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Pour la présente édition :
© edr/EDITIONS des régionalismes ™ — 2019/2020

Editions des Régionalismes : 48B, rue de Gâte-Grenier — 17160 cressé

ISBN 978.2.8240.0904.9 (papier)

ISBN 978.2.8240.5419.3 (numérique : pdf/epub)

Malgré le soin apporté à la correction de nos ouvrages, il peut arriver que nous laissions passer coquilles ou fautes — l’informatique, outil merveilleux, a parfois des ruses diaboliques... N’hésitez pas à nous en faire part : cela nous permettra d’améliorer les textes publiés lors de prochaines rééditions.

AUTEUR

J.-B. FRédéric
ORTOLI

TITRE

CONTES POPULAIRES
DE
L’ÎLE DE CORSE

AVANT-PROPOS

A cent quatre-vingts kilomètres des côtes de Provence, an milieu de cet admirable hic de la Méditerranée, le voyageur trouve une grande île française, célèbre à plus d’un titre dans l’histoire. C’est l’antique Kirnos des Grecs, la Corsica des Romains, la Corse de nos jours.

Tour à tour dominée par les Carthaginois, les Romains, les Sarrasins, les Génois et les Français, elle a néanmoins gardé un cachet particulier que l’on retrouve à chaque pas dans les mœurs, les coutumes, les usages aussi bien que dans le costume de ses habitants.

Les longues luttes que l’île eut à soutenir contre ses ennemis n’ont pas permis aux indigènes d’aller en assez grand nombre étudier aux savantes Universités du continent italien. Quoique avides d’instruction, les Corses lui préféraient encore la liberté ; de là l’ignorance relative dans laquelle se conservèrent ou se formèrent les légendes fantastiques, les contes merveilleux, les croyances aux fées, aux saints et an diable, qui eurent toujours grand cours parmi ce fier petit peuple.

Les hautes montagnes, les gorges profondes et sauvages, les ténébreuses forêts entretinrent aussi une foule de superstitions, profondément enracinées encore aujourd’hui, dans l’esprit de toute une classe de la population.

Sans doute, de nos jours, on rencontre dans les villes tontes les recherches de la civilisation ; sans doute aussi l’instruction est beaucoup plus développée, mais combien d’hommes, dans les montagnes, portent encore le bonnet pointu et la capote de fresi (1) ; combien de familles font cuire leur pain six mois à l’avance et habitent, comme au temps des Sarrasins, tantôt la plaine et tantôt la montagne !

Dans de telles conditions, on devrait s’attendre à ce que la Corse ait fourni le thème de nombreuses recherches de la part des hommes d’études. Il n’en est pourtant pas ainsi. Les mœurs des habitants ont été bien analysées par des écrivains qui, comme Prosper Mérimée, ont su s’en servir avec grand talent pour la conception d’œuvres souvent admirables ; mais, jusqu’à présent, sauf quelques rares exceptions, la littérature populaire n’avait pas fait l’objet d’un travail spécial. Nous devons en excepter, toutefois, les travaux du regretté docteur Mattei, qui, il y a une quinzaine d’années, recueillait tout un volume de proverbes, et ceux de Grimaldi, Piale et Fée, qui nous ont donné quelques-uns de ces beaux voceri particuliers à l’île et rappelant, par bien des traits, ces lamentations dont les anciens accompagnaient les funérailles de leurs morts.

Les contes et les légendes ont été complètement oubliés. Et pourtant, quelle ample moisson à récolter dans cette branche de la littérature orale ! Il n’est presque personne, parmi les gens de la montagne ou de la plaine, qui n’ait à raconter des histoires de fées, de géants, de saints ou de diable, qui n’en puisse rapporter une foule ayant trait aux guerres que l’île eut à soutenir contre les envahisseurs, Sarrasins ou Génois ; car le souvenir de ces luttes s’est conservé tout à fait vivace dans la mémoire du peuple et est encore soigneusement entretenu dans les longues veillées d’automne et d’hiver.

Les vendanges terminées, les nuits, plus fraîches, ne permettent plus aux jeunes gens d’aller dormir sous les arbres touffus de la forêt voisine.

La coutume est alors, comme en beaucoup d’autres pays du continent, de se réunir dans une maison spacieuse pour y faire la veillée.

Pendant que les châtaignes rôtissent dans la vaste cheminée où se consume un tronc d’arbre, le vin de l’hôte circule à pleines cruches, les jeunes gens babillent ou pincent les demoiselles et les hommes faits causent de chasse ou de pêche, de l’événement du jour, de la dernière vendetta ou de la grandeur d’âme de quelque bandit célèbre, Antonu Santa Lucia, Galeazzinu ou tout autre.

Bientôt, la conversation s’anime grâce à la chaleur et au bon vieux vin de la côte ; le bruit augmente et il est difficile de s’entendre.

Pourtant les sujets du jour ne tardent pas à s’épuiser, la lassitude se fait sentir.

Tout à coup :

— O zi ba ! si vous nous disiez una fola ?

C’est un assistant qui vient de prier le vieux conteur de dire une de ces histoires merveilleuses qu’il excelle à raconter.

Aussitôt le plus profond silence règne dans toute la salle.

Chut ! écoutez ; voilà Pitrucciu qui commence.

Il a fermé les yeux pour mieux voir ce qu’il raconte, le pauvre vieux, et il a mis ses deux mains en croix sur la table.

Tout le monde est suspendu à ses lèvres et jamais il n’est interrompu, si ce n’est par le choc des verres, le bruit des cruches, le crépitement des châtaignes et les éclats de rire des assistants.

Oh ! comme le bon vieillard fait ressortir avec adresse le moindre mot, le plus petit trait plaisant ! comme il se moque et se joue de tout, et avec quelle prédilection il narre les aventures du Curé aux boucles d’argent, volé par Scambaronu, ou celles du curé aux trois nièces !

— Tutt’e tre ?

— Tu le sais bien, coquine !

Et les assistants de rire.

Ce sont les belles réunions d’automne ou d’hiver.

L’été, les jeunes gens vont plutôt au grand air en quête d’aventures, chanter amoureusement, accompagnés d’une vieille guitare, des stances d’occasion à l’amie de leur cœur.

Cependant les vieilles femmes et les vieillards se réunissent sur un escalier de pierre et, tous assis, redisent encore ce qu’eux, les aïeux, ont entendu raconter par leurs grands-mères lorsque, les joues fraîches et roses, ils couraient pieds nus dans les campagnes.

Mais, par hasard, se trouve-t-il dans le village le fils d’un des héros de Ponte Nuovo ? (2) Ah ! alors, comme les jeunes gens eux-mêmes l’entourent, comme ils le pressent de raconter cette heure solennelle où la Corse cessa de s’appartenir !

Pour la dixième fois peut-être le vieillard reprend le récit de ces temps de lutte et de dévouement. Sa voix cassée se fait entendre au milieu d’un silence de mort et jamais il ne termine sans avoir exhorté ceux qui l’entourent à conserver toujours intacts l’honneur et la vertu des aïeux.

Ce sont ces récits des veillées, recueillis pour la plupart dans l’arrondissement de Sartène, que je publie aujourd’hui.

On s’étonnera peut-être de trouver dans ce volume des images et des expressions que l’on n’a point toujours coutume de rencontrer dans ces sortes de récits, cependant ils ont été tous recueillis de la bouche même des paysans, et je me suis attaché, autant qu’il m’a été possible, à reproduire non seulement l’idée, mais la forme et la tournure particulières que leur donnent les conteurs.

Cela tient sans doute à la violence des passions, excessives en tout sous cet ardent climat, et à la richesse de l’idiome qui sert à les exprimer.

Ceci dit, il me restait à classer ces contes, difficulté très grande à mon avis, car le caractère en est souvent si connexe que tel ou tel récit pourrait tout aussi bien appartenir à deux on trois chapitres différents. Je me suis guidé en cela sur le plan général suivi dans différents recueils analogues et particulièrement dans ceux de M. Paul Sébillot, sur le pays gallot, et de M. Henry Carnoy, sur la littérature orale de la Picardie.

Frédéric Ortoli.

Drap grossier que l’on fabrique en Corse. Le meilleur, nommé panno corsoou pelone, se fait à Corté, Bocognano, Venaco et dans le Niolo.

La dernière grande bataille que les Corses eurent à soutenir pour conserver leur indépendance. Elle fut gagnée par les Français qui, cette fois, prirent leur revanche de la sanglante défaite qu’ils avaient éprouvée quelques mois auparavant dans la plaine de Borgo.

PREMIÈRE PARTIE :
CONTES POPULAIRES

§ I.
CONTES PROPREMENT DITS

I.
LE BERGER ET LE MOIS DE MARS

Il y avait jadis un berger qui possédait autant de moutons et de brebis qu’il y a de grains de sable sur le bord de la mer.

Malgré cela, il avait peur d’en perdre et, pendant tout l’hiver, il était à supplier les mois de lui être favorables.

Ceux-ci entendirent la prière qui leur était faite ; les moutons et les brebis du berger furent toujours épargnés.

Mars surtout n’envoya ni pluie, ni grêle, ni aucune maladie qui pût détruire le troupeau.

Or, comme on était au dernier jour de ce mois, le berger, qui ne craignait plus rien, se mit à rire et à l’insulter.

— Mars, Mars, toi qui es l’épouvante des troupeaux, je ne te crains plus ! Adieu les maladies ! Mars, Mars, le printemps arrive, tu ne peux me faire aucun mal !

Furieux de tant d’ingratitude, Mars alla trouver son frère Avril et lui dit :

« O Apri lu me fratedu,

Impresta tre di Ii to di,

Par puni lu pasturedu

Li ni vodu fa pinti » (3).

Et Avril, qui aimait son frère, les lui donna. Aussitôt, parcourant toute la terre, Mars rassembla en un instant et vents, et maladies, et tempêtes effroyables.

Tout cela fut déchaîné en même temps sur le malheureux troupeau.

Au premier jour, les moutons et les brebis qui étaient un peu malades moururent ; au deuxième ce fut le tour des agneaux, et au troisième, enfin, tout périt.

(Conté en 1882 par A. Joseph Ortoli [Olmiccia]).

II.
LES TROIS CRAPAUDS

Une femme avait passé sa jeunesse à se livrer aux plaisirs les plus condamnables. Toutes les fois qu’elle se voyait enceinte, elle se faisait avorter.

Et cela arriva trois fois.

Devenue plus âgée, cette femme eut des remords.

— Misérable ! qu’ai-je fait ? ne cessait-elle de répéter ; et cette pensée la tuait.

Ne pouvant plus résister aux tourments qui la dévoraient, la malheureuse résolut de se confesser, afin de recevoir l’absolution de ses crimes.

— Monsieur le curé, je viens me confesser à vous d’un grand crime.

— Et qu’avez-vous fait, ma bonne dame ?

— Je me suis fait avorter trois fois.

— Vous avez fait trois péchés mortels que vous devez expier, soit sur terre, soit en enfer. Pourtant j’essayerai de vous sauver.

— Ah ! seigneur Dieu, ma bonne et sainte Vierge !

— Allez chercher les chemises que vous portiez au moment où vous vous êtes fait avorter.

La femme alla prendre les chemises et les donna au curé.

Celui-ci les secoua l’une après l’autre.

Il en tomba trois crapauds qui se mirent à courir dans l’église.

Un de ces crapauds monta à l’autel, un autre se rendit à la chapelle et le troisième grimpa à la muraille.

— Vous voyez, malheureuse, les trois crimes horribles que vous avez commis !

Ce crapaud qui est monté à l’autel devait être un évêque ; celui qui est allé à la chapelle, un prêtre des plus savants, et celui qui a grimpé à la muraille, un peintre de grand génie.

Eh bien ! pour expier ces trois forfaits, voici la pénitence que je vous impose :

Vous irez remplir ce calice à la fontaine de l’Eau bénite. Vous y rencontrerez un dragon à sept têtes qui cherchera à vous dévorer. Voici une épée, vous l’en frapperez. Si vous réussissez à lui couper une tête, vous serez sauvée, sinon c’est que Dieu ne veut pas vous pardonner, et vous serez dévorée.

La pauvre femme partit.

Après avoir voyagé longtemps, bien longtemps, elle arriva à la fontaine de l’Eau bénite.

Elle y vit un grand et affreux serpent à sept têtes qui, les yeux brillants, s’avança pour la dévorer.

La malheureuse pécheresse prit son épée et, sans trembler, lui en donna de grands coups ; mais, ô désespoir ! le serpent n’était jamais atteint, trois crapauds énormes se mettant toujours entre le monstre et l’épée.

A cette vue, le sang de la femme se figea dans ses veines.

Dans ces trois crapauds elle reconnaissait ses enfants, qui ne voulaient pas lui pardonner.

Pourtant elle reprit un peu de force ; frappant un grand coup, elle en atteignit un qui tomba mort. Et les coups qui suivirent ne furent de même funestes qu’aux autres crapauds : tous deux expirèrent aux pieds de la malheureuse.

Plus furieux cent fois, le dragon continua la lutte.

Sept sifflements sinistres se firent entendre. L’infortunée, à bout de force et de courage, chancela et tomba sur le sol.

Elle fut dévorée par le dragon.

(Conté en 1882 par Madame Marini [Porto-Vecchio]).

III.
LES SEPT PAIRES DE SOULIERS DE FER
ET LES TROIS BAGUETTES DE BOIS

Catarinella et ses deux sœurs allaient chercher du bois au pied du Monte Incudine (4), et tous les jours une voix disait à la plus jeune :

— Catarinella, monte plus haut.

Les jeunes filles eurent d’abord bien peur, mais à force d’entendre cette voix qui l’appelait, Catarinella finit par s’y familiariser.

Un jour elle dit à ses sœurs :

— Voulons-nous monter voir ce que veut cette voix ?

— Oh ! la sotte ! veux-tu nous faire tuer ?

— Il faut que je sache ce que l’on me veut.

— Tu ferais bien mieux de ramasser ta charge de bois et de retourner à la maison.

Mais la jeune fille, qui était courageuse, ne voulut rien entendre. Elle embrassa ses sœurs et partit du côté d’où la voix semblait venir.

A mesure qu’elle avançait vers le sommet du Monte Incudine, la voix disait toujours : « Catarinella, monte, monte plus haut ».

Et Catarinella montait.

Après avoir voyagé une grande partie de la journée, la jeune fille trouva un jardinier qui, la voyant, lui dit aussitôt :

— Ah ! pauvre enfant, qu’es-tu montée faire ici ? Tu mourras si tu n’accomplis la chose que l’on doit t’imposer.

Et le jardinier conduisit Catarinella dans la plus belle salle du plus beau château qui se fût jamais vu.

Cette salle était remplie de statues.

L’homme qui les gardait lui dit :

— Catarinella, si tu n’accomplis ce que je vais te dire, pour toujours la parole séchera sur tes lèvres, tes yeux se fermeront à la lumière et de vivante tu deviendras morte.

— Ah ! mon Dieu ! et que faut-il faire pour me sauver ?

— Viens ici.

— Voilà.

— Vois-tu ces statues ? elles sont là pour ne pas avoir accompli la tâche que je leur avais imposée ; mais comme tu es belle et charmante, ta tâche à toi sera beaucoup plus douce que celle des autres.

— Que me faut-il faire ?

— Viens encore par ici.

Catarinella s’approcha.

— Regarde.

— Je vois des hommes, tous habillés comme des princes. Le moindre d’entre eux est sans doute un comte ou un marquis.

— C’est bien. Vois-tu maintenant celui qui est là, dans cette niche ?

— Oui.

— C’est le fils du roi ; il n’a que vingt ans et tu dois l’épouser.

— L’épouser ? Ah ! malheureuse que je suis ; mais il faut lui rendre la vie.

— C’est justement ce que tu dois faire. Si tu ne peux y réussir, tu seras changée en statue de pierre pendant cent fois cent ans ; mais si tu fais tout ce que je te dirai, tu réussiras, et tous les trésors qui sont ici t’appartiendront. Tu pourras alors célébrer ton mariage.

— Que faut-il donc faire ?

— Il faut que tu uses ces sept paires de souliers de fer et ces trois baguettes de bois. Tu iras de château en château, de village en village ; tu passeras par les routes ou tu en feras, mais tu ne retourneras ici que lorsque les sept paires de souliers de fer et les trois baguettes de bois seront complètement usées, les unes à force de frapper aux portes, les autres à force de parcourir des royaumes.

Catarinella prit ses souliers, ses baguettes et partit.

Elle voyagea trente jours et trente nuits sans s’arrêter. Enfin elle rencontra une forêt. Elle y entra et vit une petite lumière.

— Si je pouvais arriver jusque-là, dit la jeune fille, je pourrais y passer la nuit.

Elle pressa le pas et trouva une maison en ruine, toute couverte de lierre et de ronces.

— Pan ! pan !

— Qui est là ?

— Ouvrez ; je suis une pauvre fille qui demande l’hospitalité pour cette nuit.

Un vieillard lui ouvrit. Sa barbe, longue et blanche, lui tombait jusqu’aux genoux.

— Entrez, mon enfant ; il y a cent ans que je n’ai vu un visage humain. Mais, dites-moi, où allez-vous ainsi ?

— Je cours par le monde jusqu’à ce que j’aie usé ces sept paires de souliers de fer et ces trois baguettes de bois.

Et Catarinella lui fit le récit de ce qui lui était arrivé.

Le lendemain, la jeune fille voulut partir.

Le vieillard lui dit :

— Voilà une poire avec laquelle tu peux jouer une musique merveilleuse. Tu arriveras devant le palais du roi tout en jouant, et si tu dis alors : « Poire, poire, ne m’oublie pas », aussitôt sortira de terre le palais où le fils du roi se trouve enchanté.

Catarinella continua sa route.

Après avoir traversé bien des fleuves et passé bien des montagnes, elle trouva dans une plaine immense un pauvre homme qui bêchait près de sa cabane.

— Voulez-vous m’accorder l’hospitalité pour quelques instants ?

— Qui es-tu ? Les années ne se comptent plus depuis que j’ai quitté les hommes.

— Je suis une malheureuse qui cherche à user sept paires de souliers de fer et trois baguettes de bois.

Et Catarinella raconta son histoire.

— C’est bien ; voilà une noix avec laquelle tu peux jouer tous les airs qu’il te plaira.

— Merci, mon brave homme.

— Si tu dis : « Noix, noix, ne m’oublie pas », il sortira de terre le moulin du roi, qui se mettra à tourner et à moudre tout le grain que l’on voudra.

Pars, maintenant ; sur ton chemin tu rencontreras un ermite qui, lui aussi, te donnera quelque chose.

En effet, Catarinella rencontra l’ermite un an plus tard.

Celui-ci lui donna une amande avec laquelle on pouvait faire parler et danser même les morts.

Longtemps après, la jeune fille arriva dans la cité du roi.

Là, ayant rencontré une procession qui accompagnait un mort, elle se mit à jouer de son amande.

Aussitôt le mort se leva et se prit à parler et à danser, au grand étonnement des assistants.

Émerveillé, tout le monde entoura Catarinella, et le roi, présent justement, car c’était un grand de la cour qu’on enterrait, demanda à la jeune fille :

— Combien veux-tu de ton amande ?

— Je ne la vends ni pour or ni pour argent.

— Je te donne ma ville et mon palais.

— Je ne la donnerai jamais, serait-ce même pour un royaume.

Le roi fut forcé de laisser Catarinella ; mais avant de partir il lui dit :

— Viens chez moi ; je t’attends ce soir.

— J’irai, dit celle-ci.

Le soir, Catarinella vint jouer de sa noix devant le palais du roi.

C’était une si merveilleuse musique que le souverain se leva de table pour voir ce que c’était.

Il vit son moulin tournant, tournant toujours devant lui.

— Ah ! que c’est beau ! Catarinella, Catarinella, vends-moi ta noix.

— Non, je ne la vendrai pas.

— Puisque tu ne veux rien vendre, continue à jouer de ta noix.

Catarinella prit alors sa poire et continua à enchanter tout le monde par sa mélodie.

A mesure qu’elle jouait, on voyait s’élever peu à peu le château où était changé en statue le fils du roi.

Enfin la salle des statues apparut.

Lorsque le roi reconnut son enfant, il devint comme fou.

— Catarinella, vends-moi ta poire ; prends mes trésors, ma vie ; prends ce que tu voudras, mais donne-moi ta poire.

— Non, répondit la jeune fille ; mais si vous voulez votre fils, suivez-moi.

— Et où irons-nous ? Je ne vois plus le palais où mon fils est enchanté.

En effet, le palais avait disparu aux derniers accords de la poire.

— Pour retrouver votre fils, il vous faut l’aller chercher loin, bien loin, au Monte Incudine ; prenez votre voiture et partez.

Le roi fit atteler immédiatement ses plus beaux chevaux, puis il dit à Catarinella :

— Monte vite à mes côtés, afin d’arriver plus tôt.

— Ah ! non ; il faut que je marche à pied. Il me reste encore à user une paire de souliers de fer. Allez toujours devant vous, et lorsque vous rencontrerez le Monte Incudine vous vous arrêterez. Prenez bien garde surtout d’avancer quand une voix vous dira de monter plus haut ; il vous faudrait user, comme moi, sept paires de souliers de fer et trois baguettes de bois avant de pouvoir désenchanter votre enfant.

— Merci, Catarinella, dit le roi.

Et il partit.

Après avoir voyagé bien longtemps, la jeune fille s’aperçut avec plaisir que ses souliers de fer et ses baguettes de bois étaient complètement usés.

En ce moment le Monte Incudine n’était pas bien loin, et elle fut arrivée avant le coucher du soleil.

Au pied de la montagne elle rencontra le roi.

— C’est bien ; attendez-moi encore un peu et je viendrai vous chercher.

Lorsque Catarinella mit les pieds dans le château, les arbres de la forêt se mirent à chanter, les pierres à danser et les bêtes à parler.

Et tout cela disait :

— Bonjour, Catarinella, bonjour.

Et Catarinella disait à tous :

— Bonjour, bonjour.

Le gardien vint à sa rencontre.

— Les souliers et les baguettes sont-ils usés ?

— Oui, les voilà.

— C’est bien.

— Je veux maintenant ressusciter le fils du roi.

— Non, attends un peu. Donne la vie auparavant à tous ceux qui l’entourent, afin qu’il ne se trouve pas seul lorsqu’il reviendra à lui.

Catarinella trempa alors un morceau de baguette de bois dans une eau que lui donna le gardien du château et toucha les statues en disant :

— Par cette eau je te donne la vie.

Et, à mesure qu’elle disait ainsi, les statues se mettaient à marcher et à parler comme avant leur entrée au château enchanté.

Arrivée enfin au fils du roi, Catarinella le frappa de trois petits coups tout en disant :

— Par cette eau je te donne la vie.

Le prince se réveilla.

— Où est mon père ?

— Il est ici, tout près.

Et la jeune fille alla le chercher.

Jugez de la joie du roi en embrassant son fils ; il semblait vouloir l’étouffer tant il le serrait sur son cœur.

Mais bientôt il dit :

— Mon enfant, cette jeune personne a parcouru le monde pour vous sauver ; il est donc juste que vous l’en récompensiez en l’épousant.

Le fils du roi ne demandait pas mieux, car Catarinella était bien belle.

Les noces se firent donc le jour même ; on invita tous les compagnons de captivité du prince, lesquels, heureux de vivre, se dédommagèrent, en buvant et mangeant comme quatre, du jeûne forcé qu’ils avaient dû faire.

Quelques jours après, Catarinella et son époux partirent pour leur royaume.

Arrivés dans la capitale, toutes les cloches se mirent à sonner de joie, et, pendant trois semaines, on entendit la plus belle musique qu’il soit possible d’imaginer.

C’étaient la poire, la noix et l’amande qui donnaient un concert à tout le royaume.

(Conté en 1882 par Madame Marini, de Porto-Vecchio).

IV.
L’ANNEAU DE LA PRINCESSE

Autrefois vivait une belle princesse qui possédait un anneau enchanté.

Une fée le lui avait donné à sa naissance ; seulement, avait-elle dit, si la jeune fille a le malheur de le perdre sans qu’on le retrouve, il est écrit dans le livre du destin qu’elle mourra tout juste un an après.

Vous pouvez juger si la petite princesse avait soin de son anneau. Mais un jour qu’elle était montée sur la plus haute tour du palais pourvoir lever le soleil, l’anneau glissa de son doigt et tomba jusqu’à terre.

Or, en ce moment, un grand aigle, le plus grand qu’on eût jamais vu, le prit, l’avala et disparut dans les airs.

Lorsque les parents de la princesse connurent ce qui était arrivé, ils furent saisis d’un affreux désespoir ; hélas ! leur pauvre enfant mourrait dans un an si on ne retrouvait pas l’anneau.

Dans tout le royaume on publia à son de trompe que celui qui rapporterait l’anneau deviendrait l’époux de la princesse.

Les plus hauts seigneurs se mirent à chercher l’oiseau ravisseur.

La cour devint déserte ; les aigles furent chassés et exterminés ; mais dans le corps d’aucun d’eux on ne retrouva l’anneau tant désiré.

Pauvre princesse ! déjà il ne lui restait plus que quinze jours à vivre.

Aussi, ses parents étaient désolés ; ils ne mangeaient plus et ne dormaient pas davantage.

On avait bien fait venir plusieurs fées du royaume, mais toutes avaient dit que si l’on ne retrouvait l’anneau, il n’y avait rien à espérer ; la princesse mourrait au temps fixé.

Or, cette jeune fille aimait un seigneur de son âge. Celui-ci alla trouver sa marraine qui, elle aussi, était fée, et lui dit :

— Marraine, bonne marraine, où puis-je trouver l’aigle qui a ravi l’anneau de la princesse ?

Et la fée, qui aimait beaucoup son filleul, lui répondit :

— L’aigle qui a pris l’anneau est bien loin ; mais voici un cheval qui t’y conduira en peu de jours ; tu n’auras qu’à le suivre.

Après avoir remercié sa marraine, le jeune homme monta à cheval et partit.

Ils allèrent ainsi longtemps, bien longtemps avant d’arriver au royaume de l’aigle.

— Sommes-nous près d’arriver ? disait le cavalier.

— Pas encore, répondait le cheval.

Et ils marchaient, marchaient toujours.

Après sept jours ils arrivèrent au bord de la mer. Le royaume de l’aigle était au milieu, dans une île.

— Comment devons-nous faire, mon bon cheval, comment faire ?

Sans répondre, le cheval partit aussitôt, et, sans enfoncer dans l’eau, ils arrivèrent dans l’île.

On entendit de grands cris.

C’étaient les aigles, fort en colère qu’on ait découvert leur retraite. Tous tant qu’ils étaient tombèrent sur le seigneur et son cheval, les frappant de leur bec avec acharnement.

Mais le cheval, qui était un cheval enchanté, fit si bien qu’il en tua un grand nombre.

Malheureusement le grand aigle, ravisseur de l’anneau, arriva à son tour, saisit le jeune seigneur par ses habits et s’éleva rapidement dans les airs.

Tous les aigles se mirent à crier en signe de joie, et le cheval, désespéré, se coucha tristement sur l’herbe.

Le grand aigle, qui n’était autre qu’un roi, monta, monta bien haut.

Il avait l’intention de laisser tomber le jeune seigneur d’un endroit si élevé, que celui-ci périrait infailliblement.

Heureusement le jeune homme s’avisa d’un stratagème.

Il prit une corde qu’il avait dans sa poche et, s’étant bien lié par le milieu du corps, il attacha l’autre bout à l’une des pattes de l’aigle.

L’oiseau, ne s’étant aperçu de rien, lâcha enfin son prisonnier ; mais celui-ci l’entraîna à son tour et arriva dans l’île sans s’être fait aucun mal.

Alors le jeune seigneur prit son couteau et ouvrit le ventre de l’aigle, où il trouva l’anneau tant désiré.

Vous jugez de sa joie : son amante ne mourrait pas, quel bonheur !

Et aussitôt il remonta sur son cheval enchanté et partit au grand galop.

Lorsqu’il arriva au palais du roi, il ne restait plus qu’un jour pour finir l’année.

Le roi et la reine pleuraient, voyant leur fille toute désespérée de mourir si jeune. Elle était d’autant plus désolée qu’elle ne voyait pas à ses côtés celui qu’elle aimait de toute son âme.

— Hélas ! disait-elle, il sera mort comme un grand nombre de ceux qui ont voulu me sauver ; l’aigle l’aura tué.

Et elle fondait en larmes.

Mais au même instant les portes du château s’ouvrirent, et le nom de son amant triomphant vint frapper ses oreilles.

Le roi, la reine et tous les courtisans entourèrent aussitôt le vainqueur, l’accablèrent de questions ; c’était bien vrai, il possédait l’anneau.

L’heureux amant le mit lui-même au doigt de la jeune princesse, qui, par là, devint son épouse.

Pendant trente jours on fêta ce beau mariage dans tout le royaume.

Plus tard le prince et la princesse montèrent à leur tour sur le trône et gouvernèrent sagement leurs sujets.

Quand ils moururent, après plus de cent ans, ils avaient autour d’eux douze fils et une foule de petits-fils qui, eux aussi, vécurent heureux pendant toute leur vie.

(Conte en 1882 par Madame Marguerite Colonna, propriétaire à Porto-Vecchio).

V.
LA JEUNE FILLE AMOUREUSE DU ROSSIGNOL

Une femme avait une fille nommée Belladonna, si jolie, si jolie, que jamais on n’en avait vu de pareille.

A sa naissance, les fées lui avaient fait toutes sortes de dons, entre autres, celui de pouvoir se transformer en ce qu’elle voulait.

Un jour Belladonna dit à sa mère :

— Maman, je veux me marier.

— Comment, mon enfant, tu n’as pas encore quinze ans !

— Il faut que je me marie.

— Eh bien ! puisque tu le veux, dis-moi celui que tu désires.

— Je veux épouser le rossignol qui chante tous les matins sur notre grenadier.

— Tu veux épouser un rossignol ? perds-tu donc la tête ou te moques-tu de moi ?

— Il n’y a rien à dire ; il faut que je me marie avec l’oiseau que j’aime.

La pauvre mère était désolée.

— Ma bonne fille, mon enfant chérie, prends un homme aimable, beau, riche, qui te rende heureuse ; épouse quelqu’un avec qui tu puisses vivre.

— Vous ne me ferez pas changer d’idée ; je veux le rossignol.

— Hélas ! veux-tu courir dans les arbres ? Tu es trop grande pour le suivre partout.

— Ne puis-je pas me changer aussi en rossignol ?

Voyant qu’elle ne réussirait pas à la convaincre, la mère enferma sa fille à double tour, craignant qu’elle ne sortît sous une forme quelconque.

Un jour, Belladonna fut confiée à la garde du chapelain, une parente ayant invité sa mère à la fête voisine.

Lorsque celle-ci fut partie :

— Chapelain, bon chapelain, dit la jeune fille, voulez-vous me laisser cueillir une de ces belles grenades qui sont devant notre porte ?

— Non, ma belle enfant, votre mère m’a défendu de vous laisser sortir.

— Au moins, allez m’en chercher une, afin que j’en puisse manger.

— Pour cela, je veux bien.

Et le chapelain ouvrit la porte de la chambre où était Belladonna.

Aussitôt celle-ci se dit :

— Que je sois mouche.

Et la voilà prenant son vol et sortant de la maison.

Une fois dehors, se trouvant plus gentille en femme, elle dit encore :

— Que je sois Belladonna.

Et elle redevint comme auparavant.

La jeune fille se prit alors à courir les champs à la recherche de son rossignol.

Jugez de l’étonnement du chapelain lorsque, à son retour, il ne vit plus Belladonna.

— Qu’est-elle devenue ? se dit-il.

Et il chercha partout, mais inutilement.

Lorsque la mère de Belladonna revint de la fête, elle se montra fort irritée du départ de sa fille. Mais enfin il lui fallut bien se calmer.

Le chapelain partit à la recherche de la fugitive. Ayant voyagé toute la journée sans la trouver, il la vit enfin se reposant au bord d’une rivière.

— Belladonna, Belladonna, n’ayez pas peur, votre mère vous pardonne.

En le voyant la jeune fille se changea en anguille, et la voilà faisant un saut dans la rivière.

Le chapelain s’approcha du bord, chercha, mais ne vit qu’une anguille faisant mille et mille tours dans le ruisseau. Pas plus de Belladonna que sur la main.

Comme la nuit approchait, il retourna à la maison et dit à la mère :

— J’ai vu votre fille près d’une rivière, je lui ai même parlé ; mais, en m’apercevant, elle a disparu tout à coup sans que j’aie pu savoir où elle a passé. Une anguille seule se jouait dans l’eau.

— Eh bien ! cette anguille, c’était ma fille. Si tu l’avais prise, elle serait revenue à son premier état.

Le chapelain repartit.

Dans une plaine immense il reconnut Belladonna.

Vite il courut à elle, mais la plaine se changea en une forêt impénétrable dans laquelle s’égara le pauvre chapelain.

Obligé de retourner, celui-ci raconta ce qui lui était arrivé.

— Si tu avais pris une branche d’un des arbres de la forêt, Belladonna aurait été forcée de te suivre et nous aurions eu ma fille.

Pour la troisième fois, le chapelain partit.

A l’entrée d’un village il vit une chapelle et, tout auprès, un curé lisant son bréviaire.

— N’avez-vous pas vu une jeune fille passer par ici il n’y a qu’un instant ?

— On dit la messe en ce moment.

— Ce n’est pas cela que je vous demande ; avez-vous vu passer une demoiselle ?

— Entrez, vous arrivez encore à temps.

— Que le diable t’enlève avec ta messe !

Et le chapelain retourna vers la mère de Belladonna.

— Qu’as-tu vu ?

— J’ai vu une chapelle et, auprès, un chapelain qui lisait son bréviaire.

— Eh bien ! le chapelain c’était ma fille. Si tu l’avais prise, elle aurait été forcée de te suivre.

— A voir son air grave...

— Tais-toi, tu ne feras jamais rien. Je veux partir moi-même.

Et la femme partit.

Après avoir marché plus de trois jours, la mère de Belladonna vit sa fille assise sous un arbre, parlant à son cher rossignol.

Se voyant découverte, la belle amoureuse se changea en rosier.

Mais cette fois elle n’eut pas de chance. Sa mère s’empara du rosier, tout fleuri déjà, et s’en retourna à la maison :

Pendant son voyage, le rossignol chantait tristement :

« Rendez-moi mon épouse ;

Nous sommes unis pour toujours.

A la noce, l’alouette était la fille d’honneur,

Le pinson et le lilas, les deux témoins.

Rendez-moi mon épouse.

Nous nous aimions d’amour.

Son cœur et le mien ne formaient qu’un seul cœur,

Et lorsqu’elle mourra, je mourrai ».

Mais la mère de Belladonna n’écoutait pas ; elle s’avançait toujours vers la maison, pressée de désenchanter sa fille, grâce à une certaine eau qu’elle tenait d’une fée, son amie.

Pourtant le pauvre rosier se mourait ; un pétale, puis deux, puis trois tombèrent en chemin. Les autres les suivirent, et lorsque la mère de Belladonna arriva chez elle, le rosier tout entier était desséché.

Le rossignol avait suivi son épouse ; tous les matins pendant trois jours, il chanta tristement sur le grenadier.

Le quatrième jour, le rossignol ne chanta pas. Lui aussi était mort de douleur.

(Conté en 18811 par Alexandre d’Aurelio, propriétaire à Olmiccia-di-Tallano).

VI.
L’Anneau enchanté

Avant l’invasion des Sarrasins, il était six frères et leur sœur, très pauvres, très pauvres, leurs parents étant malades et ne pouvant travailler.

Un jour qu’ils avaient été chercher des châtaignes dans le bois voisin et qu’ils n’en avaient presque pas trouvé, le plus petit dit à ses autres frères :

— Je veux aller par le monde afin de voir si je puis faire fortune. Au bout de la semaine je viendrai...