Zack Loran Clark et Nick Eliopulos sont les meilleurs amis du monde, et travaillent à New York, en tant qu’éditeurs. Ils prennent tous les jours leur pause-café ensemble, et jouent à Donjons et Dragons chaque semaine depuis des années. Tandis que Zack espère de tout cœur que la magie existe, Nick, lui, espère surtout que les monstres n’existent pas. La Guilde des Aventuriers est leur première série.

Pour Zack Lewis,
formidable compagnon d’aventure.
ZLC

Pour Andrew, qui m’a jeté un sort.
NE

Ouvrage publié en langue originale aux États-Unis
par Disney • Hyperion Books, une maison d’édition du Disney Book Group, sous le titre : The Adventurer’s Guild – Twilight of the Elves
© 2018, Zack Loran Clark et Nick Eliopulos
Tous droits réservés.
Cette traduction est publiée en accord avec Disney • Hyperion Books.

© 2021, Bayard Éditions pour la traduction française et la présente édition
18, rue Barbès 92128 Montrouge Cedex
ISBN : 979-1-0363-2958-6
Dépôt légal : février 2021

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse.
Reproduction, même partielle, interdite.

Chapitre un

ZED

Zed se faufilait dans la forêt enneigée, frissonnant de froid dans sa lourde cape.

Il avançait rapidement, coupant à travers les arbres, sans jamais perdre de vue les traces de pas laissées par leur guide. Derrière lui, en file espacée, ses amis faisaient bruyamment crisser la neige sous leurs pieds. Au-dessus de leurs têtes, les étoiles scintillaient en silence.

Ils marchaient depuis le lever du jour. Le soleil s’était couché depuis pas mal de temps, et Zed était épuisé. Il se sentait pataud sur ses jambes engourdies, comme monté sur des échasses. À quelque distance devant lui, leur chef fit brusquement halte et leva une main. Zed s’arrêta, pas mécontent de cet instant de répit. Il allait pouvoir reprendre son souffle. Son haleine forma un panache de buée dans l’air froid.

Au bout d’un long moment, comme ils ne s’étaient toujours pas remis en route, Zed songea enfin à fouiller la forêt des yeux.

– Qu’est-ce qu’il y a ? chuchota-t-il. Un Danger ?

Il réprima une vague de panique avant qu’elle ait eu le temps d’enfler en lui. Et, par précaution, il alla aussi puiser en son for intérieur un zeste de mana. Juste au cas où. Il la ressentit presque aussitôt – comme la sensation de tremper le bout de ses doigts dans une flaque d’eau.

Ses doigts de chair et de sang se mirent à frémir, parcourus de flammèches vertes vacillantes. Il était prêt.

Mais leur chef se retourna, survola des yeux le groupe des apprentis.

Et quels yeux !... Si verts, si pareils à des pierres précieuses qu’ils en étincelaient. Leurs iris étaient énormes, beaucoup plus gros et brillants que ceux des yeux humains.

Ces yeux appartenaient à un elfe. Et pas n’importe lequel : Callum était le chef des Éclaireurs, les forces d’élite de Llethanyl. C’était un elfe des bois, la plus répandue des trois familles elfiques. Sa peau était lisse et pâle, teintée d’une pointe de vert ; sa chevelure auburn brillait au clair de lune comme une fleur humide de rosée. Comparées à ses longues oreilles effilées comme des poignards, celles de Zed, pourtant pointues, paraissaient presque rondes.

Dans un craquement de neige, Brock se glissa derrière Zed, suivi de Liza, Micah et Jett. Tous les cinq portaient des capes de voyage bleu foncé.

Leurs manteaux, doublés d’une fourrure chaude et douce, étaient neufs. C’était le plus beau vêtement que Zed eût jamais possédé. Au cours des six semaines précédentes, la Mer d’Étoiles s’était fait beaucoup d’amis à Pierrefranche, des amis impatients de couvrir ses héroïques jeunes apprentis de cadeaux somptueux taillés sur mesure. Il fallait s’attendre à produire ce genre d’effet quand on sauvait une ville, supposait Zed. Récemment encore, les forgerons s’étaient mis en quatre pour accorder à la guilde des ristournes exceptionnelles ; même la mère de Zed s’était vu offrir une coquette augmentation de la part de sa maîtresse.

– Que se passe-t-il ? demanda Brock. On est déjà arrivés ?

Zed haussa les épaules.

– Je n’en sais rien, répondit-il à voix basse. Callum a juste...

Derrière eux, Liza leur ordonna de se taire.

– Avancez ! maugréa Micah avec impatience. Il fait glacial ici, encore plus froid que les compliments de Frond.

– Tu es bien placé pour le savoir, pouffa Jett.

– En tout cas, je sais que ta mère est...

– Chuuut ! siffla Liza.

Les cinq amis effectuaient leur expédition d’apprentissage, une mission de reconnaissance de vingt-quatre heures, à l’issue de laquelle la guilde évaluerait le mérite de ses nouveaux membres. Tout apprenti ayant passé l’épreuve avec succès aurait le droit de participer à des missions plus longues à l’extérieur des remparts.

Zed savait qu’ils se dirigeaient vers une sorte d’abri pour y passer la nuit. Ils ne devaient plus en être loin, maintenant que le soleil était si bas derrière les arbres. Mais il ne voyait toujours rien qui ressemblât à une construction humaine. Seulement des amoncellements sans fin de duvet blanc.

À mesure que l’obscurité s’épaississait, Zed devenait de plus en plus nerveux. La plupart des Dangers chassaient la nuit, et beaucoup à Pierrefranche croyaient que les horribles créatures qui avaient poussé les elfes à quitter leur ville avaient dû les suivre dans leur exil. Difficile, dans cette forêt silencieuse, de ne pas imaginer des monstres tapis au creux de chaque ombre.

L’expédition d’apprentissage se faisait ordinairement sous la surveillance d’un maître Aventurier, sinon par Frond, la maîtresse de la guilde elle-même. Le fait que Frond eût confié à Callum la tâche de guider ses cinq jeunes recrues en disait long sur l’elfe et sur les liens que les Aventuriers humains et les éclaireurs elfiques avaient noués au fil des ans.

Zed espérait seulement que le Grand Éclaireur ne se montrerait pas aussi taciturne et maussade que Frond. Sur les mille questions qu’il désirait soumettre à Callum, il n’avait pu en poser que quelques centaines avant que l’elfe finisse par lui imposer silence.

Jett fut le premier à repérer le lieu de leur destination.

– Là-bas ! grommela-t-il.

D’une main, le nain pointa son maillet de fer vers une congère particulièrement imposante.

Zed plissa les yeux pour mieux voir ce que leur indiquait son camarade – et soudain il l’aperçut. La couverture neigeuse s’écartait au-dessus d’une arche étroite au bas du monticule. Ils ne se trouvaient pas devant un simple amas de neige. Ils étaient parvenus à une entrée.

Ils s’avancèrent avec précaution, se rassemblèrent autour de la porte partiellement ensevelie. Liza entreprit de pelleter la neige avec son bouclier, et bientôt tous les apprentis joignirent leurs efforts aux siens pour dégager l’ouverture. Callum s’abstint de leur donner un coup de main ou de faire le moindre commentaire. Il se contenta de les observer, ses yeux luisant dans la clarté de la lune.

Une fois qu’ils eurent fini de déblayer, ils constatèrent que la porte était recouverte d’une épaisse couche de glace – du givre durci par le temps. Zed distingua à peine une poignée et un cadenas enfouis sous le verglas. La porte semblait faite de métal solide.

Jett désigna son marteau flambant neuf, une lueur d’impatience dans le regard. Il mourait d’envie de l’utiliser au cours de cette mission, mais il n’en avait pas encore eu l’occasion.

Micah et Liza secouèrent la tête avec solennité pour l’en dissuader. Leurs yeux noirs et leurs visages au teint olivâtre affichaient la même expression grave. C’était l’un de ces rares moments où les jumeaux étaient d’accord.

Brock esquissa un petit sourire en coin, puis lança un regard interrogateur à Zed, tout en agitant les doigts en direction de la porte.

– Bon, ben..., murmura Zed. Reculez, tous !

Il planta solidement ses pieds dans le sol et leva les mains, paumes tournées vers la porte gelée, pouces accrochés l’un à l’autre. Puis il ferma les yeux. Il entendit la neige craquer sous les pas de ses camarades qui s’écartaient en un large demi-cercle autour de lui.

Zed jeta un dernier coup d’œil par-dessus son épaule pour vérifier si Callum le regardait. L’elfe le gratifia d’un léger hochement de tête.

Sans mot dire, Zed invoqua sa mana.

Les flammes commencèrent à fuser, d’abord sous forme de rubans verts serpentant entre ses doigts. Mais bientôt elles se rassemblèrent pour jaillir en un étincelant torrent couleur émeraude. Après six semaines d’apprentissage auprès d’Hexam, Zed n’avait pas encore réussi à retrouver la puissance ni la précision dont il avait fait preuve lors de sa première utilisation du sortilège – la formidable explosion qui avait détruit l’horrible monstre menaçant tous les habitants de Pierrefranche.

Malgré cela, tout ce qui se trouvait à moins de deux mètres devant lui brûlerait, et brûlerait vite. Les flammes vertes semblaient plus avides que celles d’un feu ordinaire... ou même de tout autre feu d’origine magique.

Zed rouvrit les paupières. La glace fondait rapidement. Une lueur d’outre monde éclairait les visages de ses amis d’un éclat étrange et mystérieux. Zed étouffa sa mana avec un soin prudent, de peur qu’elle démolisse la porte entièrement. Les flammes s’éteignirent en crachotant entre ses mains, laissant apparaître la porte métallique encore fumante, haute d’à peine deux mètres.

Zed sourit, satisfait de son œuvre. Après des semaines de cafouillage, c’était son incantation la plus réussie.

Il lança un regard derrière lui en direction de Callum... et découvrit avec consternation que celui-ci s’était déjà détourné. L’elfe gratta le sol et porta une poignée de terre gelée à ses narines. Les paupières plissées, il la renifla, avant de l’émietter entre ses doigts.

Brock s’approcha à son tour pour toucher avec précaution le cadenas métallique attaché à la porte. Apparemment convaincu que l’objet ne lui grillerait pas la paume, il le souleva d’une main et coula un regard dans le trou de la serrure. Puis il sortit de sa manche un crochet et un tendeur d’un geste si rapide qu’on aurait juré qu’il les avait extraits du lourd vantail lui-même.

Il s’inclina de manière théâtrale devant Liza, qui, pour toute réponse, émit un petit grognement. Brock s’entraînait à exécuter ce tour de passe-passe depuis des semaines.

Tandis que son ami s’appliquait à crocheter la serrure, Zed avait le plus grand mal à réfréner une violente fringale. La fatigue accumulée pendant toutes ces heures où il avait marché sans prendre un seul véritable repas lui tiraillait soudain l’estomac. Une fois à l’intérieur du refuge, ils pourraient, avec un peu de chance, prendre le temps de manger autre chose que des biscuits d’avoine et des miettes de fromage.

– Hé, regardez ! s’exclama Jett. Un raton laveur !

Zed leva les yeux. Une créature trapue à l’allure féline les observait avec curiosité depuis les arbres. Sous un masque de fourrure noire, les yeux brillants de l’animal réfléchissaient la lumière. Au cours des semaines passées, Zed avait appris les noms de quantité de bêtes étranges – de celles qui ne vivaient qu’au-delà des remparts de la ville. Parfois, il était difficile de se rappeler lesquelles appartenaient à la nature et lesquelles étaient des Dangers.

– Tu n’as pas froid, petit bonhomme ? demanda Jett.

Le raton laveur cligna des yeux, mais demeura immobile. Même si Zed ne savait pas grand-chose de ces créatures, il n’en devinait pas moins que celle-ci n’était pas en bonne santé. Ses côtes saillaient sous son maigre pelage. Une vilaine plaie noire témoignait d’un coup de griffe qui lui avait labouré le flanc.

Au clair de lune, ses yeux étincelants semblaient presque rougeoyer. Ils étaient d’une couleur pourpre maladive.

– Apprentis, appela Callum d’une voix posée, dans laquelle perçait néanmoins un sentiment d’urgence qui fit sursauter les cinq amis. Entrez ! Tout de suite !

Suivit un déclic sourd. Zed regarda Brock décrocher le cadenas de la serrure et se rendit compte que lui-même serrait les mâchoires avec force.

Prenant la tête du groupe, Liza poussa la porte. Le vantail tourna sur ses gonds avec un couinement métallique qui résonna à travers toute la forêt. Micah émit un sifflement et leva les yeux au ciel, mais Liza n’était déjà plus là pour le voir. Elle avait disparu dans l’ouverture.

Un par un, les apprentis aventuriers s’empressèrent de se glisser à l’intérieur, au cœur de l’obscurité.

*

– C’est quoi, cet endroit ? chuchota Zed, une fois la porte refermée et verrouillée derrière eux.

Maintenant qu’ils avaient quitté la forêt, ses épaules se relâchaient peu à peu.

L’entrée s’ouvrait sur un large escalier, qui s’enfonçait dans la terre. Zed n’avait aucune idée de la profondeur à laquelle il descendait. Au-delà de quelques marches, on ne distinguait plus rien.

Les murs en pierre taillée étaient étonnamment bien conservés. Il faisait frais – ce qui, en fait, constituait une nette amélioration par rapport à l’extérieur.

– Nous sommes dans la Caverne des Halfelins, un refuge entretenu à la fois par les éclaireurs et les membres de votre guilde, annonça Callum avec son accent chantant.

Zed n’avait encore jamais rencontré un seul elfe qui n’eût pas une voix mélodieuse.

– Elle fait partie des nombreux abris qui jalonnent la route entre Llethanyl et Pierrefranche. Chacun d’eux est fourni en armes, en provisions et matériel. Mon peuple a été contraint de contourner ce refuge en se rendant à Pierrefranche. Cela fait donc six ans que personne ne s’y est arrêté. Parvenir jusqu’ici était votre premier objectif.

– On est en sécurité ? voulut savoir Jett. La porte était verrouillée et prise dans la glace. Ça veut dire qu’il n’y a pas de Dangers, ici, n’est-ce pas ?

L’elfe laissa échapper un rire, aussi amer que magnifique. Zed aurait juré que l’écho s’harmonisait avec le son de sa voix.

– Les Dangers trouvent toujours moyen de forcer les fermetures les plus hermétiques, répondit Callum. Il n’existe aucun lieu sûr à Terryn, jeune nain. Comme vous le savez tous par expérience.

Zed jeta un coup d’œil inquiet vers le bas de l’escalier.

– Qui a la lampe ?

– Qui a besoin d’une lampe ? ironisa Micah.

Soudain, un flot de lumière ambrée réchauffa l’air. Le flamboiement lumineux tomba en cascade le long des murs, comme une vague ondulante de miel. Zed se retourna pour voir la main gauche de Micah levée, rayonnante, à croire qu’on en avait esquissé les contours à grands traits de lumière.

– N’épuise pas ton anima, le réprimanda Liza, sans grande conviction toutefois.

Micah était capable de continuer comme ça pendant des heures – et ils ne le savaient tous que trop bien ! Le garçon était devenu tellement expert dans l’art de la guérison que c’en était énervant. Zed se demandait souvent si les guérisseurs du temple de la Voie d’Or avaient la moindre idée de ce qu’ils avaient perdu quand ils avaient laissé Mère Brenner jeter leur novice à la rue.

Callum contempla un moment la main resplendissante de Micah, puis reporta son regard vers l’escalier.

– Votre mission consiste à rassembler toutes les fournitures que vous pourrez et à les rapporter à Pierrefranche. Allez-y, les enfants, passez devant.

Liza partit en tête. Depuis peu, elle avait abandonné sa tenue de cuir au profit d’une cotte de mailles fabriquée sur commande par la guilde des Forgerons et offerte par son père en guise de cadeau d’anniversaire. (Micah, lui, avait reçu une paire de chaussettes.)

Zed ne savait vraiment pas comment Liza pouvait tenir debout sous cette masse de métal, et encore moins marcher des heures durant. Elle avait beau ressembler à n’importe quelle adolescente de son âge, cette fille de la noblesse était une force de la nature.

Liza descendit lentement les marches, épée au clair, bouclier brandi. Micah et Brock la suivaient de près, Zed et Jett fermaient la marche.

– Comment va ta jambe ? demanda tout bas Zed au nain.

– Je parie qu’elle est moins douloureuse que les tiennes, plaisanta Jett.

– Tu as sûrement raison, sourit Zed.

Jett avait perdu une partie de sa jambe lors de l’attaque lancée par un monstre, au cours de leur toute première nuit d’apprentis Aventuriers. Au-dessous du genou, il portait une prothèse argentée, offerte par les elfes éclaireurs, forgée dans un métal appelé mithril.

« De l’acier elfique », l’avait surnommé Jett d’un ton de connaisseur. « Très impressionnant. Mais pas autant que l’acier des nains », s’était-il empressé d’ajouter.

Les elfes utilisaient le mithril pour confectionner toutes leurs prothèses. Ce matériau était plus flexible que la plupart des métaux et plus résistant que le bois. La jambe toute neuve de Jett se terminait par un long pied joliment découpé en forme de lame. À force d’entraînement, il avait d’abord appris à marcher sans canne, puis à courir. Même s’il n’avait jamais été particulièrement porté sur la course à pied.

– Pour être franc, reprit Jett plus sérieusement, ça me picote. J’ai toujours l’impression qu’elle est là, je la sens... comme une démangeaison. Sauf que je ne peux pas me gratter. Quant au moignon, il me fait un mal d’enfer.

– Micah pourra t’aider avec ça, chuchota Zed. Une fois qu’on sera installés.

Jett leva les yeux au ciel.

– Si je comprends bien, j’ai le choix entre avoir mal à la jambe et me faire casser les pieds.

Lorsqu’ils arrivèrent en bas, la lumière émise par la main de Micah écarta les rideaux de ténèbres pour dévoiler une autre porte, en bois celle-là.

Elle était entrouverte.

Zed jeta un coup d’œil à Callum, qui fermait la marche. L’elfe plissa les paupières, leva la main et émit un bref sifflement en guise de mise en garde. Le groupe pila net.

Callum se faufila entre les apprentis et s’agenouilla devant l’ouverture.

Il glissa un regard à l’intérieur.

Zed sentit une goutte de sueur dégouliner dans son dos. Tous étaient silencieux.

– Vous êtes vraiment négligents, vous autres, humains, déclara finalement l’elfe.

Il se releva et poussa la porte, révélant un baraquement d’aspect austère mais propre.

– Il faudra que je rappelle à Frond de fermer la porte intérieure la prochaine fois.

Un concert de soupirs soulagés s’éleva dans l’escalier. Zed et ses camarades pénétrèrent dans le refuge. Des lits de camp étaient soigneusement empilés sur plusieurs rangées, en nombre suffisant pour coucher une douzaine de voyageurs. Une table de bois se dressait au milieu de la pièce, sur un tapis marron à moitié moisi – seule décoration des lieux.

Il y avait aussi des armes sur leurs râteliers et des armures sur leurs supports, ainsi qu’une demi-douzaine de coffres contenant... quoi ? Seules les Fées le savaient.

– Comment sommes-nous supposés transporter tout ça ? rouspéta Micah.

– Consciencieusement, répondit Callum avant de glisser de nouveau un regard vers l’escalier. Et en silence, je vous le conseille. Mais cela peut attendre demain matin. Vous dormirez ici cette nuit.

L’éclaireur tira sur les attaches de ses gants pour les ajuster et annonça :

– Si vous pouvez survivre sans moi pendant un moment, je vais ressortir.

– Maintenant ? protesta Zed. Mais il fait nuit dehors. Est-ce qu’on ne devrait pas manger un morceau d’abord ?

Callum secoua la tête, son visage s’adoucit.

– Vous pouvez manger sans moi. D’après ce que j’ai entendu dire, l’exercice de la magie donne faim.

– Callum, intervint Liza, est-ce que tout va bien ?

Le Grand Éclaireur fronça les sourcils.

– Je vais juste inspecter les environs, répondit-il en décrochant l’arc attaché dans son dos. Je reviens très vite. Dans le cas contraire, ne partez surtout pas à ma recherche. Attendez le lever du jour et, ensuite, retournez immédiatement à Pierrefranche.

– Soyez prudent, conseilla Liza.

Callum opina de la tête, puis quitta la pièce et remonta l’escalier.

Micah, Jett et Brock s’affalèrent chacun sur un lit de camp, tandis que Liza entreprenait d’allumer une lanterne aux plaques de verre barbouillées de saletés, qui pendait au mur.

– J’ai mal partout, gémit Brock. On devrait au moins être dispensés d’une journée de manœuvres après ça, non ?

– À mon avis, la Godiche n’est pas du genre à accorder des jours de repos, railla Micah, recourant au surnom dont il avait affublé Lotte, l’intendante de la guilde qui faisait aussi office d’instructrice chargée de leur entraînement.

– Lotte, peut-être, objecta Jett, qui avait posé son marteau près du lit de camp et massait ce qui restait de sa jambe, juste au-dessus de la prothèse. Mais Frond ? Sûrement pas. À moins que l’un de vous veuille se porter volontaire pour aller se faire mordre par un monstre.

– Mieux vaut ne pas tenter le sort, recommanda Liza.

À la lumière de sa lanterne, elle examinait le matériel au fond de la pièce.

– J’ai l’impression que certains de ces trucs appartiennent aux elfes, poursuivit-elle. Zed, regarde, on dirait une grande baguette, là. Ou peut-être un petit bâton. En tout cas, il y a un cristal au bout.

– Vraiment ? demanda Zed, tout excité, en retirant ses bottes. Il s’agit peut-être d’un sceptre. En général, ils ont un focaliseur enchâssé à l’extrémité pour canaliser la magie.

Liza continuait son inspection.

– Cette armure a l’air encore utilisable, mais nous en avons de meilleures à la Maison.

Elle s’arrêta devant les coffres. Il y en avait six en tout. Cinq étaient de même taille et de même facture – de simples caisses en bois avec des armatures métalliques. Le sixième avait un tout autre aspect. Biscornu, il penchait d’un côté, comme si le tonnelier qui l’avait fabriqué avait un peu trop forcé sur la bière des nains.

Liza s’agenouilla et tendit la main pour ouvrir la première malle.

C’est alors que le sixième coffre, celui qui était si bizarre, souleva de lui-même son couvercle. Aussitôt, les parois intérieures se transformèrent, le bois lisse explosa en centaines de pointes recourbées. Le fond, tapissé de tissu écarlate, enfla en une boursouflure de chair visqueuse. En un clin d’œil, le coffre fut rempli de plusieurs rangées de dents acérées et irrégulières, autour d’une énorme langue dégoulinante.

– Liza ! hurla Zed.

La jeune fille se retourna à l’instant même où la langue jaillissait de la hideuse gueule et lui agrippait le bras, telle une grenouille attrapant une mouche. Liza poussa un glapissement aigu et fut tirée violemment vers le coffre monstrueux. Elle tenta de dégager sa main de l’étau de la langue, mais celle-ci la tenait fermement et la traîna par terre en direction des horribles dents.

Zed se précipita, mains levées, tâchant de mobiliser sa mana aussi rapidement qu’il le pouvait.

– Non ! cria Brock, en l’arrêtant net dans son élan. Tu risques de la brûler !

Il avait raison, bien sûr : Liza se trouvait trop près du coffre. Elle se ferait engloutir par les flammes.

Les trois garçons en étaient encore à tâtonner pour s’emparer de leurs armes. De toute façon, ils étaient trop lents et trop éloignés pour venir au secours de Liza. Le Danger imprima de nouveau à sa langue charnue une brusque secousse, et Liza fut brutalement soulevée du sol. Son bras retomba dans la gueule béante du coffre, qui se referma d’un coup sec. Les dents aiguisées se rabattirent sur le bras de Liza. Elle poussa un rugissement de douleur.

Soudain, comme sorti de nulle part, Brock surgit derrière le Danger. Il leva bien haut ses deux dagues et en enfonça les lames effilées dans le couvercle du coffre métamorphosé. La créature laissa échapper une série de croassements de détresse, son corps s’affaissa, sa forme de caisse fondit comme neige au soleil. Le monstre se changeait à vue d’œil en une grenouille géante.

– Vise la langue ! cria Liza. Et tâche d’éviter ma main !

– Ça fait trop d’ordres à la fois, se plaignit Brock. Comment veux-tu que je me les rappelle tous ?

Il arracha les lames de la tête du Danger, et un visqueux liquide jaune vif suinta des deux blessures.

La gueule du coffre se rouvrit mollement et lança un couinement pitoyable. Liza en profita pour s’arcbouter des deux pieds contre le bord de la malle et tâcher d’en extirper son bras. Sa cotte de mailles l’avait en partie protégée contre la morsure de la créature, mais il lui faudrait soigner sa blessure sans attendre.

La langue du monstre tenait bon, cependant, ruisselante non seulement de bave, mais aussi d’une dégoûtante substance jaunâtre. Zed accourut aux côtés de Liza, aussitôt rejoint par Micah. Ensemble, les deux garçons empoignèrent le bras de la jeune fille, toujours empêtré dans la langue immonde, pour l’aider à se libérer de l’emprise de la créature. Tandis qu’ils tiraient de toutes leurs forces, la main lumineuse de Micah projetait toute la scène en ombres chinoises sur les murs du refuge.

Vif comme l’éclair, Brock poignarda la langue avec ses deux dagues à la fois. Les lugubres coassements du monstre se muèrent en un rugissement glaçant, et le coffre difforme se mit à osciller de droite et de gauche. Comme il desserrait peu à peu son étau, Liza agrippa la langue et l’enroula autour de son bras, comme un vulgaire rouleau de corde gluante. Le visage trempé de sueur, elle se campa solidement sur ses jambes pour immobiliser le coffre vacillant.

– C’est quand vous voulez ! grinça-t-elle.

C’est alors que Zed vit Jett – et son gigantesque marteau brandi à bout de bras. Le nain poussa un mugissement, qui se répercuta contre les murs de pierre, et abattit son arme sur la tête du Danger.

Le cri de la bête hideuse se brisa net, remplacé par un grand bruit mouillé d’écrabouillage. Crunch ! La pièce entière, les murs, le matériel et les apprentis se retrouvèrent aspergés par un torrent de bouillasse jaunâtre.

Il y eut un moment de silence, seulement entrecoupé par les respirations saccadées des cinq compagnons.

Puis la porte de bois s’ouvrit à la volée, et Callum fit irruption dans la pièce. À sa main pendaient trois cailles accrochées au bout d’une corde. Ses yeux s’agrandirent devant la scène qui s’offrait à sa vue.

– On devrait peut-être faire un brin de toilette avant le dîner, souffla Brock.

*

Le lendemain soir, Zed et ses camarades arrivèrent en vue de Pierrefranche. Devant eux, les remparts de la cité se dressaient fièrement au-dessus des arbres. Zed ne pensait pas avoir déjà vu plus beau spectacle de toute sa vie. Chaque apprenti portait sur son dos un énorme sac rempli d’équipement. À tour de rôle, ils avaient en plus remorqué un traîneau de fortune contenant l’armure récupérée dans le refuge. C’était pour l’heure au tour de Jett de le haler, car le nain avait insisté pour faire sa part du travail.

Zed entendit la sonnerie des cors annoncer leur arrivée. Il serra plus fort le sceptre entre ses doigts. Ce trophée-là, il était fermement décidé à le garder pour lui. Même Hexam ne pourrait lui arracher des mains l’instrument magique.

Le grand portail s’ouvrit en grinçant avant même qu’ils aient franchi la barrière magique de protection. Plusieurs silhouettes se tenaient debout sous le porche.

Alabasel Frond se tenait en tête du groupe, les bras croisés. Son visage couturé de cicatrices était aussi impassible et solennel que jamais.

Derrière la maîtresse de la guilde, Lotte et Hexam affichaient un air légèrement plus surpris. Zed prit alors conscience que ses amis et lui devaient former un tableau pour le moins insolite. Tous les cinq étaient recouverts d’une croûte jaune séchée, leurs capes bleues – naguère si belles – étaient à présent maculées et crasseuses.

De tous les membres de la guilde, une seule était venue les accueillir en compagnie des trois maîtres Aventuriers. Plantée à côté d’Hexam, Jayna se tordait nerveusement les mains. La jeune magicienne avait effectué son parcours d’apprentissage l’année précédente et n’avait donc pas été autorisée à accompagner ses amis dans leur mission.

La veille de leur départ, Jayna était allée trouver Frond, avec l’intention de lui demander une permission spéciale pour participer à l’expédition. Elle avait rassemblé son courage, cherché Frond dans la Maison entière et s’était approchée tout doucement de la maîtresse de la guilde. Alors qu’elle n’était plus qu’à cinq pas, Frond avait tourné les talons.

Jayna avait détalé dans le couloir comme un lapin.

Tandis que les jeunes Aventuriers franchissaient les limites invisibles de la barrière protectrice qui entourait la cité, Frond s’avança à leur rencontre.

– Eh bien, Grand Éclaireur, comment mes apprentis se sont-ils débrouillés ? demanda-t-elle à Callum. Se sont-ils montrés dignes de notre mission ?

Callum dépassa promptement les cinq novices. Leurs visages accusaient la fatigue de leur longue et pénible marche à travers la forêt. Lui seul ne portait aucune trace de substance visqueuse sur ses vêtements.

– Vous avez formé d’excellentes recrues, déclara-t-il en désignant de la main Zed et ses amis. Je dirais qu’ils méritent tous d’appartenir à votre guilde. Mais, Frond...

Interrompant l’éclaireur, Jayna laissa échapper un petit couinement de joie et s’élança vers Liza pour la serrer dans ses bras. Les deux filles se prirent par la main et se mirent à danser une ronde endiablée. Avec l’arrivée en masse des éclaireurs dans leur Maison, les Aventuriers avaient dû se serrer pour leur faire de la place, et toute notion de quartiers privés appartenait maintenant au passé. Chaque apprenti partageait désormais sa chambre avec un ou une camarade : Jayna avec Liza et Brock avec Jett. Quant à Zed, il s’était retrouvé coincé avec Micah avant même la venue des elfes.

Depuis qu’elles avaient emménagé ensemble, Jayna et Liza étaient devenues inséparables. Zed les observa un moment avec une pointe de jalousie, qui menaçait de gâcher sa propre joie. Il jeta un coup d’œil à Brock, occupé à se débarrasser de son lourd fardeau. Le sac tomba par terre avec un bruit de ferraille.

Autrefois, Zed et Brock auraient fêté ensemble leur réussite. Mais les choses avaient changé au cours de ces dernières semaines. Zed et son ex-meilleur ami s’étaient éloignés l’un de l’autre. Pour l’heure, Brock se tournait vers les portes de la cité ; son regard survola Zed sans s’arrêter.

– On dirait que vous avez rencontré quelques problèmes, remarqua Frond, en scrutant ses apprentis.

– Un Danger avait infesté le refuge, expliqua Callum. Un métamorphe, dissimulé au milieu du matériel. Je ne l’avais pas repéré. Frond, nous devons...

– Vous saviez qu’il existait des monstres capables de se déguiser en coffre ? demanda Brock. Parce que, là, vraiment, ce n’est pas juste !

– Mais personne n’a été blessé ? s’inquiéta Lotte, en s’approchant du petit groupe.

Elle avait attaché ses longues boucles blondes en queue-de-cheval. Elle souleva de terre le sac de Brock comme s’il n’avait pas pesé plus qu’une plume.

– Liza a été mordue, mais le guérisseur s’en est occupé, expliqua Callum. Frond, nous avons à discuter de problèmes plus urgents. La Liche...

Callum s’interrompit. Il lança un regard vers les apprentis puis vers les Chevaliers qui montaient la garde au-dessus du portail. Il se rapprocha de Frond avant de continuer à voix basse.

Frond écarquilla les yeux.

La Liche.

Près de deux mois plus tôt, une armée de Dangers s’était relevée d’entre les morts et avait quitté les cryptes de Llethanyl sous la conduite du mystérieux conquérant. Zed ne savait pas grand-chose à son sujet, sinon qu’il s’agissait d’un ministre de haut rang, qui avait profané les coutumes les plus sacrées des elfes.

Et, puisque les morts-vivants venaient de l’intérieur même de la cité, l’attaque avait pris Llethanyl par surprise. Les elfes s’étaient défendus, bien sûr, mais ceux qui étaient tombés sous les assauts de la horde s’étaient à leur tour relevés pour grossir les rangs des troupes infâmes de la Liche.

Pour finir, les survivants n’avaient eu d’autre choix que de fuir. Les elfes avaient perdu leur ville, et Zed tout espoir de jamais visiter le lieu où son père était né.

Hexam et Lotte se joignirent à Frond et Callum, et tous les quatre se mirent à discuter avec animation en faisant de grands gestes.

– Que se passe-t-il ? chuchota Jayna. Qu’est-ce que vous avez vu là-bas ?

– Je... je ne sais pas trop, bredouilla Liza. Callum a dit que ce n’était rien.

– Les adultes mentent comme des arracheurs de dents, souligna Micah en s’étirant. Tu n’as pas encore compris ça, sœurette ?

Finalement, Frond leva une main, fit demi-tour et franchit le portail à grandes enjambées, sans un autre regard pour les apprentis. Callum esquissa une grimace et lui emboîta le pas.

Avec un soupir, Hexam considéra un instant les jeunes Aventuriers avant de s’éloigner à son tour. Zed, qui avait remarqué la façon dont le magicien lorgnait son sceptre, serra l’objet contre sa poitrine.

– Laissez le matériel ici, ordonna Lotte aux apprentis. Je vais demander à Syd et à Fife de venir chercher tout ça.

– Lotte..., commença Jett.

Mais l’intendante secoua la tête. Elle avait soudain l’air très fatiguée.

– Plus tard, dit-elle. On a préparé un grand repas, avec de l’ambroisie à profusion. Mais, si j’étais vous, je ne traînerais pas. Ces vauriens seraient trop contents de commencer les festivités sans les invités d’honneur.

Lotte gratifia les compagnons – y compris Micah – d’un sourire las. Son regard exprimait assez de fierté pour deux : elle et Frond.

– Je suis désolée, les enfants. Je me doute bien que vous espériez davantage en matière de félicitations. Mais, sincèrement, vous avez fait du bon boulot.

Zed sentit ses oreilles s’empourprer. Il se tourna vers Brock, un grand sourire aux lèvres.

– Au moins, on aura une longueur d’avance sur Fife. Tu viens ?

– Hmm, grommela Brock pour toute réponse. Garde-moi une assiette. Il faut d’abord que j’aille en ville, vite fait.

Il dégrafa sa cape crottée, la laissa tomber par terre, mais garda sa tenue de voyage en cuir.

– Ah bon ? s’étonna Zed. Tout de suite ? Où vas-tu ?

– Juste une course à faire, répondit Brock. Je serai revenu avant la dernière cloche... ou peu de temps après.

Zed se rembrunit.

– Qu’est-ce que je dois dire aux autres s’ils m’interrogent ? Quelle tête d’animal tu veux porter pour la fête ?

Mais Brock s’éloignait déjà. Zed perdit son ami de vue avant même qu’il eût passé le portail.