Johan Heliot

LA QUÊTE D’ESPÉRANCE

LIVRE PREMIER

Izaïn, né du désert

L’ATALANTENantes

1

LE NAUFRAGÉ DU DÉSERT

Le môme tenait bon, incrusté dans le sillage d’Espérance depuis deux jours et bientôt autant de nuits. Orso l’observait depuis le fond d’une poche à sommeil ouverte en poupe. Le bosco était douillettement installé sur une couche d’un moelleux duvet qui ne tarderait pas à se résorber avec l’augmentation de la température. Comme chaque matin, il profitait de ce court instant de tranquillité avant le début d’une nouvelle journée de labeur sous les ordres du capitaine d’Espérance. Il venait tout juste de se réveiller et s’apprêtait à prendre son quart.

Mais avant cela, Orso avait voulu vérifier si le gamin avait ou non abandonné. Force était de constater qu’il s’accrochait à la vie avec une résolution admirable. Nombre d’autres avaient péri dans le sillage bien avant lui, sans parvenir à grimper à bord. Leurs os blanchissaient désormais sous une épaisse couche de sable rouge.

Le bosco fut obligé d’admettre que ce naufragé-là était plutôt coriace. Pourtant, vu depuis la poupe, aux premières lueurs de l’aube, il n’avait pas l’air bien épais ni très haut. Mais la détermination n’est pas qu’une affaire de muscles. Cela, Orso avait eu maintes occasions de le vérifier du temps qu’il servait des maîtres de guerre sur les champs de bataille de tout le territoire. C’était avant qu’il s’engage à bord d’Espérance, las des combats et du sang coulé pour rien, le plus souvent. C’était, lui semblait-il, dans une autre vie. Une vie vécue par un autre que lui, un Orso jeune et sauvage, ivre de bruit et de fureur. Un Orso qui se serait moqué du terreux appréciant le confort d’une poche à sommeil doublée de duvet !

Il prit le temps de s’étirer, faisant craquer ses articulations en inspirant une grande goulée d’air encore frais. Puis il enfila sa paire de pantalons usés jusqu’à la trame, passa un gilet sans manches à même son torse nu et coiffa un bonnet noir sur l’arrière de son crâne parfaitement lisse. Il noua ensuite une lanière de cuir autour de son avant-bras droit, gonflant les muscles pendant l’opération. Celle-ci terminée, il reporta son attention sur le désert.

Loin dans le dos du môme, une grosse boule orange émergeait de l’horizon, comme un furoncle naissant sur la peau du monde. Une lumière sanguine se reflétait dans le sillage d’Espérance. L’humeur sécrétée durant l’heure qui avait précédé l’aube n’avait pas eu le temps de sécher sur la roche mise à nu par les sucs gastriques du vaisseau. Avec un peu d’imagination, on pouvait se croire au bord d’un canal creusé à la faveur de la nuit dans le vallonnement des dunes. Orso grimaça à cette évocation. Comme tous les terreux, il détestait l’environnement aquatique et, plus encore, les engeances qui y naviguaient.

Il bâilla, se gratta le crâne là où ça le démangeait, puis fouilla le fond de la poche à sommeil. Il trouva sa lorgnette et la vissa à son œil droit. Fermant le gauche, il chercha la silhouette du naufragé dans la désolation qui commençait à flamboyer. Le bosco ricana et se gratta cette fois l’entrejambe, songeant que la vermine prenait un peu trop ses aises avec lui et qu’il faudrait faire quelque chose, tandis qu’il assistait aux efforts du gamin pour se tenir debout malgré les flèches ardentes décochées par le soleil. Un candidat plutôt courageux, il fallait bien l’avouer. Mais Orso en avait vu d’autres. Lui-même avait intégré l’équipage d’Espérance d’une drôle de manière… Ah, il se passait quelque chose d’intéressant !

Une ombre grandissait dans le cercle de la lorgnette. Le charognard avait attendu que sa proie ait épuisé ses forces, tout en veillant à ce qu’elle conserve un peu de gras sur les os. Orso savait que l’attaque aurait lieu avant le troisième jour. C’était le moment de vérité. On allait voir ce que le môme avait dans le ventre – à part ses tripes, bien sûr.

Le charognard fondit sur la petite silhouette toutes ailes déployées. C’était un modèle ancien, robuste mais pas très réactif. Son dispositif de visée devait être déréglé, car il rata sa cible de plusieurs coudées. Ses serres se refermèrent sur le vide et il claqua du bec de dépit. Le gamin l’avait échappé belle. Il n’aurait certainement pas autant de chance lors de la prochaine tentative.

Le rapace mécanique regagna le ciel en se laissant porter par un courant ascendant. Profitant de ce répit, le môme ouvrit le sac qu’il portait en bandoulière. Il en retira un mince objet brillant, qu’Orso ne put identifier. Le charognard avait atteint une hauteur suffisante pour tenter un nouveau piqué. Il avait pu corriger son erreur. Orso comprit qu’il visait juste, cette fois. Son œil d’expert ne le trompait pas. Une clameur montée du filet enrobant la poupe d’Espérance, sous le niveau où s’ouvrait sa poche à sommeil, l’informa que d’autres membres d’équipage suivaient l’inégal combat. Les paris étaient ouverts. Certains encourageaient le naufragé, d’autres, plus nombreux, lançaient des cris rauques, imitant la voix de crécelle du charognard.

Au moment où ce dernier s’apprêtait à frapper, le môme leva le bras, orientant l’objet tiré du sac face au soleil levant. Une explosion de lumière aveugla le bosco. Il perçut les exclamations de dépit des autres terreux. Tout en clignant des paupières, il songea que ce gamin s’avérait sacrément futé. Bien qu’à bout de forces et certainement au comble du désespoir, il avait eu l’idée de brandir un miroir pour éblouir son adversaire. Les capteurs oculaires des charognards pouvaient repérer le moindre mouvement à des lieues à la ronde, mais perdaient leur efficacité en cas d’exposition à une trop vive source de clarté. Désorienté, l’oiseau mécanique s’écarta brusquement de sa trajectoire. L’extrémité aiguisée de son aile frôla le dos du naufragé. Celui-ci perdit l’équilibre et s’effondra dans le tracé luisant du sillage. Orso eut soudain la conviction qu’il ne se relèverait pas – pas sans aide, en tout cas. Or ce gamin venait de prouver qu’il méritait un coup de main !

Le bosco s’empara de sa musette et s’extirpa de sa poche à sommeil. Sans perdre un instant, il se jeta dans les mailles du filet de poupe et grimpa sur le dos d’Espérance. Il ne lui fallut pas longtemps pour atteindre le point le plus élevé du vaisseau, à savoir la plate-forme de tir du gaillard d’arrière. Là, le lent et perpétuel mouvement de roulis était davantage perceptible qu’en n’importe quel autre endroit. Mais pour un terreux confirmé, l’oscillation n’avait rien de gênant.

En quelques gestes, Orso tira son arbalète du fond de sa musette. Le fût de bois patiné par l’usage trouva immédiatement sa place le long de l’avant-bras sanglé de son propriétaire. De sa main libre, il actionna la manivelle, donnant autant de tours que nécessaire pour tendre la corde à son maximum. Il plaça un carreau dans l’encoche, épaula et visa, un doigt sur la queue de détente, respiration suspendue.

À pareille distance, avec une cible mobile, Orso devait anticiper son jet en tenant compte de la brise légère soufflée depuis l’intérieur des terres. Mais il n’avait pas le temps de procéder à de savants calculs. Il devait plutôt se fier à son instinct ainsi qu’à son expérience. Surtout ne pas regarder la pointe du carreau, laisser son œil suivre l’évolution du charognard, précéder son vol d’une fraction de seconde, deviner le moment où il exposerait son ventre rongé par la rouille…

… et tirer !

Le trait fusa, incisant une longue déchirure dans l’air. Orso retint son souffle jusqu’à l’impact. Le charognard effectua une pirouette en battant follement des ailes, avant de s’écraser dans le sable, à proximité du sillage. Une gerbe d’étincelles jaillit de son bec entrouvert. Il ne volerait plus jamais et allait se décomposer sur place, enseveli sous les dunes que le vent déplaçait. Bon débarras, songea le bosco.

— En plein dans le mille, laissa tomber une voix sarcastique. Et maintenant que tu lui as sauvé la vie, tu comptes le laisser mourir de soif ou d’épuisement ?

Le terreux se retourna vers celle qui venait de l’interpeller. Elle s’était glissée derrière lui sans un bruit et se tenait mains aux hanches, plantée à côté de l’écoutille ouverte sur ses appartements du gaillard d’arrière. La brise jouait avec l’avalanche de tresses blondes qui se déversait sur les épaules de la jeune femme, encore une enfant pour Orso. Mais une enfant à qui il devait le respect, tout comme il l’avait dû à son père avant elle.

— Salut, capitaine, lâcha-t-il du bout des lèvres.

Puis, désignant le naufragé :

— Je voulais lui donner sa chance.

— C’est généreux de ta part, bosco…

Elle vint s’accouder au bastingage, près de la plate-forme de tir. Orso l’observa du coin de l’œil. Il ne se sentait jamais à l’aise en sa présence. Pas seulement parce qu’il n’avait pas l’habitude d’être commandé par une femme. Légyria avait hérité du titre de capitaine à la mort d’Ellerios, dont elle était l’unique descendante. À cela, il n’y avait rien à redire. Non, c’était plutôt lié à l’assurance dont elle faisait preuve en toutes circonstances. À son âge, Légyria donnait déjà l’impression d’avoir trop vécu et d’être plus sage que lui.

— Mais il semble que tu te sois décidé à agir trop tard, reprit-elle en pointant l’index en direction du levant.

Le môme venait de s’effondrer au milieu du sillage, face contre terre. Il gisait, immobile, dans l’humeur rougeoyante sous les feux du soleil, parfaitement accordé à la teinte des dunes.

— Tripes pourries ! jura Orso.

Sans attendre de sa capitaine un ordre qui ne viendrait pas, le bosco d’Espérance sauta par-dessus le bastingage pour dévaler la poupe, suspendu aux mailles du filet, et poser le pied dans le sillage sous les acclamations du reste de l’équipage.

Orso courut aussi vite que ses jambes le lui permettaient. Il connaissait par cœur les règles non écrites du code des terreux. S’il ne parvenait pas à regagner le bord par ses propres moyens, Légyria n’arrêterait jamais la course de son vaisseau pour l’aider à le rattraper. Heureusement, Espérance avançait à vitesse modérée, afin de ne pas épuiser trop vite ses réserves d’énergie, brûlées aux trois quarts lors de sa dernière mission. Malgré tout, le bosco n’avait pas une seconde à perdre. Il devait faire attention de ne pas glisser dans l’humeur molle du sillage. De plus, une nouvelle attaque de charognard était toujours possible. L’individu abattu avait peut-être envoyé un signal de détresse à l’un de ses congénères en patrouille dans le secteur. Ils agissaient ainsi sur les champs de bataille, une fois passé le choc de l’affrontement entre les deux armées, quand était venu le temps de nettoyer le terrain des cadavres et des blessés encore à l’agonie. Le premier à repérer le festin avertissait autant de compagnons qu’il pouvait en contacter et on ne tardait pas à voir le ciel se charger de nuées autrement plus inquiétantes que celles de l’orage…

Mais Orso atteignit le naufragé sans encombre. Se penchant sur le corps du gamin, il constata avec soulagement qu’il respirait toujours, en dépit du triste état dans lequel il se trouvait. Ses côtes saillaient sous la peau tendue par la faim. Ses membres grêles, à demi dénudés sous une couche de haillons, ressemblaient à des brindilles, prêtes à se briser au moindre choc. Il paraissait incroyable qu’il eût résisté jusque-là ! Orso l’empoigna au niveau de la ceinture et le souleva d’un seul bras, l’autre tenant toujours l’arbalète. Le môme ne pesait rien. Il le chargea sur son épaule et se remit à courir à la traîne d’Espérance.

Le vaisseau avait pris pas mal d’avance. Son corps massif constituait un point de repère évident dans l’amoncellement des dunes sur le flanc desquelles la brise faisait poudroyer une écume sanguinolente. Parfois, quand le vent se mettait en colère, le sable rouge s’élevait en tourbillons jusqu’aux fondations du ciel et mieux valait alors se trouver à l’abri d’une poche hermétique. Mais les signes avant-coureurs d’une pareille tempête demeuraient absents. Orso n’avait qu’une chose à craindre : que ses forces le trahissent avant d’avoir comblé la distance entre Espérance et lui. Se maudissant pour s’être ainsi jeté au secours d’un moribond, il accéléra l’allure, jusqu’à sentir le feu envahir ses poumons et son cœur cogner les barreaux de sa prison, dans sa cage thoracique.

Les encouragements de l’équipage lui parvinrent bientôt. Les hommes s’étaient rassemblés dans les mailles du filet pour profiter du spectacle offert par leur bosco. Certains sifflaient, d’autres agitaient leurs coiffes. Orso ne pouvait pas flancher sous leurs yeux. Légyria se tenait sur la plate-forme de tir, bras croisés, et l’observait sans rien dire. Comme toujours, il était difficile de savoir ce qu’elle pensait. Il allait lui montrer, à elle aussi, ce dont un vieux guerrier de sa trempe était capable !

Ignorant le poing d’acier qui lui comprimait la poitrine, il puisa dans ses ultimes ressources pour allonger encore le pas. Arrivé à un jet de pierre du vaisseau, quelqu’un eut l’idée de lancer un filin dans le sillage. Pour l’attraper, Orso allait devoir se délester d’une partie de son fardeau : le gamin ou l’arbalète, afin de libérer une main. S’il laissait tomber le corps plaqué contre son épaule, personne ne lui en voudrait, bien sûr. Sauf lui-même, car cela revendrait à capituler tout près du but. Or le terreux n’avait jamais renoncé à deux doigts de la victoire. Aussi, la mort dans l’âme, abandonna-t-il son arme.

Un instant plus tard, son avant-bras sanglé de cuir s’accrochait fermement au filin. Un cri unique jaillit de la gorge des membres de l’équipage :

— Oh hisse ! Tirez !

Ils parvinrent sans difficulté à soulever le bosco et sa charge jusqu’aux mailles du filet de poupe. Toujours inconscient, le naufragé passa de bras en bras avant d’être déposé sur le pont du gaillard d’arrière, aux pieds de Légyria. Lorsque Orso la rejoignit, essoufflé et le crâne ruisselant de transpiration, elle n’eut pas même un regard vers lui.

— À compter de ce jour, dit-elle, tu es responsable de cette nouvelle bouche à nourrir. Tu devras partager ta ration. Tu connais notre code. Une fois débarqué, tu pourras en faire ce que tu veux, puisqu’il t’appartiendra. Mais tant qu’il reste à bord, il sera soumis à mon autorité. C’est compris, bosco ?

Orso se contenta d’acquiescer. Il regrettait déjà son geste héroïque. Ce gamin valait-il au moins le prix d’une bonne arbalète ? Cela restait à démontrer…

2

DANS L’ANTRE DU FOUISSEUR

Pourquoi avait-il fallu qu’il sauve le môme ? Orso aurait bien été en peine de donner une réponse à cette question. Du moins une réponse satisfaisante. Quoi qu’il en soit, cette garce de Légyria avait raison. Désormais, le sort du morveux lui incombait. Il pouvait le rejeter dans le sillage sans que personne lui fasse de reproches, ou le ligoter au fond d’une poche d’Espérance en attendant l’occasion de le vendre ou l’échanger. À condition qu’il s’en sorte et récupère, car un moribond ne valait rien. Orso pouvait aussi décider de le former pour en faire un nouveau membre d’équipage. Toutefois cette dernière option exigeait-elle de sa part quelques sacrifices auxquels il n’était pas du tout prêt à consentir…

Non, finalement, mieux valait profiter de la prochaine escale pour tenter d’en tirer le meilleur prix. En attendant, Orso devait veiller sur ses intérêts. Cela impliquait de requinquer le gamin au plus vite. De tout l’équipage, seul Bayu était capable d’une pareille prouesse. Mais il faudrait que le fouisseur y trouve son compte, faute de quoi il ne lèverait même pas le petit doigt. Orso allait devoir marchander ferme avec ce vieux cinglé. Ramassant le petit corps inanimé, il traversa le pont en direction du gaillard d’avant. Entre ses bras, le naufragé du désert ne pesait pas plus que s’il avait été empli d’air. Son sac de toile, passé en bandoulière, ballottait contre une poitrine maigrelette. Son dernier repas correct devait remonter à fort longtemps, si tant est qu’il eût jamais pu satisfaire sa faim. Mais c’était le lot commun à la plupart des miséreux dans cette région, aussi Orso n’allait-il pas s’apitoyer sur son sort.

Au passage du bosco, les terreux de corvée de nettoyage esquissèrent un vague salut, levant à peine le nez des brosses avec lesquelles ils frottaient un plancher pourtant impeccable. Légyria imposait une propreté rigoureuse à son bord, autant pour les hommes que pour le matériel. Elle avait raison. Une hygiène douteuse attirait les maladies. On avait vu plus d’un vaisseau dépérir en raison de la négligence de son équipage. Les structures du pont et des gaillards avant comme arrière se trouvaient directement en contact avec l’épiderme d’Espérance, telle la carapace sur le dos de ces bestioles hideuses et lentes vivant le long des côtes. Si on laissait la rouille ou les champignons envahir le métal et le bois, on pouvait être certain qu’ils ne tarderaient pas à contaminer l’organisme qui en supportait le poids. C’était d’ailleurs l’un des rôles d’Orso, en tant que maître d’équipage : veiller à l’entretien scrupuleux des parties non vivantes du vaisseau. Les autres relevaient justement de la responsabilité du fouisseur. Mais l’écoutille de ses appartements était encore fermée. Le vieux dormait-il encore ? Orso tapa du pied contre le panneau de bois, trois fois, suffisamment fort pour ébranler la structure.

— Ce n’est pas la peine de faire tout ce raffut, lança celui qui venait d’apparaître sur le front du vaisseau. Bayu n’est pas encore remonté de sa première collecte.

Orso jeta un coup d’œil sur l’étrave, où pointait la longue corne de proue. Un jeune homme frêle, le visage émacié et entièrement vêtu de noir, se tenait en équilibre à la jonction de l’éperon et du crâne d’Espérance, derrière le bastingage, sans rien pour le prémunir contre une éventuelle chute.

— Salut, Fentz, lâcha le bosco du bout des lèvres.

Il ne se sentait pas obligé de dissimuler le mépris que lui inspirait le parasite – s’il vivait à bord, Fentz n’appartenait pas en propre à l’équipage des terreux. Il ne participait à aucune manœuvre et ne quittait que rarement l’intérieur du rostre, où il avait élu domicile. Mais Légyria s’était entichée de ses talents d’artiste. Elle l’avait autorisé à rejoindre Espérance le temps nécessaire à la réalisation de son grand œuvre : une frise à la mémoire du capitaine précédent, le fameux Ellerios, sculptée à même l’ivoire de l’éperon. Bien entendu, Fentz faisait durer les travaux pour n’être pas obligé de débarquer. Orso évitait autant que possible de lui adresser la parole. Toutefois, dans le cas présent, il était difficile d’ignorer sa présence.

— J’aime voir le jour se lever sur le désert, reprit le sculpteur en effectuant un gracieux pas de danse sur la bosse frontale du vaisseau. Pas toi, bosco ? Mais on dirait que tu t’es trouvé un nouveau mousse, ajouta-t-il en pointant l’index sur le garçon inconscient.

— Il faut que Bayu l’examine, éluda Orso. Je ne sais pas s’il passera la journée, dans son état.

Fentz se composa un air grave pour répliquer :

— Ce serait dommage de le perdre, pour sûr. Il peut te rapporter gros.

Orso préféra éviter de s’engager sur le chemin de la querelle. S’il n’avait tenu qu’à lui, le parasite aurait ravalé son insolence depuis longtemps – il lui aurait même laissé le choix des armes. Mais Légyria interdisait les duels entre les membres de son équipage, Fentz inclus. N’empêche, le sculpteur ne perdait rien pour attendre…

— Peux-tu avertir le vieux que j’ai besoin de ses services ? demanda le bosco. Ou bien es-tu trop occupé pour cela ?

Fentz esquissa un pâle sourire ainsi qu’une révérence.

— Je ne saurai rien refuser au second maître à bord, après notre si charmante capitaine.

Il avait insisté sur l’adjectif qui pointait la place subalterne du bosco. Une fois encore, Orso se fit violence pour ne pas céder à la provocation.

— Fais vite, je n’ai guère de temps à perdre, dit-il.

Le sculpteur bondit par-dessus la bosse crânienne du vaisseau et disparut par l’ouverture pratiquée à la base du rostre, là où la circonférence de la corne était la plus large. Orso resta un moment à contempler le lent balancement de l’éperon, cadencé par la reptation d’Espérance. Au plus loin que portait le regard, la nuit achevait de se dissoudre en un scintillement de feu, soulignant la ligne ondulée de l’horizon, délimité par les dunes. Avec la lumière du jour, le désert donnait l’impression de s’incendier. Un spectacle renouvelé chaque matin, qui émerveillait toujours le bosco. Mais il aurait préféré se couper la langue plutôt que d’avouer qu’il partageait avec le parasite du bord la même fascination !

La trappe finit par s’ouvrir entre les pieds d’Orso, laissant paraître la trogne chiffonnée de Bayu. Sa figure évoquait une pelote de cuir oubliée trop longtemps au soleil, toute ratatinée et crevassée. On distinguait mal où se trouvaient les trous des orbites dans cet enchevêtrement de rides et de sillons. Un crin blanc hérissait le menton en forme de boule. Des mèches jaunes s’accrochaient encore autour des oreilles en éventail. Le fouisseur cligna plusieurs fois des paupières, incommodé par la lueur de l’aube, avant de repérer le bosco.

— Paraît que t’as besoin de moi ? fit-il. Dépêche-toi d’entrer, cette fichue lumière me ronge les yeux plus sûrement encore que le suc qui bouillonne dans les panses d’Espie…

Bayu était le seul à bord qui usait d’un diminutif affectueux pour désigner le vaisseau. Sans doute parce qu’il en était le plus ancien membre d’équipage, jadis engagé par le grand-père de Légyria en qualité de simple mousse. Depuis, il avait gravi tous les échelons de la hiérarchie et occupé à peu près toutes les fonctions imaginables, jusqu’à se cantonner au rôle de guérisseur. Bayu prodiguait ses soins aussi bien aux hommes qu’à Espérance, dont il visitait quotidiennement l’organisme pour ses collectes. Des arcanes du navire vivant, il rapportait les ingrédients de ses onguents, baumes et cataplasmes, prélevés au gré des floraisons intestinales ou stomacales de l’animal. Personne, pas même l’actuel capitaine, ne pouvait s’enorgueillir de connaître « Espie » aussi intimement que le fouisseur !

Ce dernier s’effaça pour laisser pénétrer le bosco dans son antre. Orso descendit l’échelle à pas prudents. La tanière du vieux regorgeait d’ombres odorantes, presque palpables. Il attendit que Bayu referme l’écoutille derrière lui, puis allume la mèche d’une lampe à fluide, avant de déposer le naufragé sur la toile du hamac suspendu dans le fond de la pièce. L’unique fenêtre en œil-de-bœuf percée sur le tribord demeurait éternellement close, condamnée par un volet cloué. Bayu régla le quinquet de sa lampe, qui diffusa un halo de lumière bleutée à peine suffisant pour repousser les ténèbres de quelques pouces. Orso devrait s’en contenter.

Le fouisseur se pencha sur son patient.

— M’a l’air plus mort que vif, lâcha-t-il au terme d’un bref examen.

— Il respire encore, précisa Orso. Mais tout juste.

...