Jean-Joseph Julaud

L’Histoire

de France

Des origines à 1789

L’Histoire de France pour les Nuls, des origines à 1789

« Pour les Nuls » est une marque déposée de John Wiley & Sons, Inc.

« For Dummies » est une marque déposée de John Wiley & Sons, Inc.

© Éditions First, un département d’Édi8, Paris, 2020. Publié en accord

avec John Wiley & Sons, Inc.

Éditions First, un département d’Édi8

92, avenue de France

75013 Paris – France

Tél. : 01 44 16 09 00

Fax : 01 44 16 09 01

Courriel : firstinfo@efirst.com

Site Internet : www.pourlesnuls.fr

ISBN : 978-2-412-06024-7

ISBN numérique : 9782412065136

Dépôt légal : août 2020

Relecture de la nouvelle édition : Nathalie Reyss

Couverture : Fabrice Del Rio Ruiz

Index : Soraya Devisscher

Mise en page : Fabrice Del Rio Ruiz

Illustrations humoristiques : Chaunu

Illustrations historiques : © Corbis et © iStockphoto

Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales.

Ce livre numérique a été converti initialement au format EPUB par Isako www.isako.com à partir de l'édition papier du même ouvrage.

Remerciements

Merci à Vincent Barbare, PDG des éditions First qui, en octobre 2003, m’a convaincu d’effectuer ce fantastique voyage dans les siècles passés.

Merci à Emmanuel Chaunu, dessinateur de presse pour plusieurs journaux dont Ouest-France – 800 000 exemplaires quotidiens. Son humour fin et décalé s’inscrit parfaitement dans la ligne de la collection. Chacun de ses dessins est un régal pour les yeux et pour l’esprit.

Merci à Marie-Anne Jost-Kotik, directrice éditoriale, à Marion Bolingue, Sandra Monroy, Laure-Hélène Accaoui, mes éditrices attentives, toujours souriantes, compréhensives, et capables en tout temps de trouver pour chaque problème une solution.

Merci à Damien Naddeo qui a su donner une impulsion nouvelle à L’Histoire de France pour les Nuls en la faisant adapter en bande dessinée – 12 tomes sont prévus.

Merci à Emmanuelle Clément, directrice de production, qui se rappelle l’année 2004 comme si c’était hier…

Merci à Caroline Destais, directrice de la communication, à Héloïse Vincent, Pierre-Olivier Prenassi, mes attachées et attaché de presse qui œuvrent efficacement depuis des années pour que les pages que j’écris s’envolent vers leurs destinataires. Merci à tous ceux qui travaillent à la composition, la mise en page, la vente de cette Histoire de France.

Merci à tous mes proches en général, à mon épouse Claudine en particulier qui relit avec soin manuscrits et épreuves.

Merci à toutes les correctrices et à tous les correcteurs que je ne côtoie pas, mais qui effectuent un excellent travail.

Un grand merci à tous les libraires qui, depuis plus d’une décennie, proposent à leurs lecteurs cette Histoire de France pas comme les autres.

Enfin merci à vous tous, lectrices et lecteurs de tous âges. Vous êtes des millions aujourd’hui qui avez parcouru les chemins étonnants, pittoresques, bouleversants ou tragiques d’une Histoire de France qui vous parle aussi de celle de l’Europe et d’une partie du monde. Vos pérégrinations au fil des pages laissent dans votre mémoire une trace telle qu’on peut affirmer désormais que l’Histoire de France se relève de ses ruines !

Des Nuls pas si nuls…

Ne vous y trompez pas : les livres de la collection d’origine américaine « Pour les Nuls » ne s’adressent pas aux « vrais nuls », c’est-à-dire à ceux qui n’ouvrent jamais un livre ou qui pensent que le terme « Nuls » doit être pris au premier degré ! Les « Nuls » auxquels sont destinés les ouvrages publiés sous ce titre ont tous compris que ce mot est employé plaisamment, en forme de clin d’œil et par antiphrase, pour désigner tous ceux qui possèdent une curiosité intellectuelle toujours vive, et qui, sachant que la culture personnelle est périssable, agissent afin de ne point devenir de pathétiques déserts qui s’ignorent… Sachant tout cela, et disposant de la distance amusée et nécessaire pour comprendre le véritable sens de « Nuls », le lecteur de cette collection détient forcément la plus grande richesse de l’esprit : l’humour. Ainsi, à travers une écriture décontractée, dans une atmosphère décomplexée, les connaissances et la culture sur quelque thème que ce soit s’acquièrent sans difficulté au fil des pages qu’on aime feuilleter sous la fameuse couverture jaune et noir.

L’auteur

Romancier, nouvelliste, auteur à succès d’essais et d’ouvrages pédagogiques, Jean-Joseph Julaud a enseigné l’histoire puis la littérature pendant de nombreuses années avant de se consacrer entièrement à l’écriture. Il est également l’auteur de La Littérature française pour les Nuls, de La Géographie française pour les Nuls, de La Poésie française pour les Nuls.

Dédicace

Ce livre est dédié à mon père qui quitta ses foyers en 1937 pour effectuer deux années de service militaire, prolongées sans interruption par la mobilisation de 1939, puis la drôle de guerre de 1940 où il se battit du côté de Cambrai avant d’être fait prisonnier par les nazis. Conduit au camp de Kaisersteinbruck, en Autriche, il devait passer cinq années dans les environs de Vienne. Libéré par les Russes, il ne rentra chez lui qu’en juin 1945, après huit années d’absence. Il est décédé en 2007.

Avertissement

L’objectif de l’ouvrage que vous allez lire n’est pas de proposer une nouvelle vision ou une interprétation différente de l’histoire : ces entreprises sont réservées aux chercheurs, aux spécialistes qui enrichissent régulièrement nos connaissances sur les siècles passés. L’Histoire de France pour les Nuls vous propose l’écriture de ces connaissances d’accès parfois difficile sous une forme simplifiée. Cette écriture est agrémentée de nombreuses anecdotes, de portraits, de récits de bataille, de mille détails qui maintiennent la curiosité en éveil, donnent envie d’aller plus loin.

Jamais à court de bonne humeur ou de bon humour – lorsque les événements ou les personnages le permettent – L’Histoire de France pour les Nuls est destinée à offrir à chacun l’occasion de renouer, par le plaisir du récit, avec la mémoire collective. Une mémoire qui est notre culture, mais aussi notre devoir.

Introduction

Aussi loin qu’on puisse remonter dans le temps des hommes – même ceux qui dans les grottes ont laissé l’empreinte de leurs mains, même ceux d’avant le feu, toutes ces petites hordes inquiètes, pathétiques, parfois féroces –, c’est de nous qu’il s’agit. Ce sont nos ancêtres ! Celui-ci, par exemple, avec la pierre qu’il vient de tailler, et qu’il regarde d’un œil fier et satisfait, c’est votre parent, peut-être au dix millième degré, mais c’est votre sang ! Sa descendance immédiate porte des noms que nous ne connaîtrons jamais. Sa descendance lointaine chevauche dans notre imagination, traverse les plaines de la Gaule, cheveux au vent, lance en avant, pour bouter le Romain – que nous sommes aussi… – hors des frontières. C’est raté ! Qu’importe ! Le groupe s’élargit, s’enrichit de mille et mille nouveaux venus du sud, qui commercent et rendent le pays prospère. Vous êtes là, sans doute, peut-être paysan ou prince, légat en campagne ou barbare clandestin… Attention, voici les envahisseurs : les Vandales, les Suèves, les Burgondes, les Wisigoths… Et maintenant s’avancent Clovis, Charlemagne, Hugues Capet puis tous ses capétiens qui descendent les siècles, degré par degré, comme un escalier de majesté, jusqu’au palier de 1789 !

À l’heure précise où vous lisez ces lignes, votre journée s’annonce-telle rose ou morose ? Ou les deux à la fois ? Plutôt que monochromes et monotones, aimeriez-vous que vos heures, aujourd’hui, en voient de toutes les couleurs ? Alors plongez dans le passé, dans votre – notre – passé ! Choisissez le temps – et le camp… – où vous étiez porte-étendard à Azincourt ou à Poitiers. Perdu ? Gagné ? Qu’importe, le temps s’enfuit… Courez, courez plus vite, c’est la Saint-Barthélemy ! On vous poursuit, on vous rattrape, là une porte cochère… sauvé ! Vous voici de nouveau dans la rue, deux siècles plus tard – et même un peu plus –, en plein juillet… Mais quels sont ces roulements de tambour, ces chants ou ces cris de victoire ? Ah ! ça ira, ça ira, ça ira…

Tout va bien ? Vous ne vous imaginiez pas si batailleur, si conquérant, si fragile, si audacieux… Et pourtant, c’est bien vous, depuis les origines. Chaque seconde du jour que vous vivez est l’héritière des temps lointains. Voulez-vous qu’un peu de lumière explique votre présent ? Prenez ce livre pour chemin !

Jean-Joseph Julaud

À propos de ce livre

Nous allons parcourir les siècles non pas à la façon de chercheurs trop sérieux, chargés de principes et de théories qui ralentissent le déplacement vers d’autres lieux où l’optique est différente ; non pas à la façon de touristes superficiels qui survolent la question en se contentant d’un guide succinct et évasif ; nous allons plutôt faire de l’histoire un sentier de grande randonnée, et, sans presser le pas, traverser des villes anciennes entourées de remparts où des veilleurs somnolent ; bivouaquer en attendant la bataille, suivre le roi de siècle en siècle, de château en château, jusqu’à l’échafaud ; déclarer la guerre, signer la paix ; nous amuser de Dagobert, nous attrister de la misère, des famines. Et puis tenter d’inscrire tout cela dans l’idée qu’on se fait du progrès. Quatorze chapitres vous attendent. Ils sont divisés en trois parties concernant l’histoire de la France depuis les origines jusqu’à 1789, suivies d’une quatrième, bien connue des utilisateurs de cette collection : la partie des dix. À la fin de chaque partie – de la première à la troisième –, une chronologie récapitulative vous permet de trouver des repères précis, faciles à mémoriser afin qu’au terme de votre lecture, vous possédiez ce petit bagage de dates, de faits, d’événements, si utile en tout temps, dans la simple conversation ou dans l’entretien le plus décisif. « Un peu chauvine, un peu trop hexagonale cette histoire », pensez-vous. Point du tout : régulièrement, au fil des pages, le point sera fait sur ce qui se passe à l’étranger, sous la rubrique : « Pendant ce temps chez nos voisins. »

Alors, prêt ? prête ? Oui ? Livre en main, engageons-nous sur le chemin !

Comment ce livre est organisé

La première question qui vient à l’esprit quand on parle de notre « cher et vieux pays » est la suivante : à partir de quelle époque peut-on vraiment identifier cette terre qu’on appelle aujourd’hui « France » ? La réponse est simple : le terme « Francia » devient officiel lors du traité de Verdun en 843. Cela ne signifie pas que tout ce qui s’est passé avant doive être occulté. Au contraire, une grande partie de notre héritage se situe en amont de ce traité, et ce serait une erreur d’ignorer les civilisations franque, romaine ou gauloise, et bien d’autres encore, présentes de cent façons dans notre quotidien. Voici donc, de chapitre en chapitre, comment vous seront distribués les jours et les siècles passés, jusqu’à ce moment précis où vous lisez.

Première partie : Les tribulations des Gaulois en Gaule

Vous apprendrez qu’il en a fallu des millénaires de froidure inimaginable et de chaleurs étouffantes pour qu’enfin l’homme se dresse sur ses deux pieds et se mette à délimiter le territoire auquel on a donné le nom de Gaule. Un pays qui avait déjà tout pour plaire puisque, utilisant Vercingétorix comme marchepied après Alésia (- 52 avant J.-C.), Jules César y installa durablement les us, les coutumes et la paix romaines. Vous verrez aussi que ceux qu’on nomme les « barbares » envahissent la Gaule au point de s’y installer au Ve siècle, à la fin de l’Empire romain qui marque le début du Moyen Âge. Clovis et Clotilde vous séduiront par leur obstination à vouloir créer un royaume franc. Ce royaume gouverné par des rois pas si « fainéants » qu’on l’a prétendu s’agrandit, s’étend et devient l’immense Empire de l’immense Charlemagne couronné à Rome en l’an 800. Saviez-vous qu’on lui doit la première monnaie unique européenne ? – mais ne dévoilons rien encore, bien d’autres surprises vous attendent !

Deuxième partie : La France en quête d’elle-même

En direct, vous allez assister à la naissance de la France, lors de la signature du traité de Verdun en 843. Et, presque aussitôt, voici les envahisseurs normands qui débarquent. La France est menacée aussi à l’intérieur par les comtes, les princes qui tentent d’agrandir leurs territoires et surtout d’affermir leur pouvoir au détriment du pouvoir royal. Puis vient le temps des croisades vers Jérusalem, aux succès divers.

Vous vous désolerez de voir, dans cette deuxième partie, la France subir des défaites cuisantes contre les Anglais – c’est le long épisode de la guerre dite « de Cent Ans ». Ce sont en même temps les famines, la peste noire, le désespoir qui poussent à la révolte. Puis, une patiente reconstruction commencée par Charles VII qu’a réveillé Jeanne d’Arc, confirmée par Louis XI, et lorsque le Moyen Âge se termine vers 1500, la France possède une identité neuve, forte, et se prépare à affronter sans faillir ses futures crises de croissance.

Troisième partie : De 1515 à 1789, la France dans tous ses états

Vous allez sans doute vous dire que vous auriez agi comme François Ier qui, pour « domestiquer » les seigneurs, leur offrit des fêtes en ses châteaux magnifiques ; vous allez l’approuver lorsqu’il nous apporte les modes italiennes ; mais quelle déception lorsqu’il se laisse piéger à Pavie ! Et puis vient la Réforme ! Vous y voilà plongé : catholiques et protestants ne se supportent pas. Les tensions entre les deux partis sont telles que la nuit du 24 août 1572 demeure pour toujours dans les mémoires : les catholiques massacrent les protestants. Il faut attendre Henri IV et son édit de Nantes en 1598 pour que les uns et les autres s’apaisent. Un Louis XIII et un Richelieu plus tard, voici Louis XIV qui, au fait d’une gloire claironnante, supprime cet édit en 1685, et se prive de toute une population d’artisans, de commerçants, de tout un savoir-faire qui va enrichir les pays voisins. Au XVIIIe siècle, vous allez revoir des têtes connues : Voltaire, Rousseau, Diderot, qui pensent et repensent la société, au point qu’elle éclate en 1789. C’en est fait de l’« Ancien Régime ».

Quatrième partie : La partie des Dix

Bien connue des lecteurs de la collection, cette partie des Dix ! Si vous la découvrez, sachez que cette partie est spécialement conçue pour vous offrir une occasion à la fois récréative et pratique. Récréative parce que, pour ce qui concerne l’histoire, vous allez quitter le long convoi chronologique dans lequel vous êtes embarqué, pour vivre une anecdote, tenter d’élucider une affaire mystérieuse comme celle de Jean Calas à Toulouse, visiter un château de la Loire, un monument de Paris, faire connaissance avec un grand inventeur… Bref, vous allez choisir ce qui vous plaît, et en même temps, accumuler, compiler un savoir – c’est l’aspect pratique –, acquérir cette culture historique si utile, si enrichissante pour la communication.

Les icônes utilisées dans ce livre

Voulez-vous faire plus ample connaissance avec Charlemagne ? Philippe le Bel ? Charles V le Sage ? Charles VI le Fol ? Avec Louis XIV ? Avec Napoléon ? Et pourquoi pas avec Attila ? Mais si, mais si… il n’est pas si méchant que ça !

Vous avez toujours été intrigué par la stratégie militaire, par son évolution, par les tactiques employées pour surprendre ou dérouter l’adversaire. Voici l’occasion de comprendre combien la façon de conduire une bataille a évolué depuis Bouvines – ou Azincourt… – jusqu’aux affrontements armés modernes, en passant par les chefs-d’œuvre de stratégies que sont les batailles de Napoléon. Alors, voulez-vous commencer par Austerlitz ? Donc, ce matin-là, le 2 décembre 1805…

Un traité, une prise de pouvoir, un couronnement, un assassinat politique, une mort suspecte, une naissance capitale, une disparition imprévue et tragique, une exécution en public, la phrase qui tue… Tout cela vous est raconté de façon que vous ne l’oubliiez plus, et que vous-même, le transmettiez. Ainsi va l’histoire…

Au fil des pages, ces dates mises en relief vont vous permettre de vous constituer – à condition que vous décidiez de les retenir à long terme – une armature solide, un ensemble de repères qui vous éviteront l’inévitable malaise lorsque dans votre mémoire, Louis XII, par exemple, flotte entre le Ve et le XVe siècle…

Une curiosité, l’origine d’un mot, d’une chanson, la réponse à une question que vous vous êtes souvent posée – ou peut-être jamais –, bref, de petits paragraphes à déguster comme des gourmandises qui donnent l’envie d’en reprendre…

Les arts reflètent l’époque dans laquelle ils naissent et se développent ; ils sont l’expression de ses doutes, de ses triomphes ou de sa souffrance. Vous rencontrerez par exemple François Villon chez Charles d’Orléans, Chénier qu’on guillotine, Chateaubriand et Napoléon en « je t’aime, moi non plus… ». Les arts, certes, mais n’oublions pas les sciences ! Même si pendant des siècles, les progrès scientifiques se sont limités aux rêves des alchimistes, les inventions et les découvertes « sérieuses » se sont multipliées dans les domaines aussi variés que la physique, la médecine, les mathématiques, la conquête de l’air, et puis celle de l’espace…

L’anecdote, c’est le sel, le piment, le condiment indispensable à l’histoire. Ce livre en est assaisonné, avec mesure, juste ce qu’il faut pour vous donner le goût de poursuivre l’aventure. De l’insolite, de l’inattendu, de l’attendrissant ou du révoltant vous attendent !

Partie 1 Les tribulations des Gaulois en Gaule

Dans cette partie

Nous allons effectuer un voyage de 500 000 ans dans le passé, tenter de retrouver la démarche un peu lourde de ces premiers hommes, les Néandertaliens, qui ont survécu aux glaciations pendant des millénaires, puis se sont éteints pour laisser la place à Cro-Magnon, notre ancêtre à la tête haute. Nous allons voir les Celtes migrer vers l’Ouest, y devenir nos ancêtres les Gaulois. César va les coloniser, Clovis les réunir, et Charlemagne les instruire. Tout va pour le mieux dans le meilleur des Moyen Âge ? Pas si sûr...

DANS CE CHAPITRE

Vous allez savoir qui sont vos plus lointains ancêtres

•

Des vagues de Celtes, sous vos yeux, vont déferler jusqu’à l’océan

•

Les Gaulois vont vous étonner, et même vous conquérir...

Chapitre 1 Du plus profond de la mémoire : – 2 000 000 à – 200

Le premier pas sur la Lune, c’était le 21 juillet 1969 ; et le premier pas de l’homme sur la Terre, quand était-ce ? Nul ne peut le dire ! Et de quel homme parle-t-on ? Celui de Neandertal ? Celui de Cro-Magnon ? Ce qui est sûr, en revanche, c’est que l’un et l’autre ont dû affronter des conditions climatiques difficiles : tantôt la chaleur torride, tantôt le froid polaire pendant des millénaires. Le Néandertalien n’a pas survécu aux gels et dégels. Le Cro-Magnon, lui, c’est-à-dire nous en quelque sorte, s’en est fort bien tiré. Ingénieux, bricoleur, chasseur, artiste à ses heures – notre portrait tout craché – il n’avait pas son pareil pour tirer d’un ours ou d’un mammouth (son supermarché en quelque sorte) de quoi se nourrir, s’éclairer ou se vêtir.

Les grands ancêtres

Deux bras, deux jambes, un cerveau qui équivaut à celui des premiers ordinateurs… Les voyez-vous, nos grands ancêtres, perchés tout en haut de notre arbre généalogique ? Ils commencent à cueillir les tout premiers fruits de la connaissance dont nous dégustons aujourd’hui la version cultivée ! Grâce à leur curiosité, leurs étonnements et leur ingéniosité, nous sommes là aujourd’hui, qui poursuivons l’aventure… Donnons la main à nos grands ancêtres habilis, Neandertal et Cro-Magnon, ils nous ont montré le chemin.

Sur la piste des premiers hommes

Il fait très froid en ces temps reculés où nous allons tenter de découvrir quelques traces de ceux qui pour la première fois ont foulé le sol du territoire français…

Une météo détestable

Préparez-vous, prenez des moufles, un passe-montagne, enfilez les uns sur les autres au moins votre collection de caleçons : vous entrez dans le congélateur de l’Histoire ! Et quel congélateur : le territoire de la France subit, il y a 500 000 ans, des glaciations qui durent, durent à n’en pas voir la fin. Les températures peuvent descendre jusqu’à -70o ou -80o, les vents souffler à plus de 200 km/h, et cela non pas comme à la télévision pour des prévisions à trois jours, mais pendant des périodes interminables. De plus, la calotte glaciaire descend sur l’Europe et couvre la Grande-Bretagne, la Hollande, l’Allemagne. Le Massif central est écrasé par les glaces, les Alpes aussi, les Pyrénées. Mais parfois, le vent se calme, la température remonte, et voici quelques millénaires d’une douceur qui se love dans quelque vallée, qui s’endort sur quelque plaine. Et des hommes laissent alors de leur passage quelques traces interprétées aujourd’hui.

Le temps des glaces

Voulez-vous quelques termes techniques ? En voici : il a été décidé de donner aux périodes de glaciation subies par l’Europe le nom des affluents du Danube, car ils ont permis d’en définir l’étendue. Ainsi, on peut quitter le repère de 500 000 ans que nous avons pris et remonter plus loin, au début de l’ère quaternaire, il y a deux millions d’années.

Figure 1-1 Chronologie de la préhistoire.

Depuis, mis à part quelques chutes de neige par-ci par-là pour faire du ski ou bloquer les voitures sur les autoroutes, on peut être sûr que le froid a pris ses quartiers d’hiver et d’été… aux pôles.

Déjà la Côte d’Azur…

Il est là, l’homme, depuis longtemps, très longtemps, mais disons que ce n’est pas forcément un modèle d’élégance lorsqu’il fait ses premières apparitions. Pourtant, il a choisi d’arpenter la Côte d’Azur – Roquebrune – pour entrer dans l’histoire. À cette époque, c’est-à-dire il y a deux millions d’années, au début de l’ère quaternaire (et vous ajoutez fièrement, tout heureux de votre nouvelle culture acquise dans le paragraphe précédent : « Plus précisément, pendant la glaciation de Donau… » Bravo !), donc, à cette époque, Saint-Trop’, Cannes, Nice sont sous l’eau, le niveau de la mer est plus élevé d’une centaine de mètres par rapport à nos jours. Et voici notre homme (hominidé, plutôt…) : 1,30 mètre environ, son corps ressemble au nôtre, avec une quantité raisonnable de poils sur la tête et ailleurs. Son poids ? À peine 40 kg ! Voyons maintenant sa tête : ouh là ! Le crâne est plat, prolongé de grosses arcades sourcilières qui forment comme une visière ; il a le visage prognathe (vous voulez savoir ce que cela veut dire ? Je ne vous le dirai pas ! Cherchez dans le dictionnaire ! Non mais !) ; donc, il a les mâchoires proéminentes (vous le saviez bien que je ne vous laisserais pas tomber…). Son cerveau ? Tout petit : 700 cm³, alors que le nôtre se situe aux environs de 1 400 cm³.

L’homo habilis

Un singe alors ? Non, un homme, mais plutôt un pré-homme, une sorte de proto-type, de matrice, de brouillon, mais finalement, pas si brouillon que ça, parce que déjà, il sait tailler des pierres pour découper sa viande. Comment peut-on le décrire si précisément alors qu’il ne reste rien de lui, sauf ces traces de son passage dans une grotte ? C’est qu’un rapprochement a été effectué avec un autre homme vivant au Tanganyika en Afrique, l’homme d’Oldoway, qui possède les mêmes techniques, les mêmes instruments et les mêmes habitudes. C’est le docteur Louis Leakey (1903-1972), né au Kenya, qui l’a découvert en 1960, et lui a donné, en 1964, le nom d’« homme habile, adroit » : Homo habilis.

Des animaux mangés tout crus !

Ce petit homme qui vit sur la Côte d’Azur en petits groupes est entouré d’une faune étonnante : des hippopotames, des rhinocéros, des éléphants, des hyènes, des lions, des tigres, des loups, des sangliers, des bêtes à cornes immenses, parfois des baleines – certains prétendent qu’on voit encore aujourd’hui sur la Côte d’Azur ces sortes d’animaux, qu’ils se seraient transformés en métaphores, mais c’est nettement exagéré. Il les chasse, les emporte dans la grotte où il loge, les découpe et les mange tout crus ! Parfois, lorsqu’ils sont coriaces, il attend qu’ils soient putréfiés… On peut imaginer sur le territoire français, au fil des rémissions glaciaires, d’autres petits groupes de la sorte, qui se développent au milieu de la même faune, possèdent les mêmes habitudes et sont victimes tôt ou tard de la soudaine survenue d’une période de glaciation interminable. Voilà donc le premier homme qui serait apparu sur le sol français : l’allure d’un bambin, la tête simiesque, mais déjà, dans son petit cerveau, des solutions techniques pour tailler les pierres à la dimension de ses mains. Un proto-ingénieur en quelque sorte.

Paléolithique

Le terme « Paléolithique » vient du grec paléo : « ancien », et lithos : « pierre ». Paléolithique, sous des dehors un peu savants, signifie donc tout simplement : « pierre ancienne ». Le Paléolithique désigne la plus longue période de la préhistoire qui va du Donau au Würm IV, ce qui couvre environ deux millions d’années, ce n’est pas rien… Pendant toute cette époque, on taille les pierres sur les deux faces (bifaces) pour en faire des outils et des armes. Voilà pourquoi on donne pour équivalent à « Paléolithique » : « âge de la pierre taillée ».

Figure 1-2 Les trois parties du Paléolithique.

Pendant toutes ces époques, la population totale de la France n’a jamais dépassé dix mille individus.

Allumer le feu…

Pourquoi, au début de ce chapitre, avoir pris pour repère 500 000 ans à peu près par rapport au moment où vous lisez ces lignes ? Parce qu’il y a 500 000 ans, l’homme a réussi une conquête dont il put être fier, dont il est toujours fier, même si cela demeure pour lui un grand mystère : ce n’est ni le cheval, ni la femme, c’est le feu ! Oui, le feu va lui permettre sinon d’effectuer des progrès immédiats et spectaculaires, du moins de vivre mieux, de cuire ses aliments quand il le désire, de se chauffer, etc. Il organise d’immenses barbecues en prenant soin de construire un mur coupe-vent, plusieurs sites en témoignent dans le Midi, et même en Bretagne, à Plouhinec, dans le Sud-Finistère, où furent découvertes les traces d’un feu daté de 465 000 ans ! Il avait servi à cuire non pas du poisson, mais du rhinocéros !

Nos aïeux : Neandertal et Cro-Magnon

Alors, quand va-t-on vraiment les voir, nos grands ancêtres ? Quand et comment a-t-on découvert celui qui peut être considéré comme le « premier Français » ? Quand parle-t-on de l’homme de Neandertal ? De l’homme de Cro-Magnon ?

Le premier « Français »…

Résumons-nous : le passage de l’homme des premiers temps du Paléolithique inférieur se réduit à des traces interprétées. Mais possède-t-on des éléments palpables qui nous permettent de situer dans le temps (le mauvais temps surtout) le premier habitant de l’Hexagone dont la présence serait dûment constatée ? Oui : on a retrouvé, en juillet 1971, à Tautavel, près de Perpignan, de l’homme bien concret : un crâne, des mâchoires, des dents, des phalanges et des rotules, le tout daté de près de 400 000 ans (oui, oui, entre le Mindel et le Riss I !) Et quelle était l’apparence de cet homme ? Il était un peu plus avenant que celui de tout à l’heure (c’est-à-dire il y a un million et demi d’années, juste avant le Günz…). Sa capacité cérébrale est de 1 100 cm³, ses arcades sourcilières sont moins prononcées, ses mâchoires moins prognathes (vous vous souvenez ?…), bref, même si un complet veston lui irait comme une robe de mariée à un aurochs, il ressemble quand même davantage à l’homme d’aujourd’hui que son ancêtre de la Côte d’Azur !

L’homme est naturellement bon…

Faut-il vous le dire ? Faut-il prendre le risque de vous couper l’appétit (ou de vous donner faim, c’est selon…) ? Voulez-vous savoir ce que faisait cet homme dans la grotte de Tautavel ? Oui ? Vous l’aurez voulu : cet homme de Tautavel porte sur son fémur des traces de découpage, sa boîte crânienne a été éclatée comme une noix ! Et qui a fait ça ? Eh bien ses congénères ! Oui, l’homme de Tautavel a servi de repas à ses semblables, il a été mangé par d’autres hommes de Tautavel. Et tout porte à croire qu’il a constitué le plat de résistance, car autour de lui on a trouvé des os de lapins, de grives, de perdrix ou de canards – petits animaux qui ont sans doute servi à confectionner les petits canapés pour l’apéritif… Quoi qu’il en soit, cet homme, avant de rôtir, se tenait debout, bien droit, d’où son nom d’Homo erectus, il succède à l’Homo habilis.

De Neandertal à Cro-Magnon

Sapiens est un adjectif latin qui signifie : « sage, intelligent, raisonnable ». Cet adjectif qualifiait jusqu’en 2003 les deux types d’hommes qui se sont succédé depuis plus de cent mille ans : il y eut d’abord l’homme de Neandertal, un homme point si rustre ou brutal qu’on a pu le dire, et qui mérite donc un « sapiens » (Homo sapiens) ; et puis est apparu l’homme de Cro-Magnon auquel on attribue deux « sapiens » (Homo sapiens sapiens) supérieur à son prédécesseur en sagesse, intelligence et raisonnement, homme duquel, évidemment, nous sommes issus… Donc, en 2003, l’homme de Neandertal a perdu son étoile sapiens, il est devenu une espèce indépendante : l’Homo neanderthalsis, apparu il y a moins de 200 000 ans et disparu voilà environ 35 000 ans. Le Cro-Magnon conserve un seul « sapiens » et s’appelle désormais « homme anatomiquement moderne ». Les traces du type Cro-Magnon, Homo sapiens – nous –, datent d’environ 35 000 ans en Europe, mais ces évaluations fluctuent, parfois de façon importante, étant donné les progrès constants des techniques de datation.

L’homme de Neandertal : de – 200 000 à – 35 000

En 1856, on découvre dans la vallée de Neander, près de Düsseldorf, en Allemagne, le premier squelette fossile humain que l’on considère différent de celui de l’homme actuel : on l’a nommé l’homme de Neandertal. Quelle est son apparence (on ne sait jamais : peut-être que vous allez reconnaître en lui quelqu’un qui vous est proche…) : il mesure entre 1,55 mètre et 1,78 mètre, mais la moyenne se situe à 1,65 mètre. Il a le visage prognathe, ses pommettes s’inclinent vers l’arrière, son ossature est massive et supporte une masse musculaire importante, comme celle des bodybuilders. Il apparaît dans le paysage vers - 200 000, au lendemain d’une période de glaciation de cent mille ans ! Il est bien sûr présent sur le territoire de France qu’il parcourt de long en large, de grotte en grotte, fabriquant des racloirs, des grattoirs, des couteaux, des outils à encoches, des burins, autant d’éléments qu’on qualifie de « moustériens ». (Vous rappelez-vous ce que signifie cet adjectif ? Non ? On ne suit pas ? Retournez lire l’encadré du Paléolithique !) Il chasse l’ours, le mammouth, enterre ses morts dans les grottes.

La fin des Néandertaliens

Et puis voilà que, en cinq millénaires environ, entre - 40 000 et - 35 000, après avoir cohabité avec les Cro-Magnon, les Néandertaliens disparaissent ! Pourquoi ? Mystère ! On a avancé l’hypothèse d’un virus dévastateur, de la malnutrition, peut-être un ras-le-bol général de ne pas pouvoir dépasser le stade du racloir et du grattoir alors que, comme tout le monde, ils nourrissaient les projets de rouler vite, de voler et d’aller dans la Lune… peut-être, mais on ne saura jamais.

Un léger soupçon…

L’homme de Néandertal a disparu à tout jamais. Pourtant, si vous croyez parfois apercevoir par-ci par-là le profil de l’un d’entre eux, miraculeusement conservé, vous trompez-vous vraiment ? Eh bien non, car, contrairement à ce que certains scientifiques prétendaient jusqu’en 2010, Cro-Magnon a cédé au charme de Néandertal pendant plusieurs millénaires. Et vice-versa.

De sorte que, aujourd’hui, chacun d’entre nous possède dans son ADN un soupçon de Néandertal – pour certains un léger soupçon ; pour d’autres, moins léger – mais, en principe, ça ne se voit pas. Il a même été calculé que ces restes d’ADN néandertalien étant différents selon les individus, leur addition aboutit à un total de 30 % parmi toute la population actuelle.

L’homme de Cro-Magnon : de – 35 000 à – 3 000

« L’homme de Cro, l’homme de Ma, l’homme de Gnon, l’homme de Cro-Magnon », chantaient les Quatre Barbus, comme pour saluer la survenue sur terre de notre ancêtre direct. N’oublions pas que, lorsque apparaît cet homme nouveau en Europe, nous sommes encore au Paléolithique supérieur, il y a environ 35 000 ans. Le climat est encore très capricieux, et souvent il fait un froid de canard pendant mille ou deux mille ans. Une calotte glaciaire s’élève au nord de la France et constitue un étrange et gigantesque mur blanc qui borde une Manche n’existant pas : on va à pied de France en Angleterre. Le niveau de la mer est de 110 mètres inférieur à ce qu’il est aujourd’hui. Ainsi, la Loire se jette dans l’océan à 150 kilomètres au sud-ouest de Saint-Nazaire ! Les îles sont rattachées au continent, et lorsqu’on habite à l’emplacement de l’île d’Ouessant, il faut faire 50 kilomètres à pied vers l’ouest pour aller bronzer sur la plage, pendant une période de dégel ! La France du Nord est celle du froid, de - 5o à - 70o, celle du Sud est comme d’habitude favorisée par les températures : 15o.

Pourquoi Cro-Magnon ?

En 1868, aux Eyzies, des ouvriers travaillent sur le chantier d’une route qui va relier Les Eyzies à Tayac en Dordogne. Ils donnent de la pioche dans une sorte de talus pour récupérer des pierres. Au-dessus de ce talus, dans le flanc de la paroi rocheuse, se situe un trou, un renfoncement, un creux, une grotte, un abri, un « cro » dans le langage du Périgord ; et ce « cro », tout le monde le sait aux Eyzies, appartient à Monsieur Magnon. C’est donc le « Cro-Magnon ». Retournons près des ouvriers qui entament le talus. Surprise, stupeur : des ossements apparaissent, des ossements humains, oui, mais ils semblent si anciens qu’on décide de prévenir un spécialiste de la préhistoire, Louis Lartet. C’est lui qui va reconstituer le squelette de cet homme qui est le plus lointain ancêtre de notre lignée d’Homo sapiens, d’hommes anatomiquement modernes : l’homme de Cro-Magnon. Au fil des décennies, son âge est évalué à quarante ans environ, et son apparition dans le paysage a plus de trente mille ans. Près de lui d’autres squelettes sont découverts, ceux de plusieurs femmes et d’un enfant, ainsi que des parures en coquillages et divers petits objets. L’abri est ouvert à la visite dans le village des Eyzies-de-Tayac, parmi les nombreux autres sites de la région, au cas où vous auriez envie de rendre visite à vos très anciens cousins…

Figure 1-3 Dessin d’un taureau et d’un cheval dans les grottes de Lascaux.

La grotte de Lascaux

Le 8 septembre 1940, quatre enfants se promènent dans la campagne de Montignac-sur-Vézère en Dordogne, dont Marcel Ravidat. Le chien de celui-ci, Robot, poursuit un lapin et s’engage dans un trou comportant un vaste prolongement pris d’abord pour un souterrain par les enfants qui ne s’y engagent pas. Quatre jours plus tard, le 12 septembre, Marcel Ravidat revient sur les lieux avec trois amis : Georges Agnel, Jacques Marsal, et Simon Coencas. Ils explorent le « souterrain » qui est en réalité une longue grotte. Sur ses parois : le plus grand trésor pictural de la préhistoire ! Depuis 15 000 ans, personne n’avait fait face à ce qu’ils contemplent ! La grotte de Lascaux et ses secrets viennent de se livrer à l’imagination de l’homme moderne.

Aller faire les courses

Et à quoi les Cro-Magnon occupaient-ils leur temps ? Eh bien, ils l’occupaient comme nous le faisons aujourd’hui : par exemple, ils allaient faire leurs courses pour manger. Mais leur supermarché, c’était la vaste nature. Ils en rapportent du gibier de toutes sortes qu’ils dépècent dans des zones précises leur servant d’abattoirs. Et puis, lorsque le froid revient, ils se réfugient dans les grottes sur les parois desquelles ils dessinent et peignent des animaux. En contemplant les dessins de la grotte de Lascaux, pompeusement baptisée « la chapelle Sixtine de l’histoire », et à propos de laquelle Picasso déclara « On n’a jamais fait mieux depuis ! » (ah bon ?), notre premier réflexe est de baptiser œuvres d’art ces dessins étranges. Œuvres d’art ? Pas si sûr !

Regarder Arte sur la paroi…

On a avancé récemment l’hypothèse suivante : les peintures rupestres seraient des « aide-mémoire » pour les chasseurs, des pages qui indiquent la valeur bouchère des espèces, et même des documentaires animaliers remplaçant ceux d’Arte, en attendant… Mais on ne peut mettre de côté la valeur esthétique des dessins de Lascaux, la splendeur étrange des représentations animales et humaines. On ne peut s’empêcher d’imaginer quelque chaman implorant, sous ces dessins illuminés et lumineux, quelque divinité de la chasse afin qu’elle révèle au groupe affamé les bons plans de bisons futés…

Belliqueux, nos ancêtres…

On a longtemps cru que l’homme préhistorique, parce qu’il disposait de beaucoup d’espace et que le gibier était abondant, ne s’attaquait pas à ses semblables. On a imaginé des groupes pacifiques vivant de la cueillette, de la pêche et de la chasse dans une sorte de béatitude bienheureuse que les temps modernes auraient gâtée, que la société aurait corrompue ! Eh bien, déchantons en chœur : l’homme préhistorique, l’homme de Cro-Magnon, notre ancêtre, est aussi belliqueux que nous à travers nos siècles de guerres et de massacres. On a pu reconstituer le scénario d’attaques menées contre des groupes d’hommes, de femmes, de vieillards et d’enfants en train de dépecer tranquillement le produit de leur chasse dans une sorte de campement. Tout le monde sans distinction est passé au fil de la pointe de silex, de la lance ou d’autres armes – des casse-tête – violemment manœuvrées. Et ce scénario se répète en de nombreux sites identifiés.

Cro-Magnon, le chimpanzé, et nous…

On peut objecter que Cro-Magnon est aussi un artiste : il sait sculpter de petits chefs-d’œuvre en ivoire, il sait faire quelques trous dans un tibia pour se confectionner une flûte. Mais n’oublions pas qu’il possède, comme nous, 98,5 % du patrimoine génétique du chimpanzé chez lequel Jane Goodal, primatologue, a mis en évidence en 1980 des comportements guerriers qui ressortissent à l’instinct. Désormais, lorsque vous relirez sous la plume du grand Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) : « L’homme est naturellement bon », vous lui emboîterez peut-être moins facilement le pas vers certaines naïvetés moins innocentes qu’il n’y paraît…

– 15 000 : camping itinérant

Reprenons la course de l’homme dans le fil des années. Situons-nous en - 15 000. Tiens : voici un Magdalénien. Qu’est-ce qu’un Magdalénien ? Un contemporain de Cro-Magnon, plus petit, descendu du Nord à la poursuite de rennes, et qui s’est installé en Dordogne, notamment dans la grotte de La Madeleine près des Eyzies (d’où le nom de cette époque et de l’homme qui l’occupe : le Magdalénien). Il fait en France un froid de Sibérie, il neige pendant six ou huit mois par an. L’été, le Magdalénien quitte ses grottes pour aller camper, par exemple au bord de la Seine, à Montereau où, en mai 1964, on a découvert les traces du passage d’une tribu traquant le renne. Peu à peu, le climat se réchauffe, les glaciers fondent, la steppe recule et laisse place à de larges fleuves et rivières, à d’immenses forêts. Nous sommes entre - 10 000 et - 5 000. Notre Français de l’époque s’appelle l’Azilien (nom donné à cette époque à partir des sites découverts au Mas-d’Azil en Ariège).

Le gros gibier migre vers l’Europe du Nord. Il va falloir faire preuve d’ingéniosité pour survivre : c’est, après la fin du Paléolithique, le Mésolithique.

– 5 000 : l’économie de production

L’ingéniosité se manifeste d’abord par la création ou le perfectionnement de l’arc et de la flèche. Peu à peu, cet instrument de chasse (et de guerre…) devient aussi efficace à cinquante mètres que des plombs de chasse de 12 ou 14, traversant presque de part en part un ours, et a fortiori, un homme. Ces groupes d’archers sont accompagnés d’un animal qui s’est apprivoisé progressivement, attiré sans doute par une nourriture variée et facile contre une soumission de tout instant : le chien.

Plutôt caractéristiques du Mésolithique, les archers voient arriver peu à peu d’autres hommes venus de loin qui savent conserver à portée de silex des troupeaux d’animaux peu sauvages, le mouton ou le porc par exemple. Ils découvrent aussi qu’en plantant et replantant, il est possible de récolter régulièrement et de prévoir « quelques grains pour subsister jusqu’à la saison nouvelle »… La cigale qu’était le cueilleur est remplacée par la fourmi-agriculteur. Voici donc notre homme qui inaugure, vers - 5 000, à la fois le Néolithique, période de la « nouvelle pierre » ou « pierre polie », et l’économie de production, l’ère du rendement !

Civilisation cardiale, civilisation rubanée

Intrigants, ces deux mots : cardiale et rubanée… Voici l’explication : la création de l’agriculture, conséquence instantanée de la sédentarisation au Néolithique, s’est effectuée à partir de deux axes de pénétration des influences étrangères :

• du Sud celles des Méditerranéens ;

• de l’Est sont venues les habitudes des Danubiens.

On le remarque notamment sur les poteries différemment décorées :

• les poteries « cardiales » décorées avec le rebord d’un coquillage appelé « cardium », caractéristiques du Midi (pénétration méditerranéenne) ;

• les poteries « rubanées » imprimées de spirales, d’entrecroisements harmonieux de volutes dans l’argile, trouvées dans la partie nord de la France (pénétration danubienne).

Les villages aussi sont différents :

• Ceux du Midi rassemblent dans de petites maisons des groupes peu nombreux qui réservent encore à la chasse une part importante de leur subsistance.

• Ceux du Nord sont constitués de maisons tout en longueur, entre dix et quarante mètres – leur largeur varie de six à huit mètres.

Dans les villages du Nord, on entrepose les récoltes de blé, d’orge, de légumes séchés ; la viande de consommation courante provient des animaux d’élevage. On tisse des étoffes, on fabrique des poteries, on enterre les morts. Bref, la routine s’installe…

– 4 000 : d’énormes menhirs en Bretagne

Il faut mentionner à cette époque une population étonnante située à l’extrême pointe ouest de la France, à l’emplacement actuel de la Bretagne. Qu’a-t-elle de particulier cette population ? Eh bien, il suffit de vous rendre à Locmariaquer dans le Morbihan, vous y verrez, entre autres menhirs – pierres levées –, un mastodonte de 350 tonnes ! Oui, 100 tonnes de plus que l’obélisque de la Concorde ! Et ce menhir fut dressé comme des milliers d’autres – moins lourds, il est vrai – par les ancêtres d’Astérix et d’Obélix, vers – 4 000. Aujourd’hui, le grand menhir est tombé, brisé en quatre morceaux, mais des champs entiers de menhirs plus modestes sont toujours debout. À quoi servaient-ils ? Sans doute à indiquer une sépulture, comme une stèle funéraire.

Figure 1-4 Alignement des menhirs à Carnac, France.

Un aide-mémoire : le cromlech

On trouve aussi des dolmens ou « tables de pierre » qui recouvrent une ou plusieurs chambres funéraires, souvent superposées au fil des époques. Enfin, que ce soit dans les champs de menhirs ou isolément en pleine campagne, on peut observer aujourd’hui encore des cromlechs (en breton : « pierres en rond ») ou leurs restes. Ces cromlechs sont orientés précisément en fonction des équinoxes et solstices.

Il est probable, selon les dernières interprétations, qu’ils servaient de calendrier, ou d’aide-mémoire afin de reconnaître le temps des labours, celui des ensemencements, celui des fêtes religieuses aussi, et peut-être des sacrifices pour relancer la machine céleste.

Le tumulus

En latin, le tumulus, c’est l’éminence, l’élévation, le tertre. C’est le nom qu’on a donné à des promontoires construits peu de temps après l’époque des menhirs et dolmens. Ces pyramides de pierre dont certaines mesurent plus de 100 mètres de long sur 60 mètres de large (tumulus Saint-Michel près de Carnac dans le Morbihan – celui de Plouezoch, près de Morlaix, fait 70 mètres) rassemblent des chambres funéraires disposées de part et d’autre de couloirs. Puisque nous venons de parler de Carnac, il faut rappeler que c’est là que se trouve la plus exceptionnelle concentration de mégalithes (grosses pierres) au monde ! Trois sites s’offrent à vous : celui de Kerlescan qui rassemble 240 menhirs ; celui de Kermario, 982, et celui du Ménec, 1 099 ! N’essayez pas d’en dresser un supplémentaire, histoire de marquer votre passage : ils sont régulièrement recomptés ; ça se verrait…

– 3 700 : trafic de haches

3 700 avant notre ère : des habitants autochtones de Chassey en Saône-et-Loire, nommés depuis les Chasséens, se disent depuis déjà plusieurs siècles que, décidément, les Danubiens – individus de petite taille, au crâne et au visage allongés, au nez épaté – et leur beau Danube bleu, deviennent à la fois monotones et envahissants. Ils décident de les repousser au-delà de la ligne Dunkerque-Belfort. Et puis voici que ces Chasséens s’en vont dans toutes les directions avec leurs fort jolies poteries, leur outillage perfectionné, leurs techniques de culture, leurs silos à grains, leurs bœufs. Ils fondent des villages, creusent des puits, et s’activent pour que la démographie sorte de son anémie millénaire. Ainsi, 1 000 ans plus tard, en - 2 700, la population est passée à un million d’habitants sur le territoire français. De plus, le commerce est florissant : les haches fabriquées par milliers dans les PME de Plussulien dans les Côtes d’Armor sont exportées dans la Communauté européenne de l’époque – Angleterre, Allemagne, Italie.

À table !

– 3000, il est midi, à peu près. On se rassemble pour le déjeuner. Que mange-t-on ? De la viande de dragon ? Des côtelettes de Léviathan ? Pas du tout, vous allez être déçu, c’est comme à la cantine : on mange du bifteck, des côtes de porc ou de mouton. On a préparé aussi du poisson, ouvert des moules et des huîtres, confectionné des crêpes et des galettes. Pour le dessert, vous avez le choix entre des fraises des bois – toutes petites encore –, des mûres, des prunes, des pommes… Attention : il va falloir faire la vaisselle après, les poteries doivent être nettoyées ! Non mais, on n’est pas des sauvages !

– 2 400 : des cités lacustres ?

Belles images que celles des livres de l’école primaire au siècle dernier : on y voyait des hommes préhistoriques habitant des cités lacustres afin de se protéger des bêtes féroces après avoir cultivé leurs champs dans la campagne environnante. Cette vision datait du XIXe siècle lorsque le niveau du lac de Zurich ayant baissé, on avait découvert un village isolé du rivage, comme une petite île. Mais, à partir de 1940, on commence à comprendre que les cités hâtivement baptisées lacustres ne sont que le produit d’une imagination simplificatrice. De cité lacustre, point ! Les villages ont été bâtis sur la terre ferme bien avant la montée des eaux du lac. Ainsi, celui de Charavines, dans l’Isère, près du lac de Paladru, qui a livré quantité de renseignements sur la vie des hommes du Néolithique entre - 2 400 et - 2 300 : on y trouve des récipients, des louches, des cuillères, des peignes, des bobines de fil, des litières pour le bétail, des traces de pas d’hommes et d’animaux. Des cuillères ? Oui ! La restauration rapide n’avait pas encore fait faire aux affamés ce progrès formidable : manger avec les mains…

– 1 700 : la France bronze

En - 1 700, le bronze apparaît en France, et pour mille ans environ. C’est une découverte aussi importante pour les habitants de l’époque que la télé dans les années soixante. En effet, la société se modifie, se centralise, se hiérarchise. Les tombes deviennent individuelles et témoignent de l’existence d’un chef tout-puissant. D’abord importé ou apporté par des voyageurs ou envahisseurs nouveaux venus d’Espagne ou de l’Est, le bronze est bientôt fabriqué en France, dans le Médoc par exemple où on mélange le cuivre et l’étain d’importation pour obtenir un bronze « made in Médoc » dont on fait des milliers de haches aux bords relevés. On fabrique des haches de bronze également dans la Creuse, dans le Centre-Ouest, dans le Massif central. En Bretagne, la fabrication des haches atteint une production record : ce sont plus de quarante mille unités qui partent d’Armorique pour l’Espagne ou l’Angleterre ! Mais, vers - 800, le temps s’assombrit, il fait de plus en plus froid. Conséquence de ce temps de chien : les peuples du nord et de l’est de l’Europe cherchent des cieux plus cléments. Et quelle direction prennent-ils ? Celle de la douce France où se termine alors la préhistoire.

Pendant ce temps chez nos voisins

Nous sommes tout fiers de nos bâtisseurs de huttes, de nos architectes de tumulus, des émouvantes bobines de fil et des bols de nos ancêtres du Néolithique. Soit ! C’est légitime. Mais que se passe-t-il ailleurs ? Eh bien, en Égypte par exemple, on élève des pyramides qui, aujourd’hui encore, nous laissent sans voix ! Kheops, Khephren et Mykerinos ! Cette trinité de pierre pointée vers les étoiles, vers l’ailleurs surtout, intrigue et fascine. Comment ont-ils fait ? Un peu plus au nord, les Sumériens, en Basse Mésopotamie, utilisent l’écriture dès – 4 000 et développent une remarquable architecture religieuse. Mille ans plus tard, ils coulent le bronze et l’étain, inventent la première calculette, la culture par irrigation, les premiers récits de l’histoire de l’homme (création, paradis, déluge : épopée de Gilgamesh), la démocratie, les élections, l’heure de soixante minutes, l’ordonnance médicale, le moulin à eau, le mariage et le divorce… Babylone est fondée en – 2 300 par les Akkadiens venus de Mésopotamie (non, pas les Acadiens !). Et nous, avec nos bobines de fil et nos petits bols, nos haches et nos tumulus… Humble, l’histoire rend humble…

Le temps des Celtes

Quittons en douceur la préhistoire, entrons dans l’Histoire à la faveur de la grande migration des Celtes, population nouvelle qui s’est mise en route vers la mer, vers l’Occident…

– 800 : toujours plus à l’ouest

Les voici, ceux qui nous apportent le fer et le mystère de leurs origines – leurs origines qui sont les nôtres…

Une société nomade hiérarchisée

Comme si elles étaient aimantées par le soleil couchant ou par le rêve d’un océan sans fin, les populations situées au-delà du Rhin ont multiplié les tentatives d’incursion ou d’invasion des territoires de la France actuelle. Ces tentatives ont parfois été repoussées, mais le plus souvent, elles ont réussi, et les nouveaux arrivants apportent avec eux des coutumes, un langage, une religion qui modifient de gré ou de force les habitudes des autochtones. Ainsi, en 800 avant J.-C. arrivent les Celtes qui ont stationné pendant des millénaires dans les steppes d’Asie centrale, s’approchant peu à peu de l’Europe, avant de se décider à partir vers l’Ouest…

La domination des chefs guerriers

Montés sur leurs chevaux enfin domestiqués, les nouveaux venus du nord et de l’est de l’Europe vont se répandre peu à peu en Alsace, en Bourgogne, en Franche-Comté. Ils apportent avec eux des armes et des outils de fer, et ils cherchent des sites où se trouve un minerai facile à exploiter, près de forêts. On les trouve donc en Lorraine, dans la région de Châtillon-sur-Seine et dans le Berry. On parle, pour cette époque (- 800) du premier âge du fer, ou de la civilisation hallstattienne. Elle est caractérisée par la domination de chefs guerriers qui font construire sur des hauteurs des sites fortifiés non loin des routes commerciales terrestres ou fluviales. Les convois de marchandises y trouvent des relais qui servent d’entrepôts à condition de verser des taxes et participations diverses.

Des princes venus d’ailleurs

Ainsi, les princes venus d’ailleurs avec leurs longues épées de fer s’enrichissent, installés sur des hauteurs qui leur garantissent une domination sans partage à cinquante kilomètres à la ronde au moins – la plus connue de ces éminences (ou oppida – pluriel de oppidum) est la butte du mont Lassois, en Bourgogne, au nord de Châtillon-sur-Seine. L’observation et l’étude des sépultures montrent que deux coutumes sont pratiquées : l’inhumation et l’incinération, les cendres étant conservées dans des urnes enterrées en plein champ ou disposées au flanc des falaises.

L’inconnue de Vix

1929. Comme il en a l’habitude, Jean Lagorgette, géologue, cherche des escargots sur les pentes du mont Lassois près de Châtillon-sur-Seine. Il découvre dans l’entrée d’un terrier des tessons de poterie qu’il situe au temps des premiers Gaulois. Dans les mois qui suivent, ce sont des millions de tessons, fibules, et petits objets en bronze et en fonte qui sont récupérés.

Il faut attendre janvier 1952 pour que soit creusée, au pied du même mont, sur la commune de Vix (Côte-d'Or), par René Joffroy, professeur de philosophie, et Maurice Moisson, Bourguignon passionné d’histoire, une tranchée au fond de laquelle est découverte une étonnante sépulture. C’est la tombe d’une femme jeune, une trentaine d’années, elle est allongée là, dans un char, depuis plus de 2 500 ans. Elle est parée de tous ses bijoux : collier et bracelets de perles d’ambre et de serpentine ; aux chevilles des anneaux de bronze ; sur la tête, un diadème d’une surprenante beauté. Les roues du char ont été démontées et placées le long des parois de la tombe. Mais le plus étonnant est un vase de bronze qui a été déposé là, un vase énorme puisqu’il fait 1,64 mètre de hauteur et que son diamètre est de 1,27 mètre. Il peut contenir 1100 litres et fait 208,6 kg !

Des recherches ont permis de dater avec précision l’année de fabrication de ce qu’on a appelé le cratère (le vase) de Vix : – 525. Qui était cette femme ? Est-ce son visage d’une beauté étrange et rayonnante qui est représenté par la statuette de bronze du couvercle ? D’où venait ce cratère dont on sait qu’il fut livré en pièces détachées ? D’Asie Mineure, de Grèce, d’Italie du Sud ? Ce qui est certain, c’est que Vix se trouvait sur une route commerciale importante, c’était un lieu de passage obligé. Et il fallait sans doute acheter bien cher la bienveillance des gens du lieu ! Ce cratère serait donc un argument de poids ! Et l’inconnue de Vix ? Peut-être une princesse, sûrement une princesse, très belle… Allons, rêvons un peu !

Le Sens des Celtes

Celte ! Ce mot résonne parfois comme un mystère. Qui désigne-t-il ? Mettons-le d’abord au pluriel : les Celtes, car il s’agit d’un ensemble de peuples dont le point commun est de parler une langue indo-européenne. Ils ont occupé une grande partie de l’Europe ancienne. D’où venaient-ils ? Peut-être des steppes d’Asie centrale vers le VIe millénaire avant J.-C. Installés pendant des siècles en Autriche, notamment près de Hallstatt où ils exploitent le sel gemme et connaissent le travail du fer, ils émigrent dans la région de Sens au sud de Paris, donnant naissance à la tribu des Senones ou Sénons. Sens jouait alors le rôle de capitale des affaires économiques. Au nord se trouvait une tribu vassale : celle des Parisii ou Parisiens.

La civilisation hallstattienne

L’adjectif « hallstattienne » vient du nom de Hallstatt, un petit village d’Autriche situé près de Salzburg. On a trouvé là-bas une nécropole de plus de deux mille tombes dont les premières datent de – 900, où sont déposés de nombreux objets en métal, outils, bijoux surtout, parures, décorations témoignant de la maîtrise du fer à cette époque, et de son utilisation dans les rites funéraires pour honorer les défunts de familles aristocratiques. De semblables tombes ont été découvertes dans la partie Est de la France.

Les Celtes : des colons

Le mot « Celtes » apparaît chez Hécatée de Milet, historien et géographe grec du VIe siècle avant J.-C. On le trouve aussi chez Hérodote, autre historien, ami de l’homme politique grec Périclès, vers - 450. Ce mot viendrait de l’indo-européen kel-kol : colon, désignant ceux qui sont venus conquérir un territoire déjà occupé. Ce pourrait être aussi un dérivé de l’adjectif keleto qui signifie « rapide », les Celtes se déplaçant sur leurs chevaux, à bride abattue. Au IVe siècle avant J.-C., ils occupent l’Europe d’est en ouest. Dans la littérature grecque, on les appelle les « Galates », c’est-à-dire les envahisseurs. En - 168, Caton l’Ancien, écrivain romain, traduit le Galates grec par le latin Galli. Entre kel-kol, le colon, et le Galate, l’envahisseur, il n’y a pas de différence, tous deux sont venus il y a longtemps des steppes d’Asie centrale. Kel-kol a donné Celte, et Galli s’est transformé en Gaulois. Cependant on a décidé de nommer Celtes tous ceux qui envahirent l’Europe il y a bien longtemps, et de donner à ceux qui s’installèrent sur le territoire français, le nom de Gaulois.

Les Parisiens

Que signifie Parisii ? C’est un mot celte qui désigne le peuple des carrières. Les premiers habitants de Paris ont en effet commencé à creuser des galeries (idée reprise beaucoup plus tard, sous le nom de métropolitain, par un certain Fulgence Bienvenüe…) pour extraire le gypse, la pierre à plâtre qui donnait à toute construction la pâle beauté de l’albâtre. On n’a cessé l’exploitation du gypse qu’au début du XIXe siècle. Cela signifie qu’en près de 3 000 ans, le sous-sol de Paris – la Butte Montmartre notamment – a été transformé en véritable gruyère.

– 450 : de nouveaux envahisseurs

Vers - 450, voici, après la première vague de - 800, de nouveaux envahisseurs venus de l’Est qui arrivent en Gaule. Ils s’installent notamment dans une Champagne peu peuplée, apportant avec eux de nouveaux rites funéraires : plus de tumulus ou d’urnes, mais des tombes plates. Les chefs portent un casque à pointe, de bronze décoré d’émail ou de corail, ou bien orné de cornes de taureau ou d’ailes d’oiseau. Les épées sont de meilleure qualité, gravées d’arabesques et de motifs tarabiscotés.

Évidemment, des combats s’engagent avec les populations autochtones déjà installées, souvent issues des précédentes vagues de migration. Et le spectacle est étonnant : en effet, par bravade, par conviction d’invincibilité, peut-être même par exhibitionnisme – sait-on jamais… –, les guerriers gaulois vont souvent au combat torse nu, et même sans rien d’autre sur eux que leur épée, ce qui, il faut l’avouer, n’est pas forcément la meilleure façon de parer les coups. Nus, ils sont tout nus ! Et ils avancent au mépris du danger, dans le plus grand désordre, sans stratégie ou tactique. De toute façon, s’ils tombent au combat, seul leur corps meurt, leur esprit passe dans le corps de leur voisin !

La période de La Tène

On a nommé le deuxième âge du fer qui commence en – 450 la période de La Tène. La Tène est une ville de Suisse située sur les rives du Bas-Lac de Neuchâtel où on a découvert un site datant de cette époque. La période de La Tène qui couvre plus de quatre siècles est divisée en Tène I, de – 450 à – 300, Tène II, de – 300 à – 100, et Tène III, de – 100 à notre ère.

Nos ancêtres les Gaulois…

Guerriers et chasseurs de têtes, les Gaulois, certes, mais aussi guérisseurs, savants, ingénieux, artistes, et surtout très joyeux – avons-nous progressé ou régressé dans ce domaine ?…

– 400 : dix millions de Gaulois bagarreurs !

On est bien loin de l’époque où le territoire français ne comptait que quelques milliers d’hommes de Cro-Magnon luttant contre des vents sibériens et se déplaçant de grotte en grotte ! La Gaule d’avant la conquête romaine est peuplée de dix millions d’habitants répartis en « pays ». Chaque unité, pour subsister, doit être installée dans une région où l’on trouve des terres labourables et fertiles pour les récoltes, des forêts pour le combustible et la construction, et de l’eau. Tout pourrait être paradisiaque dans ces villes ou villages, on pourrait imaginer à l’image de la douceur angevine du poète du Bellay, une douceur gauloise, un art de vivre… Mais ce n’est pas tout à fait le cas, et plus d’une surprise nous attend…

Des cris épouvantables

Donc, reprenons nos guerriers nus, apparus dans la partie précédente. Ils nous sont souvent décrits par les auteurs de l’Antiquité comme des combattants sans peur, qui ne reculent jamais. Avant la bataille, ces guerriers de grande taille qui portent des colliers et des bracelets d’or poussent aux cieux des cris épouvantables, injurient les ennemis, lancent des clameurs qui vont s’enflant comme une vague déferlante. Ils frappent l’un contre l’autre leurs boucliers, ferraillent avec leurs épées, bref, ils intimident l’adversaire ainsi que le font encore aujourd’hui certaines équipes de rugby avant la partie.

Figure 1-5 Guerrier gaulois portant un casque à cornes tel celui décrit par Diodore de Sicile (Ier siècle av. J.-C.).

Des chars rapides

Les Gaulois recherchent une mort glorieuse qui les fera accéder directement au paradis des héros ! Ils soufflent dans des trompes qui produisent des meuglements de monstres. Des chars lancés à toute allure défilent devant les lignes adverses. Ces chars faits d’osier tressé à partir d’un plancher où se tiennent le cocher et le guerrier sont tirés par un ou deux chevaux de petite taille, rapides et vifs. Et pendant cette cavalcade de parade, le cocher effectue des acrobaties de toutes sortes alors que le guerrier lance ses javelots. Lorsque le dernier javelot est lancé, le guerrier descend du chariot et va combattre à pied.

Les Gaulois chasseurs de têtes

Amusant jusqu’ici ! Attention, maintenant ! Âmes sensibles abstenez-vous de lire ce qui suit ! Le divertissement est terminé : les Gaulois passent aux choses sérieuses, ou du moins à celles qu’ils considèrent sérieuses et importantes. Il s’agit tout simplement, avant de quitter le champ de bataille, de couper la tête des vaincus. Mais ce n’est pas tout. Selon l’historien grec Diodore de Sicile qui vécut au Ier siècle avant J.-C., les vainqueurs attachent ces têtes ensanglantées au cou de leurs chevaux, s’en vont retrouver leurs valets qui les convoient alors jusqu’à la maison. Et tout le monde sur le chemin du retour, marchant du même pas lourd et lent, chante le péan, un hymne guerrier aux accents lugubres. Ces dépouilles sont clouées aux maisons, ou bien fichées sur une pierre pointue à la porte d’entrée où nous plaçons aujourd’hui nos boîtes aux lettres.

Des visages en gros plan

Les têtes les plus illustres sont embaumées dans l’huile de cèdre, puis soigneusement conservées dans un coffre. Et si un étranger vient en visite, on ne lui montre pas l’album photo des vacances, mais on ouvre le coffre aux têtes, et on les sort une par une en se vantant de ne les avoir point cédées à quelque collectionneur qui pouvait en proposer l’achat contre le même poids en or ! Et ce n’est pas tout ! On ramène aussi des prisonniers, parce qu’il faut plaire aux dieux Esus, Taranis ou Teutatès – que César prenait tous pour Mercure. Et pour plaire à ces dieux, on leur offre en sacrifice les prisonniers préalablement enfermés dans une cage d’osier, on leur plonge la tête dans un chaudron, et puis on les brûle vifs. Ou bien, pour changer, on les pend aux arbres ou on les étouffe dans un tonneau rempli d’eau. Et voilà le Gaulois rassuré : les dieux sont satisfaits pour quelque temps !

Des sacrifices humains en Gaule ?

Tant que nous y sommes, parlons des sacrifices humains que certains auteurs de l’Antiquité, repris complaisamment par de plus récents historiens, se sont plu à décrire sans en avoir été témoins, donc en exagérant nettement les faits. Car les Gaulois, s’ils sacrifient leurs ennemis, n’ont recours au sacrifice d’un des leurs qu’en des occasions exceptionnelles. Bien plus qu’à celui des historiens romains, le recours à l’archéologie apporte des informations sûres : à Gournay-en-Aronde, à quinze kilomètres à l’ouest de Compiègne, on a mis au jour un sanctuaire où étaient sacrifiés des porcs, des moutons et des chiens qui étaient ensuite mangés. On y a trouvé aussi des crânes de bœuf pour les sacrifices chtoniens (on tue un vieux bœuf qu’on laisse se décomposer dans une fosse afin que les puissances infernales s’en nourrissent). On a trouvé enfin des crânes et des os humains portant des traces de découpe, mais ces crânes et ces os étaient en petite quantité ; et on n’est pas sûrs du tout qu’il y eut sacrifice… Alors, on ne dit pas de mal des Gaulois ! Pas trop…

Boxons !

Voici maintenant les Gaulois qui organisent un banquet. Ils s’assoient en cercle et installent au milieu le personnage le plus important d’entre eux : c’est le meilleur à la guerre, le plus noble, le plus riche. Les convives sont placés d’autant plus près du chef que leur rang est élevé. On parle de tout avec abondance, on raconte ses exploits personnels, des concours de vantardise sont organisés, le gagnant a l’honneur de découper le gigot et de s’en réserver le meilleur morceau. Mais, parfois, au lieu de faire un trou normand ou de chanter une chanson d’amour, deux vantards qui n’ont pu être départagés se lèvent de table et décident de se battre en duel. Attention : ils ont gardé à portée de main leurs armes tranchantes et pointues. Le combat se fait avec les poings seulement, comme en boxe anglaise. Mais les choses dégénèrent parfois et, la bière ou l’hydromel aidant, les armes se retrouvent au bout des poings, et les blessures s’ensuivent. Parfois même, les duellistes s’entretuent.