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Editions des Régionalismes : 48B, rue de Gâte-Grenier — 17160 cressé

ISBN 978.2.8240.1034.2 (papier)

ISBN 978.2.8240.5387.5 (numérique : pdf/epub)

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AUTEUR

francisque
michel

TITRE

Histoire du Commerce
et de la Navigation
à Bordeaux
principalement sous l’administration anglaise
LIVRE Ier (Tomes I-II)

PRÉFACE

De tout temps l’histoire particulière des provinces et des villes de France est venue compléter l’histoire générale de la monarchie ; mais les annalistes qui ont entrepris de porter la lumière sur le passé de telle ou telle partie du territoire, ne se sont guère attachés qu’aux faits du même ordre, en les localisant et en y ajoutant tout au plus des détails sur l’érection des monuments et la fondation des établissements de la contrée. En outre, l’esprit aristocratique, qui a longtemps régné chez nous, n’accordait qu’un médiocre intérêt aux annales de la bourgeoisie et du commerce, et l’on en était à se demander si, dans le cas où elles vaudraient la peine d’être recueillies, on pourrait jamais y parvenir. Il était réservé à notre siècle de répandre plus de jour sur ce côté de l’existence de nos ancêtres, et de pratiquer des fouilles dans une partie des archives publiques et privées qui jusqu’alors avait échappé aux investigations des explorateurs les plus intrépides.

Naturellement, chez nous, on a dû commencer par mettre à contribution les deux grands dépôts de la rue de Paradis et de la rue Richelieu, à Paris : c’étaient les mines les plus riches : mais il en est d’autres, qui, pour être moins à la portée des écrivains de notre histoire, renferment cependant des documents précieux dont ils ne sauraient se passer. Je veux surtout parler du Record Office de Londres, sans le secours duquel il serait téméraire, par exemple, de vouloir entreprendre d’écrire la moindre partie de l’histoire des anciennes provinces anglaises de notre pays pendant une période assez longue, depuis la fin du XIIe siècle jusqu’au milieu du XVe.

Appelé fréquemment de l’autre côté de la Manche par les besoins de mes études, et curieux de connaître ce que l’on pouvait s’attendre à y rencontrer sur cette partie presque entièrement ignorée de nos annales, j’entrepris de lire en entier les Rôles gascons et les Rôles français, sans m’arrêter au catalogue si défectueux qu’en a donné Thomas Carte. Frappé du nombre considérable de documents qui se rapportent aux relations commerciales que Bordeaux entretenait alors, encore plus qu’aujourd’hui, avec les Iles-Britanniques, je m’arrêtai à l’idée de commencer une série de travaux sur l’histoire de l’ancienne Guienne, par un essai sur le commerce et la navigation à Bordeaux, principalement sous l’administration anglaise ; la découverte de registres de la contablie du château de cette ville et du port de Hull acheva de me démontrer tout le parti que l’on pouvait tirer de cette nouvelle source de renseignements pour se rendre compte de la vie journalière.

Les Rôles gascons, si souvent cités dans le premier volume de cet ouvrage, commencent à la vingt-sixième année du règne de Henry III (1242), et finissent à la trente-neuvième année de celui de Henry VI (1460). Ils ne comprennent pas moins de mille huit cent quarante-sept peaux de parchemin, dont certaines sont couvertes d’écriture des deux côtés. Pour ce qui est des Rôles français, dont on peut dire autant, ils s’étendent de la seizième année du règne de Henry III (1232) à la dernière d’Edward IV (1483). Les uns et les autres, comme les Rôles normands, sont des documents de la chancellerie d’Angleterre relatifs aux affaires de ce pays avec le nôtre, et principalement à celles des provinces anglaises de l’ouest de la France. Vers le milieu du siècle dernier, Thomas Carte donna de ces trois séries d’archives un catalogue que l’on est habitué à citer en toute confiance, sans se douter que l’un de ses moindres défauts est d’être fort incomplet. Barrington nous informe, en ces termes, des circonstances qui amenèrent cette publication de nature à étonner de la part d’un Anglais, surtout si l’on prend garde à la langue de la préface et au peu de rapports qui existaient alors entre la France et l’Angleterre (1) : « J’ai été informé, dit l’éminent jurisconsulte, que le cardinal Fleury, vers la fin de son administration, prit ou manifesta l’intention de prendre un arrêté analogue au statut tyrannique du Quo warranto (2). Par suite de l’alarme occasionnée par cette mesure, les habitants des provinces autrefois sujettes à la couronne d’Angleterre eurent, en plus d’une circonstance, recours à nos archives pour la défense de leurs franchises.

C’est probablement à cette alarme qu’est due la publication des Rolles gascons, etc., par Carte, en l’année 1743. Ce précieux recueil des titres de tous les actes, en Angleterre, relatifs aux provinces françaises autrefois soumises à la couronne de ce pays, et surtout à la Gascogne, étant destiné aux Français, est précédé d’une préface en cette langue. Les seuls titres de ces documents forment deux volumes in-folio. Quoi qu’il en soit, la publication intégrale de ces pièces serait, sans le moindre doute, une œuvre digne des encouragements des deux nations et de tous les savants de l’Europe » (3).

Les Rôles des lettres fermées et ceux des lettres patentes nous ont encore fourni des indications précieuses. Ces documents ayant été publiés, au moins en partie (4), nous n’en dirons rien, si ce n’est que la première de ces deux séries de Rôles commence à la sixième année du règne du roi Jean, en 1204, et finit avec le règne d’Edward IV, en 1483 ; et que la seconde remonte encore plus haut. Citons enfin au nombre des sources où nous avons puisé, les Rôles du parlement publiés en 1765 par Astle, Topham et Morant, en six volumes in-folio, auxquels il faut joindre un volume de tables qui parut longtemps après, collection importante sans doute, mais incomplète, comme on l’a remarqué bien avant nous (5).

Une fois la Guienne réunie à la France, il ne faut plus demander à l’Angleterre des documents sur cette province ; ce n’est que par hasard qu’il en sera fait mention dans les papiers d’État, et cela à une date comparativement récente : il nous a donc fallu frapper à une autre porte, celle des Archives départementales de la Gironde, les Archives municipales ne s’étant pas encore relevées du dommage que leur a causé l’incendie de l’Hôtel-de-Ville, arrivé le 13 juin 1862. Le premier de ces dépôts ne renferme aucune collection d’une nature purement commerciale ; mais il s’y trouve une importante réunion de registres d’anciens notaires, et, je n’ai point hésité à me lancer à travers ce champ inexploré, en dépit des difficultés dont il était hérissé. Je n’ai pu, à mon grand regret, le parcourir dans tous les sens ; mais j’ai été assez heureux pour mettre la main sur les minutes d’un tabellion qui paraît avoir été celui du commerce dans la première moitié du XVIe siècle, et là j’ai pu faire une ample moisson de faits positifs suffisant à mon dessein. C’est ce notaire que j’ai continué de désigner sous le nom de Douzeau, comme je l’avais fait d’abord sur la foi de l’étiquette des liasses, bien qu’un examen plus attentif de sa signature n’ait pas tardé à me convaincre que son véritable nom était Donzeau.

Grâce à lui, j’ai pu reconstituer les annales du commerce de Bordeaux au XVIe siècle, après avoir accompli la même tâche pour les XIIIe, XIVe et XVe, à l’aide des documents anglais inédits ou mis en lumière par MM. Jules Delpit, Thomas Duffus Hardy et autres savants ; et si je n’ai pas réussi à donner une histoire de l’ancien commerce de Bordeaux en rapport avec l’importance de cette place, au moins m’est-il permis de m’inscrire en faux contre l’assertion d’un écrivain malavisé qui n’a pas hésité à déclarer que « il est rare de rencontrer des matériaux authentiques et de quelque importance pour montrer ce qu’était le commerce de Bordeaux jusqu’au XVIe siècle » (6).

Les matériaux dont l’existence est ainsi niée ne sont que trop nombreux, et je n’hésite point, pour ma part, à déclarer que cette richesse m’a fréquemment embarrassé. Il fallait choisir dans cet amas de documents ; mais comment choisir ? pour quelle raison rejeter ceci et prendre cela ? qui ferait cette séparation du nécessaire et de l’inutile ? « Une chose toute-puissante, le but, avait répondu un éminent critique ; ce qui ne démontre rien est inutile et doit être rejeté » (7).

Le but ici était de recueillir les traces des transactions commerciales dont Bordeaux a été le théâtre depuis l’antiquité, et d’éclairer ainsi non-seulement le côté le plus intéressant des annales domestiques de cette ville, mais encore l’histoire économique des anciennes provinces du sud-ouest de la France : il y avait donc obligation d’apporter à l’accomplissement d’une pareille tâche ce soin de recherches minutieuses qui seul peut donner du crédit et assurer quelque durée à un livre d’érudition, en dépit de l’indifférence de l’époque actuelle pour ces sortes de travaux.

En effet, quand je vois l’enthousiasme qui a éclaté à l’annonce d’une contribution, volontaire il est vrai, levée en grand dans l’intérêt des études mécaniques autant que scientifiques, je me suis demandé si ce n’est pas là un signe des temps et s’il n’y aurait point folie à se consumer dans des recherches du genre des nôtres. A en croire les adeptes du compas et du télescope, le désir de débrouiller les pages plus ou moins confuses de l’histoire locale absorbe une somme effrayante d’activité qui pourrait être mieux employée. Il en ressort, on veut bien nous le concéder, quelque enseignement sans doute ; et personne ne nie que ce ne soit une tâche utile et méritoire de nous peindre le passé dans toute la vérité de ses couleurs. Mais on objecte que trop souvent le narrateur, le collecteur de faits, se renferme dans un cadre étroit. L’histoire, ajoutent nos censeurs, ne doit pas descendre au-delà de ces faits généraux qui ont exercé une influence appréciable sur la marche des choses ou des idées. Embrasser de minces et insignifiants détails, c’est se rapetisser, c’est étouffer volontairement le feu sacré de l’intelligence.

Si nous cherchions à faire application de ces paroles à ceux qui nous les adressent, il en est plus d’un que nous pourrions confondre. Mais à quoi bon vouloir démontrer que la connaissance de ce coin de terre sur lequel nous sommes nés, ou que nous habitons, mérite un intérêt de curiosité tout aussi bien que des mondes lointains ? Il vaut mieux relire les Femmes savantes ou l’Astrologue qui se laisse tomber dans un puits.

Il vaut, encore mieux, quand on a un livre pareil au nôtre à présenter au public, s’excuser sur les imperfections que ce juge impitoyable ne saurait manquer d‘y découvrir. Ces imperfections sont de deux sortes : les unes peuvent tenir à une absence de vues d’ensemble, ou à une ignorance de l’art de disposer les faits convenablement et de bien dire ; les autres sont inhérentes au sujet, et à peu près inévitables. Il arrive fréquemment aux érudits, dans l’abondance des documents qu’ils sont parvenus à exhumer, de s’en exagérer la valeur, de se méprendre sur le fond des idées, et de croire un sujet plus fécond qu’il ne l’est en effet : ce qui est un grand défaut dans un écrivain : car cette illusion qui naît presque toujours d’un besoin déréglé d’étaler ses richesses, et d’une certaine précipitation qui s’accorde mal avec le jugement, conduit l’auteur à poser une base ruineuse sur laquelle il se hâte d’élever un édifice qu’il voit s’écrouler tout à coup, avant que la construction soit arrivée à une certaine hauteur. Souvent l’idée principale lui échappe, s’évanouit, le laisse dans le vide, et l’oblige, pour remplir le cadre qu’il s’est tracé, de se perdre dans un dédale de digressions et de détails, intéressants pour un curieux, mais qui n’ont aucune espèce de rapport avec le véritable sujet du livre :

Amphora cæpit

Institui : currente rota, cur urceus exit ?

Denique sit, quodvis, simplex duntaxat et unum (8).

Heureux encore quand, à bout de forces, notre érudit en retrouve assez pour disposer ses matériaux suivant les règles de l’art, au lieu de les étaler par terre avec leurs angles et leurs superfluités.

Un livre sur le commerce et la navigation touche nécessairement à toutes les branches de l’économie politique et de l’administration : or, en un tel sujet, la matière se divise, et le fil conducteur de l’ouvrage s’interrompt nécessairement. Sans doute le livre y gagne en intérêt et en variété ; mais aussi la critique s’y perd, et ne pouvant faire face à toutes les questions, elle s’irrite, ferme le volume en le déclarant dépourvu d’art, en un mot, illisible et mal ordonné, surchargé de détails oiseux, comme si un ouvrage d’érudition pouvait être établi de même qu’un traité de philosophie ou un roman.

Quel que soit le sort réservé au fruit de mes fouilles profondes, je dois remercier les personnes qui m’ont aidé à les accomplir. A commencer par les documents conservés dans le Record Office de Londres, je n’ai eu qu’à me présenter au digne chef de ce précieux dépôt pour être admis à y travailler, et j’ai été secondé avec la plus grande obligeance par les archivistes placés sous ses ordres. Je dois rendre le même témoignage à M. le comte de Laborde, directeur général des Archives de l’Empire, et à son digne fils, devenu maître à l’âge où tant d’autres ne sont encore que des écoliers. J’ai aussi des grâces à rendre à M. Léopold Delisle, membre de l’Institut de France ; à M. Gras, ancien conservateur des Archives du département de la Gironde, et surtout à M. Ernest Gaullieur, adjoint à ces Archives. Aux prises pendant plusieurs années avec les difficultés que présentent les écritures des anciens notaires de Bordeaux, je n’aurais pas toujours triomphé de ces obstacles sans l’assistance de cet employé modeste et laborieux.

En traversant les Quinconces pour aller chaque jour m’asseoir à ses côtés, j’ai plus d’une fois lu l’inscription gravée sur le socle de la statue de Montaigne qui s’élève sur cette promenade. C’est un passage du livre III, chapitre II, des Essais, où le philosophe développe cette maxime de l’écriture, que nul n’est prophète en son pays. Il termine en disant « J’achète les imprimeurs en Guiene ; ailleurs ils m’achetent ». Je puis m’appliquer cette phrase ; mais je ne saurais me plaindre d’un sort qui m’est commun avec un homme aussi illustre, surtout en me reportant aux encouragements efficaces que j’ai reçus de la Chambre de commerce, du Conseil municipal et du Conseil général du département, sans oublier les autres suffrages, plus considérables par leur poids que par leur nombre, qui ont accueilli l’annonce de l’Histoire du commerce et de la navigation à Bordeaux, principalement sous l’administration anglaise.

Ils ont été exposés d’une manière remarquable par M. Rathery, dans laRevue contemporaine. Voyez des Relations sociales et intellectuelles de la France avec l’Angleterre, t. XX, p. 397-415 ; t. XXI, p. 40-69 ; et t. XXII, p. 139-178, 304-329.

Voyez Placita de Quo Warranto temporibus Edw. I. II. et III. in curia receptæ Scaccarii Westm. asservata. Printed by Command of His Majesty King Georges III. in Pursuance of an Address of the House of Commons of Great Britain. 1818. in-folio.

Daines Barrington, Observations on the more ancient Statutes, etc. London, 1773. in-4°, p. 109, 110 note h. et C. P. Cooper, an Account of the most important public Records of Great Britain, etc. London, 1832, in-8°, vol. I, p. 435, 436, Cf. p. 303.

Rotuli litterarum clausacum in Turri Londinensi asservati. Accurante Thoma Duffus Hardy. Printed by Command of His Majesty King William IV. under the Direction of the Commissioners on the public Records of the Kingdom. MPCCCXXXIII-1844, deux parties in-folio, dont la première s’étend de 1204 à 1224, et la seconde de 1224 à 1227. — Rotuli litterarum patentium in Turri Londinensi asservati. Accurante Thomas Duffus Hardy. Vol. I. pars I. ab ano MCCI. ad annum MCCXVI., etc. MCCCXXXV, in-folio.

Introduction to the authentic Collection of the Statutes of the Realm. London, 1810. in-4°. p. XXXVII.

Le Bachelier, Histoire du commerce de Bordeaux depuis les temps les plus reculés jusqu’à nos jours. Bordeaux, 1863, in-8°, Observations préliminaires, p. II.

H. Taine,La Fontaine et ses fables, IIIepartie, ch. Ier, § V.

Horat., de Arte pœtica Liber.v. 21.

TOME Ier

CHAPITRE Ier :
LE COMMERCE DE BORDEAUX
PENDANT L’ANTIQUITÉ ET LE MOYEN ÂGE,
DU Ier AU XIIe SIÈCLE

Passage de Strabon relatif à Burdigala. — Sa situation favorable au commerce. — Commerce primitif de Burdigala ; manière dont il se faisait. — Itinéraire des marchands de la Méditerranée dans l’intérieur. — Une flottille sur la Garonne au Ve siècle. — Barques d’osier des anciens Bretons. — Topographie du port de Burdigala. — Articles principaux de cette place ; huîtres, vins, etc. — Invention des tonneaux. — Voies romaines dans l’Aquitaine. — Portrait d’un marchand gallo-romain au IVe siècle. — Tableau de l’Aquitaine au Ve siècle ; ravages des Barbares et autres calamités. — Négociant syrien à Burdigala. — Mauvais état de la Gironde. — Envoi d’huile de cette place en Neustrie. — Invasion des Normands ; accusation portée contre les Juifs de Burdigala. — Pêchait-on déjà la baleine sur les côtes voisines ? — Poissons que l’on y pêchait. — Rôles en jugement d’Oléron.

Le témoignage le plus ancien que l’on puisse invoquer pour établir l’antiquité du commerce de Bordeaux, est un passage de Strabon, qui écrivait au Ier siècle : « La Garonne, dit-il, après s’être grossie de trois autres rivières, va se jeter dans l’Océan, entre le pays des Bituriges, dits Vivisci, et celui des Santones, deux peuples gaulois d’origine. Les Bituriges sont le seul peuple étranger qui habite parmi les Aquitains, sans en faire partie. Sa place de commerce est Burdigala, ville située sur une espèce d’anse formée par la Garonne » (9).

C’est sûrement cette situation qui avait déterminé la fondation de la cité gauloise en face du coteau de Cenon-la-Bastide, dont la rivière baignait alors le pied (10). Burdigala était en outre circonscrite, au nord et au sud, par deux cours d’eau alors assez considérables pour que l’un d’eux reçût le nom de mer, autrefois affecté à des rivières (11). Ces cours d’eau, qui aujourd’hui se glissent furtivement dans la Garonne après avoir servi à blanchir le linge de nos lavandières, devaient alors apporter à la cité les denrées que produisait la lande, principalement le bois, quoique Burdigala fût alors entourée de forêts (12). C’étaient la forêt de Talence, celle du Bouscat, « laquelle pour le jourd’huy, écrivait un annaliste du XVIe siècle, étant réduite en un village, ne retient de l’antiquité que le seul nom » (13) ; sans parler de la forêt du Cypressat, signalée par un autre écrivain du siècle précédent comme faisant partie du domaine de la couronne (14). Mais ce remarquable bois de cyprès se trouvait de l’autre côté de la Garonne, et c’était une entreprise considérable que de la traverser, surtout dans l’état d’indiscipline où se trouvait alors le fleuve (15). Défendue de ce côté, Burdigala l’était encore par des marais qui s’étendaient au-delà de la Devèze et du Peugue, et le long de la Garonne, mais qui rendaient le séjour de la ville fort insalubre. Pour que les Bituriges, après s’être établis dans cet endroit, persistassent à y demeurer, il fallait qu’ils y trouvassent un avantage, et il n’y avait guère que le commerce qui pût le leur donner.

A considérer la situation de Burdigala, sur le cours inférieur d’un grand fleuve dont les affluents constituent autant de canaux bien faits pour appeler et entretenir la circulation des produits, il semblerait que cette situation fût des mieux choisies et que la vie dût rapidement s’y manifester ; car, comme dit M. Rabanis, la Garonne formait la grande artère d’où la ville naissante devait tirer sa nourriture, et à laquelle correspondaient comme des veines tous les courants secondaires. Mais de graves inconvénients balançaient ces avantages, et s’opposaient au développement commercial de Burdigala : l’infertilité native de l’Aquitaine, dont la plus grande partie n’offrait que des landes et des forêts, les lenteurs et les difficultés de la navigation sur la haute et moyenne Garonne, ainsi que sur les divers affluents du fleuve ; enfin, le peu de relations qui unissaient les peuples d’origine ibérique aux tribus gauloises établies sur la rive droite. Les Aquitains ne paraissent du moins avoir eu de rapports réguliers qu’avec les riverains de la Charente et de l’Océan (16).

Le seul commerce de Burdigala fut d’abord un commerce de transit, et tout donne à penser qu’il était entre les mains des Romains et des Grecs (17). Il reçut une nouvelle impulsion de la construction de grandes voies qui mirent en communication le sud-ouest des Gaules avec le midi (18). Celui-ci devait sa civilisation, plus avancée, à la Grèce et à l’Orient, et entretenait des rapports suivis avec le berceau comme avec la capitale de la chrétienté, même avant que ces deux localités eussent un caractère saint.

Nous ne connaissons guère les denrées que l’Aquitaine pouvait envoyer en Provence dans ces temps reculés (19) ; mais Strabon, quand il signale l’embouchure de la Garonne comme l’un des trois endroits où, de son temps, l’on s’embarquait ordinairement pour passer du continent dans la Grande-Bretagne (20), nous autorise à penser que Bordeaux entretenait déjà des relations de commerce avec cette île, et que, dans la métropole de l’Aquitaine, on trouvait, comme à Vannes, les marchandises britanniques, l’étain principalement (21), les cuirs, les esclaves, les chiens de chasse et de combat, ou plutôt de garde (22). Pour diriger vers la Méditerranée les marchandises auxquelles Burdigala servait d’entrepôt, il n’y avait qu’à suivre les voies naturelles de communication dont notre pays est si heureusement sillonné, les grands cours d’eau qui l’arrosent, ainsi que les deux mers dans lesquelles ils se jettent. La Garonne recevait les articles qu’elle avait peut-être déjà portés une première fois à Bordeaux, et, poussée par la marée, qui remontait jusque dans le pays des Ligones (23), elle les conduisait jusqu’à Toulouse. Là ils étaient débarqués et chargés à dos de cheval ou de mulet, ou sur des charrettes ; on les dirigeait vers l’Aude, au point le plus rapproché où, grossie par ses affluents, elle peut porter bateau. La marchandise arrivait ainsi à Narbonne, d’où il était encore plus facile de l’acheminer à Massilia, Arles et autres ports de la Gaule méridionale (24).

Les trois villes qui viennent d’être nommées avaient alors une importance commerciale que la seconde seule a conservée (25). Avant le brillant éloge qu’Ausone fait de Narbonne, l’une de ses villes célèbres, il faut lire la mention que Strabon accorde à ce port, qu’on appellerait à plus juste titre, dit-il, le port de toute la Gaule, à cause du commerce dont cette ville est en possession depuis un temps immémorial (26). « Après avoir remonté l’Aude un peu au-dessus de Narbonne, ajoute le célèbre géographe, les marchands gagnaient la Garonne, par un chemin de sept ou huit cents stades ; ce dernier fleuve les portait jusqu’à l’Océan » (27). Souvent les trafiquants massaliotes eux-mêmes, au lieu de gagner par le Rhône la Seine ou la Loire, préféraient cette route, moins lucrative, à cause du peu d’importance des comptoirs intérieurs, mais de toutes la plus courte et la plus sûre (28). Par l’une ou l’autre voie ils importaient dans le cœur de la Gaule, en concurrence avec les marchands italiens et narbonnais, qui semblent avoir précédé ceux de Bordeaux, le vin dont les Gaulois se montraient friands au point de l’échanger contre des enfants (29) ; bien différents en ce point des Germains, qui défendaient l’importation de cette denrée (30).

Jusqu’alors on ne voit à Bordeaux aucune trace de commerce autre que le commerce de transit. César, entreprenant une expédition contre les Gaulois de Vannes, demande des vaisseaux à la Saintonge, au Poitou et aux autres provinces conquises (31) ; mais il ne paraît pas qu’il en ait fait venir de Burdigala. On ne saurait douter, cependant, que cette ville en eût. Apollinaris Sidonius nous montre une flotte prête à remonter la Garonne jusqu’à Langon pour venir chercher son ami Trigetius. Il lui représente les rameurs assis sur leurs bancs, les pilotes au milieu des banderoles : « Tu trouveras dans le vaisseau, lui dit-il, un lit délicat et mou, un damier avec ses dames de deux couleurs, des dés qui rouleront souvent de leurs cornets d’ivoire sur les degrés, et, de peur que tes pieds pendants ne soient mouillés en la sentine mouvante, le ventre creux du navire sera couvert d’un pont fait avec des planches de sapin ; un berceau de treillis, placé sur la tête, pourra te garantir du serein dangereux de cette saison » (32).

Avec de pareils bâtiments on aurait pu combattre ces barques d’osier tressé dont Pline dit qu’elles allaient, en six journées, de la côte de Bretagne à l’île de Mistis (33). Mais ces barques d’osier ont-elles fait de pareils voyages ? Pline n’a-t-il pas cru trop légèrement des traditions exagérées ? Je me figure bien les Bretons allant courageusement à la pêche le long des côtes, dans leurs petits navires, comme les Groënlandais vont dans leurs pirogues de cuir à la chasse du veau marin ; mais qu’ils fissent six jours de traversée dans ces nefs si frêles, à l’épiderme de cheval ou de phoque graissé, à la voile de cuir aminci, j’en doute, malgré le témoignage de Pline et de l’historien Timée (34). Si la Bretagne armoricaine avait alors des rapports de commerce avec Bordeaux, elle ne pouvait les entretenir qu’à l’aide d’embarcations plus solides.

Longtemps Burdigala, entourée de forêts et de marais, dut s’en tenir à son commerce de transit ; mais le temps approchait où le pays lui-même, mis en culture, devait fournir des denrées au commerce d’exportation.

Burdigala avait grandi, et de simple bourgade était devenue une cité du premier ordre, décorée de temples, de palais (35), d’écoles, en un mot, de tout ce qui indique un grand centre de civilisation. Les établissements commerciaux se développèrent en même temps, et, en fortifiant la ville, on n’oublia pas de comprendre dans son enceinte un port pour les navires, avec des magasins et des entrepôts pour les marchandises qu’ils apportaient.

La nouvelle cité gallo-romaine s’étendait principalement le long du fleuve ; l’une des deux rivières que nous avons déjà nommées, la Devèze, qui marquait originairement sa limite nord-ouest, la traversait alors dans sa plus grande longueur, formant à son embouchure un port, un bassin, où les navires venaient se ranger (36). Un enfant de Bordeaux, Paulin, contemporain d’Ausone, nous en donne une brève, mais intéressante description, dans l’un de ses ouvrages : « Enfin, dit-il, après avoir achevé de longues courses, je me rendis dans la patrie de mes pères, je revis les toits de mes aïeux ; j’arrivai à Bordeaux, dont les murs sont baignés par les eaux de la mer, que le reflux fait pénétrer dans la Garonne, et j’y entrai par la porte Navigère, qui forme le port spacieux que l’on voit dans cette ville, si remarquable par la beauté de ses murs » (37).

Ausone continue ces détails dans sa description générale de Burdigala, telle qu’elle existait de son temps : « On admire, dit-il, au milieu de la ville, le lit d’un fleuve alimenté par des fontaines ; lorsque l’Océan, père des eaux, l’emplit du flux de ses ondes, on voit la mer tout entière qui s’avance avec ses flottes » (38). Un pareil tableau ne peut que donner une idée avantageuse du commerce maritime de la métropole de l’Aquitaine.

Cependant la ville continuait à s’embellir, et des marbres précieux descendus de Toulouse par la Garonne, où des charrettes les avaient apportés, se transformaient en statues et en tombeaux, dont les débris trouvés à Bordeaux et dans les environs (39) témoignent de relations commerciales entre les Pyrénées et l’Aquitaine, comme de l’état prospère de cette province. Le pays s’était transformé, et, stérile jusque-là, le sol donnait des produits, qui, devenus abondants et préparés avec soin, devaient, accroître le nombre des articles d’exportation. Ausone, écrivant à son ami Théon, tout à la fois poète, agriculteur et commerçant, qui habitait, dit-il, au bout du monde, sur la grève, près des lieux où finit l’Océan, où le soleil se couche, c’est-à-dire dans le pays des Médules, au lieu de Domnoton, sur les côtes de Soulac et du Verdon, lui dit, entre autres choses : « Fais-tu le commerce ? A l’affût des bons marchés, achètes-tu, pour les revendre ensuite, avec un bénéfice énorme, à des prix fous, de blanches mottes de suif, de gros pains de cire, la poix de Narycie, le papyrus en feuilles, et ces torches fumantes et infectes, éclairage du paysan ? » (40).

Dans ce peu de mots, les articles principaux sur lesquels opérait le commerce de Bordeaux, au temps de la domination romaine, sont clairement indiqués ; mais qui peut nous dire s’ils étaient indigènes ou exotiques ? Un contemporain d’Ausone, Ammien Marcellin, parle, il est vrai, de marchandises étrangères apportées sur les rivages de l’Aquitaine, à cause de leur proximité et du calme dont ils jouissaient (41) ; mais il est évident qu’il veut parler du littoral de Narbonne : il y a donc lieu à s’en tenir aux vers du poète bordelais.

Le suif, qui ouvre sa liste, devait former à l’époque un article important de commerce ; car les anciens, au témoignage de Pline, connaissaient la manière de le préparer et de le conserver (42) ; mais rien n’empêche de croire qu’il ne provînt d’animaux abattus dans le pays. Pour la cire, c’était bien alors, comme aujourd’hui, un produit indigène, soit que les Bituriges se bornassent à le ramasser dans les forêts, soit qu’ils eussent déjà mis en pratique les préceptes de la science romaine, popularisés par la poésie ; mais si l’on peut faire remonter aussi haut le miel de Narbonne, préféré de nos jours (43), on peut également supposer qu’il en venait à Burdigala par la voie que nous avons signalée, pendant que, d’un autre côté, les Basques y envoyaient ces jambons cantabres mentionnés par Strabon (44).

Il est bien plus sûr d’admettre l’existence du pin dans des localités qui en contiennent maintenant en si grand nombre, quoique Ausone, qui fait mention des pins des Cévennes (45), ne dise rien de ceux que nous supposons avoir existé de son temps dans les landes de Gascogne ; mais en l’absence de son témoignage, nous avons celui de son ami saint Paulin, qui, dans sa troisième lettre au poète, donne l’épithète de picei aux Boïens, c’est-à-dire aux habitants de la Teste-de-Buch. A ce texte viennent se joindre, pour attester la culture et l’exploitation du pin sur nos côtes, à une époque plus ou moins reculée, la trace, dans des forêts fossiles des dunes, d’incisions telles qu’on les fait actuellement pour extraire la résine, et la découverte, dans un terrain tourbeux, de troncs présentant les mêmes entailles sous une épaisse enveloppe formée par l’accumulation des débris de végétaux (46).

On savait, imparfaitement, il est vrai (47), extraire de cet arbre les matières qu’il donne avec tant d’abondance sur un sol en apparence déshérité, et sans doute préparer avec sa résine ces chandelles encore en usage dans les campagnes du département de la Gironde et des Landes ; mais on savait surtout, en débitant le bois et en l’enduisant de la sève qu’il avait perdue, en fabriquer ces torches infectes et fumantes, éclairage du paysan. Dioscoride nous apprend que, de son temps, les Romains tiraient de la Gaule de la poix et de la résine liquide (48). Hauteserre (49) ne doute pas que l’écrivain grec ne veuille parler, en cet endroit, des landes de Gascogne.

Un autre auteur, Théocreste, suivi en cela par Xénocrate, qui antérieurement à Pline avait écrit sur le même sujet, assurait que les marées de l’Océan jetaient l’ambre jaune sur les caps pyrénéens (50). Si le fait est exact, nous pouvons placer cet article au nombre des produits les plus précieux de l’ancienne Aquitaine. De même, en procédant par induction, on peut encore y ajouter l’ambre gris (51) ; mais il est douteux que cet article ait jamais été assez abondant pour devenir un objet de commerce.

Reste le papyrus ; mais pour dépouiller l’Égypte de la production exclusive de cette denrée, il faudrait des témoignages, et ils manquent absolument, tandis que nous avons des preuves du commerce que Marseille faisait en ce genre avec l’Afrique. Grégoire de Tours, voulant donner une idée du caractère médisant et calomniateur de Félix, évêque de Nantes, dit que si ce Félix avait été évêque de Marseille, les vaisseaux, au lieu d’apporter de l’huile et d’autres épiceries, n’auraient été chargés que de papier pour écrire les calomnies qu’il débitait (52). Selon toute apparence, les marchands égyptiens apportaient à Marseille ou à Narbonne le papyrus, qui se répandait ensuite dans le reste de la Gaule (53).

Pour faire ainsi le commerce à la pointe du Verdon, il fallait que les navires y abordassent directement ou en partissent, ce qui ne pouvait avoir lieu sans un port pour les recevoir et les abriter. Ce port a-t-il jamais existé ? C’est là un de ces points qu’il faut désespérer de pouvoir éclaircir (54). Ausone n’en dit rien, et cependant il avait une occasion toute naturelle d’en faire mention à propos des Huîtres que nourrissait l’océan des Médules (55), « ces huîtres de Burdigala que leur qualité merveilleuse, dit-il, fit admettre à la table des Césars, qualité non moins vantée que l’excellence de notre vin ».

Voilà donc une mention du vin de Bordeaux ; mais ce n’est pas la seule qui se trouve dans les poètes de l’antiquité. Ausone a-t-il à faire l’éloge de son pays bien-aimé, il s’écrie : « O ma patrie, toi célèbre par tes vins, tes fleuves » (56), etc. Les collines de la Moselle, où verdoie Bacchus, lui rappellent Burdigala (57) ; ailleurs, il parle de ses vignes, dont il avait, dit-il, cent arpents (58). Apollinaris Sidonius, célébrant la résidence d’un de ses amis au Bec-d’Ambès, fait donner par le dieu de la poésie, à celui des vendanges, le conseil de s’y établir ; « et que, sous ton empire, ajoute Phébus, les coteaux de ce séjour deviennent d’agréables vignobles (59).

A l’époque d’Ausone, c’est-à-dire au IVe siècle de notre ère, les procédés agricoles des humains avaient eu le temps de se répandre dans les Gaules. Des modifications profondes, survenues dans le climat par suite des défrichements et du dessèchement des marais, avaient permis à la vigne, encore cantonnée dans la Gaule narbonnaise au temps de Strabon, c’est-à-dire sous Auguste, de franchir ces limites et de s’avancer, pour se servir des propres expressions de cet auteur, vers la partie de l’Aquitaine que baigne l’Océan, là où le terrain était, pour la plupart, maigre et sablonneux, et ne produisait guère, de son temps, que du millet (60). Aussi Pline parle-t-il de la haute estime qu’avaient alors les Romains pour les productions de la Gaule, et notamment pour la farine, le lin et les raisins gaulois.

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