Chroniques
de la Lune Noire

TOME 2

De sinople

Jeanne-A Debats & François Froideval

Éditions LEHA

Chapitre I

Goum et Drahkhi étaient restés dans le chariot blindé. Ils refusaient d’en sortir. Les soldats, de leur côté, n’en menaient pas plus large et faisaient mine de garder ledit chariot. Bien cachés derrière lui.

Murata, Ghorghor, Nasha et Pile-ou-face s’en vinrent à pas hésitants contempler le mur des vents dressé entre eux et Wismerhill. Ils n’avaient aucune idée de l’issue de la bataille qui se déroulait peut-être encore derrière cette barrière à la fois immatérielle et imperméable aux regards. Il régnait un surprenant silence alentour. Ils auraient dû être tous écrasés par un épouvantable vacarme. Mais ils n’entendaient que les clapotis discrets du marais quand une bulle de gaz putride crevait les surfaces verdâtres ici ou là, comme si les vents, qui emportaient tout dans leur périmètre si précis, absorbaient même leur propre tumulte.

La brume noire tourbillonnait. La boue y dansait. Feuilles et branches tournoyaient sans fin. On distinguait péniblement des ombres d’arbres en farandole à un mètre ou deux. Un gros animal y avait été pris et son cadavre démantibulé apparut quelquefois sous les yeux horrifiés des compagnons avant d’être totalement déchiqueté. La pulpe sanglante se fondit dans le cyclone obscur.

— Vous croyez qu’il reste un truc vivant là-dedans ? demanda Ghorghor, dubitatif.

Le géant se surprit à espérer ardemment la survie de Wismerhill. Il avait brièvement pensé à reprendre le contrôle de la bande si son ancien subordonné y passait. Oh, pas longtemps, juste une petite seconde. Mais une surprenante vague de honte avait laissé un goût amer sur sa langue, pourtant habituée à avaler des liquides bien plus aigres. Wismerhill avait été un meilleur chef que lui.

— Wismerhill est sans aucun doute meilleur que toi, dit Murata à plat.

— Hein ? Pourquoi tu dis ça ? fit le géant outré, bien qu’il ait reconnu la minute d’avant la véracité du propos.

C’était une chose de se le dire dans le secret de son âme, une autre de se le voir envoyer en pleine poire par un type qu’on connaissait depuis si peu de temps.

— Si tu ne veux pas qu’on te réponde, il vaut mieux garder tes pensées pour toi et ne pas les débiter à voix haute, répliqua le samouraï toujours aussi platement.

— T’inquiète, Ghorghor, moi aussi il me crispe des fois, intervint Pile-ou-face. Mais je te jure, on s’habitue.

Et sans réfléchir :

— Pas vrai, Fey… ?

Il s’arrêta net.

— Oh… fit-il seulement, en se détournant pour cacher son visage à ses compagnons.

Et pour mieux dissimuler encore, il ajouta d’une voix durcie :

— Du coup, on fait quoi ?

— On attend, fit Murata, s’asseyant posément à distance raisonnable de la paroi de courants d’air déments. Ça se calmera forcément à un moment donné.

Pile-ou-face hocha la tête sans trop savoir s’il approuvait l’une ou l’autre des propositions de son ami. Ou aucune. La petite main de Nasha se glissa dans la sienne.

— Qu’est-ce que tu veux, Pépette ? demanda-t-il.

Il essayait en vain d’empêcher sa gorge de chevroter.

— Elle reviendra pas, Feidreiva, hein ? demanda la gamine, la voix nouée, elle aussi.

Pile-ou-face se tut, incapable de répondre.

— Non, murmura Murata à sa place. Elle va nous manquer à tous.

— Oh, ta gueule ! souffla Pile-ou-face.

Il fit demi-tour pour aller ennuyer les soldats autour des chariots, prétendant leur faire passer une revue de détail. Abasourdis, terrorisés, ceux-ci se laissèrent faire malgré l’absurdité de l’initiative. Ça occupait l’esprit. Et pendant ce temps, les vents déchaînés continuaient de virevolter éperdument.

***

Des doigts légers, mais qui lui semblaient peser le poids du monde, reposaient sur son épaule effondrée de chagrin. Wismerhill ne releva pas la tête, le regard perdu dans la boue du marigot devant lui. Il ne tressaillit pas, ne fit pas un geste.

Ses ordres tombèrent en pluie de pierres sèches.

— Laisse-moi. Va-t’en ! Disparais !

Seul un profond soupir lui répondit tout d’abord. Les phalanges, graciles en apparence mais capables de se muer en griffes mortelles, ne resserrèrent pas leur prise sur la peau du jeune homme. Elles ne disparurent pas non plus. Elles étaient juste là, paisibles, comme si cela avait été leur place de tout temps.

— Merci, tu m’as épargnée. Je te suivrai, je te servirai, dit la voix de velours et de soie.

— Es-tu folle, démone ? Va-t’en, je te dis ! Ou je t’achève cette fois !

Desdémone lâcha enfin l’épaule raidie pour se planter devant lui.

— Tu ne le pourrais plus, sourit-elle avec douceur. Tu n’as plus la force ni surtout l’envie. Et quoi qu’il en soit, je te laisserai faire, malgré tout. Car j’ai passé un pacte. Je dois le respecter. Jusqu’à la mort. La mienne ou la tienne.

— C’est ridicule ! Je te hais. Ta vue me fait vomir !

— C’est juste et je l’ai mérité. Mais c’est ainsi. Je ne puis plus partir. Et toi aussi tu es lié. Par ta générosité.

Wismerhill rit d’un rire sec qui arrachait gorge et poumons.

— Que ferais-je de toi ?

La succube sourit encore, ses pieds menus, folâtres sous leur gangue de fourrure douce, foulèrent la vase glauque devant le jeune homme comme s’il s’agissait d’une surface solide, une piste de danse.

Torche vivante et charnelle, elle leva les bras au ciel tandis qu’elle semblait s’embraser. Ses ailes membraneuses claquèrent fièrement, bannières triomphantes dressées pour la bataille dans l’aube qui bleuissait le marigot brunâtre.

— Je vais te montrer… murmura-t-elle.

Ainsi chanta la succube, au matin de la nuit où elle lui avait enlevé son amour.

CONTEMPLE MON POUVOIR !

Le jeune homme ferma obstinément les yeux devant cette splendeur qui fleurissait. Il tenta de rappeler à son esprit le monstre griffu et dentu contre lequel il avait bataillé une demi-heure auparavant.

— Rien ne me fera changer d’avis. Pars !

Mais la succube ne l’écoutait pas. La lumière sourdait de son corps magnifique. Sa gloire s’insinuait sous les paupières du jeune homme, s’y inscrivait en ombre chinoise, traversait le fragile rideau de peau pour se dessiner directement sur ses pupilles.

JE SUIS DE TOUTES LES RACES !

DE TOUTES LES COULEURS !

DE TOUTES LES ÉTERNITÉS !

Alors Wismerhill ne put s’empêcher d’ouvrir les yeux. Là, il la vit. Il vit sa peau fondre et renaître dans un jaillissement d’une grâce démente. Comme si elle était un champ où cent fleurs d’une extraordinaire beauté, toutes différentes, s’ouvraient en même temps. Et leur parfum changeant embaumait irrésistiblement.

RÊVE DE CHAIR DES HOMMES

ULTIME DÉSIR INCARNÉ 

QUINTESSENCE DES PLAISIRS

Il essaya encore une fois de la chasser.  

— Ça n’a pas fonctionné à Magistrya, comment crois-tu me séduire aujourd’hui quand tu m’as enlevé celle à qui je tenais le plus au monde ?

La succube rit avec une tendresse inexprimable et son rire fut le chant de milliers de grelots argentins tandis qu’elle atténuait brièvement son éclat pour lui répondre :

— Mais à Magistrya, je faisais semblant de séduire, mon très cher maître ! Je n’avais même pas commencé d’essayer. Juste assez pour que tu y croies…

JE SUIS LÉGION.

MASQUES SUBTILS, TRISTES OU GAIS !

SONGE DE TOUS LES HOMMES

ET TOUTES LES FEMMES !

Elle baissa la tête un instant. Sa chevelure l’enveloppa. Le voile incarnat se diapra de nuances, du noir de nuit à l’or éclatant et solaire, masquant et démasquant chaque fois un visage différent tandis qu’elle redressait son front où la peau de satin joua également sur toute la palette humaine et parfois non humaine. Il y eu des regards plus veloutés et plus humides que les pétales d’orchidées noires sous la rosée. Il y eut des œillades d’azur qui semblaient sourdre de glaciers millénaires, des prunelles couleur de violettes ou pourpres comme le vin. Il y eut des iris chatoyants d’émeraude ou de topaze que voilaient des éventails de cils plus longs et plus recourbés que les ailes des oiseaux de paradis. Et mille femmes défilèrent ainsi, offrant leur corps sublime à son regard indifférent et glacé.

— C’est inutile ! Je t’ai dit de partir !

Ses hanches s’évasèrent pour devenir accueillantes comme des amphores, ou plus étroites que celles d’un jeune homme. Ses seins cascadèrent, jumeaux d’une gazelle sur la colline, ou fruits luxurieux d’arbres inconnus. Ses bras dansèrent souplement, ronds et tendres ou musculeux. Ses cuisses se firent piliers, plongeant droit dans la terre et l’humus, ou fines et délicates, dansant comme les libellules au printemps.

JE PUIS ÊTRE POUR TOI TOUT CE DONT TU AS SOIF.

MUTINE OU DOUCE.

CÂLINE OU FÉROCE.

COQUINE OU TIMIDE.

SAGE OU ÉVAPORÉE.

POÉTESSE OU GUERRIÈRE.

INEXORABLE OU TENDRE.

ROMANTIQUE OU DÉLURÉE.

NAÏVE OU EXPERTE.

— Assez !

Elle s’alanguissait, se dressait, se tordait, ronronnait ou feulait. Ses bras et ses jambes se croisaient et se décroisaient, s’enlaçaient, se caressaient. Et toujours la soie de ses cheveux la nimbait de son auréole rougeoyante.

JE SUIS DE TOUS LES PAYS, ÉRYPTIENNE, HYPERBORÉENNE, COURTISANE

DE LHYNN OU VESTALE DE SYZYGIE !

JE PUIS ÊTRE D’UNE AUTRE RACE…

Sa peau multicolore se para d’écailles irisées, puis de plumes vives.

D’UN AUTRE TEMPS…

Et son corps s’allongea en des formes langoureuses et étranges, mi-chairs mi-lumières.

— Va-t’en ! hurla-t-il.

CHAQUE JOUR DIFFÉRENTE

OU REFLET DES JOURS ANCIENS…

Il y eut encore une autre succession de visages splendides, femmes aux cheveux de lianes, ou de fleurs, châtains, blond cendré ou de soleil, au menton décidé ou fragile, aux pommettes hautes ou larges, aux lèvres jouant sur toute la palette qui va du rose au brun, presque au noir, en passant par le rouge sublime des roses impériales.

Puis, tous se fondirent en un dernier, étroit, couronné de noir profond, barré d’une pâle cicatrice. Et soudain l’image de Feidreiva fut devant lui.

— NON ! Pas ça ! gémit-il.

Elle se rapprocha de lui, tendant une main semblable à celle qui avait enseigné l’épée et l’amour à Wismerhill.

Il sanglota :

— Je t’en supplie ! Cesse !

Elle obéit et la peau dorée remplaça la peau blanche, l’œil d’émeraude celui de jais, l’intelligence malévolente fit disparaître la bienveillante. Elle le laissa respirer un instant et ce fut une grâce comme personne jamais avant elle n’en avait accordé à Wismerhill. Puis elle se redressa à nouveau, fière et forte. Elle tendit les bras vers le ciel, ses ailes accompagnèrent son geste en battant follement, la lumière redevint étincelante tandis qu’elle clamait :

OU ALORS, PLUS TÉMÉRAIRE QUE LES AUTRES,

ME VOUDRAS-TU,

MOI,

INCOMPARABLEMENT BELLE ET CRUELLE ?

SUCCUBE EN MAJESTÉ !

MA SOMBRE BEAUTÉ N’A PAS D’ÉGAL ET DE TOUTE MANIÈRE,

JE TE SUIVRAI OÙ QUE TU AILLES DÉSORMAIS.

ALORS, WIS ?

Wismerhill la fixait désormais. Il ne pouvait s’en empêcher, lui jetant un de ces regards qu’on offre plutôt à la Méduse, les jours où l’on cherche à mourir. Et les graines plantées à Magistrya, celles qu’il avait enfouies au plus secret de son âme pour que jamais elles ne puissent voir le soleil, germèrent timidement. Desdémone sourit. Ses canines venimeuses, où gouttait encore une perle émeraude d’ichor mêlée du sang du jeune homme, apparurent brièvement derrière ses lèvres cerise.

— Viens, dit-il.

Mais il ne tendit pas la main et l’amour qu’ils firent ressembla beaucoup au combat précédent. Deux adversaires ne sachant plus s’ils s’accouplaient ou se déchiraient. Le désir se ruait dans leurs veines avec la même puissance que la haine auparavant. D’ailleurs, la haine était toujours là. Chaque geste commençait dans un coup avant de mourir en caresse. Chez l’un comme chez l’autre. Enchaînés par le désir, liés par la colère et la rage, prisonniers qui cherchaient à s’enfuir à travers la chair même de l’autre.

Mais dans ces instants, Wismerhill effaça tout le reste, Fey et le monde, se perdant dans les rugissements de son besoin, celui de s’oublier et mourir plusieurs fois dans le corps dévorant qui l’accueillait, qui l’entourait, qui le prenait autant qu’il se perdait en lui. Quant à la succube, elle rugissait son plaisir. Elle le chevauchait, l’enserrait, l’étouffait de ses bras plus souples et plus forts que des lianes, furieuse et pâmée, se retenant chaque fois de justesse de l’achever en buvant la vie qui s’offrait entre ses cuisses.

Plus tard, ils reposèrent côte à côte sur le lit de mousse écrasée, mais à distance l’un de l’autre, comme séparés par une épée. Puis il récupéra ses habits avant de tendre un bras fatigué.

— Que s’ouvre le mur des vents ! ordonna-t-il.

Aussitôt la brume s’effondra sur le sol, lâchant tout ce qu’elle avait emporté dans un bruit sourd et flasque. Un arbre tomba devant les pieds de Wismerhill. Il l’enjamba pour rejoindre ses compagnons. Dans son dos suivait la succube, aussi fraîche que la rose qu’on vient de cueillir. Il ne fit pas un geste vers elle, ni pour la regarder, ni pour l’aider à franchir l’obstacle. Splendide dans la robe rouge avec laquelle elle l’avait accueilli jadis à Magistrya, elle franchit l’arbre à son tour pour se planter crânement derrière lui, face à ses compagnons qui accouraient.

Pile-ou-face les rejoignit en premier, suivi de Murata. Ghorghor fut même distancé par Nasha qui cria :

— Goum, Drahkhi ! Les vents s’en vont ! Wis est de retour !

Elle pila net, en apercevant celle qui l’accompagnait.

— Mais…

Wismerhill ne dit rien. Son regard hanté faisait froid dans le dos.

— Eh ben, t’es dans un état ! commenta Pile-ou-face qui semblait compter les ecchymoses et les plaies marquant son visage et ses mains, et le moindre morceau de peau découvert par l’armure des dragons.

Puis il vit enfin qui arrivait derrière, il ouvrit la bouche... Wismerhill le prit de vitesse.

— Elle vient avec nous ! laissa-t-il tomber d’une voix qui charriait des glaçons. Je ne tolèrerai aucune question.

Interloqué, Pile-ou-face opina, tandis que son ami se dirigeait d’un pas lent et pesant vers son cheval. Goum arriva lourdement, découvrant ses gencives comme un chien prêt à mordre, se campant devant Desdémone en la reniflant de loin.

— Pourquoi méchante venir ? grogna-t-il.

Murata lui fit un geste apaisant, pas totalement sûr de lui néanmoins.

— Elle n’est plus méchante, Goum, tenta-t-il d’expliquer. Apparemment.

— Mais tu sais, insista Nasha, elle était avec le méchant vieux sorcier !

Desdémone, qui était restée impassible jusque-là, sourit.

— Oui, petite, j’étais avec le méchant sorcier et je me souviens de toi et de ton frère. Je ne serai plus méchante avec vous, je te le promets.

Nasha la considéra avec méfiance. Desdémone rit à nouveau.

— Et avec les autres ? demanda Murata, à voix basse.

— Cela, beau guerrier venu d’ailleurs, je ne puis le promettre. C’est ma nature d’inspirer le désir aux humains… et de me repaître d’eux.

Dans un envol de jupes écarlates, elle le planta là pour aller observer d’un œil gourmand la bande de soldats qui se regroupa à nouveau frileusement autour du chariot.

— Quel beau cheptel, susurra-t-elle. Si virils, si bien en chair…

Au grand soulagement des hommes de troupe, Wismerhill fit un signe d’interdiction absolue, ils étaient hors limite, eux aussi. Desdémone soupira de déception surjouée.

— Oh, je trouverai bien quelque chose à grignoter en route !

Chapitre II

Pour quiconque était vaguement familier de la région, le château d’Anyath était une banale forteresse jadis construite par un ordre religieux disparu, avalé, ou plutôt digéré, par les Frères de la Lumière. Elle n’avait aucun intérêt architectural ni historique. Son fief était pauvre en hommes comme en terres. Le propriétaire actuel, un noble courtisan impécunieux de Lhynn, la louait à quiconque le désirait afin de soutenir son train faussement princier à la Cour Impériale. Parfois, les paysans se réjouissaient de la présence d’un seigneur de passage : cela augurait des fêtes, des emplois temporaires, des largesses inattendues ainsi que, certes, quelques enfants illégitimes. Mais l’agriculture a toujours besoin de bras d’où qu’ils viennent, même charriant une moitié de sang bleu.

Cette fois, ils avaient fui dès que l’actuel locataire, ou plutôt l’avant-garde de son immense armée, avait mis les pieds sur le domaine, piétinant aussi bien les prairies que les champs cultivés avec une égale indifférence.

C’était la conduite à tenir. Les quelques guetteurs laissés en arrière par les villageois terrifiés l’avaient confirmé. Outre le fait que l’armée en question était en très grande majorité non humaine, voire carrément monstrueuse, ce seigneur transitoire avait refait la décoration locale à son goût dès son arrivée. Des têtes étaient piquées en haut des murs et un certain nombre de cadavres entamaient déjà une décomposition publique à des endroits divers soigneusement choisis pour que leur odeur pestilentielle n’incommodât pas l’occupant principal. Lequel n’aimait pas la désobéissance d’où qu’elle vienne, ni dans ses rangs ni ailleurs, et tenait à le faire savoir. Les paysans n’avaient guère envie de vérifier si ce déplaisir risquait de les concerner un jour.

De plus, il était clair qu’avec la myriade de soldats, de prêtres et de serviteurs qui l’accompagnaient, ledit nouveau seigneur ne risquait pas d’engager quiconque sauf pour se distraire d’une manière que personne n’osait imaginer. Il faudrait sans doute tout reconstruire après leur départ, labourer de nouveau, replanter les haies, voire refaire les ponts. Cette armée innombrable au drapeau vert orné d’une lune noire saccageait tout sur son passage en se contentant de marcher. La manie des cavaliers qui consistait à laisser paître leurs montures dans les champs cultivés n’était que la plus petite de leurs nombreuses dévastations.

Long était le chemin de retour entre Lhynn et la demeure terrestre d’Haazeel Thorn. Raison pour laquelle avec son cortège, son char et le fidèle Greldinard, ils avaient fait halte pour quelque temps à Anyath.

Haazeel Thorn avait suivi de loin les événements de Breugha-Dhoom et il était agacé. Il ne tenait pas en place, déambulant de long en large dans la grand-salle du château. De l’autre côté de la pièce, les gardes qui encadraient la porte monumentale à deux battants se raidissaient chaque fois qu’il se tournait dans leur direction. Ils auraient préféré se trouver n’importe où ailleurs, même en enfer, plutôt que si près de l’énervement de leur seigneur. Greldinard, lui, se tenait là, impavide, se contentant de se déplacer souplement d’un pas lorsqu’il se trouvait sur le chemin du mage.

— Maître, il s’en est fallu de peu ! souffla Greldinard tandis que les dernières images qui montraient Wismerhill sortant des bras de Desdémone s’évanouissaient de la sphère de vision.

Haazeel Thorn ne répondit pas. Il fit un geste de commandement et aussitôt, dans une nuée de soufre d’un vert traversé de flammèches pourpres dont l’arborescence fleurissait comme un réseau sanguin, Urmacht fut contraint d’apparaître.

Le démon ramena ses ailes dans son dos dans une posture de soumission feinte, et ses yeux s’étrécirent de méfiance. Il attendit prudemment que son invocateur parle en premier.

— Urmacht, tu viens d’ «  obéir » à mes ordres…

La créature gigantesque donna l’impression de se dandiner sous les yeux du mage. Greldinard retint un sourire féroce sous son heaume. C’était un spectacle rare qu’un démon embarrassé commençant à avoir peur.

— Oui, certes. Mon maître est-il satisfait ?

Il y eut un silence. Pas un muscle ne bougeait sur le visage sombre d’Haazeel Thorn. Il ne cillait pas, se contentant d’épingler Urmacht de son regard fixe comme un papillon sur une planche de liège. Le démon se tortilla à nouveau sous le feu de ces prunelles vides.

— NON ! éclata enfin Haazeel Thorn.

Sans sommation, un déferlement de flammes noires jaillit de ses mains torses, enfermant le démon dans un sombre réseau qui pulsait de lueurs obscures et malsaines. La victime se tordit dans un hurlement de douleur indicible. Ses ailes déchirées pendirent en lambeaux membraneux. Sa peau rouge fuma, pestilentielle. Ses yeux bouillirent dans ses orbites. Il s’effondra en un petit tas de chairs à demi carbonisées aux pieds de son maître. Toujours vivant, souffrant le martyre, car on ne tue pas un démon si facilement.

— Maintenant oui, conclut Haazeel Thorn, satisfait.

— Pitié, maître ! Cessez ! Je n’ai rien fait ! geignit la créature suppliciée.

Greldinard contempla paisiblement les spasmes d’Urmacht, les muscles visibles sous la peau lacérée où suppuraient des bulles d’ichor vert et putrescent. Une terrible odeur de corne cramée flottait dans l’air désormais.

— La punition n’est-elle pas trop sévère, seigneur ?

— Qu’il n’oublie plus qui est le maître ! L’enfant a failli être tué !

— Je ne l’aurais pas permis… gargouillèrent les restes d’Urmacht entre deux fumerolles. Je vous le jure, seigneur !

Haazeel Thorn l’ignora. Mais Greldinard insista :

— L’a-t-il seulement fait exprès ?

Haazeel Thorn se tourna vers lui, légèrement irrité. Néanmoins, le mage connaissait l’absolue loyauté de son second, son dévouement aveugle, aussi répondit-il avec une indulgence inhabituelle.

— Ils le font toujours exprès. Ils n’obéissent jamais qu’à moitié. Ils sont la trahison, Greldinard.

D’un geste empreint d’un mépris insondable, il renvoya le démon geignard aux abysses. Puis il se dirigea vers son trône qu’on avait disposé à la place de la haute cathèdre habituelle. Il s’y installa en soupirant.

— Cela étant, tout ne va peut-être pas si mal. J’ai perdu une de mes succubes, mais l’enfant gagnera en perversité à son contact. Cette elfe l’amollissait…

Greldinard hocha la tête.

— Il sera bientôt prêt. L’épée est forgée, si elle n’est pas encore trempée…

— Le chagrin devrait faire l’affaire, ainsi que les griffes venimeuses et délicates dans lesquelles il est tombé, ricana son maître. Maintenant, va, laisse-moi réfléchir et consulter les possibles !

— Oui, seigneur.

Le baron de Moork tourna aussitôt les talons, entraînant délibérément à sa suite les gardes terrorisés qui avaient assisté à la scène.

Lorsque les portes furent closes, Haazeel Thorn soupira. Il lança dans les airs encore saturés de soufre une invocation qui contenait presque des relents de tendresse. Aussitôt, une dizaine de silhouettes fabuleuses couronnées de crinières d’un roux cramoisi se matérialisèrent aux pieds de son trône où elles se déhanchèrent lascivement. Les succubes étaient venues à son appel comme toujours. Il les contempla avec gourmandise.

— Venez, mes enfants, mes chéries, mes toutes belles, oncle Haazeel vous attend !

— Notre sœur ne vous manquera pas, nous vous le promettons, seigneur ! feula l’une d’entre elles qui léchait déjà le torse de son maître et dont une main experte avait délacé le pourpoint.

Alors la Lune Noire s’enfonça dans les reflets rougeâtres des étreintes démoniaques. Haazeel Thorn rugit sous les caresses vipérines qui traçaient des sillons de flammes sur sa peau parcheminée. Si le bien soupire, le mal hurle son plaisir.

Loin des cris de jouissance d’Haazeel Thorn, le fief minuscule de Garundel poursuivait sa vie quotidienne, fier exemple de l’esprit de ces temps troublés. Les droits des seigneurs sur leurs terres étant absolus, ceux de Garundel avaient transformé les leurs en un piège mortel, comme nombre de leurs pareils. Leur passe-temps favori consistait donc à occire quiconque osait tenter de traverser leur domaine. Cela avait l’avantage de les distraire tout en arrondissant leurs finances.

Ce jour-là, le seigneur Roghar de Garundel festoyait en compagnie de ses quatre fils, les trois barbus et le borgne qui avait perdu son œil quinze jours auparavant dans une « altercation » avec ses frères plus âgés qui ne le trouvaient pas assez respectueux du droit d’aînesse.

Le père encourageait la compétition entre ses enfants, aussi n’avait-il pris aucune sanction contre les trois autres, se contentant de retirer à temps le petit dernier des grosses pattes velues de ses agresseurs. Accessoirement, depuis, il essayait de convaincre la victime de rejoindre un ordre monacal quelconque, ce qui aurait l’avantage de lui sauver la peau, tout en assurant sans doute à Garundel une miette d’indulgence divine dont sa maison avait grand besoin Sans compter que sa douce moitié, ce jour-là indisposée, faisait une montagne de cette affaire somme toute banale, voire parfaitement normale à leurs âges.

La bière coulait à flots. Tout le monde faisait joyeusement bombance, sauf peut-être le futur moinillon qui continuait à bouder depuis sa mésaventure. Les autres profitaient hardiment de l’absence maternelle pour s’empiffrer comme des cochons et boire comme des trous. Tout à coup, un garde surgit dans la salle.

— Seigneur ! Seigne….

Il avait été interrompu par un pilon de poulet à moitié mangé et lancé avec une précision redoutable droit sur sa figure.

— Qu’est-ce tu veux, merdaille ? Tu vois pas qu’on est occupés ? brailla Roghar en lampant une corne entière de bière.

Le garde ne se démonta pas : un pilon dans la gueule à Garundel, cela équivalait presque à une marque de haute estime. Il essuya son visage maculé de sauce d’un revers de manche douteuse, terminant l’ouvrage avec ses doigts qu’il finit par lécher. Puis il ramassa le morceau de volaille encore très présentable dans la poussière d’un dallage qui avait connu des jours meilleurs et entreprit de le mâchouiller. L’ordinaire des troupes de Garundel n’était pas si terrible qu’on puisse se permettre de laisser passer une occasion de rabiot.

— Alors ? grogna son seigneur.

— Des chevaliers arrivent sur la route, maître ! Ils ont traversé le marais ! répondit le garde entre deux bouchées.

Roghar joignit les mains en geste de prière, non sans avoir collé un coup de coude formidable à son benjamin pour qu’il l’imite :

— Merci, Seigneur, pour ce présent !

Puis il ajouta à l’usage du borgne :

— Qu’est-ce ce que je te disais ?

Le jeune homme se renfrogna plus encore, mais il gardait prudemment les mains jointes tant qu’on ne l’autorisait pas à dénouer ses doigts. Son père de détourna de lui et lança aux trois autres :

— Fils, aux armes ! Allons accueillir dignement nos visiteurs providentiels !

Et à l’un d’entre eux qui n’avait rien écouté et continuait de laper son écuelle :

— Toi aussi, Hubert !

Ledit Hubert grogna :

— Maiheuuu, ma soupe !

Une bourrade vicieuse de son aîné envoya la gamelle se perdre sous la table. Le gourmet se leva sans plus de chichis, prêt à en découdre tout de suite.

— Gardez votre énergie pour nos hôtes, les gamins ! Allez, tout le monde en armure et sur son cheval d’ici un quart d’heure, ou il vous en cuira !

La table se vida de ses convives instantanément. Un quart d’heure plus tard, une jolie bande de soldats menée par Roghar et sa progéniture franchit le pont-levis du petit château. Ils se portèrent sans hâte excessive au-devant des étrangers.

Ces derniers n’étaient pas très nombreux, juste une dizaine de gars armés jusqu’aux dents certes, mais sûrement des mercenaires. D’après l’expérience de Roghar, ça se battait mollement un mercenaire, ou du moins rarement jusqu’au bout. Et le jeune seigneur et sa dame rousse qu’ils encadraient ne semblaient pas très impressionnants bien que l’armure du jeunot fût superbe. Roghar la revendrait à très bon prix. Il clama avec fierté :

— Holà, mes tourtereaux ! En Garundel, celui qui passe me doit ses biens ! Ou trépasse !

— Parfois, ils trépassent quand même, ricana Hubert à ses côtés.

Roghar ignora son fils. Il regrettait souvent son manque de finesse, il fallait bien l’avouer.

— Recevez donc mon défi, messeigneurs ! clama-t-il à nouveau.

Cela au moins, cela avait du panache.

Une voix froide et paisible lui répondit :

— Si vous insistez… Défi accepté.

Le ton de son adversaire alerta Roghar. Trop sûr de lui, ce jeune gars à la belle chevelure et entouré d’une bande de gens tout de même improbables, maintenant que Roghar les considérait de plus près. Il jaugea l’un des types derrière : un presque géant.

La petite fille à côté du grand brun demanda :

— Qu’est-ce qu’ils veulent, Wis ?

Mais ce fut un elfe maigrichon qui répondit :

— Des baffes, Pépette, ils veulent des baffes. Comme souvent les abrutis. Une espèce très répandue, hélas !

Mais il n’avait pas l’air de regretter vraiment la susdite abondance d’imbéciles et se frottait les mains par anticipation.

Ah, enfin de l’action ! soupira une voix acérée, venue de nulle part.

Nous n’en avons pas tellement manqué, pourtant, lui répondit une autre, tout aussi invisible mais douce comme un filet de sirop tombant dans du lait.

Bof, Wis s’est amusé tout seul surtout !

— Vos gueules, les filles, ordonna distraitement l’elfe malingre.

La femme rousse, qui marchait, ou plutôt ondulait, à moins qu’elle ne sinuât, à leurs côtés, s’avança. Dans un premier temps, Roghar se dit qu’elle ferait une merveilleuse part de butin à condition de camoufler les choses à la harpie qui servait de mère à sa progéniture. Puis il croisa le regard d’un vert intense et se sentit bizarrement jugé. Un peu comme s’il avait été présenté à l’étal d’un marchand de viande.

— Mais comme ils sont sympathiques, ces garçons, fit la femme magnifique en passant sa langue sur ses lèvres avec gourmandise.

— Je prends le grand, hein ? l’avertit le géant à ses côtés.

— Et pourquoi ça devrait toujours être toi qui t’amuses, gros tas ? demanda le guerrier étranger vêtu de noir.

Dans leurs dos, deux autres gars, énormes également, dont l’un d’entre eux arborait une paire de cornes et l’autre une très grosse hache, se contentèrent de grogner leur assentiment à la réclamation. Eux aussi, ils voulaient le grand, non mais oh.

Puis les soldats qui les suivaient s’agitèrent à leur tour, dégainant des épées à la lame impressionnante.

Garundel secoua la tête. Pour la première fois de sa vie, il douta. Ce fut également la dernière. Il était trop tard de toute façon et Dieu était avec lui. Il abaissa sa lance.

Le choc fut bref.

Et la maison de Garundel fut anéantie.

Chapitre III

Volker, le chef des mercenaires engagés à Ghrunkedash, se tenait auprès de Wismerhill un rouleau de parchemin à la main. De temps en temps, il cochait de petites croix dessus.

— Un joli butin, seigneur, dit-il à Wismerhill, tandis que ses hommes ratissaient le champ de bataille pour s’assurer que rien ne leur avait échappé.

Le mercenaire se gratta le crâne de la pointe de sa plume.

— Bon, leurs armures sont de seconde main et parfois assez mal entretenues, mais de belle facture. Maître Grhumpdeth vous ferait une bonne reprise dessus. Et puis il y a les bijoux… C’est très facile à refourguer.

Wismerhill le regarda, décontenancé. Jusque-là, les mercenaires s’étaient contentés de le suivre mais sans enthousiasme ni zèle excessifs, à cause de la solde et parce qu’après tout c’était leur boulot. Le jeune elfe sentit qu’il avait monté d’un solide cran dans leur estime et qu’ils commençaient à le prendre au sérieux. Leur nouveau commandant ne se contenterait donc pas de courir les lutins aux fesses ou les coller dans des situations démoniaques comme à Breugha-Dhoom, il pouvait rapporter gros.

Cependant, les relations du jeune elfe avec le butin consistant à puiser dedans sans regarder jusqu’à ce qu’il n’y en ait plus, Volker jugeait qu’il était temps de mettre les choses en ordre.

— Vous avez toujours été mercenaire, Volker ? demanda Wismerhill alors que son subordonné continuait de se livrer à de savants calculs.

— Non, seigneur, mais je m’ennuyais dans mon ancien travail, répondit l’homme distraitement, en se grattant à nouveau le crâne devant une conversion un peu ardue « armure légèrement cabossée mais présentable » en pièces d’or potentielles.

— Vous faisiez quoi ?

— J’étais comptable. Au fait, vous pourriez lui dire de ne pas faire ça devant la troupe ? Ça les perturbe.

— Faire quoi ?

Wismerhill se tourna dans la direction indiquée. Non loin de là, Desdémone achevait les agonisants un par un, en leur grimpant dessus à califourchon et en buvant les restes de leur vie directement à leur gorge. La dernière vision que Roghar de Garundel eut ainsi du monde fut un rideau de soie rouge qui noyait son visage. En s’éteignant, sa vie délicieusement absorbée par de si délicates canines, il songea qu’il aurait pu faire pire. Ce fut son ultime pensée, et sans doute l’une des plus sagaces.

Wismerhill frémit. Chaque fois que son regard tombait sur elle, il était pris de mouvements antagonistes violents, désir et haine mêlés. Aussi évitait-il soigneusement de la considérer plus que nécessaire. Sauf la nuit, où il se perdait enfin dans son regard comme dans les eaux d’un lac de sombres émeraudes où il s’engloutissait et où il oubliait tout le reste.

Il siffla.

Elle vint aussitôt à lui, sereine, une goutte de sang perlant encore à ses lèvres cerise.

— Des gens délicieux, vraiment, dit-elle à plat.

— Je prends ce fief par droit de combat, tous ses habitants tombent sous ma protection, l’informa-t-il avec sècheresse quoiqu’à mi-voix.

— Tu veux dire que je n’ai pas le droit d’en prélever un ou deux pour mon usage ? répliqua-t-elle sur le même ton.

— Aucun.

La succube frappa la terre de son pied menu avec une impatience rageuse.

— Tu m’as épargnée pour me regarder mourir de faim ?

— Débrouille-toi, je ne veux pas le savoir. Mes hommes, mes amis, mon fief, tout cela est hors limite. Compris ?

— Compris, maître, susurra-t-elle.

Il ne lui répondit pas, tournant le dos, prétendant prêter l’oreille aux litanies trésorières de Volker. Elle sourit et se contenta de se poster presque derrière lui, à la limite de son regard périphérique. Il ne pouvait pas la distinguer vraiment, mais une tache rouge dansait perpétuellement aux...