Louison la douce

Roger Judenne est né dans une famille d’origine rurale. Son enfance se déroule au contact de la nature et des paysages de la Beauce. Devenu instituteur rural et secrétaire de mairie, il s’adonne à l’écriture, alternant avec bonheur romans du terroir et romans pour la jeunesse.

Du même auteur

Aux éditions De Borée

Drôle de moisson

La petite Suzanne

La Maison d’en face

Les Bons Jours

Autres éditeurs

Au coin du feu

Le propriétaire de cathédrale

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Roger Judenne

Louison la douce

I
Les uhlans

ERNEST S’ENGOUFFRA dans l’ancien pigeonnier en ronchonnant, grimpa les trente-cinq râlons de l’échelle centrale et escalada les poutres de la charpente à quatre pattes. Il se réfugia dans le clocheton qui surplombait la coupole du toit en continuant à bougonner :

« Le bois, je l’apporterai si j’veux ! »

Il fronça les sourcils qu’il avait forts et étira ses lèvres épaisses en une moue têtue. Il renfrogna son visage, affirmant son opposition d’un coup de tête de mauvais taureau.

« Non mais ! Il se prend pour qui pour me donner des ordres ? »

Le pigeonnier du château était une tour monumentale de plus de quinze mètres de hauteur construite à l’angle sud-est de la cour d’honneur. Rien à voir avec un quelconque pigeonnier de ferme. La couverture d’ardoises en forme de tiare papale surmontée d’un clocheton dépourvu de cloche lui conférait une élégance digne de la noble demeure du marquis. Ernest se redressa dans le clocheton. Son visage émergea au niveau de la partie ajourée à partir de laquelle il avait une vue imprenable sur l’ensemble du domaine. La bise, particulièrement glaciale en cette fin novembre 1870, le cingla comme une poignée de gros sel. En bas, le majordome sortait de la cour des communs. Ernest suivit un instant son pas cérémonieux et haussa les épaules.

« De quoi il s’occupe ? »

Le benêt n’avait pas forcément mauvais fond. Depuis très longtemps, tout le monde au château connaissait son comportement caractériel qui le poussait à se mettre subitement en colère ou à afficher une opposition à la moindre contrariété. La première fois qu’il s’était caché dans le pigeonnier, il n’avait pas six ans. On avait d’abord cru qu’il s’était enfui dans la forêt ou l’immense parc du château où on l’avait cherché une partie de la journée. En fin d’après-midi, il était réapparu, calme et souriant en expliquant qu’il avait passé toutes ces heures dans la charpente de la tourelle, et qu’il avait regardé les gens le chercher. Depuis, et bien que sa mère ait mille fois essayé de l’en dissuader en raison du danger que représentaient ces escalades, chaque fois qu’une contrariété le poussait à faire sa « tête de cochon », comme disait Bertine, il se réfugiait là-haut.

« Non, mais… »

Il avança son visage renfrogné vers l’ouverture.

Un souci de symétrie présidait à l’agencement du domaine. Au centre, il y avait le château. Devant, la cour d’honneur, dont l’entrée était fermée par une imposante grille encadrée de douves aux murs de briques. À droite de la cour d’honneur, la ferme et le fournil. À gauche, parfaitement symétrique dans sa forme et ses dimensions, une autre cour entourée de bâtiments que l’on appelait les communs. C’est là qu’on trouvait la magnifique écurie de M. le marquis, les remises des calèches, la forge, l’orangerie où palmiers et orangers hivernaient, les loges où séchaient des centaines de stères de bois de chauffage, une seconde écurie plus petite pour abriter les chevaux de peine et l’âne, la buanderie, la chapelle des domestiques et une dizaine de logements et de pièces destinés à tout ce que le château employait de jardiniers, gardes-chasses, cochers, bûcherons, maîtres-chiens ou autres « toutes mains », terme qui désignait les hommes qu’on employait pour tous les travaux qui ne nécessitaient aucune qualification.

Ernest suivit le majordome dans sa remontée de l’allée centrale jusqu’à ce qu’il atteigne l’entrée du château et s’y engouffre. Une fois la porte de service refermée, ses yeux restèrent accrochés à la belle demeure de trois étages construite vers 1730 que M. le marquis, unique héritier d’un maréchal d’empire, habitait avec sa femme et ses cinq enfants. Puis son regard balaya la cour d’honneur, le pavillon des archives, qui était en tout point semblable au pigeonnier, et se tourna vers la ferme du château, symétrique aux communs. Il pivota sur sa jambe recroquevillée sous sa fesse. De ce côté, il surplombait la cour carrée fermée par des granges trapues, des soues à cochons, et la vaste bergerie où le troupeau de mérinos ramené tout spécialement d’Espagne par le maréchal faisait la fierté de M. le marquis. Des moutons de cette qualité, il n’y en avait pas à cent kilomètres alentour. La ferme était exploitée en direct par M. le marquis, aussi n’était-elle dirigée ni par un fermier ou autre métayer, mais par un régisseur qui gérait le domaine agricole et son petit monde de journaliers avec la même bonhomie douce et paternaliste que celle affichée par M. le marquis. D’ici, Ernest dominait le logement du régisseur qui occupait une partie de l’aile nord de la ferme et se prolongeait par l’écurie et une étable qui, en période ordinaire, abritait une quinzaine de vaches. Mais la période n’était pas ordinaire. Depuis le mois de juillet 1870, les multiples réquisitions effectuées tant par les troupes françaises que par les troupes prussiennes avaient fait fondre de moitié le cheptel de l’étable, des soues à cochons, des poulaillers et de la bergerie.

Dans le coin opposé, les bâtiments nord et est de la ferme se rejoignaient en une loge assez vaste pour abriter deux ou trois charrettes. Sous la loge, un couloir donnait accès au fournil, véritable boulangerie constituée d’une grande pièce équipée d’un four en briques et tuiles où l’on cuisait chaque jour le pain nécessaire aux besoins du château. Outre M. le marquis et sa famille, il fallait approvisionner domestiques, jardiniers, cochers, gardes-chasses, régisseur, journaliers et paysans habitant Rouvray qui donnaient des journées pour les travaux des champs ou effectuaient des coupes de bois en hiver. La plupart du temps, toutes ces familles avaient une ribambelle de gosses à nourrir. Bref, selon les jours, il fallait cuire du pain pour 120 à 150 personnes, soit une grande corbeille de petits pains ronds pour la famille du marquis et une bonne quarantaine de grosses miches de quatre livres pour les autres.

Louison sortit sous la loge et posa deux bidons à eau contre le mur du fond. Alors, d’un coup, la mauvaise tête que faisait Ernest depuis que le majordome l’avait contrarié disparut. La vue de la jeune fille lui tira un sourire.

« Sortir du fournil sans se couvrir, va prendre fré. »

Avant de ravitailler le château, son vrai travail à lui, Ernest, c’était d’apporter du bois pour chauffer le four. L’apparition de la belle Louison le réjouit et le rappela à son travail. Il posa les mains sur la poutre et amorça une rotation pour reprendre appui sur les genoux. Ce faisant, il tourna la tête et son regard balaya la cime des chênes de la forêt qui entourait le domaine.

Au sortir des bois, la route de Rouvray ouvrait une sorte de gueule sombre. Un tombereau escorté par six cavaliers en uniforme déboucha. D’instinct, Ernest baissa la tête dès qu’il aperçut les militaires et ramena son regard au ras de l’appui. Le cavalier qui chevauchait en tête tenait une lance qui se terminait par un fanion noir et blanc. Ou plutôt, il ne la tenait pas. Le talon de la lance était posé sur l’étrier et une lanière enroulée autour de son bras la maintenait sans mobiliser la main du soldat.

« Des uhlans ! »

Les six Prussiens montaient des chevaux très hauts, ce qui les rendait impressionnants. Dans le tombereau, le chapeau enfoncé bas sur le front, le maire de Rouvray, un fermier âgé et court sur pattes qui s’appelait Pierre, se cramponnait à la ridelle. Un paysan marchait à hauteur de la tête du cheval mais Ernest ne le reconnut qu’au moment où escorte et attelage s’engagèrent dans la courbe de la route. C’était Édouard, un cousin de Louison, cultivateur et propriétaire d’une petite ferme au bourg.

« Mais qu’est-ce qu’il fout avec les Prussiens ? »

Les cavaliers maintenaient leurs chevaux au trot et le claquement sec des sabots ferrés tambourinant sur les pierres gelées couvrait le pas lourd du percheron de labour qui tirait la carriole. Ernest suivit leur avancée jusque devant la grille monumentale du château. L’officier uhlan leva la main et lança un ordre en allemand. Le tombereau s’arrêta tout près du mur des douves mais les chevaux des soldats continuèrent à piétiner sur place.

« Steigen Sie herab1 ! » lança l’officier en se tournant vers le maire.

Le groupe n’était pas à plus de cinquante mètres. Ernest distingua le visage rougeaud du gros homme qui lança une jambe par-dessus la ridelle et descendit en utilisant la grande roue comme une échelle. Une fois les deux pieds sur le sol, le maire enleva son chapeau et s’épongea le front. Malgré le froid glacé, il transpirait fort.

« Tragen Sie den Anforderungsbefehl an Herrn le Marquis.2 »

L’officier accentuait fortement certaines syllabes. Le maire sortit un papier de sa poche. L’officier se mit debout sur ses étriers et tendit le bras en direction du château. Le maire franchit la grille et avança dans l’allée centrale. L’officier piqua des éperons. Ernest n’avait pas compris les paroles mais, comme le maire avait déjà apporté ce genre de papier, il comprit qu’ils en voulaient, une fois encore, aux patates et aux cochons.

« Ils viennent réquisitionner ! »

Au milieu des cavaliers à l’arrêt, le pauvre Édouard n’en menait pas large. Il tenait son cheval au ras du mors, un vieux cheval de labour épuisé et aveugle qu’il était obligé de remettre à la peine depuis que les Français lui avaient réquisitionné sa belle jument. Les uhlans étaient terrifiants, à cause de leur uniforme bleu-noir, de leur casque surmonté d’un carré qui les grandissait de vingt centimètres, à cause surtout du court fusil qu’ils tenaient à la main et du sabre qui battait leur cuisse gauche.

Le maire avançait vers l’escalier monumental, se retournant tous les trois pas, poussé par le piétinement du cheval que l’officier maintenait sur un rythme de trot. Ernest avait l’impression que les courtes pattes du maire tricotaient d’une façon si désordonnée qu’elles allaient s’emmêler et jeter le gros homme à plat ventre devant les sabots de l’animal.

La frousse poussa Ernest à redescendre. Il fallait prévenir les autres. Il recula, s’allongea sur la poutre qu’il empoigna à pleins bras et tendit ses deux jambes dans le vide. Quand il sentit le premier barreau sous ses pieds, il se redressa et dévala l’échelle à toute vitesse jusqu’à ce que ses talons atteignent le sol, renonçant, pour ne pas faire un bruit qui attirerait l’attention, au saut de deux mètres qui terminait habituellement chaque descente. Il ouvrit la porte du pigeonnier, traversa la cour de la ferme en courant et fit irruption dans le fournil.

« Les uhlans ! Ils viennent réquisitionner ! »

Anatole était boulanger au château depuis trente ans. Il était en train de sortir les pains de la deuxième fournée. Le long manche s’immobilisa et la grosse boule ronde posée sur la pelle en bois s’arrêta une seconde à hauteur de la porte de fonte, dégageant de puissants effluves de pain croustillant. Anatole haussa les épaules :

« Ben oui ! ils viennent chercher leurs pains. Pourquoi que tu crois qu’on fait trois fournées ce matin ? »

Anatole tira sur le manche de la pelle, sortit complètement la boule du four et l’approcha de la grande table. Louison la saisit, se dépêchant de la ranger sur le tas pour ne pas se brûler les doigts. Ernest regarda les énormes piles de pains alignées sur la table, découvrant soudain qu’ils étaient ronds et non pas allongés comme habituellement.

« Des boules de quatre livres, ajouta Anatole qui avait l’impression que le cerveau lourd du benêt n’assimilait pas bien ce qu’il voyait. On a l’ordre depuis hier.

– C’est pour ça que je suis venue aider, ajouta Louison. Ton père aussi. »

Penché au-dessus du pétrin qui occupait le coin opposé à la porte, Mathurin tendait la gueule d’un sac et versait de la farine en un flot régulier. Il tourna la tête vers son fils et haussa les épaules.

« Comprend jamais rin… » marmonna-t-il.

Le fournil était une pièce blanche à peu près carrée qui pouvait avoir dans les six ou sept mètres de côté. Ici, il faisait chaud, une bonne chaleur tiède chargée d’odeur de farine, de pain cuit au feu de bois et de levain frais. À droite et à gauche de la porte, des placards agencés dans les murs contenaient les corbeilles d’osier, les bannetons et tout un fourniment d’instruments nécessaire au travail du boulanger. La pièce était éclairée par deux fenêtres, l’une en face de la porte qui donnait sur le verger, l’autre, près de la cheminée, avait une vue directe sur l’immense citerne circulaire qui recueillait toutes les eaux de pluie destinées à l’arrosage des jardins. La cheminée occupait le centre du mur de droite. Elle était large et si haute qu’on y entrait debout. Le four ouvrait sa gueule briquetée en forme de demi-lune à hauteur des mains du boulanger si bien qu’il n’était nul besoin de se baisser pour enfourner ou défourner. À l’intérieur du four, les dernières braises repoussées contre les parois éclairaient la voûte de briques et de tuiles d’une lumière rouge. Par un ingénieux système, la porte de fonte basculait, si bien que, lorsqu’elle était ouverte, elle formait une tablette qui permettait de poser la pelle ou de trier les braises.

Anatole engagea à nouveau la pelle dans le four et, d’un geste sec, la glissa sous une boule. Ernest ne réalisait pas. Il restait figé. Il regardait Louison, les bras nus, les mains blanches de farine, la robe et le tablier noué autour de sa taille embaumant le pain chaud. Ses doigts vifs caressaient les croûtes encore fumantes, effleuraient les arêtes légèrement grillées qui se teintaient de bruns chauds au sortir du four, décrivaient, tel un chien de berger, de rapides manipulations pour affermir la pyramide qu’elle avait échafaudée sur la table et regrouper le troupeau des pains. Il la trouvait belle. Louison remarqua son air de chien à l’arrêt.

« Ils vont arriver et on n’a pas fini, le brusqua-t-elle. Reste pas planté comme un piquet. Apporte les paniers qui sont dans le couloir. »

Ernest sembla se réveiller en sursaut et, instinctivement, obéit. Il se retourna, quitta le fournil une poignée de secondes et revint avec un grand panier d’osier dans chaque main.

« On n’en mettra pas plus d’une quinzaine par panier, estima Louison. Faudra faire plusieurs voyages.

– Mathurin et Ernest m’aideront. Toi, tu resteras ici et tu rempliras un panier pendant qu’on portera l’autre », lui répondit Anatole.

Louison entassait les derniers pains sortis du four directement dans la première corbeille quand le maire fit irruption dans le fournil. Derrière lui, la haute silhouette d’un uhlan s’encadra dans la porte. Le Prussien poussait le maire en lui plantant le canon de son fusil dans les reins. Jamais les quatre domestiques du château n’avaient vu un ennemi d’aussi près. Ils frissonnèrent. Largement caché par le corps lourd du maire en sueur, on ne voyait guère du Prussien qu’un visage sévère flanqué d’une fine moustache et de magnifiques yeux bleus, mais c’était suffisant pour effrayer. Le casque noir lui donnait un air terrible. Les trois hommes s’immobilisèrent.

« Faut charger, dit le maire. C’est qu’ils sont pressés. »

Louison réagit la première. Elle poussa du pied le panier contenant une douzaine de boules et finit de le remplir.

« C’est ça, dit le maire. Anatole et Mathurin, apportez le panier dès qu’il sera plein. Toi, Ernest, viens avec moi. »

Le uhlan écarta le maire, entra à l’intérieur du fournil et, pour mieux surveiller les opérations, il se cala dans un coin, entre la porte et la fenêtre, le dos plaqué contre les portes du grand placard. Le fourreau de son grand sabre racla le sol. Il leva son fusil vers Ernest puis désigna la porte d’un geste du canon. Ernest contourna la table, essayant de se tenir le plus possible éloigné du Prussien, soulagé d’échapper au trou noir du canon d’où pouvait à tout moment partir une décharge.

« An die Arbeit3 ! » ordonna le Prussien.

Mathurin s’essuya les mains sur le sac accroché à sa ceinture en guise de tablier et saisit une anse du panier. Anatole posa sa pelle à défourner debout dans l’angle de la cheminée et empoigna l’autre. Dehors, Édouard avait reculé le tombereau et baissé la planche du cul. Il étalait deux ou trois bottes de paille de façon que le pain soit isolé du plancher. Le maire ordonna à Ernest :

« Monte. Édouard te les passera. Tu les rangeras au fur et à mesure. »

Deux chevaux portant couverture bleue roulée derrière la selle et sacoches de cuir posées à califourchon sur les reins étaient attachés à un anneau, près de la porte de l’étable. Les deux cavaliers étaient descendus. Ernest comprit que le premier était celui qui surveillait dans le fournil. Quant au second, il était posté au fond de la loge. À une dizaine de mètres au milieu de la cour, droits sur leurs montures, l’officier et trois soldats s’étaient déployés et supervisaient le chargement. Ils scrutaient les toits, le fusil pointé, cherchant sans doute à débusquer quelque tireur caché dans les greniers. Anatole et Mathurin débouchèrent du couloir, le grand panier à bout de bras tant il était lourd. D’un geste machinal, le maire se passa la main sur le front puis s’essuya sur son pantalon.

« Grouille-toi, lança-t-il à Ernest. Faut rendre le panier à Louison pour qu’elle le remplisse pendant qu’ils apporteront le deuxième. »

Ernest monta. Anatole et Mathurin hissèrent le panier au cul du tombereau. Édouard, juché au milieu de la roue, se pencha, saisit une boule et la passa à Ernest qui la rangea à l’avant en prenant grand soin de la caler avec une poignée de paille.

« J’vais voir pour les patates, dit le maire quand il se rendit compte que le chargement était en route et qu’on n’avait plus besoin de lui. »

Ernest zieutait les cavaliers. Dieu qu’ils étaient impressionnants ! Jamais il n’avait vu des chevaux aussi hauts ni des hommes aussi grands. Montés sur des animaux pareils, portant un casque qui les grandissait d’une tête, raides et tendus sur les étriers, les soldats n’auraient pas pu entrer sous la loge. Et pourtant, la poutre qui soutenait les tuiles de rive était au moins à trois mètres du sol !

« C’est bon », dit Édouard en saisissant le dernier pain.

Anatole et Mathurin regagnèrent le fournil. Louison finissait de charger le second panier. Anatole et Mathurin posèrent le vide sur le sol et empoignèrent le plein qu’ils emportèrent aussitôt à l’extérieur. Louison entreprit de remplir le panier suivant.

Le uhlan, calé dans l’angle du mur, regardait vers l’extérieur, observait le pourtour de la citerne pour voir s’il y avait quelqu’un dans le jardin. Tout était calme. Ici, une embuscade semblait inconcevable. Il se détendit et baissa son fusil. Puis il traversa la pièce en faisant sonner ses éperons, avança jusqu’à la fenêtre qui donnait sur le verger et se pencha, tournant la tête à droite puis à gauche, ce qui avait pour effet de faire tournoyer le double cordon pendu à son casque. Il sembla rassuré. Il fit demi-tour, suivit un instant les gestes de Louison puis avisa un pain qu’Anatole avait posé à l’écart parce qu’il était brûlé. Il tendit la main, cassa un morceau de croûte noircie et la porta à sa bouche.

« Dreck4 ! » lâcha-t-il en crachant.

Anatole et Mathurin rapportèrent le panier vide et emportèrent le plein. Louison s’activa. Petit à petit, la table se dégarnissait, ce qui l’obligeait à se pencher davantage pour attraper les pains empilés de plus en plus loin du bord. Le uhlan revint nonchalamment à sa place. Il releva un pied contre la porte du placard, posa son fusil debout contre le mur et croisa les bras. Il se trouvait sur le côté gauche de Louison, si bien que, tout en tendant les bras en avant, elle pouvait suivre chacun de ses gestes. Sans son arme à la main, le uhlan paraissait moins terrifiant. Mais il fallait se méfier. Ne disait-on pas que ces barbares mangeaient de la viande crue et coupaient les mains des gens ? Néanmoins, le fusil posé contre le mur la rassurait. Elle respira un peu mieux.

« Y en a encore combien ? demanda Anatole en rapportant un panier vide pour la quatrième fois.

– Au moins six voyages », répondit Louison.

Les deux hommes repartirent avec leur cargaison, semant une traînée odorante sur leur passage. Louison se pencha et approcha d’un coup une dizaine de boules. Elle en saisit une. Au moment où elle la posait dans le panier, elle tourna la tête et croisa le regard du Prussien. Son visage était légèrement incliné. Elle eut l’impression qu’il la fixait. Elle se sentit mal à l’aise, détourna les yeux et poursuivit le remplissage du panier. À chaque boule, au moment où elle se penchait pour la poser, elle jetait un coup d’œil furtif en direction du Prussien.

« Mais qu’est-ce qu’il me veut ? »

Elle eut l’impression que le Prussien ne suivait pas vraiment ses gestes, mais plutôt le mouvement de son corps.

« Et de cinq, annonça Mathurin en rentrant une nouvelle fois.

– Encore quatre et on y sera », ajouta Anatole.

Dès qu’ils furent sortis, Louison sentit à nouveau peser sur elle le regard de l’homme. Il caressait des yeux ses bras nus, la courbe de son dos, sa nuque où folâtraient des cheveux fins, sa gorge ronde, ses jambes. Le regard devenait si pressant qu’elle avait l’impression de sentir une main frôler sa robe. À chaque fois qu’elle posait un pain, elle surprenait son œil rivé à une partie différente de son corps. Heureusement, il ne restait plus qu’une quarantaine de boules.

« Dépêche-toi, ma fille, se dit-elle. Plus vite ce sera fini, plus vite il partira. »

Elle accéléra le mouvement, espérant de plus en plus fort le retour des deux hommes pour que le chargement se termine au plus vite. Le Prussien ne bougeait pas mais sa position molle, son œil égrillard et le petit sourire dessiné au coin de ses lèvres ne laissaient aucun doute sur ce qui se passait dans sa tête. Louison avait à peine vingt ans mais elle n’était pas née de la dernière pluie

« C’est le dernier ! » s’exclama Anatole en vérifiant qu’il ne restait plus aucun pain sur la table.

Mathurin était en sueur. Il empoigna l’anse du panier en maugréant.

« Tu parles, après faut qu’on aille aider au chargement des patates. »

Les deux hommes sortirent. Louison était pressée de quitter le fournil. Elle ramassa le panier vide et se baissa pour le ranger sous la table. À ce moment, le Prussien quitta brusquement son coin, ferma la porte et la saisit par un bras.

« Non ! Ah non ! »

L’homme lui posa vivement la main en bâillon sur la bouche. Louison se débattit mais il était beaucoup plus fort qu’elle. Il la souleva de terre et essaya de la coucher à plat dos sur la table. Elle résista, lui donnant des coups de pied dans les jambes, le frappant aux côtes de son bras libre. Lui, en mâle déterminé, lui plaquait la main si fort sur la bouche qu’elle étouffait. Elle essayait de mordre. Le Prussien la jeta brutalement sur la table. Elle lui lança un coup au visage qui lui arracha son casque. Il la saisit à la gorge et la maintint allongée, lui interdisant à la fois tout cri qui aurait pu alerter les autres et toute tentative de fuite. De sa main libérée, il essaya de déboucler son ceinturon. Louison suffoquait. Elle se sentit perdue.

À ce moment, la porte du fournil s’ouvrit. Avant de partir aux pommes de terre, Anatole rapportait le dernier panier vide. En un clin d’œil, il comprit le drame qui se déroulait devant lui. Le uhlan se redressa et, tandis qu’il maintenait Louison d’une main, il s’empara de son fusil de l’autre. Il le pointa vers Anatole en criant :

« Raus ! Raus ! »

Anatole était sur le point de sortir quand Louison, profitant de la surprise de son agresseur et du relâchement de son étreinte, roula sur le côté et se dégagea. Le Prussien réagit. Il baissa son fusil, fit un saut de côté, lança la main et la rattrapa par l’épaule.

La réaction d’Anatole fut sans doute dictée par la peur. Pendant le bref instant où le uhlan détourna le regard, il s’empara de la pelle à défourner qu’il avait remisée au coin de la cheminée, la leva et l’abattit de toutes ses forces sur le crâne du Prussien. Le coup fut violent. L’homme s’immobilisa, son regard devint vitreux mais il ne tomba pas. Anatole vit le grand sabre. Sans réfléchir davantage, il asséna un second coup. Cette fois, le Prussien s’écroula.

Louison, débraillée, les cheveux en désordre, de la panique plein les yeux, porta les mains à sa bouche pour étouffer un cri. Tour à tour, elle regarda Anatole, figé, qui ne lâchait pas la pelle, et le uhlan assommé qui gisait sur le sol. Elle resta tétanisée une fraction de seconde puis des larmes nerveuses jaillirent de ses yeux. Elle se mit à courir, franchit le couloir, la loge, la ferme sans que ni les autres domestiques ni les cavaliers n’aient le temps de réagir. Elle traversa la cour d’honneur, s’engouffra dans le château par la porte de service et fit irruption dans la cuisine.

Marie, une grosse femme qui passait ses journées à éplucher des patates ou à plumer des poulets, poussa un cri en voyant la jeune fille à demi dépoitraillée, le corsage arraché et le cou marqué par des griffures s’affaler en pleurs sur une chaise.

« Les soldats… Ils vont tuer Anatole. Faut prévenir madame ! » cria Louison.

Marie devint toute blanche. Elle fit le signe de la croix et se mit à répéter son sempiternel « Jésus, Marie, Joseph ! ». Les cris attirèrent Bertine, la cuisinière.

« Anatole a estourbi un Prussien. Ils vont se venger. »

Un regard sur Louison suffit à Bertine pour comprendre ce qui s’était passé.

« Madame, il faut prévenir madame ! »

La cuisinière sortit et se lança dans les étages. Mme la marquise se trouvait au second. Elle soignait l’un des huit blessés qu’elle hébergeait depuis les violents combats d’octobre à Châteaudun. En quelques mots, Bertine la mit au courant. Madame posa le flacon d’éther avec lequel elle nettoyait la mauvaise plaie d’un blessé et descendit prestement les deux étages de l’escalier monumental. Elle traversa le vestibule de l’entrée principale, ouvrit la porte et sortit sur le perron.

À ce moment, un coup de feu claqua dans les bois et résonna longuement sous les grands chênes du parc.

1 Descendez.

2 Portez l’ordre de réquisition à M. le marquis.

3 Au travail !

4 Saleté !