© Hachette Livre, Département Marabout, 2022.

Publié pour la première fois en 2016 par Xander uitgevers
Titre original : MAX, The Dutch Master.
Traduit de l’anglais par Idriss Chaplain.

Crédits iconographiques du cahier photos :
Pages 1-7 : © Alamy
Page 8 : © Pressesports

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ISBN : 978-2-501-17397-1

Prologue

Un champion avant tout

Tel un patron, Max Verstappen a revitalisé la Formule 1, réécrit les règles et permis à son sport de retrouver son côté grisant, tout en plaçant les Pays-Bas sur la carte du sport automobile. La portée de son influence n’est pas à sous-estimer. La Formule 1 est un sport international qui parle aux jeunes comme aux anciens, une discipline moderne par essence, dynamique et ultra-compétitive. Il s’agit également d’un nid de serpents politique. Malgré cela, dès son arrivée dans le milieu en 2015, à l’âge de 17 ans, il semblait chez lui. Il ne lui a pas fallu longtemps pour performer, d’abord avec timidité, puis avec assurance. En 2021, saison mémorable au demeurant, il enchaîne les pole positions et les victoires, pour finir par décrocher le titre de champion du monde, au terme d’un dernier tour de folie et d’une dernière course épique.

Son visage est reconnu partout dans le monde. Aux Pays-Bas, il est presque considéré comme un Messie, son statut de superstar du sport étant quasiment comparable à celui d’un autre JC : le footballeur Johan Cruyff. En effet, en 2021, il a réussi à faire ce que l’immense Cruyff n’a jamais atteint : devenir champion du monde. Ce sacre, le héros du football néerlandais l’a manqué de peu en 1974, en s’inclinant en finale de la Coupe du monde face à l’Allemagne de l’Ouest.

Dès l’instant où son père, Jos, l’a inscrit à sa première compétition professionnelle de karting, Max n’a nourri qu’une ambition : devenir champion du monde. Là où Cruyff n’avait pour seul objectif que de pratiquer le football le plus élégant, les Verstappen, père et fils, n’ambitionnaient rien d’autre que de décrocher le sacre le plus prestigieux de la Formule 1. Gagner des courses ne suffisait pas. Tout ce qui compte au terme d’une longue saison, c’est d’être champion du monde. Et l’être une fois, cela ne suffit pas non plus. Cette soif de succès ne sera pleinement satisfaite qu’après plusieurs titres mondiaux.

Max a permis aux Pays-Bas d’atteindre des sommets encore inconnus à l’échelle internationale en sport automobile. Jusqu’à son premier succès à Barcelone en 2016, les coureurs néerlandais avaient plutôt l’habitude de jouer les seconds couteaux. Leurs performances majeures avaient principalement été réalisées au Mans, où Gijs van Lennep et Jan Lammers avaient remporté la célèbre course de vingt-quatre heures. En Formule 1, les Néerlandais n’étaient connus que pour leurs accidents et leurs mauvais classements.

L’influence de Max est si importante que les Pays-Bas se sont vus réattribuer leur Grand Prix. Menno De Jong, copropriétaire du circuit de Zandvoort, qui a fait son retour au calendrier de la Formule 1 en 2021, après trente-six ans d’absence, en est parfaitement conscient : « Sans Max, il n’y aurait pas de Grand Prix des Pays-Bas et, sans lui, cela n’aurait aucun sens d’organiser cette course. »

Au-delà de cela, Max Verstappen semble parti pour rester. Il est devenu champion du monde à 24 ans et a encore certainement une grosse dizaine d’années au sommet devant lui. Selon ses dires, il serait satisfait s’il remportait trois titres mondiaux, ce qui lui permettrait de rejoindre certains des plus grands noms de la discipline ; Jack Brabham, Jackie Stewart, Nelson Piquet ou encore Ayrton Senna comptent trois sacres, là où Alain Prost ou Sebastian Vettel, que l’on aurait presque oublié, en totalisent quatre. Il est raisonnable de penser qu’il pourrait en décrocher au moins sept, ce qui lui permettrait de suivre les traces de deux légendes de ce sport : Michael Schumacher et Lewis Hamilton. Mais de nombreux facteurs variables et imprévisibles sont à prendre compte, comme les changements de règlements, les difficultés techniques, le manque de réussite, etc.

Aux Pays-Bas, les proches de Max ont vite cerné ses qualités. Par ailleurs, David Coulthard, notamment, est vite devenu l’un de ses premiers fans. Les journalistes Peter Windsor et, surtout, Will Buxton n’avaient aucun doute non plus, eux qui ont pu assister à l’éclosion du prodigieux Max alors qu’il n’avait que 16 ans sur une course de jeunes, aux États-Unis. Sir Jackie Stewart sait comment gérer la pression liée à la réussite au haut niveau à un très jeune âge : « La gestion psychologique est la chose la plus importante de notre sport. Et ça, il maîtrise, même s’il était un peu sauvage à ses débuts. »

Verstappen compte aujourd’hui parmi les plus grands, qu’il remporte trois, quatre ou huit sacres mondiaux. Mais l’adage de Sir Jackie, qui en connaît un rayon, est gravé dans le marbre : « Pour finir premier, la première chose, c’est de finir. » En d’autres termes, on ne devient pas champion du monde au premier virage.

D’une certaine manière, Verstappen a libéré la discipline d’une prévisibilité qui la rendait quelque peu insipide, pour lui conférer une toute nouvelle forme de… prévisibilité ! Quelle ironie ! De fait, malgré ses nombreuses courses et manœuvres mémorables, le Néerlandais a principalement doublé des derniers de course, comme en Autriche ou au Mexique lors de la campagne 2021, où il a foncé vers la victoire sans être inquiété. Comme le confirme l’un de ses anciens partenaires dans les pages de cet ouvrage : « Donnez-lui une bonne voiture, et Max se détachera du peloton dès le départ. Vous ne le reverrez qu’après la fin de la course. » Max confirme : « C’est ma façon de voir les choses. »

Bernie Ecclestone, historique argentier de la Formule 1, notait avec plaisir, courant 2021, que la domination de Lewis Hamilton arrivait à son terme. Pour Ecclestone, la domination totale de Michael Schumacher avait fait plus de mal que de bien à la Formule 1. Pour qu’un sport perdure, il doit voir les héros se succéder. Certes, l’accumulation des records semble plaisante, mais l’adulation des superhéros ne devrait pas durer trop longtemps, au risque de se muer en autocratie. Un héros qui tombe de son piédestal représente une plus grande valeur publicitaire, et, à terme, pécuniaire. Bernie a toujours un œil sur l’aspect financier, c’est ainsi qu’il est devenu l’un des hommes les plus riches de Grande-Bretagne.

Les progrès de Verstappen depuis ses débuts avec l’écurie Toro Rosso en tant que jeune sont impressionnants. En 2015, pour sa première année, il termine douzième du Championnat du monde. Il enchaîne, en 2016, par une cinquième place (principalement avec Red Bull). En 2017, il finit sixième au terme d’une saison qui a vu sept coureurs prendre leur retraite. Puis il finit quatrième en 2018, et troisième en 2019 et 2020 (en partie grâce au nouveau moteur Honda qui n’a pas flanché une seule fois). Son ascension s’est brutalement interrompue en 2020 à cause de la pandémie qui a mis la planète entière sur pause, avant de reprendre en 2021. Fin 2021, il comptait un total de 20 victoires en Grands Prix de Formule 1, dont 10 au cours de sa saison victorieuse en Championnat du monde.

La Formule 1 aime les records et les listes. Chaque aspect de la discipline détient ses propres records, et Verstappen en compte un certain nombre :

plus jeune coureur au départ d’un Grand Prix : Australie 2015, 17 ans et 166 jours ;

plus jeune coureur à marquer des points en Grand Prix : Malaisie 2015, 17 ans et 180 jours ;

plus jeune coureur en tête d’un Grand Prix : Espagne 2016, 18 ans et 228 jours ;

plus jeune coureur sur un podium de Grand Prix : Espagne 2016, 18 ans et 228 jours ;

plus jeune vainqueur d’un Grand Prix : Espagne 2016, 18 ans et 228 jours ;

plus jeune coureur à réaliser le meilleur temps sur un tour en Grand Prix : Brésil 2016, 19 ans et 44 jours ;

plus jeune vainqueur d’un Grand Chelem (pole position, tour le plus rapide, victoire et en tête tout au long de la course) : Autriche 2021, 23 ans et 277 jours.

Peu d’observateurs et de fans étaient convaincus par l’immensité de son talent à ses débuts en 2015, à l’âge de 17 ans. Ils ne pouvaient s’empêcher de l’assimiler à son père, Jos, rapide lui aussi, mais plutôt impétueux. Il n’était qu’un gamin, le fils d’un coureur qui a passé ses dix années de carrière à se heurter éperdument à la réalité de la Formule 1 et ne décrocher que quelques succès sporadiques. Et il n’a que 17 ans ? Allez, soyons sérieux !

Mais ils n’avaient pas vu comment, dans un certain anonymat, Verstappen Junior et Senior avaient construit une relation plus forte que de raison. Le père a vite repéré les qualités de son fils, lui qui d’expérience, et c’est peut-être le plus important, connaît le parcours à suivre pour arriver en Formule 1.

Dans sa jeunesse, Max était un diamant brut, mais Verstappen Senior et son cercle proche ont vite ciblé ce potentiel. Paul Lemmens, propriétaire du célèbre circuit de karting de Genk, a assisté à la progression de Max. Il avait, auparavant, connu Jos dans ses plus jeunes années, et a pu analyser le comportement du père et du fils. Il a vite décelé leur potentiel de champions. À seulement 7 ans, Max a pris le départ de sa première course de kart et est immédiatement devenu champion chez les « mini ». Lemmens a également remarqué que le père et le fils s’entendaient à merveille. Max n’a jamais été poussé à suivre cette voie. C’était même lui qui ne savait pas s’arrêter, il criait souvent à Jos : « Allez, papa, un dernier tour. » Il a pu profiter de la patience d’une équipe de coachs professionnels, dont Huub Rothengatter, l’ex-manager de Jos. Il a été méticuleusement préparé pour briller dans la cour des grands.

Début 2014, Max se rend aux États-Unis pour participer à la Florida Winter Series, une compétition assez peu connue, sur une idée du clan Verstappen. On parle ici d’un cercle encore très fermé où l’on ne retrouve alors que Jos Verstappen, Huub Rothengatter et Raymond Vermeulen. Et Max. Loin du feu des projecteurs, ils se présentent à quatre sur cette course en quatre manches sous la chaleur de Floride, au mois de février, alors que la saison de karting n’a toujours pas repris en Europe. Durant sa carrière de pilote, Jos, ambitieux, troquait les hivers européens pour les étés néozélandais, un exercice très coûteux et qui n’apportait rien de plus qu’un brin d’expérience.

En Floride, Max perd sa concentration l’espace d’un instant et percute une voiture immobile dans la voie des stands. Pour la Team Verstappen, qui ne roule pas sur l’or, c’est un casse-tête financier. Qui allait payer les réparations, par ailleurs conséquentes ? Le père avait passé des années à entraîner son fils et il ne lui restait rien de l’argent gagné en tant que pilote. La tirelire semblait bien vide, tout d’un coup.

Jos avait remporté beaucoup d’argent au cours de ses années en Formule 1. Il avait piloté pour de bonnes écuries et avait pu compter sur les précieux conseils d’un manager de qualité qui savait comment s’en sortir au sein du labyrinthe financier qu’est le sport automobile. Mais, en finançant la formation de son fils, Verstappen Senior a brûlé toutes ses économies. La carrière de pilote de karting de Max a coûté une fortune, et c’est son père qui a tout payé. Les rentrées d’argent étaient minimes, les dépenses, exorbitantes. Jos a tout fait tout seul : conduire son fils aux circuits, payer l’essence, ou encore customiser le kart pour le rendre plus puissant, chose qu’il faisait à merveille et dont il aurait facilement pu faire son métier. Mais, en choisissant d’investir dans Max, il savait qu’à un moment, l’argent pourrait manquer. Et, pour gravir l’échelle du sport automobile, il faut de l’argent. Cela peut se compter en millions. Ayrton Senna, par exemple, était issu d’une famille brésilienne très riche, ce qui lui a permis de partir en Europe et de se faire un nom aux frais de son père.

Aux Pays-Bas, la famille ne disposait pas d’un trésor caché qui aurait permis de financer l’ascension du jeune prodige jusqu’au sommet. De plus, et c’est l’un des inconvénients quand on travaille dans l’ombre, dans un relatif anonymat, sans publicité, il est impossible de rentrer de l’argent. De fait, quand Max a percuté cette voiture en Floride parce qu’il vérifiait ses données sur son volant, le montant des réparations s’élevait à plusieurs milliers de dollars. Si, en privé, les jurons ont fusé, Max n’en a jamais été tenu pour responsable. Dans un documentaire, Verstappen Senior a même confié : « Max ne doit pas se retenir par peur d’un accident. À ce compte-là, autant ne pas piloter du tout. »

Cette aventure américaine a été riche d’expériences, notamment sur le plan politique. L’aspect politique de la Formule 1, Jos le connaissait bien. Il savait que le « Piranha Club », qui regroupait les figures les plus puissantes et influentes du paddock, tirait les ficelles. Quand Verstappen Senior était chez Benetton, il a eu affaire à Flavio Briatore, « le Parrain » de la Formule 1. Le journaliste David Tremayne se souvient : « Tout le monde sait que, chez Benetton, il y avait deux types de voitures : une pour Jos, et une autre, la plus rapide, pour Michael [Schumacher]. »

Avant le voyage en Floride, Max avait déjà réalisé d’impressionnants tests en Formule Renault. Cette opportunité, là encore tenue en totale discrétion, lui avait été donnée par Sander Dorsman, l’un des contacts de la famille dans le milieu des courses et propriétaire de l’écurie MP Motorsport. L’essai s’était tenu en Grande-Bretagne, sur le circuit de Pembrey, en Galles du Sud. Ce circuit conserve un côté un peu old school. Le tarmac est imprégné de l’odeur de l’essence, et les stands sont souvent remplis des vieux chiffons pleins d’huile des précédents occupants. Cette piste d’un autre temps, par son charme quelque peu romantique, aurait de quoi ravir les âmes nostalgiques. C’est là que le jeune Max a fait ses premiers tours en monoplace et réalisé des performances si remarquables que l’ingénieur Tony Shaw s’en réveille parfois la nuit, tant le souvenir l’a marqué. Il avait alors confié à Dorsman qu’il n’avait jamais rencontré de pilote aussi talentueux.

Ailleurs, personne n’en avait eu vent. Seuls ceux qui l’ont vécu de l’intérieur étaient conscients du phénomène.

Personne, aux Pays-Bas, n’avait idée de ce qui se passait. Comment cela aurait pu être possible ? Depuis la disparition du Grand Prix de Zandvoort du calendrier de Formule 1 après l’édition 1985, et la retraite de Jos fin 2003, le sport automobile était quasiment tombé dans l’oubli pour les médias du pays. Pour Max, c’était un avantage, car il était à l’abri de tout emballement médiatique. Là où n’importe quel jeune footballeur un peu talentueux était immédiatement estampillé « Futur Johan Cruyff », le petit génie du sport automobile passait inaperçu.

La prochaine étape de la carrière de Max serait très importante, mais quelle serait-elle ? On tenait alors un champion du monde de karting, potentiel pilote de Formule 1, mais encore très jeune. Les managers et les clubs se bousculent pour recruter les jeunes footballeurs de talent, à qui les agents promettent monts et merveilles. Évidemment, Max semblait promis à un avenir radieux, mais il avait alors coûté infiniment plus d’argent à la Team Verstappen qu’il ne lui en avait rapporté.

Max devait donc faire quelque chose qui le conduirait rapidement au succès, sans quoi tout ce qui avait été fait jusqu’alors aurait été vain. La Team Verstappen comptait un avantage : elle pouvait s’appuyer sur un réseau solide. Tout le monde connaissait Jos, et Jos connaissait tout le monde. En Formule 1, vos connaissances pèsent plus que votre renommée. La logique aurait alors été de se lancer en Formule Renault, mais cela ne semblait pas assez bien pour l’entourage de Max.

La Formule 3 était une option bien plus séduisante, bien que très coûteuse. Pour intégrer la célèbre écurie de Frits Van Amersfoort, sous les couleurs de laquelle de grands noms comme Charles Leclerc ou Mick Schumacher, mais aussi de nombreux coureurs néerlandais prometteurs comme Jos lui-même, ont pu faire leurs gammes, il fallait beaucoup d’argent. À cette époque, le futur de Max semblait tenir à un fil, et c’est finalement Huub Rothengatter qui a sorti son chéquier personnel pour payer les frais.

Aux Pays-Bas, l’ignorance était encore quasi totale. Le phénomène Max Verstappen, qui mettrait le feu au pays à peine quelques années plus tard, réalisait des courses impressionnantes dans une catégorie invisible, au sein d’un championnat qu’il n’a même pas remporté. Seuls quelques journaux locaux, précisément ceux de la province de Limbourg, de laquelle il est originaire, qui le suivaient depuis son enfance, sentaient que quelque chose de spécial semblait se passer.

Mais là encore, combien de talentueux pilotes de karting se sont lancés en Formule Renault ou Formule 3 et ont brillé avant de couler ?

Les sources que je cite dans cet ouvrage, qu’il s’agisse d’experts ou de spécialistes, m’ont à ce point convaincu du talent de Max Verstappen que mon scepticisme de journaliste professionnel – voir d’abord, croire ensuite – s’est évaporé en un instant. Oui, Max était un garçon unique. À chaque étape de son parcours vers la Formule 1, il s’est montré invincible.

Les nombreux spécialistes avec qui j’ai échangé dans le cadre de mes écrits, qu’ils soient consacrés à la Formule 1 en général ou à Max Verstappen en particulier, sont unanimes quant à l’admiration et au respect qu’ils portent tant au père obstiné qu’à son fils ultra-talentueux. Et les faits parlent d’eux-mêmes.

Max a toujours été totalement dévoué, il n’a jamais laissé les tentations de la vie moderne venir obscurcir son objectif. Dès sa première fois en kart, à l’âge de 4 ans, il n’a cessé de foncer droit devant, sans se retourner. Sa vie n’est faite que de courses et de voyages, et c’est tout ce dont il a toujours rêvé.

Jos le répète souvent : il aurait préféré que son fils devienne footballeur. Mais il a choisi le karting. La seule règle imposée par son père, c’était que, quoi que fasse son fils, il le fasse à fond. Mais cela allait sans dire pour le jeune Max, qui ne voulait même pas jouer au football car il ne pouvait pas gagner. La victoire, c’était et cela reste son unique obsession. Chez les Verstappen, on n’aime pas perdre.

Max était guidé par un père fort d’une riche expérience et qui n’a jamais eu besoin de le convaincre. Contrairement à son compatriote Richard Krajicek, vainqueur de Wimbledon, qui, après sa carrière, a révélé la soif de contrôle obsessionnelle à la limite du règne de la terreur dont avait fait preuve son père Petr, Verstappen Junior n’a jamais été en retard au « travail ». On pourrait même penser que tout lui est venu naturellement, mais ce n’est pas totalement vrai. Ce n’est exact que pour ce qui relevait de leur contrôle, à savoir la conduite, le véhicule et la stratégie de course. Pour ce qui est de l’aspect financier, c’était différent.

Jos Verstappen ne jouissait pas seulement d’une bonne compréhension de la Formule 1 et de son côté pécuniaire. Il pouvait également compter sur les conseils avisés de l’entrepreneur Huub Rothengatter, spécialiste du milieu. La carrière de Jos en Formule 1 a été marquée par plusieurs coups durs, souvent liés à l’argent plus qu’à sa vitesse, notamment celle dont il aurait pu faire preuve avec le bon matériel.

L’indépendance financière s’est avérée être un facteur décisif dans l’ascension et la réussite de Max. Son père lui a non seulement pavé la route, mais il a aussi assuré son avenir sur le plan matériel. Toutefois, le risque pris par Jos en ce sens n’était pas excessif tant il était certain de l’incroyable potentiel de Max. A contrario, de nombreuses relations père-fils impliquent une forme d’aveuglement. Frits Van Amersfoort en connaît un rayon, lui qui a vu tant de pères s’endetter plus que de raison pour aider leur progéniture à lancer leur carrière pour finalement comprendre que leur talent n’était malheureusement pas assez important.

Mais du talent, Max n’en manquait pas.

Toutes les personnalités du milieu qui ont vu le jeune Max à l’œuvre ont été captivées par ses extraordinaires capacités. Mais seul, le talent ne paye pas. Verstappen Junior a donc dû sortir sa propre carte bancaire pour payer sa place dans l’écurie de Van Amersfoort. Grâce à un petit coup de pouce extérieur, il a pu réunir les fonds suffisants et se lancer en Formule 3. Il s’agissait d’une étape majeure et décisive, un tournant que n’importe quel pilote de moindre talent n’aurait pu assumer. Les jeunes pépites de ce sport font généralement leurs classes dans des catégories inférieures, notamment en Formule Ford ou en Formule Renault. Ayrton Senna, par exemple, a débuté en Formule Ford.

En 2014, Max a montré ce dont il était capable. La course de Formule 3 au Norisring sous les couleurs de Van Amersfoort Racing lui a permis de se faire repérer par Helmut Marko, dirigeant de l’écurie Red Bull, ancien pilote et détecteur de talents réputé. Son avenir était scellé. Marko a pu observer ce jeune de 16 ans chez qui il a détecté le potentiel pour conduire une Formule 1. Le jeune Verstappen était un peu frêle et paraissait encore jeunot, il ne semblait pas encore avoir les épaules pour maîtriser 700 chevaux. À l’époque, il avait de l’acné et n’avait pas encore de barbe.

Pour autant, en cinq ans, ce jeune adolescent s’est mué en star internationale capable de gérer le moindre aspect de sa vie de célébrité.

L’engouement qu’il soulève ne semble pas avoir de prise sur lui. Max est resté authentique, tel un vrai Verstappen. Politiquement, il a fait des progrès. Il sent les bons moments pour s’exprimer, il est conscient de la portée de ses mots. Parfois, un peu de Jos émane de lui lors des moments les plus frustrants. Les apparitions médiatiques de Max sont le reflet de son âme.

Il est arrivé que cela se passe mal, comme en 2017 sur le Grand Prix des États-Unis, où il a dit d’un commissaire de course qu’il était un « idiot » car il lui avait fait perdre une place sur le podium. Il a également dû faire des « travaux d’intérêt général » (à savoir officier sur une course de Formule E à Marrakech, au Maroc) après une altercation physique avec Esteban Ocon, son rival de longue date, dans le parc fermé et devant les caméras après le Grand Prix du Brésil 2018. Ce type d’incident, il ne l’a jamais reproduit, car il a mûri, a gagné en intelligence, et est devenu, il est vrai, politiquement plus correct. Le diamant est presque prêt. Il est poli, les carats sont nombreux.

Le point à l’horizon, son but en Formule 1, s’est progressivement mué en point d’exclamation, enfin à portée de main. Les premiers spécialistes à l’avoir vu piloter ont vite compris que Max Verstappen était unique. Le grand public, lui, en a pris conscience après sa victoire historique le 15 mai 2016 à Barcelone.

Depuis, Max Verstappen n’a de cesse de faire les gros titres des journaux, dans son pays natal comme dans le reste du monde. Aux Pays-Bas, personne ne bénéficie d’une telle couverture médiatique dans les journaux ou les magazines, à la télévision, sur les réseaux sociaux et sur les nombreux sites Internet.

Il compte désormais de nombreux fans. Ses supporters, « l’armée orange » de Limbourg, sa province d’origine, le suivent aux quatre coins du globe. Ils étaient là lors de ses victoires en Autriche, où le Red Bull Ring se pare d’orange tous les ans, et l’ont même accompagné jusqu’au cœur du désert du Moyen-Orient. Le rouge Ferrari a été remplacé par l’orange dans la plupart des gradins.

« La passion des Néerlandais est fantastique, déclarait Sir Jackie Stewart. Ils ont redonné de la couleur à la Formule 1. » Le nombre de fans néerlandais est supérieur au nombre de suiveurs de la Formule 1. Le fait que Max Verstappen soit régulièrement nommé « Pilote du jour » n’est pas uniquement lié à ses performances sur la piste, mais aussi à son immense popularité chez les spectateurs néerlandais qui votent pour lui en masse.

Les Pays-Bas aiment Verstappen comme ils ont autrefois aimé Johan Cruyff. D’un point de vue général, le football néerlandais a connu son âge d’or dans les années 1970, avec Cruyff en figure de proue. À l’époque, les équipes néerlandaises ont atteint des sommets alors nouveaux et par la suite jamais égalés en décrochant quatre titres consécutifs en Coupe des clubs champions européens (un pour le Feyenoord Rotterdam en 1970, puis trois pour l’Ajax Amsterdam) et deux finales de Coupe du monde consécutives (en 1974 et 1978).

On ne pouvait pas en dire autant du sport automobile néerlandais, qui n’a jamais connu d’âge d’or. En 2015, alors que Max faisait ses débuts en Formule 1, le sport automobile n’était rien d’autre qu’une arrière-pensée pour les fans de sport aux Pays-Bas. Le circuit national de Zandvoort semblait quelque peu se perdre au cœur des dunes du relief côtier où il est basé. Le sport mécanique aux Pays-Bas, ce n’était qu’une note de bas de page dans le grand livre de la Formule 1, une sous-culture adoptée par une poignée d’accros de la mécanique et de fans hardcore, de fanatiques qui continuaient de regarder les courses à la télévision même durant la domination insipide de Michael Schumacher. Après tout, quel était l’intérêt de suivre la Formule 1 sans coureur national à soutenir ? Pendant près de vingt ans, les puristes considéraient les courses comme de simples processions ennuyeuses, bien souvent remportées par l’Allemagne (Schumacher, Vettel, Mercedes).

Avec Max Verstappen, tout a changé. Il a marqué « l’année zéro » du sport automobile néerlandais. Non seulement par son immense talent, par sa capacité à gagner en terre inconnue dans ce sport mal aimé et à bousculer l’ordre établi, mais aussi parce qu’il est fait du même bois que ses compatriotes. C’est quelqu’un qui attaque, sans concession. Et aux Pays-Bas – ce petit pays qui boxe chez les poids lourds –, l’outsider qui toise les favoris, on adore ça !

Verstappen, c’est tout ça. Il incarne l’esprit néerlandais : sûr de lui, agressif, entreprenant, ambitieux, et, surtout, vainqueur.

Partie 1

Gravir l’échelle

Chapitre 1

Premiers pas en Formule 1

On est le 3 octobre 2014. Un jeune homme gêné traverse le paddock sur le circuit de Suzuka, au Japon. Il tient un casque énorme, tel un chevalier qui se rend à un tournoi. Il porte un léger sweat à capuche gris frappé de l’emblème de l’écurie Toro Rosso-Red Bull et un tee-shirt blanc en dessous. Sur la tête, il porte une simple casquette Red Bull, du style de celles que l’on peut acheter dans une quelconque boutique de souvenirs. Il passerait inaperçu dans n’importe quelle ville d’Europe.

Il n’a que 17 ans et encore un peu d’acné. Pas encore de barbe, mais il se tient déjà comme un adulte. On pourrait lui donner 19 ans, pas plus.

À Suzuka, dans le froid et l’humidité, sur une piste historique réputée pour sa difficulté, il passe devant des garages et des stands encore fermés. Son regard est fixé sur un point à l’horizon, sur un objectif secrètement identifié avec son père des années plus tôt.

Tandis qu’il se baisse dans le cockpit de la Toro Rosso, il s’autorise un sourire, bien qu’un peu crispé. À cet instant, il fait quelque chose que des millions de jeunes de 17 ans rêveraient de faire : entrer dans une vraie Formule 1. Son sourire laisse transparaître une exubérance intérieure. Son rêve est devenu réalité.

Lentement, il se glisse dans le siège conçu sur mesure et étire les jambes au sein du compartiment exigu devant lui. C’est là que se trouvent les pédales et toute la puissance de la machine. La moindre pression sur la pédale d’accélérateur réveille plus ou moins 700 chevaux dans une voiture d’environ 700 kilogrammes, soit un ratio poids/puissance de 1. Il est conscient de ce qu’il peut se passer une fois cette puissance libérée sur le tarmac. Une telle force se doit d’être dégagée avec le plus grand des respects.

Il faut être un homme pour l’apprivoiser, pour la manier avec justesse. Un toréador. Mais ce pilote n’est pas encore un homme, ce n’est qu’un adolescent. C’est Max Verstappen.

Après sa première expérience avec ces 700 chevaux sous le pied, il se retrouve encerclé par les médias. On serait presque désolé pour lui, un pilote si jeune et inexpérimenté qui se retrouve dans cette situation, accosté par une horde de journalistes armés de caméras, d’enregistreurs et de carnets. Son père lui a appris beaucoup sur de nombreux sujets, mais ne l’a pas vraiment formé aux joutes médiatiques. Comment se défendre face à une telle vague ? À cet âge, il devrait être en cours, à écouter ses profs et à préparer les examens qui le lanceront dans la vie active.

Mais il est là, au Japon, devant la mythique grande roue de Suzuka à répondre à une douzaine de journalistes qui boivent la moindre de ses syllabes. Dans son pays d’origine, ce moment historique passe presque totalement inaperçu car les médias grand public l’évoquent à peine. Le dernier pilote néerlandais à avoir fait quelque chose en Formule 1, c’est son père, un homme qui compte 107 départs en Grand Prix à son actif. Après Jos Verstappen, la Formule 1 s’est quasiment éteinte aux Pays-Bas.

À l’international, cet adolescent suscite la curiosité. Personne ne sait vraiment quoi penser de l’événement. Qu’est-ce qu’un gamin comme lui fait ici ? Qu’est-ce qu’il peut bien faire ? Oui, c’est le fils de Jos, ce n’est pas rien. Les journalistes qui ont fait leur travail savent d’où il vient. Ils savent quel superbe pilote de kart il est, lui qui a dominé de la tête et des épaules chaque course à laquelle il a participé. Ils savent que Jos était assez sensationnel, que c’était un pilote offensif, voire sauvage. Ceux qui ont de la mémoire se souviennent du terrible accident avec Eddie Irvine qui a mis un terme à la première course en Formule 1 de Jos, coéquipier de Michael Schumacher chez Benetton. C’était au Brésil en 1994, les images sont disponibles sur YouTube et permettent de se rendre compte que ce n’était pas la faute de Jos. En résumé, ils savent que Max a été bien formé.

D’autres pilotes de Formule 1 ont suivi les traces de leur père, de Jacques Villeneuve à Nico Rosberg, en passant par Damon Hill, Nelson Piquet Jr., Kevin Magnussen ou encore Carlos Sainz Jr. Des « fils de », il y en a eu quatorze. Mais aucun n’a débuté aussi jeune que le fils de Jos Verstappen.

La fraîcheur de Max séduit les foules. C’est flagrant : rien ne semble l’atteindre. Il performe à ce niveau, un niveau généralement bien trop élevé pour un garçon de 17 ans, comme si c’était la chose la plus naturelle au monde. Il est né pour piloter, tout comme Johan Cruyff était né pour jouer au football.

Il répond spontanément aux questions pointues des journalistes du monde entier. À 4 ans, il avait insisté pour que son père lui achète son premier vrai kart. Il voulait déjà piloter, mais n’en avait pas le droit car il était trop jeune. Pour son père, à 6 ans, ce serait bon. Mais même petit, Verstappen n’aimait pas qu’on lui dise quoi faire. Il a donc insisté. Six mois plus tard, il obtenait son kart. Son père devait, secrètement, être fier de lui. Si petit, et déjà si déterminé. Y avait-il déjà ce point à l’horizon ? Ou était-ce un truc entre le père et son fils ?

Dans ces pages, vous lirez certaines personnes qui affirment que le « Projet Verstappen » était déjà dans les tuyaux dès le premier jour. Ce père voyait déjà Max piloter une Formule 1 alors qu’il était encore dans son berceau. Les sceptiques diront que Max a dû satisfaire les ambitions jamais remplies par son père, bien qu’il n’y ait aucune preuve de cela. Si l’on en croit ceux qui les connaissent bien, jamais il n’a été forcé à faire quoi que ce soit. La formation de Max en matière de sport mécanique a été rude, mais juste. Il n’a fait que ce qu’il voulait faire, jamais on ne l’a contraint.

Bébé, le footballeur Jari Litmanen dormait avec un ballon de foot dans son berceau. Difficile de faire pareil avec un kart, mais qui dit que le berceau de Max n’était tout simplement pas un kart, avec un hochet pour volant ? Après tout, pourquoi pas…

Le monde du karting professionnel est une sous-culture qui regorge de pères passionnés qui rêvent d’une carrière en Formule 1 pour leur fils. Mais tout le monde ne s’appelle pas Verstappen. La génétique, cela ne se commande pas. Cet ADN unique, on l’a, ou on ne l’a pas.

Dans les prochains chapitres, nous allons évoquer les origines de Max, aux Pays-Bas et en Belgique. Nous découvrirons Paul Lemmens, propriétaire du circuit de karting de Genk, qui a non seulement assisté à l’émergence de Max (et son père), mais a aussi vu passer trois champions du monde, à savoir l’Allemand Michael Schumacher, le Finlandais Kimi Räikkönen et le Britannique Jenson Button. Lemmens a fait passer un cap inédit au karting dans les pays du Benelux grâce à sa gestion parfaite d’une piste qui répond aux critères des pilotes internationaux. Genk est une terre de champions, et Paul en est le patriarche.

On ira aussi à la rencontre de Kees Van de Grint, un bon ami de Jos. Il était le confident et ami de Michael Schumacher, septuple champion du monde, et a aussi joué un petit rôle au début de la carrière de Jos. Quand il travaillait pour Schumacher chez Ferrari, il prodiguait secrètement des conseils à Jos dans le paddock.

Sander Dorsman, manager de l’écurie MP Motorsport, a joué un rôle important dans l’ascension de Max vers la Formule 1. Tout comme Frits Van Amersfoort et VAR (Van Amersfoort Racing), Dorsman et son équipe sont un tremplin pour les jeunes désireux de percer en Formule 1. Quand Max a pris le volant d’une monoplace pour la première fois à Pembrey, au pays de Galles, sous une pluie torrentielle et dans le plus grand secret, il s’agissait d’une voiture MP Motorsport.

Kees Van de Grint a conduit Max aux Florida Winter Series organisées par la Ferrari Driver Academy début 2014. Van de Laar, lui, estime que le karting n’a joué aucun rôle dans les ambitions de Max. Autre chose amusante : il a battu Max lors de sa première course en monoplace. Mais ce fut la seule et unique fois. Van de Laar a beaucoup investi dans le sport mécanique et a longtemps cru pouvoir atteindre la Formule 1, mais en courant contre Max (et d’autres pilotes très talentueux), il a été tellement calmé qu’il a abandonné et préféré suivre les traces de son père pour devenir un entrepreneur à succès.

Le journaliste automobile britannique Will Buxton a aussi eu la chance de se frotter à Max. Il est devenu l’une des premières figures des médias grand public à faire découvrir Max plus largement. Son aventure en Floride n’aura pas été qu’instructive, elle aura aussi été divertissante.

Puis Frits Van Amersfoort nous parlera de la jeunesse de Max. Figure incontournable de la Formule 3, il n’a pas seulement permis à Max de disputer sa première saison en compétition monoplace, lors du Championnat d’Europe FIA de Formule 3 2014, il a aussi connu le succès avec Jos. Quand vous portez les couleurs de l’écurie Van Amersfoort, vous pouvez décemment ambitionner de faire carrière en sport mécanique.

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Les Pays-Bas ont vite développé une « Max Mania » après ses débuts en Formule 1, notamment après sa première victoire en Grand Prix, en Espagne, en mai 2016. Quelques semaines plus tard, 100 000 fans étaient présents à Zandvoort pour assister à la démonstration de ce jeune de 18 ans au volant de sa Red Bull RB12. Dans les deux sens, les routes reliant la station balnéaire au reste du pays étaient bouchées pendant des heures. Le Grand Prix des Pays-Bas a accueilli plus de visiteurs en une journée que lors de son âge d’or, entre les années 1950 et 1980. Une seule célébration sportive avait atteint une telle ampleur en terre néerlandaise : le retour de la sélection nationale de football après sa victoire au Championnat d’Europe 1988.

Depuis, Max Verstappen est partout aux Pays-Bas. Il est notamment sur toutes les publicités de la chaîne de supermarchés Jumbo, mais aussi sur toutes les campagnes de télévision de Ziggo, réseau majeur du câble national. Cette omniprésence, entre autres choses, montre à quel point ce sport a gagné en popularité aux Pays-Bas. Certes, il y a une grande part de vérité quand on dit que la Formule 1 est un hobby de pingre pour les ultra-riches, un sport de millionnaires financé par des milliardaires, mais on note que certains de ses plus célèbres protagonistes ont réussi à percer en venant de milieux simples.

En karting, les jeunes, dont les meilleurs peuvent devenir des stars de la Formule 1, sont issus de tous les milieux, Paul Lemmens en est témoin. Il s’est occupé de Jenson Button à une période, et a été bluffé par son éthique de travail : « Il était même prêt à dire non à son dessert préféré. » Pour réussir en sport automobile, les pilotes doivent être des athlètes et personne, peu importe sa richesse, ne peut percer sans être fort et affûté. Dennis Van de Laar abonde dans ce sens : « À une période, j’avais les muscles du cou si fatigués que je ne pouvais plus bouger la tête. Je pouvais seulement la coller contre le bord du cockpit. »

Cet élément a aussi joué un rôle déterminant dans la saga Verstappen : sa condition physique, même à 17 ans, même avant qu’il ait atteint sa pleine maturité corporelle, a toujours été optimale.

Pour illustrer ce à quoi le corps d’un pilote de Formule 1 est exposé, le circuit de Singapour est un bon repère. Lewis Hamilton, le principal rival de Max, le décrit en ces termes : « Imaginez-vous dans un sauna, vêtu d’une combinaison ignifugée et d’un casque, à marquer et à faire des pompes. » Daniel Ricciardo, ancien coéquipier de Max chez Red Bull, n’en pense pas moins de Singapour : « Il fait tellement chaud dans la voiture que votre boisson énergisante est aussi chaude qu’un thé avant même le départ. À l’intérieur du cockpit, il fait près de 60 degrés Celsius. »

La piste de Singapour comporte 23 virages, plus que n’importe quel autre circuit de Formule 1 actuellement. Pour les pilotes, c’est une terrible épreuve, car cette piste ne laisse aucun répit. Freinage, accélération, freinage, accélération… Le tout en étant secoué comme dans un tambour de machine à laver car la piste est très bosselée. Le bruit qui rebondit sur les murs, les barrières et les structures est assourdissant et épuisant. Les coureurs perdent des litres de sueur et ne peuvent se réhydrater assez vite pour compenser. D’après le fabricant de freins Brembo, la force requise sur la pédale de frein au Grand Prix de Singapour est de 81,435 kilogrammes, contre « seulement » 51,353 kilogrammes sur le Grand Prix de Chine, qui se tient à Shanghai sur un circuit dit « léger ». Pour les pilotes de Formule 1, Singapour est un enfer.

Un jeune de 17 ans peut-il gérer cela ? Question légitime émise par les critiques en 2015. Le Grand Prix de Singapour, cette année-là, a marqué l’arrivée de Max à maturité. Cette course, lors de laquelle il a dit non, a beaucoup fait parler. Durant celle-ci, il a catégoriquement refusé d’obéir aux ordres de l’écurie Toro Rosso. qui lui demandait de laisser passer son coéquipier Carlos Sainz Jr. Il sera par la suite félicité pour sa décision. Son père rayonnait de fierté, car son fils venait de prouver que tous ses enseignements n’avaient pas été vains : « S’il avait obéi, c’est à moi qu’il aurait dû rendre des comptes. »

Malgré tout, à seulement 17 ans, on est encore en plein développement. Même Max Verstappen ne peut échapper à cette loi de la nature. Il n’était encore qu’un jeune homme, avec ce que cela implique de limite physique. Ses muscles n’étaient pas encore pleinement développés, son cerveau n’avait pas encore atteint son plein potentiel. L’establishment s’accordait sur le fait que le Max de 2015 n’était pas encore prêt physiquement pour se frotter au très haut niveau. Mais il subsistait une différence entre lui et les autres adolescents de son âge, une différence dont peu de personnes tenaient compte dans leurs jugements hâtifs.

C’est un Verstappen.