Raymond E. Feist

Ténèbres sur Sethanon

La Guerre de la Faille –  4

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Antoine Ribes

Bragelonne

Ce livre est dédié à ma mère, Barbara A. Feist,
qui n'a jamais douté un seul instant.

RÉSUMÉ

À l'issue de la guerre de la Faille contre les Tsurani, envahisseurs venus d'un autre monde appelé Kelewan, la paix régna sur le royaume des Isles durant presque un an. Le roi Lyam et ses frères, le prince Arutha et le duc Martin, firent le tour des cités de l'Est et des royaumes voisins avant de revenir à Rillanon, la capitale de Lyam. La princesse Carline, leur sœur, prévint alors son amant, Laurie le ménestrel, qu'il lui fallait choisir entre l'épouser ou quitter le palais. Arutha et la princesse Anita se fiancèrent. À Krondor, la cité d'Arutha, on commença à préparer leur mariage.

Arutha se présenta à Krondor tard dans la nuit. À peine était-il arrivé qu'il fut pris pour cible par un membre des Faucons de la Nuit, une redoutable guilde d'assassins. Fort heureusement, le jeune voleur Jimmy les Mains Vives déjoua cette tentative d'assassinat avant même que le prince ne soit attaqué. Jimmy se retrouva alors déchiré entre la loyauté qu'il devait aux Moqueurs – la guilde des voleurs – et son amitié pour Arutha, qu'il avait rencontré l'année précédente. Avant qu'il ait le temps de se décider, Jimmy fut attaqué par Jack Rictus, un officier des Moqueurs, qui lui révéla qu'il était en cheville avec les Faucons de la Nuit. Lors de l'embuscade, Jimmy fut blessé et Jack Rictus trouva la mort. Le jeune voleur se décida finalement à prévenir le prince du danger qui le menaçait.

Désormais conscients de l'existence d'un complot, Arutha, Laurie et Jimmy capturèrent deux assassins et les enfermèrent dans le palais. Arutha découvrit alors que les Faucons de la Nuit étaient liés d'une manière ou d'une autre au temple de la déesse de la Mort, Lims-Kragma. Il fit venir la grande-prêtresse du temple pour l'assister. Mais, le temps qu'elle arrive, l'un des assassins était déjà mort et l'autre avait péri. Elle tenta de découvrir comment les Faucons de la Nuit avaient réussi à infiltrer son temple, d'autant que le deuxième assassin, lorsqu'il expira, se révéla être un Moredhel, un elfe noir que la magie avait travesti en humain. La créature se releva après sa mort et en appela à son maître, Murmandamus, avant d'attaquer Arutha et la grande-prêtresse. Seule l'intervention magique du père Nathan, un des conseillers d'Arutha, parvint à neutraliser la créature qu'ils ne réussissaient pas à tuer.

Quand la grande-prêtresse et le père Nathan se furent remis de leurs épreuves, ils annoncèrent à Arutha que des puissances sombres et étrangères à ce monde en voulaient à sa vie. Le prince s'inquiéta de la sécurité du roi, son frère, ainsi que de celle des nobles qui devaient venir assister à son mariage. Il eut une pensée particulière pour sa chère Anita.

Préférant agir rapidement sans aller plus avant dans les investigations magiques, Arutha chargea Jimmy d'organiser une rencontre entre lui et le Juste, le mystérieux chef des Moqueurs. Dans le noir, Arutha rencontra un homme qui se présenta comme le porte-parole du Juste, bien que le prince n'arrivât à aucun moment à déterminer si cet homme était ou non le chef des Moqueurs en personne. Ils finirent par s'accorder sur le fait qu'ils avaient tous deux besoin de débarrasser Krondor des Faucons de la Nuit. Au cours de leur négociation, Jimmy fut confié à Arutha, qui promit de lui trouver une place d'écuyer à sa cour. En effet, Jimmy avait trahi le serment fait aux Moqueurs, mettant ainsi fin à sa carrière de voleur.

Plus tard, le Juste fit parvenir un message au prince : les Moqueurs avaient trouvé le repaire des Faucons de la Nuit. Arutha et une escouade de fidèles soldats lancèrent une attaque surprise contre leur quartier général, situé dans les caves de la maison de plaisir la plus luxueuse de la ville. Ceux des assassins qui ne furent pas tués au cours de l'attaque préférèrent se donner la mort. La découverte du corps de Blondinet, un voleur qui avait fait croire à Jimmy qu'il était son ami, permit de confirmer les soupçons : les Faucons de la Nuit avaient bel et bien infiltré les Moqueurs. Les morts commencèrent alors à se relever, de nouveau animés par la puissance ténébreuse de Murmandamus. Ce ne fut qu'en mettant le feu à tout le bâtiment que les soldats du prince parvinrent à les détruire.

De retour au palais, Arutha décréta que tout danger immédiat était écarté. La vie retrouva un semblant de calme. Mais lorsque le roi et l'ambassadeur de Kesh la Grande arrivèrent au palais en compagnie de plusieurs autres dignitaires, Jimmy aperçut Jack Rictus dans la foule venue les acclamer. Le jeune garçon, certain de la mort du faux voleur, en fut profondément bouleversé.

Arutha alerta ses plus proches conseillers et apprit par ailleurs que d'étranges choses se déroulaient dans le Nord. Il fit rapidement le lien entre ces événements et les assassins. Jimmy revint alors et leur annonça que le palais était truffé de passages secrets. Arutha décida de jouer la carte de la prudence et fit placer des gardes dans tout le palais. Il n'en resta pas moins déterminé à épouser Anita.

Ce mariage allait permettre à tous ceux qui n'avaient pu se revoir depuis la guerre de la Faille de se retrouver : outre les membres de la famille royale, Pug le magicien était venu du port des Étoiles, où il développait son académie de magie. Le jeune homme était originaire de Crydee, tout comme le roi et sa famille. Kulgan, son vieux professeur, était venu, lui aussi, en compagnie de Vandros, le duc de Yabon et de Kasumi, l'ancien commandant tsurani devenu comte de LaMut. Le père Tully, autrefois professeur d'Arutha et maintenant conseiller du roi, était arrivé en compagnie de Lyam.

Juste avant le mariage, Jimmy découvrit que l'on avait touché à une fenêtre et que Jack Rictus s'était caché dans une coupole qui surplombait la grande salle. Jack se saisit du garçon lorsque celui-ci voulut intervenir et le ligota. Lors de la cérémonie, Jimmy parvint à empêcher Jack de tuer Arutha en se contorsionnant et en lui donnant un grand coup de pied. Ils tombèrent tous les deux du haut de la coupole, mais la magie de Pug les sauva. Libéré de ses liens, Jimmy découvrit alors que le carreau d'arbalète que Jack avait tiré avant de tomber avait frappé Anita.

Après avoir examiné la blessure d'Anita, le père Nathan et le père Tully annoncèrent que le carreau de Jack était empoisonné et que la princesse était mourante. Jack fut soumis à la question et révéla la vérité sur les Faucons de la Nuit. Il avait été sauvé de la mort par l'étrange puissance nommée Murmandamus, qui lui avait demandé en échange de tuer Arutha. Avant de mourir, il révéla le nom du poison qu'on lui avait donné : le silverthorn. Anita n'en avait plus que pour quelques heures. Cependant Kulgan le magicien se rappela l'existence d'une gigantesque bibliothèque dans l'abbaye d'Ishap à Sarth, une ville sur la côte de la Triste Mer. Pug et le père Nathan combinèrent leurs pouvoirs afin de suspendre le temps pour Anita, jusqu'à ce que l'on trouve un remède pour la soigner.

Arutha se promit d'aller à Sarth. Après avoir mis en œuvre une ruse complexe dans l'espoir de confondre de possibles espions, Arutha, Laurie, Jimmy, Martin et Gardan, le capitaine de la garde royale du prince, partirent vers le Nord. Dans la forêt au sud de Sarth, ils se firent attaquer par des cavaliers moredhels en armure noire, dirigés par un Moredhel que Laurie reconnut à ses insignes comme un chef de clan des montagnes de Yabon. Poursuivant la troupe d'Arutha jusqu'à l'abbaye de Sarth, les Moredhels furent repoussés par la magie de frère Dominic, un moine d'Ishap. Les agents de Murmandamus attaquèrent encore deux fois l'abbaye, manquant de tuer le frère Micah, qui n'était autre que l'ancien duc de Krondor, messire Dulanic. Le père abbé John expliqua à Arutha qu'il existait une prophétie annonçant le retour de la puissance des Moredhels, qui impliquait la mort du « seigneur de l'Ouest ». C'était précisément le nom que l'un des agents de Murmandamus avait donné à Arutha. De toute évidence, les Moredhels pensaient que la prophétie allait bientôt s'accomplir. À Sarth, Arutha découvrit aussi que le mot « silverthorn » était une déformation d'un terme elfique. Il décida donc de rendre visite à la cour de la reine des elfes, en Elvandar. Arutha et l'abbé envoyèrent Gardan et Dominic au port des Étoiles, afin de porter ces nouvelles à Pug et aux magiciens qui s'y trouvaient.

À Ylith, la troupe d'Arutha rencontra Roald, un mercenaire, ami d'enfance de Laurie, ainsi que Baru, un Hadati originaire des collines du nord de Yabon. Baru était à la recherche de l'étrange chef moredhel qui poursuivait Arutha. Baru voulait se venger de ce chef, Murad, qui avait entièrement détruit son village. Tous deux acceptèrent de suivre Arutha dans sa quête.

Juste avant d'arriver au port des Étoiles, Dominic et Gardan se firent attaquer par des créatures élémentaires volantes, des serviteurs de Murmandamus, mais Pug réussit à les sauver. Dominic rencontra le magicien Kulgan ainsi que Katala, la femme de Pug, William, leur fils, et Fantus, le dragonnet. Pug écouta ce qu'ils avaient à lui dire et demanda de l'aide à d'autres magiciens du port des Étoiles. Un devin aveugle, Rogen, eut la vision d'une terrible puissance qui se dissimulait derrière Murmandamus. Celle-ci s'en prit au vieil homme par-delà les frontières du temps, en contradiction avec tout ce que Pug savait de la magie. Une fillette muette, Gamina, qui était sous la tutelle de Rogen, partagea sa vision, et son hurlement mental submergea Pug et ses compagnons. Rogen survécut à sa vision et Gamina, grâce à ses pouvoirs télépathiques, put montrer à Pug et aux autres ce qu'elle avait vu dans l'esprit de Rogen. Ils virent la destruction d'une cité et l'être terrible de la vision, qui avait parlé dans une ancienne langue tsurani. Pug et ceux qui connaissaient cette langue furent profondément étonnés d'entendre parler un dialecte religieux de Kelewan pratiquement oublié.

En Elvandar, Arutha et ses compagnons rencontrèrent des Gwalis, sympathiques créatures ressemblant à des singes, venues voir les elfes. Ces derniers leur parlèrent d'étranges rencontres avec des pisteurs moredhels non loin des frontières nord des forêts elfiques. Arutha leur expliqua l'objet de sa quête. Tathar, le conseiller de la reine Aglaranna et de Tomas, le prince consort héritier des anciens pouvoirs des Valherus – les Seigneurs Dragons – leur parla du silverthorn. Celui-ci ne poussait qu'en un seul et unique endroit : sur les rives du lac Noir, le Moraelin, un lieu où se cachaient de sombres pouvoirs. Tathar mit Arutha en garde, lui disant que sa quête risquait d'être dangereuse. Mais le prince refusa de s'en laisser détourner.

Au port des Étoiles, Pug venait de comprendre que la menace qui pesait sur le royaume devait être d'origine tsurani. De nouveau, les destins de Kelewan et de Midkemia se croisaient. Seule l'Assemblée des magiciens sur Kelewan aurait pu lui en apprendre plus sur cette menace, mais la Faille avait été fermée à jamais. Pug révéla alors à Kulgan et aux autres qu'il avait découvert un moyen de retourner sur Kelewan. Malgré les objections de ses compagnons, il décida de s'y rendre afin d'en apprendre plus là-bas. Meecham le chasseur – compagnon de Kulgan depuis des années – et Dominic obligèrent Pug à les emmener avec lui. Le mage établit une nouvelle faille entre les deux mondes et ils la traversèrent tous les trois. De retour dans l'empire de Tsuranuanni, Pug et ses amis allèrent voir tout d'abord Netoha, l'ancien intendant de Pug, puis Kamatsu, le seigneur des Shinzawaï, père de Kasumi. L'empire était en ébullition, en proie aux affres d'une lutte pour le pouvoir entre le seigneur de guerre et l'empereur. Kamatsu assura à Pug qu'il préviendrait le Grand Conseil de la terrible menace qui pesait sur eux, car Pug était convaincu que si Midkemia tombait, Kelewan suivrait de peu. Le mage retrouva son vieil ami Hochopepa, un autre magicien, qui faisait partie des Très-Puissants de l'empire. Hochopepa accepta de plaider sa cause auprès de l'Assemblée, car Pug avait été déclaré traître à l'empire et se trouvait sous le coup d'une sentence de mort. Mais, avant que Hochopepa puisse partir, ils furent attaqués par magie et furent capturés par les hommes du seigneur de guerre.

De leur côté, Arutha et sa troupe arrivèrent dans la région du lac Noir, le Moraelin, en évitant un grand nombre de patrouilles et de sentinelles moredhels. Galain, l'elfe, les avait rejoints, envoyé par Tomas pour leur annoncer qu'il existait peut-être une autre manière d'atteindre le Moraelin. Il expliqua à Arutha qu'il les accompagnerait jusqu'au bord de la « Trace du Désespoir », le canyon qui encerclait le plateau du Moraelin. Arutha et ses compagnons se frayèrent un chemin vers le lac Noir, où ils découvrirent un étrange édifice, qu'ils prirent pour un bâtiment valheru. Ils cherchèrent le silverthorn, mais sans succès. Arutha et sa troupe passèrent donc la journée dans une caverne sous la surface du plateau, décidant d'attendre la nuit suivante pour entrer dans le bâtiment.

Pug et ses compagnons se réveillèrent dans une cellule, où ils découvrirent qu'un enchantement les empêchait de pratiquer leur magie. Le seigneur de guerre, accompagné de ses deux acolytes magiciens, Ergoran et Elgahar, demanda à Pug la raison pour laquelle il était revenu dans l'empire. Le seigneur de guerre était convaincu que le mage était là pour contrer ses manœuvres politiques, destinées à lui permettre d'arracher le contrôle de l'empire des mains de l'empereur. Ni lui ni Ergoran ne crurent Pug quand celui-ci leur parla d'une ancienne puissance tsurani venue menacer Midkemia. Elgahar revint plus tard dans la cellule de Pug pour en apprendre plus, puis déclara qu'il réfléchirait sérieusement à ses avertissements. Avant de partir, il souffla à Pug un seul mot, résumant ce que cette histoire évoquait pour lui, et Pug lui accorda que la chose était possible. Hochopepa demanda à Pug ce qu'Elgahar avait envisagé, mais le mage refusa d'en dire plus. Plus tard, Pug, Meecham et Dominic furent soumis à la torture. Dominic entra dans un état de transe profonde afin d'oublier sa douleur et Meecham tomba dans le coma. On commença alors à torturer Pug. La douleur et sa résistance à la magie qui l'empêchait d'utiliser ses propres pouvoirs permirent à Pug d'user de magie mineure, chose que l'on avait crue impossible jusque-là. Il se libéra et délivra ses compagnons, alors même que l'empereur arrivait avec le seigneur des Shinzawaï. Le seigneur de guerre fut exécuté pour haute trahison et l'on donna à Pug l'autorisation de conduire ses recherches au sein de l'Assemblée. Elgahar, qui avait joué un rôle déterminant dans la libération de Pug, révéla ce qu'ils craignaient tous les deux. Ils pensaient que l'Ennemi, la terrible créature qui avait fait fuir les nations vers Kelewan lors des guerres du Chaos, était en train de revenir. Dans la bibliothèque de l'Assemblée, Pug découvrit une référence à d'étranges êtres vivant dans les glaces polaires, les Veilleurs. Il se sépara donc de ses amis pour partir en quête de ces Veilleurs, tandis que Hochopepa, Elgahar, Dominic et Meecham rentraient sur Midkemia prévenir l'académie.

Caché dans la grotte, Jimmy surprit une conversation entre un Moredhel et deux renégats humains, qui lui apprit que le bâtiment noir devait contenir quelque chose d'étrange. Jimmy parvint à convaincre Arutha qu'il valait mieux qu'il aille seul explorer l'endroit, car ainsi il courrait moins de risques de tomber dans un piège ou dans une embuscade. Jimmy pénétra dans le bâtiment noir et découvrit une plante qui ressemblait au silverthorn. Mais trop de choses lui semblaient anormales dans cet endroit. Il rentra donc dans la caverne pour annoncer que le bâtiment n'était qu'un gigantesque piège. Une exploration plus minutieuse leur fit comprendre qu'elle n'était qu'une immense tanière valheru, presque impossible à reconnaître après des millénaires d'érosion. Jimmy comprit alors que le silverthorn devait se trouver sous l'eau. En effet, les elfes leur avaient dit que la plante poussait sur la rive, mais avec les pluies qui étaient tombées durant l'année, le niveau du lac avait dû monter. Cette nuit-là, ils trouvèrent la plante et repartirent. Jimmy se blessa et le groupe dut ralentir le pas. Ils évitèrent les sentinelles moredhels, mais furent obligés d'en tuer une, alertant ainsi Murad, le chef moredhel, qui lança une troupe aux trousses d'Arutha. Non loin de la frontière des forêts elfiques, le groupe épuisé dut faire halte. Galain partit en éclaireur, afin de prévenir son cousin Calin ainsi que les autres guerriers elfes. La première bande de Moredhels rattrapa Arutha et les siens, mais ils parvinrent à les repousser. Murad arriva alors avec une troupe plus importante, comportant des Noirs Tueurs. Baru défia Murad en combat singulier et l'étrange code de l'honneur des Moredhels força ce dernier à accepter. Baru tua Murad et lui arracha le cœur, afin qu'il ne puisse pas revenir du royaume des morts, mais il se fit à ce moment-là abattre par un Moredhel avant de pouvoir rejoindre ses compagnons et la bataille reprit. Alors que la troupe du prince allait être complètement écrasée, les elfes arrivèrent et obligèrent les Moredhels à battre en retraite. On retrouva Baru, encore faiblement accroché à la vie. Les elfes ramenèrent le prince et ses amis en sûreté sur les terres d'Elvandar. Les Noirs Tueurs morts se relevèrent et poursuivirent les elfes jusqu'aux frontières de leur royaume. Tomas arriva alors avec les tisseurs de sorts et détruisit les Noirs Tueurs. Cette nuit-là, ils fêtèrent leur victoire et apprirent que Baru survivrait, mais qu'une longue convalescence l'attendait. Arutha et Martin, soulagés que leur quête ait pris fin, n'en savaient pas moins que cette bataille n'était que le début d'un conflit plus important, dont l'issue était loin d'être certaine.

Pug, de son côté, atteignit la frontière nord de l'empire. Laissant derrière lui ses gardes tsurani, il partit sur la toundra des Thûn. Ces étranges créatures ressemblant à des centaures, qui se donnaient le nom de « Lasura » – le peuple – envoyèrent un vieux guerrier discuter avec lui. La créature lui révéla qu'il existait des êtres qui vivaient dans les glaces et repartit en déclarant que Pug était fou. Mais le mage finit par atteindre le glacier, où il rencontra un être aux traits dissimulés par une capuche. Le Veilleur qui accueillit Pug le conduisit sous la calotte glaciaire, où se trouvait une fabuleuse forêt magique du nom d'Elvardein, véritable sœur jumelle d'Elvandar. Pug découvrit que les Veilleurs étaient en fait les Eldars que l'on croyait à jamais disparus, les elfes les plus anciens. Il demeura en leur compagnie un an durant, pour apprendre des arts bien plus étonnants que tous ceux qu'il maîtrisait déjà.

Arutha rapporta sans encombre à Krondor le remède pour Anita. On la soigna et les préparatifs nécessaires pour terminer les cérémonies du mariage reprirent. Carline insista pour épouser Laurie immédiatement. Aussi le palais de Krondor devint-il pour un moment le lieu de grandes réjouissances.

La paix régna de nouveau sur le royaume des Isles pendant presque une année entière…

LIVRE QUATRIÈME

Macros Redux

Hé la Mort s'est dressé un trône

Dans une étrange ville.

Poe, The City in the Sea, st. 1

Prologue

SOMBREVENT

Le vent soufflait de nulle part.

Hurlant comme issu des fournaises de l'apocalypse, il portait en lui la chaleur d'une forge où se préparait une guerre sanglante et dévastatrice. Né au cœur d'une terre perdue, il provenait d'un lieu étrange, à la frontière de ce qui est et de ce qui cherche à être. Il surgit au sud, quand des serpents qui marchaient debout entonnèrent des mélopées anciennes. Furieux, chargé de la puanteur d'antiques maléfices, il annonçait des prophéties oubliées depuis la nuit des temps. Frénétique, le vent jaillit du néant tel un tourbillon et se mit à tournoyer, comme à la recherche d'un chemin. Puis il sembla s'arrêter un instant, avant de filer vers le nord.

La vieille nourrice, les mains occupées à des travaux de couture, fredonnait un air simple, un air qui se transmettait de mère en fille depuis des générations. Elle se tut un moment et leva les yeux de son ouvrage. Les deux bambins confiés à sa charge étaient endormis, leurs petits visages sereins perdus dans leurs petits rêves. De temps en temps, leurs doigts se crispaient et leurs lèvres se plissaient, comme pour téter, puis ils s'apaisaient de nouveau. C'étaient de beaux bébés, qui deviendraient de beaux garçons dans quelques années, la nourrice en était certaine. Devenus hommes, ils ne garderaient que de vagues souvenirs de la femme qui veillait sur eux cette nuit, mais pour l'instant ils lui appartenaient, à elle autant qu'à leur mère, qui présidait avec son époux un grand souper. Par la fenêtre souffla un vent étrange, brûlant et glacé à la fois. Il sifflait d'une étrange manière, un chant mauvais et déformé que l'on entendait à peine. La nourrice frissonna et regarda les garçons. Ils commencèrent à s'agiter, comme s'ils s'apprêtaient à s'éveiller en pleurant. La nourrice se précipita à la fenêtre et ferma les volets, repoussant au-dehors cette étrange et inquiétante bise nocturne. Un moment, le temps sembla suspendu, puis, laissant échapper comme un léger râle, le vent s'apaisa et la nuit retrouva son calme. La nourrice resserra son châle autour de ses épaules et les bébés s'agitèrent encore un moment, avant de retomber dans un profond sommeil plein de quiétude.

Dans une autre pièce, non loin de là, un jeune homme travaillait sur une liste, s'efforçant de mettre de côté ses préférences personnelles en attribuant à chacun ses fonctions pour le lendemain. Il n'aimait pas cette tâche, mais s'y appliquait consciencieusement. Soudain le vent fit voler les rideaux dans la pièce. Par réflexe, soudain alerté par un sens du danger acquis dans les rues mal famées, le jeune homme se retrouva à moitié hors de sa chaise, accroupi ; un couteau, comme jailli de sa botte, apparut dans sa main. Prêt à frapper, le cœur battant, il resta là un long moment ; son instinct lui susurrait qu'il allait livrer un combat à mort, comme cela lui était si souvent arrivé au cours de sa vie tumultueuse. Ne voyant personne, le jeune homme se détendit peu à peu. C'était fini. Perplexe, il secoua la tête. Une inquiétude inexpliquée lui nouait l'estomac lorsqu'il se dirigea lentement vers la fenêtre. De longues minutes s'écoulèrent tandis qu'il regardait vers le nord, dans la nuit, là où il savait que se trouvaient de grandes montagnes, au-delà desquelles attendait un ténébreux ennemi. Les yeux du jeune homme se plissèrent pour mieux percer la pénombre, comme s'il tentait de distinguer un danger rôdant au-dehors. Puis, les dernières bouffées de sa rage et de sa peur le quittant lentement, il retourna à son travail. Mais, au cours de la nuit, il se retourna plusieurs fois pour regarder par la fenêtre.

En virée dans la ville, un groupe de noceurs se frayait un chemin dans les rues, à la recherche d'une nouvelle auberge et d'autres joyeux compagnons. Le vent les bouscula et ils s'arrêtèrent un moment, échangeant des regards. L'un d'eux, un mercenaire aguerri, reprit sa route, puis stoppa de nouveau, réfléchissant à quelque chose. Perdant soudain tout intérêt pour la fête, il souhaita bonne nuit à ses compagnons et rentra au palais où il vivait depuis un an.

Le vent souffla sur la mer où un vaisseau filait vers son port d'attache, à l'issue d'une longue patrouille. Le capitaine, un grand gaillard déjà vieux au visage barré d'une cicatrice qui lui laissait un œil voilé de blanc, s'immobilisa en sentant le vent fraîchissant le toucher. Il s'apprêtait à donner l'ordre de remonter les voiles lorsqu'un frisson le traversa. Il regarda son second, un homme au visage grêlé, son compagnon de bord depuis des années. Ils échangèrent un regard, puis le vent passa. Le capitaine se tut un instant, envoya des hommes dans le gréement et, après un moment de silence, cria que l'on allume quelques lanternes supplémentaires pour chasser les ténèbres, soudain plus oppressantes.

Plus loin au nord, le vent souffla dans les rues d'une ville, créant de furieux petits tourbillons de poussière qui dansèrent follement sur les pavés, bondissant en tous sens comme des bouffons endiablés. Dans cette ville, des hommes d'un autre monde vivaient en bonne entente avec des hommes nés sur cette terre. Dans les casernes de la garnison, un homme de cet autre monde s'entraînait à la lutte avec un soldat qui avait grandi à une lieue de l'endroit où se déroulait leur combat. Les spectateurs pariaient gros. Chacun des deux lutteurs avait déjà mordu la poussière une fois et la troisième chute déciderait du vainqueur. Le vent frappa soudain et les deux adversaires s'arrêtèrent pour regarder autour d'eux. De la poussière vola dans les yeux des spectateurs et plusieurs vétérans aguerris réprimèrent un frisson. Sans un mot, les deux adversaires cessèrent leur combat et ceux qui avaient parié reprirent leurs mises. En silence, la salle commune se vida et les hommes rentrèrent à leurs quartiers, l'humeur joyeuse née de l'affrontement dispersée dans le vent amer.

Le vent fila vers le nord et atteignit une forêt où de petits êtres simiesques, doux et timides, se blottissaient dans les arbres, cherchant une chaleur que seul pouvait leur procurer le contact physique. En dessous, sur le sol de la forêt, se trouvait un homme en position de méditation. Il avait les jambes croisées, les poignets posés sur les genoux, paume des mains vers le ciel, pouce et index joints pour former le cercle de la Roue de la Vie à laquelle tout être est lié. Ses yeux s'ouvrirent soudain aux premières caresses du vent de ténèbres et il regarda la personne assise face à lui. Un vieil elfe, le visage creusé par l'âge d'infimes ridules comme tous ceux de sa race, contempla l'humain un moment. Sans qu'un mot fût prononcé, il comprit sa question et acquiesça légèrement. L'humain se saisit des deux armes posées à ses côtés. Il passa à sa ceinture ses deux épées, la longue et la courte, salua simplement et s'en alla, par la forêt touffue, faisant les premiers pas de son long voyage vers la mer. Là, il irait chercher un autre homme, lui aussi considéré par les elfes comme un ami, et il se préparerait à la confrontation finale, qui bientôt commencerait. Tandis que le guerrier s'avançait vers l'océan, les feuilles bruissaient dans les branches au-dessus de sa tête.

Dans une autre forêt, les feuilles frissonnèrent également, troublées tout comme les hommes par le souffle de ce vent de ténèbres. Par-delà un gigantesque gouffre d'étoiles, autour d'un soleil jaune-vert, tournait une planète brûlante. Sur ce monde, sous les glaces qui recouvraient le pôle Nord, se trouvait une forêt semblable à celle que quittait le guerrier en marche. Dans les profondeurs de cette seconde forêt, un cercle d'êtres courbés sous le poids d'une sagesse sans âge tissait une puissante magie. Une sphère d'une douce lueur tiède les englobait. Bien qu'ils fussent assis à même le sol, leurs robes richement brodées de couleurs vives restaient sans taches. Ils avaient les yeux clos, mais tous voyaient ce qu'ils devaient voir. L'un d'eux, si vieux que les autres n'auraient su dire son âge, était au-dessus du cercle, suspendu dans les airs par le sortilège qu'ils tissaient ensemble. Ses cheveux blancs tombaient en cascade jusqu'au-dessous de ses épaules, retenus par une fine bande de cuivre fermée d'une simple pierre de jade sur son front. Il tendait ses paumes vers le ciel, les yeux fixés sur un autre personnage, un humain en robe noire, qui flottait face à lui. Ce dernier chevauchait les courants d'énergie mystique tissés autour de lui, lançant sa conscience le long de ces lignes, apprenant à maîtriser cette étrange magie. Dans sa robe noire, il était comme l'image de l'autre dans un miroir, les paumes tendues. Mais il apprenait, les yeux clos. Il caressait mentalement la trame de cette antique magie elfique et ressentait les énergies enchevêtrées de toutes les vies de cette forêt, doucement pliées, sans jamais les forcer, aux besoins de la communauté. C'était ainsi que les tisseurs de sorts usaient de leurs pouvoirs : doucement, mais avec persévérance, tissant les fibres de ces énergies naturelles, qui ne tarissaient jamais, en un fil de magie dont ils savaient user à bon escient. Il effleura la magie d'une caresse de son esprit et sut. Il sut que ses pouvoirs étaient en train de croître, de dépasser l'entendement humain, si loin de ce qu'il avait cru être les limites de ses talents qu'ils en paraissaient divins. Il avait appris à maîtriser beaucoup, au cours de cette année, mais il savait qu'il lui restait plus encore à découvrir. Cependant, grâce à l'enseignement qu'il suivait, il avait désormais les moyens de connaître d'autres sources de connaissance. Tous les secrets que seuls connaissent les plus grands maîtres – glisser entre les mondes par la seule force de la pensée, traverser le temps et même tricher avec la mort – tout cela, il le savait possible. L'ayant compris, il savait qu'un jour il aurait les moyens de maîtriser ces secrets. S'il en avait le temps. Et le temps était désormais précieux. Les feuilles des arbres rappelaient le bruissement de ce lointain vent de ténèbres. L'homme en noir posa ses yeux sombres sur l'ancien qui flottait face à lui, alors qu'ils se retiraient tous deux de la matrice. Parlant par son seul esprit, l'homme en noir demanda :

— Si vite, Acaila ?

L'autre sourit et ses yeux bleu pâle étincelèrent d'une lumière intérieure, une lumière qui avait surpris l'homme en noir la première fois qu'il l'avait vue. Il savait maintenant que cette lumière était due à ses immenses pouvoirs, bien supérieurs à tout ce qu'il avait connu chez les mortels, à l'exception d'un seul. Mais ce pouvoir-ci était différent. Ce n'était pas la puissance impressionnante de cet autre personnage, c'était plutôt la puissance apaisante et curative de la vie, de l'amour et de la sérénité. Acaila était en parfaite union avec son environnement. Regarder au fond de ses yeux brillants, c'était se guérir de tout. Son sourire était un réconfort pour tous. Cependant, les pensées qui traversaient le vide entre ces deux êtres descendant tout doucement vers le sol étaient troublées.

— Un an s'est écoulé. Nous aurions tous aimé avoir un peu plus de temps, mais celui-ci passe comme il l'entend ; cela veut peut-être dire que tu es prêt.

Puis, avec une qualité de pensée que l'homme en robe noire avait appris à reconnaître comme de l'humour, il ajouta à haute voix :

— Prêt ou pas, il est temps.

Les autres se relevèrent tous ensemble. Dans le silence, l'homme vêtu de noir sentit leurs esprits se joindre au sien, dans un dernier adieu. Ils le renvoyaient vers un combat dans lequel il aurait un rôle crucial à jouer. Mais il était à présent bien plus fort qu'au jour de leur première rencontre.

— Merci, dit-il en sentant ce dernier contact. Je retourne en un lieu d'où je pourrai revenir rapidement chez moi.

Sans rien ajouter, il ferma les yeux et disparut. Les êtres dans le cercle restèrent un moment silencieux, puis retournèrent à leurs tâches respectives. Dans les branches, les feuilles s'agitaient toujours et les échos du vent de ténèbres mirent longtemps à s'apaiser.

Le vent de ténèbres souffla et atteignit un chemin de crête qui surplombait un lointain vallon, où se dissimulait une troupe d'hommes. Un bref instant, ils se tournèrent vers le sud, comme cherchant la source de ce vent étrange qui les troublait tant, puis ils se remirent à observer les plaines en contrebas. Les deux les plus proches du bord avaient chevauché longtemps à bride abattue, alertés par un rapport que leur avait fait une patrouille. Sous leurs yeux, une armée se rassemblait sous des bannières de mauvais augure. Leur chef, un homme de haute taille, aux cheveux grisonnants, avec un bandeau noir sur l'œil droit, se glissa derrière la crête.

— C'est aussi mauvais que ce qu'on craignait, souffla-t-il.

L'autre homme, pas aussi grand mais plus corpulent que lui, gratta sa barbe noire semée de poils gris et s'accroupit à côté de son compagnon.

— Non, c'est pire, murmura-t-il. Vu le nombre de feux de camp, ils vont déferler sur nos terres comme un véritable ouragan.

L'homme au bandeau resta silencieux un moment, avant de répondre :

— Bon, au moins, on a gagné un an. Cette attaque, on l'attendait pour l'été dernier. On a bien fait de se préparer, parce que cette fois-ci ils vont venir, c'est sûr. (Il s'avança, plié en deux, vers un grand homme blond qui tenait son cheval.) Tu viens ? ajouta-t-il à l'adresse de son compagnon barbu.

— Non, je pense que je vais rester regarder encore un peu. En voyant combien il y en a qui arrivent et à quel rythme, je devrais pouvoir déterminer combien d'hommes il va rassembler.

Le chef monta en selle.

— Quelle importance ? intervint le blond. Quand il viendra, ce sera avec toutes ses forces.

— C'est sans doute que je n'aime pas les surprises.

— Combien de temps ? demanda le chef.

— Deux jours, trois au plus, parce qu'après il y aura trop de monde par ici.

— Ils vont sûrement envoyer des patrouilles. Deux jours, pas plus. (Avec un sourire sardonique, l'homme au bandeau ajouta :) Tu n'es pas de très bonne compagnie, mais, au bout de deux ans, j'ai fini par m'habituer à ta présence. Prends garde à toi.

L'autre homme lui fit un sourire plus franc.

— C'est à double tranchant. Tu les as assez harcelés ces deux dernières années pour qu'ils aient une sacrée envie de te mettre le grappin dessus. Ça ferait tache s'ils débarquaient aux portes de la ville avec ta tête sur une pique.

— Ça ne risque pas d'arriver, répliqua le blond, dont le sourire franc contredisait le ton déterminé, que l'autre ne connaissait que trop bien.

— Bien, débrouille-toi juste pour que ce ne soit pas le cas. Maintenant, allons-y !

La troupe repartit, l'un des cavaliers restant en arrière pour tenir compagnie au gros homme pendant qu'il continuait à faire le guet. Au bout d'une longue minute d'observation, ce dernier marmonna doucement :

— Alors, qu'est-ce que tu nous prépares, cette fois, bâtard de putain de salope ? Que vas-tu donc nous envoyer cet été, Murmandamus ?

REMERCIEMENTS

Ce livre marque la fin de la saga de La Guerre de la Faille, cette trilogie commencée avec Magicien et développée dans Silverthorn. Aussi, il me semble nécessaire de renouveler mes remerciements les plus sincères à tous ceux qui, d'une manière ou d'une autre, ont contribué à la qualité et au succès de ces livres :

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