DE LA MÊME AUTEURE

« Que votre moustache pousse comme la broussaille ! » – Expressions des peuples, génie des langues, Ateliers Henry Dougier, 2016.

Au bonheur des fautes – Confessions d’une dompteuse de mots, La Librairie Vuibert, 2017.

« Quand le pou éternuera » – Expressions des peuples, génie des langues, Ateliers Henry Dougier, 2018.

Un bonbon sur la langue – On n’a jamais fini de découvrir le français !, La Librairie Vuibert, 2018.

Mère calme à peu agitée – Mon fils, l’amour, les baskets et les yaourts aux fraises, La Librairie Vuibert, 2019.

INTRODUCTION

Ceci n’est pas un livre. L’objet que vous tenez entre les mains est une boîte de bonbons.

Il s’agit de la compilation des chroniques « Un bonbon sur la langue » que je me suis régalée à partager chaque samedi et dimanche avec les amis des mots sur l’antenne de RTL, entre l’été 2018 et l’été 2019, avec la complicité de Stéphane Carpentier, capitaine de la matinale d’information du week-end.

Ce volume fait suite à celui publié en 2018 intitulé simplement Un bonbon sur la langue… d’où le titre diablement étudié de celui-ci : Encore plus de bonbons sur la langue. Comme l’affirme le sous-titre, « Le français n’a pas fini de vous surprendre ! »

La curiosité des auditeurs de RTL sur les joies du français ayant été chatouillée, ils sont de plus en plus nombreux à m’écrire à l’adresse langue@rtl.fr ou sur les réseaux sociaux pour me poser les questions qui les turlupinent ou arbitrer les débats qui agitent les repas familiaux : « Pourquoi râteau prend-il un accent circonflexe et pas ratisser ? », « Convient-il d’écrire “vu son expérience” ou “vue son expérience”, “à votre attention” ou “à votre intention” ? », « Faut-il prononcer “de RTL” ou “d’RTL” ? », « Dit-on Muriel s’est permise d’entrer” ou “Muriel s’est permis d’entrer”, “Sophie s’est faite couper les cheveux” ou « “Sophie s’est fait couper les cheveux” ? »…

Vous découvrirez aussi dans ces pages que le pas de « je ne veux pas » est bien un pas que l’on fait en mettant un pied devant l’autre, pourquoi les noms des villes d’une même région riment si souvent entre eux, s’il faut dire « c’est les vacances » ou « ce sont les vacances » ou pourquoi le mot second se prononce « segond ».

Incongruités, curiosités, délices : il y a des bonbons pour tous et pour tous les goûts. Dévorez sans modération !

JE N’EN VEUX POINT, JE N’Y VOIS GOUTTE

J’ai reçu récemment deux messages d’auditrices agacées par une dérive langagière que je n’avais pas remarquée. C’est l’erreur qui consiste à utiliser l’adverbe aussi au lieu de non plus. « C’est devenu extrêmement fréquent et, par conséquent, extrêmement agaçant ! », dit Virginie. Et elle m’adresse un exemple, relevé sur le web : « Lui aussi ne s’avance pas sur les éventuelles causes du phénomène », au lieu de « lui non plus », bien entendu…

Marie-Laure est également très énervée d’entendre, « par exemple ces jours-ci en publicité à la radio : “Ce n’est pas mal aussi.” » Et bien sûr, elle a raison, il conviendrait de dire : « Ce n’est pas mal non plus. »

Larousse.fr l’explique très clairement : « Au sens de pareillement, également, de même, aussi s’emploie dans des phrases affirmatives : “Si vous partez, je partirai aussi.” Non plus s’emploie dans des phrases négatives : “Vous ne partez pas, moi non plus.” »

Et puisque nous causons négations, savez-vous d’où vient l’étrange expression « Je n’y vois goutte » ? Chacun sait qu’elle signifie « Je n’y vois rien », mais son origine délicieuse est méconnue… Le latin nous a laissé deux négations, non et ne, qui se prononçait « né » au départ, mais qui a fini par se prononcer « ne », et même parfois « n ». On disait alors « Je ne mange » ou « Je n’entre », au lieu de « Je ne mange pas » et « Je n’entre pas » comme nous le disons aujourd’hui.

Et c’était la source de funestes méprises parfois, la différence entre « Entrez » et « N’entrez », « Avance » ou « N’avance » n’étant pas des plus flagrantes, à l’oreille. Imaginez la scène : « Toc toc. – Je suis nue, n’entrez… Malotru, je vous ai dit “N’entrez” ! – Pardon, j’avais entendu “Entrez” ! » Ou potentiellement plus dangereux : « N’avance, maraud, ou je te découpe en rondelles ! – Pardon, mais vous avez dit “N’avance” ou “Avance” ? »

Quantité de gens ont fini découpés en tranches sur de tels malentendus. C’est pour résoudre ce problème que l’on a ajouté pas quand la négation se rapportait à un verbe de déplacement, « N’avance pas » signifiant « N’avance pas même d’un pas ». Pour boire ou pleuvoir, on a ajouté goutte : « Il ne pleut goutte », « Je ne bois goutte » (sous-entendu « pas même une goutte »). Avec tout ce qui concernait la nourriture, on ajoutait mie, qui voulait dire « miette » : « Je ne mange mie » équivalant à « Je ne mange pas une miette ». Et l’on disait aussi « n’y voir point » (« même pas un point »), une formule que l’on trouve encore dans les romans du XIXe siècle et du début du XXe siècle.

Avec le temps, tout cela s’est un peu mélangé, et, à cause de la ressemblance sonore entre voir et boire, « Je ne vois goutte » s’est installé dans l’usage, sur le modèle de « Je ne bois goutte ». « Très vite ces compléments devinrent de simples adverbes interchangeables et, longtemps, en ancien français, mie fut la négation la plus employée », explique l’excellente rubrique « Dire, ne pas dire » du site de l’Académie française, où j’ai découvert cette histoire exquise.

On disait donc « Je ne peux mie » au lieu de « Je ne peux pas » aujourd’hui. Le « pas » de « Je ne peux pas » ou « Je ne veux pas » était à l’origine un vrai pas, de ceux que l’on fait avec ses pieds. Joli, non ?

LES AVENTURES EXTRAORDINAIRES DE H MUET ET H ASPIRÉ

Des 26 lettres de notre alphabet, le H, si discret à première vue, est l’une des plus surprenantes et des plus complexes à manipuler. Il a, pour commencer, dans la plupart des cas, cette étonnante particularité de ne pas se prononcer… On pourrait même se demander à quoi sert le H – en dehors de compliquer l’orthographe et d’occasionner des zéros en dictée. Pourtant, regardez : dans orthographe, il y a deux H. Le premier, en effet, ne s’entend pas, mais sans le deuxième, le mot se prononcerait « orthograPE ».

Parfois, le H se fait donc entendre, en quelque sorte, notamment quand, ajouté au P, il en transforme le son en « f », dans les mots à racine grecque, comme orthographe… ou Stéphane, un prénom issu du grec stephanos, qui signifie « couronné » – « roi », quoi ! Sans H, Stéphane serait StéPane.

Le H permet aussi, accolé à la lettre C, de créer un son qu’aucune lettre ne représente dans notre alphabet, le « ch ». À noter que, parfois, ce même couple de lettres, « ch », se prononce « k », comme dans orchidée, chronologie ou orchestre.

Il n’en reste pas moins que, dans la plupart des mots, en français, le H ne s’entend pas. Mais n’allez pas en déduire hâtivement qu’il soit inutile. Au cœur des mots, le H est parfois indispensable à la bonne prononciation des autres lettres. Si je m’exclame « Quel ahuri ! », sans H entre le A et le U d’ahuri, on lirait « Quel auri ! », et l’on prononcerait « quel ori »… ce qui ne veut rien dire.

Le H possède une autre surprenante particularité : en début de mot, il peut être soit muet, soit aspiré. Le H muet ne joue aucun rôle dans la prononciation des mots, c’est comme s’il n’était pas là. On pratique alors les élisions et les liaisons comme avec une voyelle. Ainsi, le H du mot homme est muet, c’est pourquoi on dit « l’homme » et non « le homme » ; « les Zhommes » et non « les Hommes » (prononcer : « léommes »).

Le H aspiré, en revanche, se comporte comme une consonne classique. Il interdit donc toute liaison et toute élision : « les Haricots », « il est tout Honteux » (et non « Zharicots » et « toutonteux »). « Nous sommes très Zheureux » ; mais « nous sommes très Honteux » ; « nous Zhabitons Paris » mais « nous Haïssons Paris ». Et non « nous Habitons Paris » mais « nous Z’haïssons Paris ».

Alors, comment savoir si le H d’un mot est aspiré ou muet ?, me demanderez-vous. Pour un grand nombre de mots, celles et ceux qui sont nés dans la langue française le savent par expérience. Rares sont les francophones qui, passé l’âge de 5 ans, se demandent si l’on dit « C’est la heure » ou « C’est l’heure » ; « Il faut changer la housse de couette » ou « Il faut changer l’housse de couette ».

En cas de doute, une seule solution, le dictionnaire. Le Larousse indique les H aspirés par une petite étoile, et Le Robert par une apostrophe en début de mot. Et au fait, dit-on « l’H » ou « le H » ? Le Robert et Larousse.fr parlent « du H », le considérant comme aspiré… mais Le Petit Larousse écrit « l’H », donc le considère comme muet. Rigolo, non ? En somme, vous avez le choix : je dis et j’écris « le H », mais vous pouvez très bien préférer « l’H » : amis des mots, vous êtes libres !

EMBOUTEILLAGES ET BOUCHONS : À LA BONNE VÔTRE !

Retours de week-end, vacances scolaires ou travaux sur la voirie : les occasions de pester dans son véhicule bloqué sur une route encombrée ne manquent pas. Pourtant, on peut aimer les embouteillages. Vous allez voir, amis des mots, comme ils sont passionnants. Le secret consiste à se pencher dessus au lieu d’essayer de les éviter.

Pour se plaindre des embarras de circulation, nos cousins du Québec évoquent les congestions, les Suisses les colonnes et les Belges les files de voitures… Curieusement, en France, quand on ne parle pas d’embouteillages, on parle de quoi ?… De bouchons !

Est-ce parce qu’il leur est si douloureux de choisir entre boire et conduire que les Français sont les seuls à avoir inventé non pas une mais deux métaphores alcoolisées pour les embarras automobiles ? Ce n’est pas impossible… Quoi qu’il en soit, transformer des heures de poireautage sur le macadam en évocation de l’apéro, l’Hexagone peut être fier, ça relève de la poésie rabelaisienne.

Bien entendu, embouteiller, au sens propre, c’est « mettre un liquide en bouteille »… La première utilisation du mot comme métaphore remonte au début du XXe siècle, et elle était militaire : un « embouteillage » désignait le blocage d’une flotte ennemie à l’intérieur d’un port, en en fermant la sortie par des navires… tenant lieu de bouchon. Des embouteillages de bateaux on est passé à ceux des voitures, avec l’avènement de l’automobile, et depuis nous filons la métaphore liquide – et même sanguine, puisque l’on parle, cette fois par analogie avec le sang, de « circulation » ou de « flux de véhicules », qui s’écoulent de manière plus ou moins fluide dans de grands axes également dénommés… des « artères ».

Ce sont donc des images relativement récentes – enfin, autant que l’automobile. Mais les embouteillages, eux, existaient déjà voici deux mille ans. Une loi de la Rome antique disait d’ailleurs que la circulation des personnes ne devait pas « être gênée par un trop grand nombre de litières et de chars ». Dans la cité de Pompéi, ont découvert des chercheurs, le stationnement était même réglementé afin de lutter contre les bouchons !

Plus près de chez nous et de notre époque, en 1610, c’est bien un encombrement de charrettes qui a permis à Ravaillac de grimper sur le carrosse du roi Henri IV et de l’assassiner rue de la Ferronnerie, dans ce qui est aujourd’hui le Ier arrondissement de Paris.

Voilà qui ne nous réconcilie pas avec les bouchons, me direz-vous… Pour nous rabibocher avec eux, rappelons-nous deux choses : le bouchon désigne aussi un délicieux bistrot traditionnel lyonnais et appeler quelqu’un « mon petit bouchon », c’est lui témoigner de la tendresse – bon, je vous l’accorde, on n’a jamais vraiment parlé tendrement d’un « gros bouchon »…

Avertissement : le présent ouvrage reproduit les chroniques diffusées
sur l’antenne de RTL entre le 7 juillet 2018 et le 30 juin 2019.

Couverture : © Patrick Gaillardin

© Vuibert, août 2019
La Librairie Vuibert
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