DU MÊME AUTEUR

Archipels norrois. Orcades, Shetland et Hébrides dans le monde viking, Göppingen, Kümmerle Verlag, 1988.

Les Vikings et la Normandie, Rennes, Ouest-France, 1989.

Les Vikings et les Celtes, Rennes, Ouest-France, 1992.

Les Dieux des Vikings, Rennes, Ouest-France, 1996.

Les Vikings en France, Rennes, Ouest-France, 2000 ; nouvelle édition actualisée 2017.

Les Vikings de la Charente à l’assaut de l’Aquitaine, Pau, Princi Negue, 2002 ; rééd. Cressé, Éditions des Régionalismes, 2009.

Rollon, chef viking, Rennes, Ouest-France, 2006.

La Normandie des Vikings, Cully, OREP, 2006.

Les Vikings et les patois de Normandie et des îles Anglo-Normandes, Cully, OREP, 2008.

Les Îles de Vendée face aux Vikings, Verrières, L’Étrave, 2008.

Odin et Thor, dieux des Vikings, en coll. avec Alexis Charniguet, Paris, Larousse, 2008.

Vikings et noms de lieux de Normandie. Dictionnaire des toponymes d’origine scandinave en Normandie, Cully, OREP, 2009.

Sur les traces des Vikings en France, Rennes, Ouest-France, 2010.

Vikings. 1 – Des premiers raids à la création du duché de Normandie. 2 – À l’assaut du monde celtique. 3 – Les Dieux des Vikings, Rennes, Ouest-France, 2016-2018.

Déjà parus

Ayache Georges, Kennedy. Vérités et légendes.

Brigouleix Bernard et Gayral Michèle, L’Élysée. Vérités et légendes.

Brunaux Jean-Louis, Les Gaulois. Vérités et légendes.

Dickès Christophe, Le Vatican. Vérités et légendes.

Martin Jean-Clément, La Terreur. Vérités et légendes.

Piouffre Gérard, Le Titanic. Vérités et légendes.

Solnon Jean-François, Versailles. Vérités et légendes.

Vey François, La Tour Eiffel. Vérités et légendes.

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Composition numérique réalisée par Facompo

Comment prononcer le norrois,
la langue des Vikings ?

Voyelles

Comme les Vikings

(à leur époque)

Comme les Islandais (de nos jours)

á

â comme dans « pâte »

ao comme dans « Laos »

é

é comme dans « été »

ié comme dans « fié »

ó

o comme dans « pot »

ow comme dans l’anglais « know »

u

ou comme dans « roux »

u comme dans « rue »

ú

ou comme dans « moue »

ou comme dans « moue »

y

u comme dans « nu »

i comme dans « riz »

ý

u comme dans « dure »

i comme dans « mire »

æ

è comme dans « mère »

ail comme dans « bail »

œ

eu comme dans « creuse »

ail comme dans « bail »

ø

eu comme dans « neuf »

eu comme dans « neuf »

ǫ

o comme dans l’anglais « not »

eu comme dans « peur »

(on écrit « ö » en islandais moderne)

au

aou comme dans « Raoul »

oy comme dans « oyez »

ei

eil comme dans « vermeil »

eil comme dans « vermeil »

ey

éu comme dans « réussi »

eil comme dans « vermeil »

Les autres voyelles se prononcent comme en français.

Consonnes

ð

th (sonore) comme dans l’anglais « this »

f

f comme dans « fou », à l’initiale ou suivi d’une consonne sourde

v comme dans « vu », dans les autres cas

g

g comme dans « gare »

y comme dans « yoga », devant i ou j

h

h (fortement expiré) comme dans l’anglais « how »

j

y comme dans « yoga »

p

p comme dans « pas »

f comme dans « fou », devant s ou t

r

très fortement roulé

la désinence -r, marque du nominatif singulier de certaines déclinaisons, se prononce avec une voyelle d’appui semblable à un u français (ex : fjǫrðr), qu’on écrit d’ailleurs en islandais moderne : -ur (fjörður)

s

ss (sourd) comme dans « basse »

z

ts comme dans « tsar »

þ

th (sourd) comme dans l’anglais « thing »

Les autres consonnes se prononcent comme en français.

En islandais moderne, ll et rl se prononcent « dl », et rn se prononce « dn ».

Accent tonique :

Tous les mots sont accentués sur la première syllabe. Pour les mots composés, un accent secondaire porte sur la première syllabe du second élément.

Avant-propos

« Le Viking, cette figure de proue qui partout dans le monde précède la renommée scandinave, continue de marquer de sa personnalité légendaire l’imagination volontiers rétrofléchie des peuples nordiques. »

Frédéric DURAND, La Figure du Viking dans la littérature scandinave, 1957

Le poète normand Louis Beuve qui, à la fin du XIXe siècle, suivant l’exemple de Frédéric Mistral en Provence, chante la Normandie et ses racines ne croit pas si bien dire lorsque dans la revue Le Bouais-Jan il écrit (en patois) ces vers à propos des Vikings :

« Des gâs qui n’avaient pas poux   [= pas peur],

Queint i goûtitt’ au buon berre    [= bon cidre]

I voulûtt restâer t-cheu nous. »

Car avec leurs « drakkars » et leurs casques à cornes, ils font aujourd’hui partie intégrante du domaine publicitaire et touristique normand ! Toutefois leur image n’éveille pas partout les mêmes résonances.

Dans les pays nordiques, les Vikings sont les « ancêtres » des Danois, des Norvégiens et des Suédois. Au début du XIXe siècle, lorsque à la suite des guerres napoléoniennes, le Danemark, la Norvège et la Suède doivent surmonter le traumatisme d’une crise à la fois politique et identitaire, les romantiques scandinaves, puisant aux sources médiévales, exaltent leur passé national et idéalisent la figure du Viking, son courage et sa soif d’aventure. Et en dépit de l’image plus sobre et plus réaliste qu’en donnent les historiens à partir du XXe siècle, la vision romantique, plus ou moins désidéalisée mais largement popularisée, prévaut souvent encore aujourd’hui.

Mais en débordant des frontières du Nord, l’exaltation romantique, à force de superlatifs, ne tarde pas à prendre chez certains des accents de supériorité menant au racisme et à la xénophobie : en Allemagne, le guerrier viking est « enrôlé » par le IIIe Reich au service de la propagande nazie ; et au XXIe siècle, les néonazis continuent de se référer symboliquement aux Vikings, aux runes, à la mythologie nordique, comme ce groupe d’extrême droite fondé en 2015 en Finlande, qui a pris le nom de « Soldats d’Odin ».

Dans l’aire d’expansion scandinave, la perception des Vikings varie en fonction du lieu et de l’époque. Aujourd’hui, en France par exemple, les Bretons ont connaissance de leurs exactions, comme à Nantes où, dans la cathédrale, un grand tableau peint en 1852 rappelle qu’ils y ont égorgé l’évêque Gohard en 843, ou bien à Landévennec où les fondations du monastère violemment attaqué en 913 sont encore visibles. Et ils n’ignorent pas que sur l’île de Groix, au cours de la seconde moitié du Xe siècle, un chef viking a été incinéré, avec un riche mobilier funéraire, dans son navire recouvert ensuite d’un tumulus : cette sépulture, fouillée en 1906, est une découverte unique en France. Les Saintongeais savent que les Vikings, qui ont pillé Saintes en 845 et en 863, avaient peut-être un camp près de Taillebourg où les archéologues ont découvert entre autres, au début des années 2000, plus d’une vingtaine d’objets de facture scandinave au fond de la Charente. Et les Parisiens peuvent remarquer, à l’entrée de la crypte archéologique de l’île de la Cité, la plaque perpétuant le souvenir de la mort héroïque des douze valeureux défenseurs de la tour du Petit-Pont, le 6 février 886, face aux Vikings assiégeant Paris. Quant aux Normands – dont certains portent encore un nom de famille dérivé du norrois, comme Toutain, Anquetil ou Turgis –, tirant un trait sur l’ampleur de leurs méfaits, ils n’hésitent pas parfois, à tort ou à raison, à se proclamer leurs fiers descendants. C’est pourquoi ils n’ont pas manqué de célébrer dignement le millénaire (en 1911) et le onzième centenaire (en 2011) de la création du duché de Normandie.

Aux Shetland, premières îles colonisées par les Vikings, restées scandinaves jusqu’à leur annexion à la couronne écossaise en 1472, il n’est pas étonnant que Lerwick, chaque hiver, soit le cadre d’une grande fête populaire, Up-Helly-Aa, qui montre – non sans une pointe d’humour – le réel attachement des Shetlandais à leur passé viking. À la nuit tombée, le défilé de centaines d’hommes costumés (guizers) portant de longues torches enflammées et marchant derrière la réplique d’un bateau viking à la poupe duquel se tient le « Guizer Jarl », le chef viking au casque ailé, brandissant sa hache, puis l’embrasement soudain de ce bateau lorsque toutes les torches y sont lancées d’un coup, telles sont les images les plus spectaculaires de la fête.

En Espagne, à l’inverse, c’est pour célébrer la résistance des Galiciens face aux incursions vikings que chaque été, non loin de Saint-Jacques-de-Compostelle, à Catoira (à l’embouchure de l’Ulla), a lieu une autre fête populaire : la Romería vikinga – qui met en scène (sans aucune rigueur historique) un débarquement viking repoussé. En effet, la péninsule İbérique n’a pas été épargnée. Les deux raids bien attestés du IXe siècle, qui touchent d’abord les Asturies et la Galice, mènent les Vikings jusqu’en al-Ándalus : en 844, ils pillent Lisbonne et Cadix, puis s’emparent de Séville, mais sont finalement mis en fuite par l’émir Abd al-Rahman II. Et en 859, après avoir été chassés de l’embouchure du Guadalquivir par l’émir Muhammad Ier, ils franchissent le détroit de Gibraltar, ravagent la Murcie et vont piller les îles Baléares. Après un périple en Méditerranée, ils sont de retour en 861 dans le détroit de Gibraltar, où ils subissent de nouvelles pertes.

Conscients des capacités de défense des émirs de Cordoue, c’est presque un siècle plus tard qu’ils reviennent, mais avec pour principales cibles les royaumes chrétiens du nord de l’Espagne. La Galice subit plusieurs attaques entre 951 et 972. En 968, les Vikings anéantissent les forces galiciennes et tuent l’évêque de Saint-Jacques-de-Compostelle : ils établissent leur camp sur l’Ulla et pillent l’intérieur du pays pendant deux ou trois ans. Il s’y ajoute quelques incursions plus au sud, vers Lisbonne et jusque sur les côtes d’Algarve, mais les flottes musulmanes veillent au grain. Une des dernières expéditions en Galice est menée en 1013 par le futur roi de Norvège, Óláfr Haraldsson, jusqu’à l’embouchure du Miño, où ils prennent Tui d’assaut, capturent l’évêque et ravagent entièrement la cité.

Il ne reste guère de traces des Vikings dans la péninsule İbérique, mais les sources écrites et de rares toponymes suggèrent quelques établissements temporaires dans le Nord. Seul un petit coffret cylindrique en os de baleine au décor animalier scandinave du début du XIe siècle, sans doute réutilisé comme reliquaire, est conservé dans le trésor de la collégiale royale de San Isidoro (León), mais on ignore tout de sa provenance.

Aux États-Unis, lorsque au XIXe siècle on apprend que les Vikings ont découvert l’Amérique (le Vínland) bien avant Christophe Colomb, on se lance dans une recherche passionnée de preuves matérielles – qui tourne parfois à l’imposture : fausse inscription runique sur une pierre trouvée en 1898 à Kensington, au Minnesota, relatant un voyage d’exploration de « Gots » (Suédois) et de Norvégiens au Vínland en 1362, mais dont ni la langue ni certaines des runes utilisées ne cadrent avec cette époque-là ; et fausse carte du Vínland, reliée avec l’Historia Tartarorum (récit d’un voyage chez les Mongols en 1245-1247) dans un petit manuscrit du XVe siècle et désormais propriété de l’université Yale, mais ayant d’emblée suscité la méfiance de nombreux chercheurs car elle n’a dû être réalisée qu’au XXe siècle (sur un vélin authentique).

Henry Longfellow compose son célèbre poème The Skeleton in Armor (Le Squelette en armure) en 1841, s’inspirant du mystérieux squelette d’un guerrier découvert en 1832 à Fall River (Massachusetts), que certains imaginent alors être celui d’un Viking. Plusieurs statues, dont celle de Boston en 1887, sont érigées à la mémoire de Leifr Eiríksson, et le Wisconsin est le premier État à instituer un Leif Erikson Day (« Jour de Leif Eriksson ») en retenant la date du 9 octobre (qui correspond en réalité à celle de l’arrivée des premiers immigrants norvégiens en 1825). Le Congrès américain en fera une fête légale à l’échelle fédérale en 1964, mais ce sont les États du nord du Midwest, à forte population d’origine nordique, qui la célèbrent plus particulièrement : une première concurrence pour le Columbus Day (« Jour de Christophe Colomb »), officiellement le deuxième lundi d’octobre, qu’aujourd’hui de plus en plus de villes, voire d’États, tendent d’ailleurs à remplacer par un Indigenous Peoples’ Day (« Jour des peuples autochtones ») commémorant leur histoire et leur culture.

En Russie, le contexte est très différent : on se focalise sur une querelle idéologique qui n’en finit pas, à propos des origines de l’État russe et de son nom.

Tout commence au milieu du XVIIIe siècle. Deux historiens allemands font valoir que les Varègues (ou Rus’, dont il est notamment question dans le Récit des temps passés, aussi appelé Chronique de Nestor) sont des Scandinaves et qu’ils jouent un rôle significatif dans la genèse de la Russie : ceci est aussitôt nié par des érudits russes pour qui les Varègues sont des Slaves occidentaux. Ce débat se poursuit au XIXe siècle, mais cette fois-ci entre historiens russes : ceux qu’on qualifie de « normannistes » continuent d’affirmer que la Russie doit son essor politique et social aux Scandinaves, tandis que les « antinormannistes » considèrent que les Slaves eux-mêmes sont les acteurs de sa mise en place et de son développement. Au XXe siècle, l’antinormannisme est de règle sous le régime soviétique et toute contestation peut être sévèrement sanctionnée ; c’est pourtant à cette époque que les fouilles entreprises par les archéologues, entre autres sur les sites de Riurikuvo Gorodichtche (près de Novgorod) et de Staraïa Ladoga (dans le nord de la Russie) commencent à accumuler les preuves de la présence d’une élite scandinave parmi les populations locales aux IXe et Xe siècles.

Après la dislocation de l’Union soviétique, les contraintes idéologiques s’assouplissent mais l’antinormannisme ne disparaît pas complètement et cherche, aujourd’hui encore, à valoriser de façon exclusive la nation russe et son histoire.

Toujours est-il qu’aucun point du globe n’échappe désormais à la thématique largement répandue des Vikings, qui acquièrent ainsi partout une incroyable popularité.

La littérature y contribue pour beaucoup. Le roman d’aventures viking le plus marquant du XXe siècle est peut-être Röde Orm (Orm le Rouge) du Suédois Frans Gunnar Bengtsson, paru en deux volumes en 1941 et 1945, traduit dans une vingtaine de langues et maintes fois réimprimé. Dans ce récit haut en couleur, l’auteur évoque avec un certain réalisme la vie tumultueuse et les valeurs attribuées aux Vikings, mais il ne cherche ni à les idéaliser ni à dénoncer leur barbarie, il a simplement recours à une juste dose d’humour. Outre les romans historiques, nombreux sont aussi les récits de fantasy qui s’inspirent des Vikings ou de leur mythologie, réinterprétée ou entièrement remaniée, voire, comme l’a magistralement fait J. R. R. Tolkien pour créer son propre univers, mêlée à d’autres sources d’inspiration.

La bande dessinée emboîte allègrement le pas aux romans et oscille aussi entre réalisme, imaginaire et humour. Parmi les comics anglophones, on peut citer Prince Valiant, créé par le Canadien Harold Foster dès 1937, Karl the Viking (1961-1968), du dessinateur anglais Don Lawrence, et Hägar the Horrible, créé par l’Américain Dick Browne en 1973 (devenu en français Hägar Dünor). Les titres francophones incluent le best-seller belge Thorgal, créé en 1977 par le scénariste Jean Van Hamme, et la série française Aslak (2011-2019) de Fred Weytens et Hub. Et les Vikings fascinent, de la Scandinavie – avec les quinze albums de la série danoise Valhalla de Peter Madsen (1979-2009) – jusqu’en Extrême-Orient, avec le manhwa coréen Ragnarok, créé en 1998 par Lee Myung-jin, et le manga japonais Vinland Saga, de Makoto Yukimura, débuté en 2005 et dont plus de 20 tomes sont déjà parus.

À l’échelle mondiale, dans les années 1950-1960, c’est le cinéma américain qui fait découvrir les Vikings au plus grand nombre. Le plus célèbre des films de cette époque est celui de Richard Fleischer sorti en 1958, The Vikings, dans lequel Kirk Douglas donne toute la mesure de son talent dans le rôle d’Einar. Ce film est adapté du roman d’Edison Marshall, The Viking (1951), puisant lui-même sa matière dans la saga islandaise consacrée à Ragnarr loðbrók et à ses fils. Depuis lors, on compte plusieurs dizaines de longs-métrages, de qualité très inégale, la science-fiction ou le fantastique l’emportant pour les plus récents. Rares sont ceux qui se distinguent par leur originalité, comme le film britannique burlesque de Terry Jones, Erik the Viking, réalisé en 1989.

Et deux séries télévisées remportent aujourd’hui un vif succès. La première, Vikings, du réalisateur anglais Michael Hirst, débute en 2013 pour six saisons : elle a beau être empreinte d’un relatif réalisme pour évoquer le mode de vie des anciens Scandinaves, elle ne différencie guère l’histoire de la légende et pèche par une chronologie aberrante. La seconde, The Last Kingdom, commencée en 2015, est l’adaptation de la série de romans historiques de Bernard Cornwell, The Saxon Stories (dont le onzième tome est paru en 2018). Elle fait appel à un héros fictif, Uhtred, et, sans être d’une rigueur historique absolue, elle fait revivre de façon convaincante les temps difficiles de la résistance anglo-saxonne face aux Vikings, et l’émergence du royaume d’Angleterre.

Les Vikings sont donc devenus une manière de référence à l’identité scandinave qui s’exporte dans le monde entier. Et ils ont aussi envahi… l’univers sans limites des jeux vidéo. Autant dire que, dans l’imaginaire collectif, leur représentation stéréotypée continue de faire fi de la réalité historique et colporte les inévitables clichés qui leur collent à la peau.

1

Connaît-on l’origine du mot « viking » ?

« Dans le langage du Nord on désignait généralement ceux qui se livraient aux expéditions navales, et qui subsistaient uniquement de la vie de mer, des vikingues. Quoique ce terme paraisse venir de wick qui désigne une anse ou une station propre à cacher un navire, et que par conséquent vikingue soit synonyme de pirate, ce nom était un titre honorable, et on l’a inscrit comme tel sur les pierres runiques, à côté du nom des individus qui avaient exercé pendant leur vie la piraterie. Nous avons vu que la plus grande bravoure et une audace à toute épreuve ennoblissaient cet état flétri par les lois des peuples civilisés. »

Georges-Bernard DEPPING,
Histoire des expéditions maritimes des Normands, 1826

Le mot « viking » est soit un nom commun : un « Viking » (qui s’écrit avec ou sans majuscule initiale), soit un adjectif : [un bateau] « viking ». Il fait son apparition en français au cours du XIXe siècle. Ainsi Augustin Thierry, dans la troisième édition de son Histoire de la conquête de l’Angleterre par les Normands (1830), écrit à propos du roi norvégien Haraldr harðráði (« l’impitoyable ») : « On l’avait vu tour à tour pirate et guerrier errant, viking et varing, comme on s’exprimait dans la langue du Nord. » Et Xavier Marmier, fasciné par le poème d’Erik Geijer, Vikingen, le traduit du suédois sous le titre Le Viking et le publie en 1842 dans les Chants populaires du Nord. C’est d’ailleurs cette année-là que le mot « viking » fait son entrée dans le Complément du dictionnaire de l’Académie française :

« VIKING, s.m. Titre que prenait le fils du roi, chez les peuples scandinaves, lorsqu’il commandait une station maritime. Quelques-uns écrivent Vikingue. »

Puis, progressivement, le mot va supplanter celui qu’on utilise communément depuis le Moyen Âge : « Normand. »

En effet, dès le IXe siècle dans les milieux carolingiens, les textes alors rédigés en latin – annales, chroniques ou œuvres littéraires (comme le poème du moine Abbon sur le siège de Paris) –, qui donnent tous une image négative des Scandinaves en les appelant barbari (« étrangers incultes »), piratae (« pirates »), pagani (« païens »), s’accordent sur le mot Nordmanni pour évoquer les « hommes du Nord ».

Les observateurs de cette époque utilisent aussi le mot Dani (littéralement « Danois »), sans que cela implique nécessairement une origine spécifiquement danoise. Il arrive toutefois de trouver des références géographiques plus précises : les Annales de Saint-Bertin (Annales Bertiniani) mentionnent en 839 la présence de Sueones (Suédois) auprès de Louis le Pieux à Ingelheim, et les Annales d’Angoulême (Annales Engolismenses) indiquent qu’en 843 la mise à sac de Nantes est l’œuvre de Westfaldingi, des hommes du Vestfold (région de la côte ouest du Vík, le fjord d’Oslo). Notons également comment Éginhard, dans les années 820, cite dans sa Vie de Charlemagne (Vita Karoli Magni), parmi les peuples des rivages de la Baltique, « les Dani et les Sueones, que nous appelons Nordmanni ». Adam de Brême, mieux informé, s’en étonnera plus tard dans son Histoire des archevêques de Hambourg (Gesta Hammaburgensis ecclesiae pontificum) vers 1075, associant en outre le latin piratae au norrois víkingar quand il évoque « ces pirates qu’ils nomment là-bas [= au Danemark] Wichingos (Vikings) mais que nous appelons Ascomannos (Ascomans) ». Ce nom renvoie à leurs bateaux en frêne (askr), ce que dément l’archéologie : ils sont construits en chêne et en pin.

L’emploi du mot Nordmanni (écrit aussi Nortmanni ou Normanni), compris de tous, s’étend à une grande partie de l’Europe de l’Ouest. Mais d’autres habitudes de langage se développent localement. En Angleterre, le latin pagani ou gentiles devient hæðene (« païens ») dans les textes en vieil-anglais, où ce mot côtoie les scipmen, sceigðmen, æskmen et flotmen qui font tous référence aux navigateurs que sont les Vikings. La Chronique anglo-saxonne (rédigée en vieil-anglais) évoque pour sa part maintes fois les Dene, et il s’agit bien des Danois.

En Irlande, annalistes et chroniqueurs voient aussi les Vikings comme des païens (en gaélique geinti), mais avant tout comme des « étrangers » (en gaélique gaill). Ils font même la distinction entre les Norvégiens et les Danois en les appelant respectivement Finngaill et Dubgaill (littéralement « les étrangers blancs » et « les étrangers noirs »). Or finn et dub ne s’entendent probablement pas à l’origine dans ce sens de couleurs, mais peut-être par rapport à la chronologie de leur venue en Irlande, les « blancs » sont les premiers, les « noirs » arrivant à partir de 850.

Au pays de Galles, les chroniqueurs ne sont pas aussi catégoriques que leurs contemporains irlandais quant à l’origine des Vikings qui viennent harceler leurs côtes. Quel que soit le vocable gallois qui les désigne, ils sont tous « noirs » – ainsi y llu du (« l’armée noire ») ou y kenedloedd duon (« les païens noirs »).

Enfin, dans l’Espagne musulmane, c’est également leur paganisme (sorciers, adorateurs du feu ?) qui leur vaut le nom d’al-Majūs (francisé en Madjous) que les chroniqueurs arabes évoquent en ajoutant volontiers la formule « Qu’Allah les maudisse ! ».

Mais quels sont l’origine et le sens du mot « viking » ?

En Angleterre, dans un glossaire remontant à la fin du VIIe siècle, le mot latin piraticam (piraterie) est traduit en vieil-anglais par wīcingsceaðan. Sceaða signifie « crime », « vol » : c’est donc bien l’œuvre du wīcing, le pirate. Une traduction du IXe siècle en vieil-anglais des Historiae adversus paganos (Histoires contre les païens) d’Orose utilise le mot wīcing pour désigner les pirates de la Méditerranée. Conservé dans le Livre d’Exeter, un manuscrit de la fin du Xe siècle, le poème vieil-anglais Widsið, peut-être composé dès le VIIe siècle, fait référence, dans une énumération de peuples, aux wīcingum et à la wīcinga cynn (« tribu des Vikings »).

C’est la Grammaire d’Ælfric d’Eynsham, à la fin du Xe siècle, qui montre qu’à cette époque le mot wīcing est associé au pirate scandinave : wīcing vel scegðman. Curieusement, le mot ne figure que cinq fois dans toute la Chronique anglo-saxonne. Mais il est en bonne place dans La Bataille de Maldon, autre poème vieil-anglais dont le sujet est précisément cette bataille livrée en 991 à Maldon, en Essex, où les Vikings l’emportent sur les Anglo-Saxons.

En outre, dans plusieurs textes de lois en vieux-frison, datés d’environ 1100, on trouve l’équivalent : wītsing, un mot qui désigne un pirate et que vient souvent préciser le qualificatif nord : le « pirate nordique ».

Il semblerait que le mot wīcing ait d’abord été un terme générique pour désigner un pirate, un maraudeur, et qu’ensuite, dans les sources anglo-saxonnes à l’époque viking, il renvoie plus particulièrement – entre autres appellations – à un guerrier scandinave.

En norrois il existe deux substantifs : le premier, víking (féminin), désigne l’expédition navale, le raid viking ; le second, víkingr (masculin ; pluriel : víkingar), un homme prenant part à ce type d’expédition. À l’époque viking, la langue n’est guère écrite – si ce n’est exceptionnellement sous le maillet des graveurs de runes. Le nom féminin est attesté trois fois : sur les pierres runiques de Västra Strö et Gårdstånga (Scanie) et celle de Härlingstorp (Västergötland), érigées pour un frère, des compagnons ou un fils ayant trouvé la mort <i uikiku>, « au cours d’un raid viking ». Et le masculin se rencontre également trois fois au pluriel : au Danemark sur la pierre de Tirsted (Lolland) – <aliR uikikar>, « tous les Vikings » – ; en Suède sur celle de Hablingbo (Gotland) – <istr farin miþ uikikum>, « parti à l’ouest avec des Vikings » – et celle de Bro (Uppland) – <uikika uaurþr>, « guetteur de Vikings ». Il apparaît aussi au singulier sur une quinzaine de pierres, une fois probablement comme surnom : sur la pierre de Växsjö (Småland) – <uikikr tyki>, « Toki, le Viking » –, et sinon utilisé en tant que nom propre – <uikikr>, « Víkingr », anthroponyme à connotation positive.

Dans leurs poèmes, composés oralement, les scaldes emploient assez peu le mot « viking ». La plus ancienne occurrence du substantif féminin figure dans une strophe de l’Eiríksdrápa de Markús Skeggjason (peu après 1100), où le roi danois Eiríkr « mit résolument fin à l’expédition viking » menée contre les Wendes. Et le substantif masculin, attesté dans une douzaine de strophes (de la fin du Xe siècle au tournant du XIIe), est toujours utilisé au pluriel. Les víkingar en question peuvent aussi bien désigner les ennemis des Scandinaves que leurs propres guerriers. C’est ainsi que le scalde Sigvatr Þórðarson utilise le mot dans trois de ses strophes intitulées Víkingavísur (Strophes des raids vikings), vers 1014-1015, en l’honneur du futur roi norvégien Óláfr Haraldsson parti guerroyer : dans la première, « les longs bateaux des Vikings [víkinga skeiðar] » sont bien ceux de ses hommes ; dans la deuxième, lors de la prise de Hóll (Dol, en Bretagne) que « les Vikings tenaient [víkingar áttu] », il s’agit des adversaires locaux ; et dans la troisième, lors de l’attaque de Londres, il est difficile de trancher. Un siècle plus tard, le scalde Halldórr skvaldri (« le bavard »), dans son poème Útfarardrápa, qualifie d’« ignobles Vikings [fádýrir víkingar] » les Maures qu’affronte en 1108, en Méditerranée, la flotte du roi norvégien Sigurðr Jórsalafari (« le Croisé ») faisant voile vers Jérusalem.

Deux ou trois siècles après l’époque viking, dans la prose des textes norrois – notamment des nombreuses sagas rédigées pour la plupart en Islande aux XIIIe et XIVe siècles –, le mot « viking » revient fréquemment. Il y est souvent question d’expéditions navales, menées par tel ou tel guerrier – que ce soit un souverain comme dans la Magnúss saga berfœtts (Saga de Magnús le déchaux) : « le roi Magnús s’en revint de son expédition viking à l’ouest [ór vestrvíking] » ; ou un chef comme dans la Færeyinga saga (Saga des Féroïens) : « Sigmundr dit qu’il préférait partir en expédition viking [fara í víking] et trouver soit la gloire, soit la mort. »

Lorsque ces textes qualifient un homme de « grand Viking [víkingr mikill] », la notion de prestige s’efface en général, seule subsiste celle de ses activités communément attribuées. Un sens péjoratif l’emporte même très souvent : c’est notamment le cas au pluriel, où le mot tend à désigner des bandits ou des pirates indésirables, qu’ils soient scandinaves comme ces Vikings harcelant les côtes de Norvège depuis les Orcades (Haralds saga hárfagra), ou de toute autre origine ethnique : « alors qu’ils faisaient voile vers l’est, des Vikings [víkingar] les attaquèrent, c’étaient des Estoniens » (Óláfs saga Tryggvasonar).

Le mot « viking » est-il forgé en Angleterre ou en Scandinavie ? L’étymologie en demeure mystérieuse : les hypothèses les plus diverses ne manquent pas, mais aucune n’est absolument sûre.

Prônant une origine purement scandinave de víking et víkingr, certains voient un rapport avec le substantif vík (« une baie ») ou le Vík (le fjord d’Oslo), d’où ils embarquent ; d’autres une dérivation du verbe víkja (« voyager », « se déplacer », ou « virer de bord ») ou du substantif vika (« distance en mer », à l’origine celle qu’un rameur est capable de parcourir entre deux pauses).

Quant au mot wīcing anglo-saxon, on l’associe avant tout à une germanisation du latin vicus (« port, comptoir ») : wīc, qu’on retrouve en composition dans des toponymes tels que Eoforwīc (York) ou Quentovic, et aussi avec le sens de camp ou campement provisoire en vieil-anglais.

Il n’est pas impossible que le mot wīcing ait été emprunté par les Scandinaves, donnant naissance aux deux formes : víking et son dérivé víkingr. Mais il n’est pas non plus impossible qu’à l’origine une forme commune existe, désignant les pillards qui abordent tous les rivages de la mer du Nord – et ce bien avant l’époque où Norvégiens et Danois en intensifient soudain eux-mêmes la pratique. Or il est difficile d’en juger en l’absence de sources écrites au VIIIe siècle en Scandinavie, contrairement à l’Angleterre.

Ce qui est certain, en revanche, c’est qu’à la fin du Moyen Âge le mot tombe en désuétude (sauf peut-être en Islande) et qu’il ne réapparaît en Scandinavie que lorsque les historiens de la Renaissance se penchent sur les sources écrites norroises qu’il faut traduire. Puis, dès le début du XIXe siècle, les poètes romantiques suédois (Erik Geijer et Esaias Tegnér en tête) réhabilitent le mot « viking » dans la langue courante, mais pour désigner un aventurier exclusivement scandinave. Après quoi l’historien norvégien P. A. Munch (en 1851) et l’archéologue danois J. J. Worsaae (en 1863) associent le mot « viking » à une période de l’histoire – « l’époque viking » –, une notion qui s’est largement popularisée au XXe siècle.

En France, pendant longtemps, les érudits désignent les anciens Scandinaves par les mêmes vocables que leurs victimes du IXe siècle : barbares, pirates, païens et, plus spécifiquement, Normands. L’abbé Du Moulin, dans son Histoire générale de Normandie, en 1631, écrit à leur propos :

« Ces pirates normands s’espandoient partout ainsi que des essaims de mouches. »

Le premier grand ouvrage en langue française qui leur est consacré, celui de Georges-Bernard Depping, en 1826, s’intitule Histoire des expéditions maritimes des Normands. Et nombreux sont ceux qui continuent à parler des « Normands » et des « invasions normandes » jusqu’au milieu du XXe siècle.

Mais le mot « viking » finit par l’emporter et la confusion avec les Normands… de Normandie a cessé.

Depuis le XXe siècle, on donne également au mot « viking » un sens beaucoup plus large que celui d’origine. Les Vikings, ce sont aussi désormais l’ensemble de la population scandinave ayant vécu de la fin du VIIIe siècle au milieu du XIe – c’est-à-dire la période au cours de laquelle sont menées les expéditions vikings par-delà les mers. Et l’adjectif s’applique donc aussi bien au « guerrier viking » parti à bord de son navire (stricto sensu) qu’à la « femme viking » restée au pays (acception élargie). C’est ainsi qu’on parle de l’« art viking » ou bien de la « cuisine viking » ou même de la « langue viking », en ne se préoccupant ni de l’étymologie ni de la première signification. Voilà un commode abus de langage… mais qui prête à une nouvelle confusion.

2

Les Vikings racontent-ils eux-mêmes leur histoire ?

« Nous accordons le plus de crédit au contenu des poèmes qui furent déclamés en présence des souverains eux-mêmes ou de leurs fils ; nous tenons pour vrai tout ce que ces poèmes relatent au sujet de leurs expéditions ou de leurs combats. »

Snorri Sturluson, « Prologue », Heimskringla, vers 1230

Les informations que les Vikings eux-mêmes nous ont laissées se résument malheureusement à peu de chose : il faut les glaner dans les inscriptions runiques et la poésie scaldique, qui sont les deux volets de ce témoignage unique. Mais bien que cette vision « de l’intérieur » demeure, par nature, fragmentaire et incomplète, elle est loin d’être négligeable.

L’écriture runique est à son apogée entre les IXe et XIe siècles : le fuþark de seize signes, largement diffusé en Scandinavie où se développent diverses variantes graphiques locales, est exporté dans toute l’aire d’expansion viking, depuis le Groenland jusqu’à la Russie. Au total, on dénombre aujourd’hui plusieurs milliers d’inscriptions, la majorité se trouvant sur le territoire suédois actuel, particulièrement en Uppland.

Outre les petits objets gravés de runes, nombreuses sont les stèles funéraires, blocs de pierre dressés et gravés à des fins commémoratives : honorer la mémoire d’un parent ou d’un ami défunt. Ces inscriptions-là, parfois signées par le graveur des runes, suivent généralement le modèle « X a élevé cette pierre à la mémoire de Y » et sont souvent encadrées de traits servant à guider chaque ligne. La plupart sont assez brèves, mais certaines s’écartent des sobres formules habituelles et apportent un éclairage direct sur la société et sur l’histoire.

L’épitaphe comporte parfois, en complément, le lieu ou les circonstances du décès. Par exemple, sur la pierre de Valleberga (Scanie, début du XIe siècle), il est précisé que les deux défunts « reposent à Londres ». Sur la pierre suédoise d’Esta (Södermanland), il est dit de façon versifiée à propos de Sigviðr : « Il tomba à Hólmgarðr (<i hulmkarþi>, Novgorod) ainsi que les hommes de son équipage alors qu’il commandait la skeið (<skaiþ>, navire de guerre). » Sur la pierre suédoise d’Altuna (Uppland, vers 1050), on peut lire que « frère et père brûlèrent tous deux » : il s’agit d’un de ces incendies criminels (attestés, et évoqués dans sagas) dont le but est de brûler vifs ses ennemis dans leur maison. Et la pierre de Fresta (Uppland, début du XIe siècle) est érigée à la mémoire de Geirbjǫrn : « Les Norvégiens le tuèrent sur le knǫrr (<o kniri>, navire de charge) d’Ásbjǫrn » – sans doute un marchand défendant sa cargaison.

La gloire attachée à certaines fonctions transparaît souvent. Sur la pierre suédoise de Tuna (Småland), il est mentionné qu’Assur était « homme d’équipage du roi Haraldr ». Il s’agit peut-être de Haraldr hérafótr (fils du roi danois Knútr ríki), qui a été roi d’Angleterre de 1037 à 1040. La pierre danoise de Glavendrup (Fionie, Xe siècle) a été érigée à la mémoire d’Alli sǫlvi (« le blême ») qui était « þegn (<þiakn>, guerrier expérimenté) de haut rang dans la lið (troupe d’élite) ». Et Rǫgnvaldr, qui fait graver l’inscription d’Ed (Uppland), déclare qu’il était, « en Grèce, le chef de la lið » : autrement dit, le chef de la garde varègue à Constantinople – un commandement prestigieux que le futur roi norvégien Haraldr harðráði a aussi occupé.

Si un homme meurt au combat, il peut être fait état de sa vaillance. Sur la pierre de Spånga (Södermanland) à la mémoire de Guðmarr, celui-ci est décrit se tenant « vaillamment (drængila, <trikila>) à la proue du navire. Il est enseveli à l’ouest ». Et si un homme pratique l’hospitalité ou fait preuve de sagesse, ces vertus peuvent être notées. Sur la pierre de Väppeby (Uppland), le défunt associe les deux : « Homme généreux pour la nourriture et éloquent. »

À Aspa (Södermanland), Þóra fait dresser à la mémoire de son mari une pierre <o þik staþi>, « sur l’emplacement du þing (l’assemblée locale) ». Sur la pierre de Söderby (Uppland), aujourd’hui perdue, il est écrit que Sassur, ayant tué Helgi, « a commis un acte infâme, a trahi son associé » : le mot niðingsverk est un terme juridique, tout comme félagi, membre d’une association, la mise en commun de biens à des fins lucratives, qui est une institution fondamentale. Et, beaucoup plus ancien (IXe siècle), un gros anneau provenant de l’église de Forsa (Hälsingland) est gravé d’un véritable texte de loi de près de 250 runes, concernant l’entretien d’un sanctuaire (vé, <vi>).

Les références aux croyances païennes sont souvent dans l’ornementation de certaines pierres. Une des tranches de la pierre d’Altuna, mentionnée plus haut, illustre le mythe de Þórr tentant de pêcher le serpent de Miðgarðr, raconté dans un poème eddique, la Hymiskviða (Chant de Hymir). La dalle rocheuse de Ramsund (Södermanland), qui sert de support à un hommage de Sigriðr à son beau-père, a pour décor le mythe de Sigurðr, le meurtrier du dragon Fáfnir, raconté dans cet autre poème eddique, les Fáfnismál (Dits de Fáfnir). Sans oublier les pierres historiées érigées sur l’île de Gotland entre le début du Ve et la fin du XIe siècle, dont tout l’intérêt réside précisément dans leur riche iconographie : scènes légendaires ou mythologiques, identifiables ou non.

Ce sont parfois de grands moments de l’histoire qui sont gravés, comme sur les deux pierres danoises de Jelling (Jutland) qui datent du Xe siècle. La plus petite a été érigée par le roi Gormr gamli (« l’ancien », mort en 950) en mémoire de son épouse, Þyri. Leur fils, Haraldr blátǫnn (« à la dent bleue [= noire] »), a fait dresser la seconde, beaucoup plus imposante, à la mémoire de ses parents, lui qui s’est approprié « tout le Danemark et la Norvège et a fait des Danois des chrétiens ». Cette pierre témoigne à la fois de la fondation de la monarchie danoise et de la première conversion au christianisme d’un pays scandinave.

Autre exemple : plus de vingt-cinq pierres suédoises évoquent l’audacieuse et malheureuse expédition d’Ingvarr viðfǫrli (« le grand voyageur ») à destination du Serkland, le califat abbasside, sans toutefois en préciser le but. Les annales islandaises en confirment la date, 1041, et une saga légendaire du XIVe siècle en fait toute une épopée. Une de ces pierres, celle de Stora Rytterne (Västmanland), mentionne la mort de Slagvi <austr i karusm>, « à l’est au Khorezm » : il a pu faire partie de l’expédition et atteindre cette région très éloignée, au sud de la mer d’Aral.

Mais on trouve aussi, plus modestement gravé (vers 1025) sur un collier en argent découvert en Norvège sur l’île de Senja, l’évocation d’une expédition guerrière en Frise, qui pourrait correspondre à celle du futur roi Óláfr Haraldsson que mentionne dans une de ses strophes le scalde Sigvatr Þórðarson.

Car le second volet du témoignage direct, ce sont les innombrables strophes scaldiques (vísur, au singulier vísa), à la forme extrêmement codifiée, caractérisée entre autres par l’allitération, l’ordre artificiel des mots et l’emploi d’une foule d’images et de métaphores très élaborées, qui ont été mémorisées et transmises oralement au fil de plusieurs générations de scaldes.