Nous avons donc cherché à faire un « état de l’art », en recensant de la manière la plus précise et complète possible, les publications scientifiques qui étudient à la fois l’efficacité et le mode d’action des HE. Ce sont les principes mêmes de ce qu’on appelle communément l’aromathérapie scientifique.

3.Vers l’aromathérapie scientifique ?

Depuis René-Maurice Gattefossé, chimiste du début du xxe siècle qui a construit le terme « aromathérapie » pour définir l’utilisation thérapeutique des HE, les scientifiques n’ont cessé de chercher à mieux comprendre comment elles agissaient sur notre corps.

On a coutume, dans les milieux « naturo », d’opposer la médecine conventionnelle, parfois appelée allopathique et qui utilise des molécules de synthèse, aux médecines dites naturelles.

L’aromathérapie, une médecine douce ?

Les médecines naturelles sont parfois qualifiées de « médecine douce ». Ce terme, qui peut correspondre à certaines approches comme l’homéopathie, ne convient pas du tout à l’aromathérapie. En effet, au regard de la puissance des HE et de leur concentration en produits actifs, celles-ci ne peuvent absolument pas être qualifiées de « douces ». Le terme de « médecine naturelle » nous semble donc plus approprié.

Aujourd’hui, la recherche est très active dans ce domaine et de nombreux scientifiques n’opposent plus molécules aromatiques et molécules de synthèse : les deux approches peuvent être complémentaires et ne s’excluent plus mutuellement, même si une certaine prudence s’impose (nous aurons l’occasion d’y revenir en détail). Cette vision de la santé, basée sur la complémentarité des approches, se nomme la médecine intégrative. Elle s’appuie sur la connaissance de plus en plus pointue que l’on a du mode d’action des molécules aromatiques présentes dans les HE.

Les différents types d’études scientifiques

La plupart des propriétés des HE rapportées dans ce livre sont documentées par différentes formes d’études, qui peuvent être soit réalisées in vitro, soit in vivo ; elles peuvent par ailleurs porter soit sur le totum de l’HE, soit sur une molécule isolée. Une des difficultés de la recherche en aromathérapie est justement d’extrapoler une étude, réalisée dans un contexte donné, vers des propriétés thérapeutiques à l’échelle de l’organisme.

Par exemple, si on démontre que le linalol présente des propriétés antivirales, puis-je en déduire que l’HE de Bois de rose, qui contient plus de 50 % de linalol, sera utile en cas d’angine, maladie très souvent d’origine virale ? Si l’on est très rigoureux, un résultat sur une molécule isolée in vitro n’est pas extrapolable à l’HE sur l’organisme entier, même si des présomptions existent. En effet, les molécules peuvent avoir une action donnée lorsqu’elles sont isolées et présenter des actions différentes lorsqu’elles sont associées à d’autres molécules. Nous aurons largement l’occasion de revenir sur ces éléments dans la suite de cet ouvrage.

Enfin, on ne peut que regretter le faible nombre d’études cliniques pratiquées avec les HE : peut-être que la connaissance de plus en plus approfondie de leur mode d’action poussera les chercheurs à mesurer leur efficacité de manière objective.

L’aromathérapie scientifique et la tradition

L’aromathérapie scientifique ne s’oppose pas à l’usage traditionnel des HE. Au contraire, elle s’appuie sur la tradition pour vérifier des pratiques ancestrales et mieux comprendre le mode d’action des HE.

Les HE, un concentré de molécules et d’informations

Même si nous avons à cœur de décrire ici le mode d’action des HE sur les différentes structures de notre corps, nous ne réduisons pas leur action à celles de quelques molécules qui les composent. Nos précieuses fioles sont en effet bien plus qu’une addition de molécules chimiques, et peuvent agir à un niveau très subtil : comment expliquer par exemple, chimiquement, qu’une HE de Laurier noble (Laurus nobilis) apporte statistiquement confiance en soi aux personnes qui l’inhalent ? Cela nous semble difficile, à moins d’intégrer que les HE soient aussi porteuses d’une part d’informations, dont le support est encore inconnu aujourd’hui, et qui puisse influencer nos pensées ou nos sentiments.

Dans cette démarche, une question se pose toutefois : doit-on remettre en cause une utilisation traditionnelle dès lors qu’elle n’est pas prouvée par la science ?

La question est légitime, et afin d’apporter une réponse la plus juste possible, nous avons choisi de suivre la logique suivante, basée sur deux situations différentes :

Un usage traditionnel est contredit par des expériences rigoureuses et pour lesquelles plusieurs auteurs parviennent au même résultat. Dans ce cas, nous suggérons de revoir l’usage traditionnel et de réviser les enseignements. Par exemple, il ne nous paraît plus possible aujourd’hui de continuer à véhiculer l’idée selon laquelle les HE qui contiennent des phénols sont hépatotoxiques. De nombreuses études démontrent même le contraire : certains d’entre eux seraient hépatoprotecteurs…

Un usage traditionnel n’est pas contredit, mais pas validé non plus par les études. Dans ce cas, nous estimons que les années de pratique prévalent. C’est par exemple le cas de l’HE d’Hélichryse italienne (Helichrysum italicum), pour laquelle nous n’avons jamais trouvé d’études qui valident ses propriétés fibrinolytiques. Aucune, non plus, ne les a invalidées…

Ainsi dans l’aromathérapie scientifique, la recherche fait avancer la discipline, tout en respectant la tradition et les années de pratiques cliniques de tous les auteurs qui nous ont précédés.

4.Quelle démarche a été suivie ?

Le but de cet ouvrage est d’aider l’utilisateur éclairé de l’aromathérapie à mener à bien un raisonnement qui aboutisse à un choix pertinent des HE. Ce raisonnement passe par de bonnes connaissances en physiologie, que vous pourrez acquérir ou consolider au fil de ces pages. Les différents chapitres sont organisés pour faciliter votre parcours dans le livre.

Partie 1 : Généralités sur les HE

Avant de se pencher sur le mode d’action des HE sur l’organisme, il est important de garder en mémoire quelques notions générales sur l’aromathérapie.

Cette discipline, très ancienne, s’inscrit dans un processus continu d’évolution depuis plusieurs siècles… qui a commencé lorsque les premières distillations ont été réalisées (chapitre 1). Depuis celles-ci, de gros progrès ont permis de perfectionner la technique, et d’aboutir à de nouveaux extraits comme ceux réalisés avec du CO₂ supercritique (chapitre 2).

Une fois obtenues, les HE sont définies de manière précise, jusqu’à tenir compte de leur composition chimique. Nous aborderons tous les points clés que l’étiquette doit comporter pour garantir un usage sécuritaire de l’HE (chapitre 3).

Tout utilisateur d’HE doit avoir deux objectifs : sécurité (en priorité) puis efficacité. Or, aussi bien pour l’un que pour l’autre, l’utilisation de la bonne voie d’administration est primordiale (chapitre 4) : si vous mettez par exemple sur la peau une HE dermocaustique, vous irez au-devant de graves problèmes alors qu’ingérée de manière adaptée et en respectant certaines précautions (nous y reviendrons), elle n’occasionnera aucun désagrément.

Toutes ces notions permettront de concevoir le soin aromatique, constitué de la bonne synergie d’HE, appliquée selon la voie pertinente, pendant une durée, à un dosage et une dilution adaptés (chapitre 5).

L’ultime chapitre de cette partie traitera quant à lui des différentes manières de représenter de façon visuelle et synthétique les molécules d’une HE, ainsi que la théorie des familles biochimiques. Nous l’exposerons rapidement pour l’intérêt qu’elle présente, tout en précisant ses limites et les raisons pour lesquelles nous avons choisi de prendre quelques distances par rapport à elle (chapitre 6).

Partie 2 : Les grandes fonctions physiologiques

À ce niveau de la lecture, nous pourrons aborder le mode d’action des HE sur les différents systèmes physiologiques de l’organisme. La majorité d’entre eux seront balayés :

Chapitre 7 : Organisation du monde vivant. Ce chapitre traitera des micro-organismes qui nous entourent, et de l’action des HE sur de nombreux agents pathogènes.

Chapitre 8 : Les niveaux d’organisation du monde vivant. En balayant le corps humain des molécules qui le composent jusqu’à atteindre l’échelle de l’organisme, tous les acteurs de l’homéostasie sont abordés.

Chapitre 9 : Le système digestif. Il sera l’occasion d’aborder les voies orales et rectales, et d’étudier les HE qui agissent sur les organes digestifs et les glandes associées (foie, vésicule biliaire…).

Chapitre 10 : Le système respiratoire. Nous aborderons ici le trajet de l’air dans les voies respiratoires, la façon dont il est mis en mouvement et bien sûr, la voie olfactive.

Chapitre 11 : Le sang et la lymphe. Il remplit des fonctions fondamentales sur les échanges et la communication entre les cellules. De nombreuses HE influencent les cellules sanguines : ce sera par exemple l’occasion d’aborder les HE immunostimulantes, ou celles qui influencent la coagulation…

Chapitre 12 : Le système cardiovasculaire. Composé du cœur et des vaisseaux, ce système est soumis à de nombreux processus de régulation sur lesquels les HE exercent une action notable.

Chapitre 13 : Le système rénal. Le rein, chargé de l’épuration du sang et de l’élaboration de l’urine, joue également un rôle clé dans l’élimination des métabolites issus des HE.

Chapitre 14 : Le système cutané. La peau est une interface « extra-ordinaire » pour appliquer les HE, qui peuvent agir localement mais aussi passer dans le sang et être distribuées à tout l’organisme.

Chapitre 15 : Le système nerveux. Chapitre très dense et fondamental, dans lequel nous détaillons la façon dont les HE influencent les mécanismes nerveux. Nous avons choisi de le présenter de manière synthétique car il aurait pu, à lui tout seul, justifier la rédaction d’un livre entier…

Il est important de garder à l’esprit que nous n’avons pas souhaité faire un ouvrage de physiologie, mais de montrer le lien entre la physiologie et les HE. Ainsi, certaines parties, au demeurant très intéressantes, ont été traitées rapidement en raison du peu d’action qu’elles permettaient aux HE. C’est le cas par exemple des os : il ne nous a pas semblé pertinent de développer cette partie dans la mesure où l’action des HE sur ces organes est peu documentée.

Dès que possible, un état des lieux sur certaines pathologies est proposé afin d’illustrer le mode d’action d’HE qui auront été présentées auparavant. Ainsi, nous aborderons par exemple l’asthme, la dysbiose intestinale ou la migraine… aussi bien d’un point de vue physiologique que de l’aromathérapie.

De même, les systèmes endocrine et reproducteur n’ont pas été intégrés dans cette édition en raison de publications scientifiques moins nombreuses et parfois contradictoires. Plutôt que de fournir des données non consolidées, nous avons pris le parti de reporter la rédaction de ces chapitres à une date ultérieure, lorsqu’un plus grand nombre d’experts auront davantage creusé ces questions.

5.Pour finir

À l’issue de cet exposé, nous espérons que nous aurons réussi à vous transmettre un peu de notre passion pour la physiologie. Les HE constituent un formidable outil thérapeutique, mais aussi pédagogique : vous remarquerez sans doute qu’il est plus facile d’apprendre le fonctionnement d’un organe lorsqu’on l’étudie sous l’angle de l’aromathérapie.

Nous terminerons par une note de prudence, qu’une maxime que l’un de nous aime à partager résume à merveille : « En aromathérapie, quand je ne sais pas, je ne fais pas » (Ph. Banel). Ne perdez jamais de vue que les HE sont de puissants concentrés, et que leur action sur l’organisme n’est pas anodine. Mieux vaut parfois s’abstenir que de prendre un risque inconsidéré.

Ces précautions présentes à notre esprit, il est possible de bénéficier de tout le pouvoir des HE en toute sécurité.

Partie1Généralités sur les huiles essentielles

Que trouve-t-on dans le flacon ?

Philippe Banel

Les huiles essentielles répondent à un besoin grandissant d’alternative aux propositions de la médecine allopathique et aux molécules de synthèse, qui restent cependant irremplaçables dans bien des cas. Cet axe thérapeutique – l’aromathérapie scientifique – est qualifié de « naturel ». Pourtant, le végétal aromatique à partir duquel on obtient les molécules constitutives de l’huile essentielle n’est en rien aussi concentré que le contenu d’un flacon. Prenez la très populaire menthe poivrée (Mentha x piperita) : l’huile essentielle obtenue par distillation des parties aériennes fleuries est 100 fois plus concentrée que le végétal ! Cette puissance « coup de poing » aide à comprendre la nécessité d’utiliser les huiles essentielles à bon escient. En effet, le succès du conseil aromatique dépend à la fois du choix judicieux des huiles essentielles, mais aussi du mode d’administration et de l’équation dose/fréquence des prises rapportées au patient et à son passé médical.
Cette partie va vous permettre de comprendre d’où viennent les molécules aromatiques et la façon dont elles se retrouvent concentrées dans un flacon d’huile essentielle, mais aussi de vous familiariser avec les différentes voies d’administration des huiles essentielles pour répondre au mieux au besoin de soin. Mais commençons par une brève histoire de cette fascinante « thérapie par les arômes »…

Chapitre 1L’aromathérapie, une histoire de plantes et d’hommes18

Chapitre 2De la plante au flacon26

Chapitre 3Définir une huile essentielle40

Chapitre 4Les voies d’administration des huiles essentielles52

Chapitre 5Le soin aromatique72

Chapitre 6L’approche par la biochimie aromatique82

Chapitre1L’aromathérapie,
une histoire de plantes et d’hommes

>  Pourquoi ce chapitre ?

Les plantes aromatiques et leurs fragrances ont toujours su intéresser l’Homme. Aussi, l’aromathérapie est née bien avant les années 1930 où, pour la première fois, un mot a désigné l’utilisation des huiles essentielles à des fins thérapeutiques. Il faut sans doute même remonter à nos très lointains ancêtres qui ne se tenaient pas encore droit sur leurs jambes pour appréhender ce rapport privilégié entre le végétal et nous. Bref voyage dans le temps, aux sources de ce qui deviendra l’aromathérapie scientifique que nous connaissons…

Objectifs

Comprendre d’où vient l’aromathérapie.

Connaître les grands noms et les grands courants qui ont construit l’aromathérapie scientifique.

Se projeter vers une aromathérapie dégagée des imprécisions du passé.

Sommaire

1.La plante dans tous ses états19

2.Quelques étapes significatives du rapport de l’Homme au végétal21

3.Naissance de l’aromathérapie moderne23

4.L’aromathérapie de demain24

1.La plante dans tous ses états

Les plantes aromatiques peuvent être considérées comme des surdouées, et l’on estime à environ 10 % leur présence au sein du règne végétal.

Les premiers végétaux aromatiques sur Terre sont les conifères, apparus à l’Ère secondaire, 50 millions d’années avant les dinosaures. Autrement dit, les conifères ont vu la naissance des dinosaures mais aussi leur extinction, et sont toujours parmi nous comme autant de témoins de nos origines et comme repères intemporels vers lesquels nous pouvons nous tourner. Est-il alors si étonnant de conseiller en aromathérapie l’olfaction d’huile essentielle de pins ou de sapins pour répondre à un besoin d’ancrage ?

Ces plantes aromatiques, particulièrement perfectionnées, utilisent la lumière pour métaboliser ces précieuses molécules en fonction de leur besoin parfois très particulier : attirer les pollinisateurs, cicatriser la tige ou le tronc après le passage d’un intrus vorace, repousser les indésirables en changeant la composition de la sève pour la rendre impropre à la consommation, voire synthétiser une hormone pour attirer le prédateur de l’intrus prêt à festoyer. Certaines molécules assurent une protection contre les bactéries et moisissures, et d’autres encore agissent comme des messagers biochimiques qui permettent la circulation d’informations de plante à plante. Enfin, certaines molécules sont dites « anti-germinatives » et permettent à la plante qui les métabolise d’empêcher la colonisation du terrain par des espèces concurrentes.

Certaines molécules, en particulier chez les résineux, peuvent également aider à limiter l’évaporation par fortes chaleurs. Mais il y a plus étonnant : certains pins d’altitude sont capables d’interagir avec leur environnement en émettant des molécules de type terpéniques. Les terpènes, volatils, s’élèvent dans l’atmosphère et se combinent au dioxyde de soufre qu’ils y trouvent. Cette combinaison a pour effet de constituer un nuage de gouttes d’eau. Plus le nuage contient de gouttelettes, plus il sera blanc et réfléchira le rayonnement solaire… et l’arbre sera protégé. On a par ailleurs observé que ces mêmes pins d’altitude produisaient moins de terpènes à la saison froide.

Il va de soi que la plante aromatique ne produit pas de molécules en vue de servir l’intérêt de l’Homme, mais pour se protéger. Il faut bien comprendre que le végétal ne possède pas de jambes pour fuir le danger. Les molécules aromatiques sont donc une réponse tout simplement admirable au stress de la plante tout autant qu’au danger qui l’entoure et à son environnement.

Des arômes et des couleurs

Dans son livre L’Intelligence des plantes (Albin Michel, 2013), Stefano Mancuso, fondateur de la neurobiologie végétale, donne plusieurs exemples de couleurs et d’odeurs que certaines plantes utilisent comme de véritables stratèges…

Par exemple, les fleurs de l’Ophrys abeille (Ophrys apifera) – une orchidée qui pousse en terres européennes – imitent à la perfection la femelle de certains hyménoptères en reproduisant leurs couleurs, leur texture duveteuse mais aussi leurs phéromones à même d’attirer le mâle en vue de l’accouplement. L’insecte trompé par cette reproduction plus que parfaite copulera avec la fleur qu’il préférera à sa femelle et deviendra son pollinisateur bien peu conscient de sa mission in fine.

Quant à l’Arum titan (Amorphophallus titanum), connu pour produire la plus grande fleur au monde, son adaptation collaborative avec une mouche carnivore passe par une fragrance de pourriture qui émeut son pollinisateur… et éloigne les autres !

L’auteur va même plus loin et se demande si certaines couleurs, certaines odeurs et certains fruits ne sont pas autant de stratagèmes du règne végétal qui ont séduit l’Homme, lequel, de fait, assure la pérennité des espèces. Ne serait-ce pas là une forme d’intelligence pour le moins manipulatrice ?

On dit souvent qu’une plante sauvage qui doit survivre fabrique davantage de molécules aromatiques que la même plante cultivée et protégée avec soin par son cultivateur, ce qui semble logique…

Les molécules aromatiques, nous l’avons vu, sont des outils de défense de la plante, qui deviennent nôtres sous forme d’huile essentielle et nous offrent généreusement un chemin de santé d’origine naturelle et particulièrement efficace. Mais le terme « généreusement » est-il bien choisi lorsqu’on sait la quantité de végétaux − parfois plusieurs tonnes ! − nécessaire à produire un flacon de 10 ml d’HE ? Un article de la revue scientifique américaine Current Biology explique comment le végétal peut aussi tenter de se soustraire à l’attrait de l’Homme, comme la Fritillaria delavayi, utilisée dans la pharmacopée chinoise. Cette plante utilisée contre la toux a su adapter son camouflage à la cueillette répétée qui la menaçait d’extinction. Et ses feuilles et ses fleurs initialement d’un attirant vert-jaune sont progressivement devenues brunes ou grises pour se confondre avec la roche au milieu de laquelle elle pousse, ce qui lui permet de se soustraire aux mains des cueilleurs…

2.Quelques étapes significatives du rapport de l’Homme au végétal

L’Homme et le végétal, c’est une bien longue histoire ! Il faut sans doute remonter à notre ancêtre qui appréhendait la vie à quatre pattes, il y a plus de 7 millions d’années, pour comprendre ce lien indéfectible qui relie notre organisme aux végétaux par le biais d’une relation gagnant-gagnant. C’est en effet à ce stade de l’évolution vers le bipède que le côlon de notre ancêtre s’est progressivement familiarisé avec les enzymes d’origine bactérienne à même de l’aider à digérer le végétal, ce que ses propres enzymes parvenaient mal à traiter, faute de cellulase dans son intestin, contrairement aux ruminants conçus pour dégrader la cellulose des végétaux.

Ces précieux enzymes d’origine bactérienne, avec le temps, n’ont plus été rejetés par le système immunitaire de notre lointain ancêtre et ont même été accueillis avec la bienveillance intéressée de son côlon.

Cette colonisation hautement bénéfique par les enzymes d’origine bactérienne permet de mieux comprendre leur affinité avec les molécules biochimiques qui constituent une huile essentielle. Les enzymes issus du végétal se trouvant face à des molécules végétales, il s’exprime une forme de reconnaissance. Certaines huiles essentielles sont ainsi réputées pour savoir faire le tri entre bonnes bactéries – celles connues et reconnues − et mauvaises : c’est-à-dire les autres, les bactéries pathogènes…

Il faudra attendre l’Antiquité égyptienne (-4000) pour trouver trace de plantes aromatiques dans les protocoles d’embaumement : cannelle, cèdre, myrrhe, encens et ciste participeront à la bonne conservation des momies. Nous utilisons aujourd’hui les huiles essentielles tirées de certaines de ces plantes porteuses de santé et de vie dans certains contextes de pathologies dites « lourdes », en particulier pour l’encens et la myrrhe dans les cas de douleurs neuropathiques si difficiles à faire taire et qui signent l’incapacité des dérivés morphiniques sur le sujet.

En Grèce (-800), ciste, encens et myrrhe sont utilisés pour soigner les blessures… Ce que nous faisons aussi toujours.

Au Moyen Âge, les plantes aromatiques deviennent la première source de matières thérapeutiques, et les croisades importeront la distillation en Occident. La première distillation sur alambic « moderne » remonte à Avicenne (Perse, an 1000). L’Histoire se plaît à préciser qu’il s’agirait de rose : la reine des fleurs, et une huile essentielle aujourd’hui parmi les plus onéreuses. Il n’en fallait pas moins…

Au xve siècle, les apothicaires sont appelés les « aromaterii », et l’on organise des fumigations pour assainir les rues… De nos jours, la nébulisation d’huiles essentielles choisies permet d’assainir de façon efficace les lieux de vie et chambres de malades afin d’éviter les maladies nosocomiales.

Au xviie siècle, le vinaigre des 4 voleurs marque les esprits. Lors d’une épidémie de peste frappant le Sud de la France, quatre voleurs dépouillent les malades sans être importunés par le bacille Yersina pestis, à l’origine de l’épidémie. Pour sauver leur tête, ils révéleront la formule secrète qu’ils ingèrent et dont ils s’aspergent : Cannelle, Girofle, Lavande, Menthe, Sauge, Thym et Ail macérés dans un vinaigre de vin (cf. ci-après). La formule est entrée à la pharmacopée en 1748 et a longtemps été vendue en officine comme antiseptique naturel.

FicheLe vinaigre des 4 voleurs

Voici la formule de ce célèbre vinaigre antiseptique inscrite au Codex en 1748 telle qu’elle apparaît dans le Codex de 1837 sous le nom d’Acetum Compositum Antisepticum. Ce vinaigre dont vous trouverez de nombreuses variantes a longtemps été conseillé comme tonique capillaire et cutané.

Pour 4 kg de vinaigre de vin Acetum vini très fort :

64 g de sommités sèches de grande Absinthe (Absinthium officinale)

64 g de sommités sèches de petite Absinthe (Absinthium pontica)

64 g de Romarin (Rosmarinus officinalis)

64 g de sauge (Salvia officinalis)

64 g de Menthe (Mentha pipperita)

64 g de Rue des jardins (Ruta graveolens)

64 g de fleurs de Lavande (Lavandula vera)

8 g de racines d’Acore odorant (Acorus calamus)

8 g d’écorce de Cannelle (Laurus cinnamomum)

8 g de Girofle (Caryophyllus aromaticus)

8 g de noix Muscade (Myristica moschata)

8 g d’Ail (Alium sativum)

16 g de Camphre (Camphora)

64 g de Vinaigre radical (Acidum aceticum)

Faites macérer toutes les plantes et parties de plantes dans le vinaigre pendant 15 jours. Passez avec expression, puis ajoutez le camphre que vous aurez fait dissoudre dans l’acide acétique (vinaigre radical). Après quelques heures de contact, filtrez.

Jusqu’au xixe siècle, une sorte de « phyto-aroma » avait cours, en droite ligne du Corpus hippocratum, ouvrage fleuve d’Hippocrate en 72 volumes. Puis, la civilisation industrielle et l’avènement de la synthèse chimique feront oublier les premières analyses d’huiles essentielles pratiquées vers 1830 ainsi que la mise en exergue de leurs propriétés antiseptiques.

3.Naissance de l’aromathérapie moderne

En juillet 1930, l’ingénieur chimiste et parfumeur René-Maurice Gattefossé est très gravement brûlé suite à une explosion dans son laboratoire. Une application d’huile essentielle de Lavande sur ses graves lésions donnera des résultats stupéfiants en termes d’antisepsie et de cicatrisation. Dès lors, Gatteffosé décidera de s’intéresser aux huiles essentielles et d’étudier leurs propriétés. Il devient ainsi le père de l’aromathérapie moderne et inventeur du terme « aromathérapie », composé du latin « aroma » et du grec « therapeia » : thérapie par les arômes, c’est-à-dire par les molécules odorantes.

Au début des années 1960, le Dr Jean Valnet, chirurgien militaire français, œuvre pour une phyto-aromathérapie moderne. Pendant la guerre d’Indochine, ses pansements aromatiques accéléraient les cicatrisations en évitant les surinfections avec des résultats remarquables. Il quittera l’armée pour se consacrer à ses études et exercer comme médecin civil dans la capitale. En 1971, suite à la parution de son livre Docteur Nature, l’Ordre des médecins le suspend pour une année. La phyto-aromathérapie à la française savait déjà plaire aux autorités !

À la même époque, naît ce qu’il est convenu d’appeler « l’École anglaise » à l’instigation de Marguerite Maury, une branche qui vise le bien-être psycho-émotionnel et utilise des dosages plutôt faibles par voies olfactive et cutanée. À l’inverse, « l’École française », plus cartésienne, utilise des doses pondérales à la façon des médicaments allopathiques, et ajoute les voies nasale, sublinguale, orale et rectale.

En 1972, le chercheur Pierre Franchomme impose la notion de « chémotype », faisant oublier les « chimiotypes » du professeur Passet de Montpellier un an plus tôt. Pierre Franchomme donnera ses lettres de noblesse à l’aromathérapie dite « scientifique » qui aborde les huiles essentielles comme des médicaments, avec des doses pondérales…

En 1988, la publication de La nouvelle aromathérapie par Philippe Mailhebiau ouvre l’aromathérapie scientifique à une approche sensible et humaine en mettant en exergue le lien entre les huiles essentielles et les tempéraments humains. Philippe Mailhebiau est également l’auteur du triangle aromatique que vous retrouverez dans les pages qui suivent.

L’Anglais Robert Tisserand publie en 1995 son imposant Essential Oil Safety. Coécrit avec le Dr Rodney Young, et plusieurs fois réédité et enrichi. Cet ouvrage est le premier à aborder avec autant de précision la toxicité des huiles essentielles. Également pédagogue, Robert Tisserand n’hésite pas à questionner certaines contre-indications héritées de notre tradition française mais non étayées par des études. Par exemple, affubler une huile essentielle du qualificatif « hormon-like » (hormone-mimétique) et d’une contre-indication en cas d’antécédent de cancer hormonodépendant, selon lui, ne repose le plus souvent sur aucune donnée scientifique… Par ailleurs, Robert Tisserand ouvre la voie à des dosages plus réfléchis afin de conseiller la dose minimale tout en recherchant un maximum d’efficacité thérapeutique dénuée de toxicité…