À la mémoire de David Capdevilla,

un homme,

un compagnon,

un papa,

un fils,

un frère

et un ami

remarquable.

– 1 –

La situation n’était pas normale

Anthony Lopez amorça la descente, buste penché vers l’avant pour prendre un maximum de vitesse et limiter sa prise au vent. Parvenu en bas, il maintint sa position, accéléra jusqu’à la butée et pria pour que son élan suffise, mais, comme chaque fois, sa mobylette commença à ralentir à mi-côte, tandis que le moteur poussif menaçait de s’étouffer. Anthony se mit alors à pédaler pour aider la vieille bécane dans son ascension. Livrer Mme Ducuing n’avait rien d’une promenade de santé, pourtant les deux frères Lopez, qui aidaient leur père les vendredis et samedis – uniques soirs de livraison de la pizzeria familiale –, se disputaient systématiquement pour obtenir la course : la cliente était généreuse en pourboires.

Anthony redoubla d’efforts en ahanant sous son casque et parvint en haut. L’adolescent se rassit, satisfait – le plus dur était désormais derrière lui. Il parcourut un kilomètre supplémentaire sur la départementale avant de bifurquer sur une étroite route forestière truffée de nids-de-poule et que les arbres semblaient engloutir. Une minute plus tard, la maison de Valériane Ducuing se découpait loin devant, au cœur d’une clairière. Une fois encore, Anthony songea qu’il fallait être complètement barge pour vivre en plein bois, coupé du monde, avec un débit wifi qui ne devait guère excéder un mégaoctet et un réseau mobile limité à une barre les jours de beau temps. Aux yeux de l’adolescent, cette cliente était un être bizarre : à son mode de vie solitaire s’ajoutaient un look gothique digne de Marilyn Manson et une incompréhensible prodigalité – personne ne donnait jamais un pourboire de dix euros pour la livraison d’une pizza qui en coûtait douze… À l’approche de la fermette, l’adolescent repéra une voiture bleu métallisé stationnée dans un petit renfoncement en bordure du chemin.

Il gara sa mobylette à côté de la Twingo de Mme Ducuing, retira son casque – c’était plus correct vis-à-vis des clients, notamment les réguliers –, puis il se dépêcha d’ouvrir le petit coffre en plastique où reposait la pizza Dolce Vita, spécialité de la Maison Lopez. Il prit conscience que quelque chose clochait au moment où il posa le pied sur la première des trois marches du perron. La porte d’entrée béait, et le gros pot de fleurs qui ornait le palier était fracassé. La terre et les géraniums s’étalaient sur la pierre de l’escalier. La première pensée de l’adolescent fut que Mme Ducuing avait dû chuter. Il monta et passa la tête à l’intérieur. Il était 19 h 30 et, malgré l’obscurité qui régnait dans la maison, la lumière n’était pas allumée. Anthony s’avança d’un ou deux pas timides vers le salon et sentit un crissement sous ses semelles. Il baissa les yeux et devina des débris de verre ainsi que des taches de sang sur le carrelage blanc. La situation n’était pas normale.

– Madame Ducuing ? C’est Anthony de la Maison Lopez ! lança-t-il, inquiet.

Il attendit et perçut d’étranges couinements provenant de la pièce principale nappée par la pénombre. Un pic de stress le fit frémir.

– Madame, c’est le livreur ! reprit-il plus fort, mais sa voix trahissait sa fébrilité. Est-ce que tout va bien ?!

Depuis le seuil du salon, il tâtonna nerveusement à la recherche de l’interrupteur. Les plaintes reprirent, là, tout près, au milieu des ombres épaisses, et la chair de poule lui hérissa les avant-bras. Il trouva enfin l’interrupteur, et une lumière vive éclaira la pièce, révélant le décor habituel, à un élément près. Le cocker de Mme Ducuing gisait au sol, les pattes avant et arrière ainsi que le museau scotchés au ruban adhésif. Oh putain ! Le livreur balança la pizza sur la table pour attraper son portable. Au même moment, une série de bruits précipités et étouffés lui parvint du fond de la maison. L’ado hésita. Il n’était même pas sûr de connaître le numéro de la police. Le 17 ? Ou alors c’étaient les pompiers ? Gagné par la peur et l’urgence, il opta pour l’évidence. De ses deux pouces agiles, il envoya un texto à sa mère : « Urgent. Prb chez Ducuing. Appelle la police de suite ! » Il reporta ensuite son attention sur les traces de sang au sol. Elles conduisaient à un couloir – une bouche noire et inquiétante.

– Madame Ducuing ? Vous avez besoin d’aide ? cria-t-il en rassemblant tout son courage. Il y a du sang par terre… Vous allez bien ?

Derrière lui, le chien continuait de gémir en se tortillant au sol.

– Chuuut, le chien ! Chuuut, s’te plaît !

Mais le clébard poursuivait son raffut, masquant les bruits alentour. Anthony fit alors volte-face, attrapa avec précaution la boule de poils roux qui l’implorait du regard et la porta au fond de la cuisine attenante. Puis, la mort dans l’âme, il ferma la porte, se posta de nouveau à l’entrée du couloir et actionna l’interrupteur. Un long boyau desservait quatre portes, toutes fermées, avant de dessiner un angle droit d’où lui parvint un léger bruit de fond, semblable à celui d’un écoulement d’eau. Il y a quelqu’un, là-bas au bout.

– Madame Ducuing, vous m’entendez ?! cria-t-il, prêt à détaler à la moindre menace.

Pris d’une inspiration subite, il beugla :

– Je viens d’appeler la police ! La police va arriver, O.K. ?!

Quelques secondes plus tard, une porte claqua depuis la partie invisible du couloir.

– Madame Ducuing ?!

Pas de réponse… Mais le silence parfait fut bientôt rompu par les bruits caractéristiques de gonds qui grincent et de contrevents qu’on ouvre à la volée. Juste après, étouffés par l’épaisseur des murs, des crissements de pas sur des gravillons s’élevèrent. Quelqu’un était en train de s’enfuir. Celui qui avait attaché le chien ?… Alors, qu’en était-il de Mme Ducuing ? Pourquoi ne répondait-elle pas ?

Tous les sens aux aguets, l’adolescent se força à avancer jusqu’au T du couloir et coula un regard nerveux sur sa droite. Deux nouvelles portes se faisaient face, l’une fermée, l’autre entrouverte. Aucun mouvement, mais le son d’un robinet qui coule se précisa : il semblait provenir de derrière la porte entrebâillée. Une salle de bains, probablement… Il prit son courage à deux mains, se plaça près de l’ouverture et cria :

– Madame ! Est-ce que ça va ? Vous m’entendez ?

Bien sûr qu’elle t’entend, tu viens de brailler à réveiller un mort ! songea-t-il alors que sa peur augmentait parce que seul le silence lui répondait. Mû par l’instinct, Anthony poussa davantage la porte, suffisamment pour que son regard s’accrochât au reflet que lui renvoyait le grand miroir mural, au-dessus du lavabo. Il laissa alors échapper un glapissement de surprise, et son cœur cogna douloureusement. Puis l’urgence de la situation lui dicta sa conduite.

L’adolescent se précipita dans la salle de bains et referma immédiatement le robinet de la baignoire. Le niveau du bain rougi par du sang avait atteint la bouche de Mme Ducuing et flirtait avec ses narines. Sans son aide, elle allait se noyer ! Dans une série de gestes maladroits et paniqués, il tenta alors d’attraper le corps immobile de la femme dont les yeux suppliants roulaient dans leurs orbites, témoignant qu’elle était parfaitement consciente. Mais le corps lui échappa à plusieurs reprises, et Mme Ducuing but la tasse. Après trois vaines tentatives d’extraction, l’adolescent parvint à ordonner ses idées. Il plongea son bras dans la baignoire et finit par trouver la bonde. Le siphon glouglouta et le niveau de l’eau commença à baisser.

L’adolescent s’agenouilla alors et, d’une voix paniquée, parvint à formuler :

– Euh… je vais d’abord… essayer de vous enlever… ce truc-là.

Des yeux, il désignait le bâillon qui empêchait Mme Ducuing d’appeler à l’aide.

– Et après… je… je vais voir comment défaire ce… ce paquet… d’accord ?

Les yeux de l’adolescent détaillèrent le fameux « paquet » : le corps de la femme était prisonnier d’un méthodique entrelacs de sangles serrées. Ainsi saucissonnée, Mme Ducuing ressemblait à une momie. Alors que les questions commençaient à se bousculer dans son esprit, le garçon repéra un sigle tracé à la bombe noire sur le carrelage blanc de la baignoire, une inscription incompréhensible : « MPC/1 ».

– 2 –

Cette affaire ne me plaît pas du tout

Louise Caumont s’engagea sur le chemin forestier aux alentours de 22 h 30. En approchant de la ferme paumée au milieu des bois, elle repéra le van de la scientifique et deux camions de la brigade de proximité qui stationnaient déjà sur place. Leurs gyrophares balayaient la forêt de leurs faisceaux bleu électrique, donnant au lieu une atmosphère inquiétante.

– Au moins, on est sûres d’être à la bonne adresse ! ironisa la gendarme, en tirant sur le frein à main.

Violaine Menou, sa jeune collègue et amie, sourit de la réflexion, avant de sortir de la voiture. Un brigadier se dirigea vers les arrivantes.

– Brigade de recherches de Tarbes, se présenta Louise.

– Ah, très bien ! La scientifique est en train de terminer son travail, et mon supérieur vous attend à l’intérieur.

– O.K., et il se passe quoi exactement, ici ? Un cambriolage qui a mal tourné ? supposa Louise au regard de l’emplacement isolé de la fermette.

– Euh, non… C’est plus compliqué, lui répondit le jeune bleu d’une voix nouée. Rentrez, mon chef va tout vous expliquer.

Les deux gendarmes notèrent le pot cassé avec son terreau noir étalé sur les marches du perron et piétiné par les différentes allées et venues. Dans le vestibule, quelques traces de sang apparaissaient dans un pêle-mêle de débris de verre, de cavaliers numérotés déposés par la scientifique et d’empreintes terreuses qui souillaient le carrelage.

– Tu parles d’un bordel ! fit Louise d’un ton dépité. Je me demande bien ce que les TIC¹ vont pouvoir tirer de tout ça.

Dans le salon, un type d’une cinquantaine d’années, grand, costaud et moustachu, couvait d’un œil paternel un jeune gars à qui Louise ne donna guère plus de dix-huit ans. Assis sur une chaise, le jeune homme semblait sous le choc. Il jetait des regards inquiets autour de lui, tout en caressant un chien tremblant posé sur ses genoux. Louise détailla l’animal et fronça les sourcils : des bandes de poils arrachées révélaient la peau blanche sur le museau et les pattes. Dès que le moustachu détecta leur présence, il s’avança vers elles.

– Brigadier Hartin. Vous êtes de la BR ?

– Oui, major Caumont et major Menou.

– Bienvenue… Je vais aller droit au but : il s’agit d’une tentative de meurtre. La victime s’appelle Valériane Ducuing. Elle a trente-cinq ans. Elle s’est installée ici il y a environ dix-huit mois. D’après les éléments recueillis par les secours, elle a été attaquée sur son perron. L’homme l’a violemment poussée vers l’intérieur, elle est tombée, puis elle a senti une très vive douleur à l’épaule. Elle a parlé d’une sensation de brûlure couplée à une puissante décharge… Ensuite, elle ne se souvient de rien, en dehors de son réveil.

Le moustachu marqua un temps d’arrêt, comme hésitant à poursuivre ou cherchant comment formuler la suite.

– Quand elle a repris connaissance, elle se trouvait dans sa baignoire. Elle s’est alors rendu compte qu’elle était totalement emprisonnée par… une sorte de sarcophage de sangles et qu’elle ne pouvait pas crier parce qu’un bâillon lui obstruait la bouche. L’objet a été récupéré par la scientifique, précisa-t-il.

– L’objet ?

– Le fameux bâillon. C’est… c’est un truc utilisé par les fétichistes, expliqua-t-il, une grosse boule suffisamment molle pour épouser le palais, que l’on enfonce dans la bouche, et qui est maintenue par une sangle, vous voyez ?

Louise et Violaine se contentèrent d’un vague oui de la tête. Le récit prenait une drôle de tournure : une femme bondée et bâillonnée dans sa baignoire !

– Quand elle a compris ce qui se passait, reprit Hartin, l’eau était en train de monter…

– L’eau ? l’interrompit Louise. Vous voulez dire que l’agresseur avait ouvert le robinet ?

– Exactement. La victime serait morte noyée si ce jeune livreur de pizzas n’était pas arrivé à temps, conclut-il en désignant le gamin.

Louise observa plus attentivement l’adolescent. La tête dans son anorak noir refermé jusqu’au cou à cause du froid de la maison dont la porte d’entrée demeurait ouverte, il semblait aux abois. Le choc avait imprimé sa marque sur ses traits juvéniles, et l’interminable attente à laquelle il était contraint augmentait certainement sa nervosité. Prise de pitié, la gendarme avança et lui sourit.

– Ça va ?

– Oui, m’dame, fit-il en se redressant légèrement.

– Comment tu t’appelles ?

– Anthony Lopez.

– Je suis le major Louise Caumont. Écoute, j’imagine que tu as envie de rentrer chez toi, alors je vais te poser quelques questions rapides, et on se reverra ensuite pour une déposition plus complète, entendu ?

Le jeune homme hocha vivement la tête. La perspective de retourner chez lui avait allumé une lumière dans son regard.

– Quel âge as-tu, Anthony ?

– Dix-sept ans, m’dame.

– O.K. Tu as appelé tes parents ?

– Vos collègues les ont prévenus. Moi, je n’ai plus mon portable, ils me l’ont pris. Ils disent que c’est une pièce à conviction.

– Il contient des photos qui ont été prises avant l’arrivée du SAMU, s’empressa d’expliquer Hartin.

– Comment ça ?

– Après qu’Anthony lui a enlevé son bâillon, la victime lui a demandé d’appeler les secours et la police, puis de prendre un maximum de clichés dans la maison.

Louise écarquilla les yeux.

– Il se trouve que Valériane Ducuing appartient plus ou moins à la maison : elle est médecin légiste… Elle a certainement compris que la scène de crime allait être polluée avec l’arrivée des secouristes et elle a pris les devants.

– On aura des clichés fidèles des lieux juste après l’agression, ce qui n’est pas négligeable, apprécia Violaine.

– Tout à fait. Il y a une bonne soixantaine de photos à décortiquer. Ainsi que les prélèvements effectués par la scientifique dans la salle de bains et la chambre. Il faudrait d’ailleurs que vous veniez y jeter un œil, ajouta le brigadier d’un ton sombre.

– Violaine, tu vas voir ? Pendant ce temps, je pose quelques questions à Anthony.

Sa collègue opina du chef et emboîta le pas du brigadier Hartin.

– Allez, Anthony, on y va. Plus tôt on commence, plus vite tu rentres chez toi. Ce pauvre chien, il est à toi ?

– Oh, non, m’dame. Il est à Mme Ducuing. Quand je suis entré, je l’ai trouvé, là, au pied de la table… Il avait les pattes attachées et le museau aussi. On a… avec les gendarmes, on a essayé de pas trop lui arracher de poils en enlevant le scotch… Le pauvre, ça se voit qu’il a eu trop peur…

Louise hocha la tête. L’animal faisait peine à voir avec sa fourrure clairsemée et les tremblements qui le traversaient, témoignant de son traumatisme.

– Ça repoussera, va, ne t’inquiète pas trop… Allez, maintenant, dis-moi exactement ce qui s’est passé.

Le jeune soupira – il avait déjà raconté son histoire au moustachu – mais il prit sur lui :

– Mme Ducuing a passé une commande sur notre site, vers 17 heures, avec une demande de livraison pour 19 h 30 environ.

– Tu l’appelles par son nom, tu la connais ?

– Oui, enfin, de loin. C’est une cliente régulière… Et elle est vraiment sympa avec nous, je veux dire, elle nous laisse de jolis pourboires quand on la livre.

– Nous ?

– Mon frère Kévin et moi. On effectue les livraisons les vendredis et samedis soir pour papa. Ça nous fait un peu d’argent de poche.

– Je vois. Et donc ?

D’un ton soucieux de bien faire, le jeune livreur fit un récit le plus complet possible du moment où il était arrivé à celui où il avait secouru la victime. Louise ne l’interrompit pas, mais se crispa en comprenant que le jeune homme avait agi alors que l’agresseur se trouvait encore dans la maison.

– Si je comprends bien, tu n’as vu personne ? Pas même une silhouette, une couleur de vêtement, un détail qui pourrait nous aider à identifier ce type ?

– Non, admit-il, penaud, je n’ai rien vu du tout… J’ai juste entendu un claquement de porte, les pas qui couraient dehors et le bruit de l’eau qui coulait.

– D’accord, Anthony. Une dernière question, et je demande qu’on te ramène chez tes parents, O.K. ?

Visiblement soulagé, il s’empressa d’approuver.

– Puisque tu as déjà effectué des livraisons ici, as-tu détecté quelque chose de bizarre, un élément inhabituel, un détail qui aura attiré ton attention ? Prends bien le temps de réfléchir, ajouta-t-elle, alors que le garçon faisait déjà non de la tête.

Anthony plongea dans un abîme de réflexion tandis qu’il faisait mentalement défiler les images du drame. Soudain, il se tendit, et Louise l’interrogea des yeux.

– J’ai vu une voiture en arrivant ! Elle était garée sur le bas-côté, un peu plus haut sur le chemin, à une cinquantaine de mètres de la maison… Elle était bleu métallisé, ça, j’en suis sûr.

– Tu as vu sa marque ?

– … Non, je n’ai pas fait attention… je n’imaginais pas que… Je suis vraiment désolé… Bleu métallisé, c’est tout ce que je peux vous dire.

– Ça n’est pas grave, Anthony, tu ne pouvais pas savoir. Et, sans aller jusqu’à la marque, tu peux me dire s’il s’agissait d’un gros modèle ou plutôt d’une petite voiture ?

Le garçon se concentra.

– Moyenne, je dirais. Un peu de la taille de la voiture de ma mère.

– Elle a quoi comme voiture, ta mère ?

– Une Opel Corsa dernière génération.

– Entendu. Je te remercie, Anthony. Tu crois que tu pourrais nous montrer où exactement était stationnée cette voiture ?

– Oui, m’dame !

– Parfait. Attends-moi là, je reviens.

Louise se précipita vers l’extérieur et rejoignit à pas vifs le camion des TIC qui rangeaient déjà leur matériel et les différents scellés.

– Salut, Olgado.

– Tiens, Louise ! On m’a dit que la BR devait être dépêchée sur les lieux, mais je n’ai vu personne ! lui lança le chef de la scientifique.

– Violaine et moi sommes arrivées il y a une vingtaine de minutes.

– On devait être de l’autre côté de la maison. A priori, l’agresseur a filé par la porte-fenêtre de la chambre de la victime située là-bas derrière, fit-il en désignant un angle invisible dans la nuit. Mais on n’a rien trouvé.

– Et côté entrée ?

– Un vrai carnage ! J’ai fait procéder à des prélèvements, mais je serais étonné qu’on puisse en tirer quoi que ce soit. Les types du SAMU ont tout pourri ! Idem dans la salle de bains, des va-et-vient partout. Les secouristes ont mis un paquet de temps à défaire les sangles qui entravaient la victime. Avec l’eau, elles étaient encore plus difficiles à desserrer. Bien sûr, on a mis sous scellés le fameux sarcophage : c’est une sorte de combinaison intégrale, un sac de bondage en toile qui sert pour les jeux SM extrêmes. Je te ferai suivre des photos dès demain, et si je trouve la référence du produit, je te la transmettrai aussi.

– Merci. Dis-moi, Olgado, tu pensais remballer, là ?

– Oui. Pourquoi ?

– Anthony Lopez, le jeune livreur, a repéré un véhicule, garé en bordure de chemin, pas très loin.

L’homme laissa échapper un soupir agacé. Louise lui répondit par un sourire contrit, puis tourna les talons et regagna la maison. L’adolescent n’avait pas bougé d’un poil, visiblement perdu dans la contemplation des veines du bois de la table.

– Excuse-moi, Anthony. Je vais demander qu’on te ramène, mais juste avant, je voudrais que tu montres l’endroit où tu as vu la voiture bleue.

– O.K.

– Quant à nous, on va se revoir demain, 10 heures, dans nos locaux, pour une déposition officielle. Tu peux venir accompagné, bien sûr. On aura téléchargé les photos et on te rendra ton téléphone !

– Ça marche, fit le jeune en se levant, soulagé à la perspective de récupérer son portable. Et le chien, alors ?

La gendarme se retrouva prise de court. Elle prit l’animal dans ses bras tout en réfléchissant, quand Violaine apparut.

– Ah, Anthony ! « MPC/1 », fit-elle, ça ne te dit rien ?

Le jeune secoua la tête d’un air navré.

– Non, désolé, rien du tout.

Louise s’aperçut qu’il commençait à se décomposer sous le poids des émotions et des questions sans réponse. Elle demanda alors à Hartin de le conduire auprès d’Olgado, avant de le ramener enfin chez lui.

– Et ma mob, alors ? intervint Anthony qui suivait l’échange.

– Ne t’inquiète pas, on la chargera à l’arrière du fourgon, le rassura le moustachu. Allez, viens.

Louise suivit le jeune des yeux et lui adressa un petit signe de tête encourageant quand il regarda une dernière fois en arrière avant de franchir le seuil. Puis elle se tourna vers Violaine.

– C’est quoi cette histoire de lettres, là ?

– L’agresseur a tagué « MPC/1 » à la bombe noire sur le carrelage de la baignoire.

Le visage de Louise se crispa.

– O.K., j’aime autant voir ça de mes propres yeux.

– Je me trompe ou tu es soucieuse, Louise ?

– Crois-moi, très chère, j’aurais adoré te claquer le bec en te répondant que tu te trompes ! Mais entre la préméditation, la mise en scène plutôt élaborée, et cette histoire de tag qui a tout d’une signature, on s’éloigne carrément des dossiers classiques… En réalité, cette affaire ne me plaît pas du tout.

Puis, d’un geste naturel, elle tendit le chien à sa collègue et fila vers la salle de bains.

– Surtout, prends bien soin de lui jusqu’à ce qu’on puisse le remettre à sa propriétaire ! cria-t-elle sans se retourner.

1. Techniciens en identification criminelle.

– 3 –

Sous l’œil impavide de Chronos

La lumière crue du plafonnier inondait la chambre d’hôpital, faisant luire le linoléum bleu clair et révélant des plinthes abîmées par les frottements et les chocs. Assise sur le lit, le visage fermé, Valériane Ducuing fixait un point invisible. Louise détailla rapidement la jeune femme – un corps très mince, une figure triangulaire aux pommettes saillantes, de grands yeux noisette, un nez fin et droit, une bouche étroite aux lèvres charnues, et un carré plongeant de cheveux noir de jais, raides et fins, avec une longue frange partant du haut du crâne qui lui donnait un air de personnage de manga.

– Bonjour, madame.

La jeune femme tourna la tête et considéra Louise d’un air interrogatif.

– Major Louise Caumont, brigade de recherches de Tarbes.

– Ah ! Je me demandais quand je recevrais votre visite, réagit-elle, avec un soupçon d’agressivité. Où est Balto ? Dites-moi qu’il va bien !

– Balto ? Votre cocker, je suppose ?

– Oui.

– Il est chez une collègue, elle s’en occupe bien, ne vous inquiétez pas.

Le soulagement s’imprima immédiatement sur les traits de la jeune femme, et son corps tout entier se détendit.

– Comment allez-vous, madame ?

– D’après ce qu’on m’a dit, je vais pouvoir quitter l’hôpital cet après-midi. Et j’aimerais récupérer Balto au plus vite, s’il vous plaît.

– D’accord, on va organiser ça, ne vous inquiétez pas.

Puis Louise tira vers elle le fauteuil en skaï saumon qui était près du lit et prit place face à la jeune femme.

– Bon, le procureur a ouvert une enquête de flagrance. Nous serons donc amenées à nous revoir. Pour votre sortie, quelqu’un va venir vous chercher ?

– Non, je ferai venir un taxi. Je préfère, c’est plus simple, précisa-t-elle face au regard surpris de la gendarme.

– Vous allez rentrer chez vous ? s’étonna Louise. Vous ne préféreriez pas passer le week-end ailleurs, avec des proches ?

La gendarme sentit le malaise de Ducuing et ajouta d’un ton précautionneux :

– Vous savez, il y aura du nettoyage à faire dans votre maison, et un peu d’aide ne serait pas de trop. En plus, ce ne sera pas facile de réintégrer le lieu dans lequel…

– Je sais, la coupa Ducuing, d’un ton qui se voulait résolu. Mais à quoi bon reculer ? Il faudra bien que je me confronte à cette réalité.

La jeune femme tentait de dissimuler son anxiété, mais les tressautements nerveux de ses pieds sous les draps n’échappèrent pas au regard scrutateur de Louise.

– C’est vous qui voyez, consentit-elle, après un court silence… J’ai rencontré le jeune Anthony Lopez, hier soir, et j’ai recueilli son témoignage. J’aurais désormais besoin du vôtre.

Ducuing acquiesça d’un battement de cils, tandis que son visage se durcissait à la seule évocation de son agression.

– Je suis sortie de chez moi un peu après 17 heures pour faire ma promenade habituelle avec Balto.

– Habituelle ?

– Oui. Chaque jour, j’effectue une marche d’une heure et demie environ. Une grande boucle depuis la maison.

– Toujours la même ?

– À peu de chose près, oui. Je traverse les bois à l’arrière de chez moi et je rejoins un sentier balisé qui mène au mont. Quand je suis d’attaque et que Balto est partant, on fait l’ascension jusqu’à la petite chapelle en haut du mont, sinon, on se contente de passer en dessous.

Gênée par les mèches de son carré court, Louise ramena prestement ses cheveux en arrière et les attacha avec une pince. Puis elle nota ces informations sur le carnet ouvert sur ses genoux.

– Je suis rentrée chez moi vers 18 h 15. J’ai alors découvert que le gros pot de fleurs posé sur le pas-de-porte était brisé. J’ai rapidement regardé aux alentours, mais je n’ai rien vu. J’ai pensé qu’un animal assez imposant avait dû le renverser… Bref, je suis rentrée avec Balto, j’ai pris un balai, un sac-poubelle et une pelle, et je suis ressortie pour nettoyer. J’avais pris soin de laisser Balto à l’intérieur pour éviter qu’il piétine la terre et n’en mette partout. J’étais accroupie, je ramassais les morceaux de faïence, quand j’ai détecté un mouvement derrière moi. J’ai à peine eu le temps de tourner la tête.

Les traits de la jeune femme se crispèrent.

– J’ai entraperçu un homme cagoulé qui me fonçait dessus. Malgré la surprise, j’ai eu le réflexe de me ruer vers l’intérieur, mais le type était déjà sur moi lorsque la porte s’est ouverte.

Elle cessa de parler, et son regard se perdit dans le vide. Elle est encore sous le choc, songea Louise avant de la relancer avec douceur :

– Et ensuite ?

– J’ai senti une brûlure à l’épaule, puis une douleur fulgurante qui m’a parcouru tout le corps. Le légiste qui m’a examinée a parlé d’une électrisation par shocker. Effectivement, ça correspond : je n’étais plus en mesure de réagir, ni même de penser. J’étais foudroyée… Après, c’est le trou noir.

– Vous aviez vu que votre agresseur tenait une arme ?

– Non… je n’ai pas eu le temps de voir quoi que ce soit. Je suis désolée.

Louise griffonna quelques notes et releva les yeux.

– Je suppose que, en chutant, j’ai emporté le grand vase qui reposait sur le guéridon de l’entrée. Je n’ai aucun souvenir de m’être fait mal, précisa-t-elle en levant son avant-bras gauche légèrement enflé à cause de plusieurs points de suture. Mais j’imagine que je me suis entaillée à ce moment-là.

– Les techniciens de la scientifique parviendront peut-être à l’établir.

Valériane Ducuing grimaça.

– Les secours ont souillé la scène de crime ?

– En effet.

– Le jeune livreur qui m’a sauvée – Anthony, c’est ça ?

– Oui.

– Je lui ai demandé de photographier tout ce qu’il pouvait.

– Il l’a fait. Sur ce point, d’ailleurs, quelle présence d’esprit !

La légiste eut un sourire étrange.

– C’est fou, hein, le cerveau humain ? apprécia-t-elle d’un ton médusé. Je suppose que ce réflexe professionnel ultra-rationnel correspond à une forme de mise à distance du désordre émotionnel.

– Possible, oui. Quoi qu’il en soit, nous disposons des images de la scène avant l’arrivée du SAMU et de la brigade de proximité.

– C’est déjà ça.

– Reprenons… Nous en étions à votre trou noir. Pouvez-vous me dire, avec le plus de précision possible, ce dont vous vous souvenez après que vous avez repris connaissance ?

Une ombre passa sur le visage de Ducuing. Elle ferma un instant les yeux, déglutit, puis répondit d’une voix blanche :

– D’abord, je me souviens de mes sensations… des sensations étranges de décorporation et de flottement dans un bain de couleurs vives et douces à la fois… des couleurs dont la matière m’enveloppait – une ouate extrêmement douce et réconfortante.

Elle marqua un instant d’arrêt, puis braqua son regard vers Louise.

– Je suppose qu’un junkie dirait qu’il planait, précisa-t-elle d’un ton clinique.

– Vous pensez avoir été droguée ?

– C’est certain ! Le confrère qui m’a examinée a relevé un important hématome à la cuisse. Au regard de mes hallucinations et des effets recherchés par mon agresseur, je peux vous affirmer sans me tromper qu’il m’a injecté de la K en intramusculaire.

La gendarme sourit avec magnanimité : pour la première fois de sa carrière, elle se retrouvait dans l’étrange position de recueillir le témoignage d’une victime que la profession rendait plus compétente qu’elle-même sur certains aspects de l’agression. Autant en faire un atout.

– De la K ? Kétamine, c’est ça ?

– Oui. C’est un puissant psychotrope, aux effets antalgiques et hypnotiques, qui est d’ailleurs utilisé en milieu hospitalier en induction de l’anesthésie. Bien dosé, il crée une perte de vigilance dans un délai assez rapide – une à trois minutes. Il peut être injecté en intramusculaire. Enfin, contrairement aux différents médicaments anxiolytiques et myorelaxants de la famille des benzodiazépines ou bien des anesthésiques de type propofol, la K n’entraîne pas de diminution des fonctions respiratoires, ce qui évite la mort par asphyxie.

Louise hocha la tête.

– Et vu ce qui m’attendait au réveil, il était important pour ce taré que je ne meure pas de dépression respiratoire !

– Tout porte à croire, effectivement, qu’il visait la noyade, valida la gendarme. Madame, avant la parenthèse médicale, vous me parliez de vos hallucinations, pouvez-vous reprendre à ce moment-là, s’il vous plaît ?

– Oui, bien sûr. Impossible pour moi d’évaluer la durée de ce voyage au cœur des couleurs… Mais, peu à peu, mon esprit est revenu sur terre… Cette descente était plutôt désagréable et anxiogène, parce qu’une partie de mon cerveau envoyait déjà des signaux d’alerte. Bref, j’ai fini par entrouvrir les yeux. Là, je me sentais encore dans les vapes, ma vision n’était pas totalement ajustée, et mon esprit était encore embrumé. J’ai mis un peu de temps avant de prendre conscience que l’eau montait autour de moi, j’essayais de me redresser, mais mon corps ne répondait pas… comme si… comme s’il refusait d’obéir… Alors, j’ai baissé les yeux et, là, j’ai compris.

Le regard de la jeune femme s’assombrit à l’évocation de ces souvenirs, et la gendarme nota qu’une de ses mains s’entortillait nerveusement dans le drap d’hôpital.

– Je… c’est effroyable, vous savez. Cette eau qui monte, qui monte, qui monte, et votre corps comme coulé dans du béton ! Je n’ai jamais vécu une telle angoisse. J’ai compris que j’allais mourir noyée et j’ai hurlé pour appeler à l’aide. Mais mon cri n’était qu’un râle couvert par le bruit du jet d’eau.

Ducuing tourna subitement la tête, planta un regard incandescent dans celui de la gendarme et expliqua d’une voix tremblante :

– Il m’avait fourré une boule dans la bouche. Non content de m’avoir immobilisée, ce taré avait fait en sorte que je ne puisse pas crier !

– C’est la fonction d’un bâillon, empêcher de donner l’alerte, avança Louise en pressentant qu’une subtilité lui échappait.

– Vous avez vu où je vis ? Vous croyez vraiment que mon agresseur a pensé que quelqu’un pouvait passer par là et voler à mon secours ?

– Eh bien, à tort ou à raison, il a vraisemblablement trouvé utile de prendre cette précaution.

– Non, ce bâillon n’avait rien d’utile au sens où vous l’entendez. Il faut avoir été à ma place pour comprendre. Mon agresseur voulait anéantir toutes mes capacités d’expression, fit la jeune femme au comble de l’émotion. Le cri est un réflexe primaire, viscéral, animal : en me privant du pouvoir de crier, il m’a enfermée en moi-même, il m’a emmurée vivante dans un corps-prison.

Louise s’enfonça dans son fauteuil. Valériane Ducuing avait vécu un épisode traumatisant, et son propre ressenti ne rendait peut-être pas compte de l’intention véritable de l’assaillant… La gendarme nota cependant cet élément d’interprétation et décida de retourner sur un terrain factuel.

– D’accord. Maintenant, revenons au déroulé de l’agression. Pendant le temps où vous étiez dans la baignoire, où se trouvait l’homme ?

– Il se tenait tout près, mais je ne pouvais pas le voir. Les entraves empêchaient aussi les mouvements de ma nuque. Seuls mes yeux pouvaient bouger. Ma vision périphérique était donc limitée.

– Alors qu’est-ce qui vous fait dire qu’il se tenait à côté de vous ?

– L’eau était au niveau de ma gorge quand il a murmuré : « Tu vas mourir, Valériane. » Vous imaginez un peu ! Ce type était là, il voulait me voir mourir ! Et surtout il voulait me voir me regarder mourir !

– Calmez-vous, madame. Je comprends, mais c’est derrière vous, maintenant, lui dit Louise d’une voix douce. Que s’est-il passé, après qu’il vous a parlé ?

– Juste après m’avoir dit ça, il s’est interrompu parce que Anthony a commencé à m’appeler. Là, j’ai perçu son agitation et ses mouvements… J’ai compris qu’il ne s’y attendait pas, qu’il ne savait plus quoi faire. Et je me suis dit : Il va t’enfoncer la tête sous l’eau pour te noyer !

– J’imagine combien ce récit est pénible pour vous, mais nous devons aller au bout… Respirez… Ça va aller ?

Ducuing renifla en hochant nerveusement la tête et reprit :

– Quand la voix d’Anthony s’est élevée depuis l’entrée, l’homme s’est d’abord précipité hors de la salle de bains. Il a fait quelques pas dans le couloir, puis il a dû se raviser, car il est revenu dans la pièce. Il a farfouillé, on aurait dit qu’il rassemblait des affaires. Puis j’ai entendu le bruit d’un zip de fermeture Éclair. Ensuite, il a fait un mouvement vers moi, j’ai aperçu son bras et sa main à l’angle de ma vision. Là… j’ai cru que… j’ai vraiment cru qu’il allait m’enfoncer la tête sous l’eau, répéta la jeune femme dans un murmure. Mais la voix d’Anthony s’est de nouveau élevée, depuis l’entrée du couloir cette fois-ci. Il a crié qu’il avait appelé la police. C’est là que mon agresseur a décidé de fuir. Le type a quitté la salle de bains. Quelques secondes ont filé. Puis j’ai entendu un claquement de porte. Ça venait de ma chambre. Mais je vous avoue qu’à ce moment-là tout ce qui m’importait était de ne pas glisser dans la baignoire. J’essayais de contracter mes muscles pour maintenir ma posture malgré le léger flottement de mon corps, parce que l’eau avait atteint ma bouche et menaçait de me rentrer dans les narines.

Louise se figurait la scène, l’imminence de la noyade, la terreur augmentant à chaque seconde qui file et, en même temps, l’espoir fou que le destin avait fait naître avec l’arrivée providentielle du jeune livreur. Un combat serré entre Thanatos et les Moires sous l’œil impavide de Chronos.

– Au bout d’un temps qui m’a paru infini, j’ai de nouveau entendu Anthony, juste derrière la porte. Il a crié, puis il est entré. C’était moins une…

La gendarme acheva sa prise de notes dans le silence tout juste rompu par le grattement de son stylo-bille sur le papier. Puis elle releva la tête, décidée à poser les questions nécessaires à ce stade.

– Madame Ducuing, j’ai bien noté que votre agresseur était cagoulé, mais avez-vous la moindre idée de son identité ?

– Non, répondit-elle sans hésitation.

– Avez-vous reconnu sa voix ?

– Non… quand il a dit « Tu vas mourir, Valériane », il chuchotait… C’est impossible de reconnaître une voix à partir d’un murmure.

– Un accent, peut-être ?

Ducuing secoua la tête.

– Je ne crois pas… je l’aurais remarqué, je suppose.

– O.K. Pouvez-vous me dresser une description la plus complète possible de cet homme ? Son allure ? Sa corpulence ? Ses vêtements ?

– L’homme devait mesurer environ un mètre quatre-vingts… il était mince… et très vif… Il portait un jogging noir de marque Adidas. Ça, je m’en souviens, à cause des trois bandes blanches sur le côté de la jambe. C’est tout.

– Et il portait une cagoule, relança la gendarme.

– Oui. C’était une sorte de passe-montagne en laine noire. On ne voyait que ses yeux.

– Vous avez vu leur couleur ?

Ducuing marqua un temps de réflexion, puis secoua la tête.

– Non, je suis désolée, ça a été trop vite.

– O.K.

– … Ah, je me souviens d’un autre détail ! Quand j’étais dans la salle de bains et qu’il a esquissé un mouvement vers moi, j’ai vu qu’il portait des gants.

– Des gants en cuir ?

– Non. Des gants en latex.

Louise ajouta ce détail à ses notes et releva la tête.

– Dans votre entourage, y a-t-il un homme dont la stature et l’allure pourraient correspondre à cette description ?

Valériane Ducuing jeta un regard stupéfait à la gendarme. Celle-ci décida alors de s’expliquer :

– Il a pris soin de masquer son visage. Il a chuchoté votre prénom. Ça n’est peut-être pas pour rien.

– Ce fou avait prévu de me faire mourir ! Que pouvait lui importer que je le reconnaisse ! rétorqua la jeune femme.

– Certes, mais l’identifier vous aurait permis de vous adresser à lui, de chercher à négocier, de jouer sur une possible corde sensible.

À ces mots, le regard de la jeune femme se troubla. L’émotion lui faisait monter les larmes. La voix nouée, elle s’efforça néanmoins de répondre :

– Je… non, je pense vraiment que je ne le connaissais pas…

– Essayez tout de même de passer en revue les gens de votre entourage, s’il vous plaît.

Un sourire grinçant naquit sur le visage de la victime.

– Vous faites fausse route, croyez-moi. Je ne suis pas très entourée. Mes liens avec ma famille sont compliqués et distendus. Et je n’ai pas d’amis… Je suis une vraie solitaire, personne ne rentre chez moi. Je n’ai que Balto, mon fidèle cocker, et il me suffit ! acheva-t-elle avec une pointe de défi.

Louise repensa à leur entrée en matière. La jeune femme retournerait chez elle, seule, et en taxi. Après une agression aussi violente, cela semblait à peine croyable. La gendarme nota mentalement de s’intéresser aux champs relationnel et affectif de Ducuing, puis elle relança :

– Bien. Mais il pourrait aussi s’agir d’un collègue ?

– Je n’ai pas de collègues. J’ai interrompu mon activité professionnelle il y a dix-huit mois. Tous ces morts… je… je n’en pouvais plus, il fallait que ça s’arrête.

Louise observa l’ancienne légiste. Elle avait parlé d’une voix éteinte, et son expression était infiniment triste.

– Je me permets d’insister. Avant votre démission, vous avez travaillé à l’IML² de Bordeaux pendant cinq ans : un de vos anciens collègues pourrait-il correspondre à la description de votre agresseur ?

La jeune femme prit le temps de la réflexion, se mordilla la lèvre, puis répondit :

– Non, je ne crois pas.

– Entendu. Vous m’avez dit tout à l’heure être partie marcher. Avez-vous repéré quelqu’un de suspect ? Un homme qui vous aurait suivie, observée ou même abordée ?

– Non, non, rien d’anormal, fit Ducuing en produisant un effort visible de mémoire.

– Et ces derniers jours ? Vous n’avez rien remarqué d’inhabituel ?

La victime plongea dans ses souvenirs. De nouveau, elle se mordilla la lèvre. Un long moment passa avant qu’elle réponde :

– Je suis désolée, mais rien ne me vient.

– Et si je vous parle d’un véhicule bleu métallisé ?

– L’homme qui s’en est pris à moi avait une voiture bleu métallisé ?

– C’est possible, en effet. Anthony Lopez a repéré un véhicule garé sur le bord du chemin conduisant chez vous.

– Ça ne peut pas être une coïncidence ! réagit la jeune femme avec conviction. Personne ne s’engage jamais sur cette voie, elle ne dessert que ma maison.

Puis elle marqua une pause et secoua lentement la tête.

– Désolée, j’ai beau réfléchir, je n’ai aucun souvenir précis lié à une voiture bleu métallisé.

– Ce n’est pas grave. Mais gardez bien en tête cet élément. Il n’est pas rare que des événements anodins ressurgissent après-coup.

La jeune femme acquiesça.

– Bien. Je dois à présent vous poser une question délicate et je vais vous demander de bien réfléchir avant de me répondre.

– Je vous écoute.

– À votre connaissance, quelqu’un pourrait-il vous en vouloir ?

– M’en vouloir ? réagit Ducuing, effarée.

La jeune femme paraissait déroutée, mais conserva le silence. Elle croisa les bras et ramena les mains sur ses épaules, comme pour se réchauffer d’un imperceptible froid.

– Je ne vois vraiment pas qui pourrait m’en vouloir. Je ne fréquente personne, alors…

Une nouvelle fois, la solitude de Valériane Ducuing sautait aux yeux de Louise. La gendarme se contenta de hocher la tête et se décida à poser la dernière question en suspens :

– Que pouvez-vous me dire à propos de l’inscription taguée par l’agresseur sur le carrelage de votre baignoire ?

– Une inscription ?

– Vous ne l’avez pas vue ? L’homme a tagué « MPC/1 ».

Une lueur de peur traversa le regard de Ducuing, il y eut un court silence, puis elle déclara, d’une voix blanche :

– Non, ça ne me dit rien.

Louise nota la pellicule de sueur qui faisait luire le visage subitement exsangue de la victime, ainsi que le léger tressaillement de ses paupières.

– Vous êtes sûre ?

– Absolument, asséna Valériane Ducuing d’un ton péremptoire.

2. Institut médico-légal.

– 4 –

« Trop de morts », ce sont ses mots…

Louise passa la porte du bureau sur les coups de midi. Violaine et Thierry étaient à pied d’œuvre devant leurs ordinateurs, et un calme parfait régnait dans la pièce.

– On entendrait voler une mouche ! lança-t-elle d’une voix forte.

Une longue série d’aboiements inattendus lui répondit et la fit sursauter.

– Mais qu’est-ce que…

Dressé sur ses pattes à côté du bureau de Violaine, le chien de Ducuing couvait Louise d’un œil inquiet. Avant même que cette dernière ouvre la bouche, Violaine se défendit :

– Qu’est-ce que tu voulais que j’en fasse ?! Je n’allais pas laisser ce pauvre animal seul dans une maison qu’il ne connaît pas. Déjà qu’il est à moitié traumatisé.

– Ce pauvre animal s’appelle Balto, figure-toi !

À l’évocation de son nom, le cocker jappa de contentement et s’approcha de Louise en remuant la queue.

– Eh oui, mon gros Balto ! l’accueillit-elle en s’accroupissant. Tu vas bientôt rentrer chez toi, hein ! Mais d’abord, tu vas nous laisser travailler, d’accord ?

En réponse, le chien lui lécha généreusement la main.

– Ah ! J’avais presque oublié pourquoi je préférais les chats !

Puis elle lui caressa le dos et intima :

– Allez, couché, Balto, couché !

Le chien retourna s’asseoir à côté de Violaine, pendant que Louise suspendait son anorak à la patère.

– Vous avez reçu le jeune Anthony ? demanda-t-elle.

– Oui. Sympa, ce garçon, d’ailleurs. Il est encore sous le choc… Sa mère nous a dit en aparté qu’il avait crié durant son sommeil.

– Tu m’étonnes : la vision de Ducuing saucissonnée dans sa baignoire, ça a dû être quelque chose ! Sans compter qu’il a sûrement réalisé après coup qu’il l’avait échappé belle !

Louise fit quelques pas et se planta devant la fenêtre.

– Pour sa déposition, aucun détail nouveau ?

– Aucun. Même récit qu’hier soir.

– Les photos ? Vous les avez envoyées à Olgado ?

– Oui. Ça pourra l’aider à cibler ses recherches. On les a examinées sous tous les angles et on a une image d’empreinte partielle laissée par l’agresseur dans l’entrée, expliqua Violaine en réactivant l’écran de son PC.

Louise s’approcha et scruta le cliché. Sur le carrelage, on distinguait nettement une partie de semelle ayant marché dans la terre et le sang.

– Pointure ?

– 40-43, d’après Olgado. Impossible d’être plus précis, l’empreinte est trop partielle et sans talon. Pour être formel sur la pointure, il faudrait identifier le modèle de la chaussure de manière à superposer notre empreinte aux différents gabarits de la marque.

– Mmm… On dirait des semelles de tennis.

– C’est le cas, a priori.

– Ça n’est pas une trace laissée par Anthony ?

– Non. On a vérifié. Quand il est venu, il avait les mêmes baskets qu’hier soir. Pas de correspondance.

– Et les chaussures de Ducuing ?

– Rien à voir, elle porte des Dr. Martens. Quant à ses pompes de rando, la semelle est différente.

– O.K. Bon point pour nous.

– C’est le moins qu’on puisse dire ! Et toi, ta rencontre avec la victime ?

Louise reprit sa place devant la fenêtre, dos appuyé contre le radiateur qui fonctionnait déjà.

– Voilà ce que je retiens : notre victime est assez routinière, entama-t-elle. Elle effectue la même promenade de santé, chaque jour, avec Balto.

– Wouf, wouf ! réagit immédiatement le cocker, en redressant la tête.

Louise leva les yeux au ciel et dut attendre que l’hilarité de ses collègues retombe pour reprendre :

– Elle est routinière, disais-je, et son agresseur a donc pu facilement planifier son coup. Je crois qu’il a choisi une attaque éclair pour que sa victime n’ait pas le temps de réagir. Le pot de fleurs cassé était une ruse pour la faire ressortir de chez elle. Il misait sur le fait qu’elle soit occupée à nettoyer les dégâts, accroupie ou penchée en avant, pour donner l’assaut.

– Sauf que, dans un corps-à-corps, un homme prend facilement le dessus sur une femme. Alors pourquoi cette mise en scène ?

– J’allais y venir ! J’ai fait un crochet chez Ducuing en sortant de l’hôpital, pour vérifier que mes souvenirs de la configuration des lieux étaient bons, et c’était le cas : l’espace devant l’entrée est totalement dégagé. Le seul endroit où l’homme a pu se cacher est un bosquet situé à une dizaine de mètres de la porte de la maison et face à la trajectoire qu’emprunte Ducuing quand elle boucle sa promenade. Il n’aurait donc pu l’approcher qu’au moment où elle lui tournait le dos, c’est-à-dire quand elle déverrouillait sa porte. Et il prenait alors le risque qu’elle le voie arriver et qu’elle ait le temps de se carapater chez elle.

– Certes, mais il aurait pu choisir de la surprendre à un endroit plus à couvert. Juste avant qu’elle sorte du bois, par exemple.

– Ce qui aurait impliqué pour lui de traîner un poids mort sur une distance assez longue. Et possiblement, l’intervention de Ba… du chien, se reprit-elle in extremis. Bref, pourquoi se compliquer la vie ?

– Bon, admettons que tu aies raison. Le type casse le pot de géraniums pour faire diversion : qu’est-ce qui lui garantit que Ducuing lui tournera le dos à un moment ou à un autre ?

Louise sourit et demanda d’un ton goguenard :

– Tu as déjà balayé des marches ?

– Tu as d’autres questions stupides ?

– Alors tu sais qu’il n’y a qu’une seule manière de le faire correctement : en se mettant face à l’escalier. Et dans le cas qui nous occupe, cela signifie face à la porte d’entrée et dos à la cour.

Violaine opina, les explications de sa cheffe se tenaient.

– En revanche, il y a une chose qui me turlupine, reprit Louise. Je suis persuadée que Ducuing me cache quelque chose. Elle affirme que l’inscription sur sa baignoire ne lui évoque rien. Mais j’ai bien vu la lueur de peur qui a traversé son regard quand j’ai énoncé « MPC/1 ».

– Pourquoi mentirait-elle ? s’enquit Thierry. Elle a manqué de mourir.

– Je me suis posé la même question. Elle a peut-être quelque chose à cacher. Ou bien elle cherche à protéger quelqu’un ? proposa Louise, en allant enfin s’asseoir. Thierry, qu’as-tu trouvé sur elle ?

Son subordonné attrapa une petite liasse de feuilles.

– Valériane Ducuing, née le 3 avril 1986, à Pau. Père : Edmond Ducuing, médecin généraliste, décédé il y a quatre ans d’un infarctus foudroyant. Il avait soixante-six ans. Mère : Marie-Claire Ducuing, née Roussel, soixante-dix ans, résidant à Artiguelouve, dans la maison de famille. Madame a exercé en pointillé la profession de kinésithérapeute en libéral. Très investie dans la politique, elle a été première adjointe au maire d’Artiguelouve de 1983 à 1989 et a notamment assuré les fonctions d’attachée parlementaire sous la députation de Labarrère de septembre 1984 à mars 1989. Elle a par la suite occupé des postes plus ou moins importants dans le tissu politique local. Elle est aujourd’hui à la retraite. Valériane a un frère aîné, Romain. Il a trente-neuf ans passés et travaille comme ingénieur aérospatial chez un sous-traitant d’Airbus, à Toulouse. Il est marié, père de trois enfants, et est installé à Cornebarrieu.

– Notre victime m’a dit qu’elle entretenait des liens « compliqués et distendus » avec sa famille, commenta Louise. Et d’après ce que j’ai compris, elle n’a prévenu personne de son hospitalisation. Elle rentrera chez elle cet après-midi, seule, et en taxi !

– Après une agression aussi brutale, c’est plutôt surprenant, fit Thierry.

– Oui, je trouve aussi. Mais Ducuing se définit elle-même comme une solitaire. Bien sûr, il faudra vérifier. Allez, vas-y, poursuis ton exposé.

– Valériane a fréquenté l’école primaire d’Artiguelouve, puis le collège public Simin-Palay à Lescar, avant d’intégrer le lycée privé Notre-Dame-de-la-Piété à Hendaye pour son année de seconde, en 2001. Elle n’y est restée qu’un an, elle a effectué sa première et sa terminale au lycée public Jacques-Monod à Lescar.

– Une explication à ce passage par Hendaye, dans le privé ?

– Pour le moment, non. Mais on peut se renseigner.

– O.K. Quoi d’autre ?

– Ducuing a obtenu son bac avec mention très bien. Elle a intégré la faculté de médecine à Bordeaux en 2004 et en est sortie diplômée dix ans plus tard avec une spécialisation en médecine légale. Étant donné le peu d’engouement que suscite cette branche, elle a immédiatement pu intégrer l’IML de Bordeaux où elle a travaillé de septembre 2014 à mi-mars 2020, moment de sa démission.

– « Trop de morts », ce sont ses mots… Et je peux vous garantir qu’elle semblait porter tout le poids du monde sur ses épaules quand elle m’a dit ça, rapporta Louise.

Les gendarmes échangèrent un regard perplexe.

– Après sa démission, reprit Thierry, elle s’est installée à Sarrouilles dans une maison de famille dont avait hérité son père et qui servait jusque-là de résidence secondaire. Depuis, elle n’a pas repris d’activité professionnelle.

– Je suppose que, sans travail, les options « logement » sont plutôt réduites, commenta Violaine, d’où son installation dans cette maison.

– Certes… Cependant, nous devons vérifier qu’elle n’a pas donné sa démission et quitté Bordeaux pour un motif caché.

Louise s’interrompit quelques secondes pour consulter son portable qui venait de vibrer, signalant l’arrivée d’un texto de Farid. La photo de son compagnon apparut sur l’écran : il souriait franchement, et l’éclat de joie dans ses yeux adoucissait ses traits burinés et cabossés par la vie. Louise lut le message et grimaça. Avec l’enquête qui s’ouvrait, elle avait complètement oublié cette histoire de fête programmée le soir même.

– Quel cadeau feriez-vous à un coach sportif, célibataire endurci et fier de l’être, pour son anniversaire ?

– Il fête combien ? demanda Violaine.

– Quarante-sept ans.

– Ah, oui, quand même ! Eh bien, s’il veut poursuivre sur le mode d’un célibat choisi, offre-lui un abonnement en institut de soins esthétiques.

– Hé, du calme, la jeunette ! réagit Louise. Pour rappel, mes cinquante-deux ans approchent à grands pas !

– Désolée, très chère, j’ai tendance à l’oublier. C’est que les années glissent sur toi, t’épargnant les outrages du temps, rétorqua Violaine d’un ton exagérément flatteur.

– C’est ça ! Mais mon dos, lui, ne se trompe pas, crois-moi !

– Pour en revenir à ton ami…

– Ce n’est pas mon ami, la coupa Louise. C’est l’entraîneur de Farid, nuance.

– Alors, pour quelle raison est-ce à toi de choisir le cadeau ? s’enquit Thierry.

Louise lança un regard désabusé à ses collègues.

– Je crois que nous effleurons là les étrangetés de la vie de couple… Le pire étant que je me suis portée volontaire toute seule !

Les gendarmes partirent d’un petit rire complice.

– Bien, trêve de plaisanterie, revenons à notre affaire ! Violaine, à toi.

– J’ai réussi à m’entretenir avec Hugues Cartier, le médecin de l’hôpital qui a effectué l’examen médico-légal de Valériane Ducuing. Les conclusions écrites nous parviendront sous peu, mais voilà les éléments principaux, fit-elle en lisant ses notes : à hauteur de la hanche gauche, Cartier a relevé un important hématome vraisemblablement consécutif à une chute. Il m’a également indiqué l’existence d’une entaille peu profonde de trois virgule deux centimètres de long sur la surface interne de l’avant-bras gauche, ayant nécessité quatre points de suture, ainsi que quelques petites coupures superficielles. Toutes ces blessures ont été produites par des débris de verre.

– La grosse coupure explique certainement les traces de sang présentes sur la scène de l’agression.

– Probablement. Cette entaille a provoqué une hémorragie assez importante, contenue ensuite grâce au mode opératoire de l’agresseur. Le médecin a relevé sur l’ensemble du corps et sur les faces externes des membres des contusions liées à la compression des chairs : de nombreux petits vaisseaux ont éclaté sous la pression. En tout cas, c’est cette compression générale du corps qui a considérablement ralenti la circulation sanguine et qui a donc diminué les pertes hémorragiques de l’avant-bras.

– O.K. Quoi d’autre ?

– Le médecin a également relevé, à l’arrière de l’épaule droite, une marque caractéristique d’une attaque par shocker : deux points de brûlure bien nets, là où les deux picots d’acier sont entrés en contact avec la peau.

– Oui, Ducuing m’en a parlé. Le choc électrique l’a rendue totalement incapable de se défendre. Ensuite, elle parle de trou noir.

– Par ailleurs, le légiste a relevé un hématome sur la cuisse droite, avec la marque d’une piqûre. Un échantillon de sang est parti au laboratoire de la scientifique pour analyses toxicologiques, mais Cartier pense qu’il s’agit…

– De kétamine ! coupa Louise.

– En effet. Tu tiens ça d’où ?

– De la victime elle-même ! N’oublie pas que Ducuing est légiste… Bon, quel délai pour le verdict du labo ?

– Il faut compter une bonne semaine. Malgré son caractère préoccupant, expliqua Violaine, l’affaire n’est pas prioritaire puisqu’il n’y a pas eu mort d’homme.

– Il n’y a donc plus qu’à attendre. En tout cas, l’ensemble de ces éléments corrobore les déclarations de Ducuing, énonça Louise. Le type lui saute dessus, l’électrise et l’endort avec une injection de K. Il immobilise le chien avec du ruban adhésif. De là, si l’on en croit les traces de sang, il traîne la victime jusqu’à son lit. Il la déshabille, l’enferme dans le sac de bondage, serre les sangles, lui place le bâillon dans la bouche, et la trimballe enfin jusqu’à la baignoire de la salle de bains. Pour finir, au moment où sa victime se réveille, il ouvre le robinet et la regarde se noyer.

– Cette histoire est dingue ! réagit Violaine. Qu’est-ce que ce type a dans la tête pour mettre en place un truc aussi tordu et aussi compliqué ?! Il existe des dizaines de manières beaucoup plus faciles d’assassiner quelqu’un !

– Justement. Si le tueur agit ainsi, c’est qu’il y met du sens, lui répondit Louise. Il est organisé et méthodique. Et c’est bien ce qui me fait peur.

– Tu redoutes un nouveau passage à l’acte ? demanda Violaine.

Louise laissa passer de longues secondes, hésitant à s’ouvrir si tôt à ses collègues. Finalement, elle se décida.

– Oui, c’est vrai… Ou bien ce type frappe au hasard, et un nouveau meurtre aura lieu, tôt ou tard, quelque part. Cette fois-là, il n’y aura peut-être pas un providentiel livreur de pizzas pour sauver la victime de ce taré. Ou bien notre homme n’a pas frappé au hasard, et…

– … Valériane Ducuing est en danger, déduisit Thierry.

La cheffe approuva gravement.

– Du coup, on s’y prend comment ?

– Si j’ai raison, la dimension psychologique risque de jouer un rôle important dans cette affaire, mais aucun de nous n’est profileur… Alors, pour l’heure, on se concentre sur l’ensemble des éléments matériels. Ce qui nous ramène au véhicule bleu métallisé, au bâillon et au fameux sac de bondage. Du nouveau là-dessus ?

– Concernant la voiture, des traces de pneus assez nettes ont été relevées sur le lieu de stationnement. Le moulage est parti pour analyse, nous devrions connaître la marque bientôt. Pour le sac, Olgado nous a envoyé des clichés, fit Violaine, en remuant sa souris. Regardez ça !

Louise et Thierry se rapprochèrent de l’écran. Le chef de la scientifique avait photographié le sac de bondage sous tous les angles. Pour plus de réalisme, il avait inséré un mannequin à l’intérieur. Fait d’une toile épaisse et solide, le sarcophage faisait penser à un sac de couchage, à part qu’il était plus étroit et qu’en guise de fermeture Éclair on avait une succession de sangles parallèles, espacées de dix centimètres, que l’on pouvait serrer grâce à des doubles boucles en acier positionnées en vis-à-vis. À l’extrémité, une capuche étroite se refermait autour de la tête du mannequin par un zip situé à l’arrière du crâne. Seul le centre du visage en plastique ressortait de l’orifice ovale, ne laissant voir que les yeux, le nez et la bouche.

– Maintenant, regardez bien ce cliché-ci, reprit Violaine. C’est le modèle du sac de bondage tel qu’il est vendu.

Elle fit ensuite défiler l’écran vers le bas, et une nouvelle photo apparut.

– Et là, c’est le sac utilisé pour immobiliser Ducuing.

– Il y a une différence, ici ! s’exclama Louise.

– Exactement !

Une sangle cousue au niveau du menton du capuchon était reliée à chaque épaule par une boucle de serrage et maintenait la tête fixe.

– L’agresseur a ajouté cette attache pour que sa victime ne puisse même pas tourner la tête, fit Violaine. Pourquoi, ça reste un mystère…

– Valériane Ducuing m’a parlé de son ressenti, rapporta Louise, d’un ton songeur. Elle a eu le sentiment d’être « emmurée vivante dans un corps-prison ». En la privant de toute capacité motrice, son agresseur voulait certainement la réduire à une sorte de légume… Ducuing a ajouté que le bâillon avait fini de l’emprisonner à l’intérieur d’elle-même : elle ne pouvait même pas crier. Elle est certaine que cela répond à une démarche volontaire et sadique de l’agresseur.

Un silence suivit. Tout comme Louise deux heures plus tôt, Violaine et Thierry examinaient cette hypothèse pour la première fois.

– Cela étant, je le redis, aucun de nous n’est profileur ! Donc on évite de se perdre en d’inutiles conjectures et on se concentre sur les aspects concrets : la rupture de parcours professionnel de la légiste et son déménagement dans le 65. Ducuing a-t-elle pu fuir quelqu’un ou quelque chose ? L’entourage et les relations de cette femme, réelles ou virtuelles, via les réseaux sociaux. Le sigle « MPC/1 » : à qui ou à quoi cela fait-il référence ?

La gendarme s’interrompit et jeta un œil à sa montre. Il était déjà 13 heures, et les premières investigations avaient largement débordé sur un week-end de repos.

– Dès lundi matin, relança Louise, j’entrerai les éléments en notre possession dans le SALVAC³. Qui sait, au regard des caractéristiques du mode opératoire, il existe peut-être déjà des crimes similaires…

– Lundi ? Est-ce à dire que tu nous libères ?

– Chers amis, j’ai une fête ce soir et je me suis engagée à trouver un cadeau approprié pour un type que j’ai entrevu deux ou trois fois… Alors, oui, on en reste là jusqu’à lundi.

– Génial ! approuva Thierry. Madame est trop bonne.

– Ne te méprends pas, cher collègue, intervint Violaine d’un ton pince-sans-rire. Nous ne devons cette libéralité qu’aux improbables effets d’une récente vie de couple sur la tournure d’esprit de notre cheffe !

Louise secoua la tête, faussement mouchée, puis éclata d’un grand rire sincère.

– Puisque tu es d’humeur taquine, chère amie, tu apprécieras la réciproque : voici le numéro de Ducuing. Dès qu’elle sera rentrée chez elle, tu pourras lui ramener Balto, conclut-elle, tout sourire, tandis que le cocker recommençait à japper.

3. Système d’analyse des liens de la violence associée aux crimes : logiciel visant à cerner les crimes en série et leurs auteurs en établissant des liens entre les crimes.

– 5 –

Vingt ans plus tôt : septembre 2001

Le soleil est déjà haut dans le ciel, et le thermomètre affiche 33 degrés à l’ombre. Une brise légère, chargée d’embruns, adoucit la morsure de la chaleur. Le ciel est d’un bleu océan qui engloutit la ligne d’horizon : l’œil ne distingue la mer que par les crêtes écumeuses des vagues qui ondulent à perpétuité.

– Clara, c’est l’heure !

L’adolescente s’arrache à sa contemplation. Le sourire grand comme un croissant de lune, et l’œil qui pétille. À contrecœur, elle s’éloigne du belvédère et rejoint son père dans la voiture.

– Prête ?

– Moi, oui.

Le ton est gentiment moqueur, et l’homme sourit de cette repartie. Clara a parfaitement raison. Il fait mine de lever les yeux au ciel, mais en réalité la nervosité lui retourne le ventre. Clara est née hier ! Par quelle facétie du sort a-t-elle quinze ans aujourd’hui ?

Il se souvient de chaque étape de la vie de sa fille. Ses premiers pas – à onze mois, mazette ! La première fois qu’elle a dit « papa » – il était en train d’allumer un feu dans la cheminée et s’était cogné la tête à l’encadrement, en se redressant sous l’effet de surprise. Sa première dent de lait. Sa première liste au Père Noël. Ses premiers tours sur le petit vélo à roulettes rose bonbon. Sa première leçon de natation, avec un bonnet ridicule duquel s’échappaient quelques mèches rebelles. Sa première médaille à l’âge de sept ans – quelle fierté ! Sa première bagarre à l’école et, hélas, pas la dernière. Ses premiers élans d’indépendance – elle n’avait que dix ans lorsqu’elle avait placardé “ Do not trespass ” sur la porte de sa chambre. Et cet été, son premier conflit majeur avec lui, parce qu’elle voulait partir une semaine en camping avec Thib, son meilleur ami, alter ego, frère d’adoption – il avait refusé et tenu bon, malgré ses cris, ses supplications, ses larmes et son immense déception. Clara n’était certes plus un oisillon, mais elle ignorait beaucoup des dangers qui la guettaient loin du nid.

Il se souvient parfaitement de toutes ces premières fois et de mille autres choses encore, et pourtant, les quinze dernières années semblent se contracter dans une poignée de secondes ! Voilà que sa fille est presque femme aujourd’hui et qu’elle lui échappe un peu plus. L’homme secoue la tête et met le contact. La route s’ouvre devant lui, une route qu’il suit parce que Clara l’a choisie. À défaut de pouvoir la retenir, autant l’accompagner…

*
* *

Il y a l’océan, la côte déchiquetée, la route de la corniche et, entre Socoa et Hendaye, Notre-Dame-de-la-Piété qui occupe plusieurs hectares, depuis la route en s’enfonçant dans les terres. Un haut grillage métallique clôture le vaste domaine tout en préservant le panorama. Immense et fier, l’ancien logis abbatial, tout en pierres de taille, se dresse en bordure de route et constitue aujourd’hui le corps administratif et scolaire. Au cœur du parc, près d’une zone boisée, trône une ancienne abbaye du xiie siècle à la chapelle absidiale ornée de chapiteaux et de modillons sculptés, « un joyau de l’architecture romane » est-il écrit sur le prospectus de présentation. Invisibles depuis la route, la cantine, l’internat, le gymnase, le stade et la piscine sont, quant à eux, des bâtiments et infrastructures récents et fonctionnels, construits au fond du domaine, dans les terres. Ils occupent une belle étendue savamment agrémentée d’arbres et de parterres fleuris.

– C’est génial ! s’enthousiasme Clara.

Le père se force à sourire. Grâce à ses conventions avec plusieurs fédérations françaises, l’établissement dispose d’un pôle sportif d’excellence pour certaines disciplines, dont la natation – passion de Clara. Horaires aménagés, entraînement soutenu, sans préjudice pour une scolarité classique et exigeante. Comme de nombreux parents, le père redoute l’accident de parcours, la blessure irréversible, ou un changement d’aiguillage, autant d’éventualités qui couperaient court à une carrière sportive. La poursuite des études est pour lui un incontournable, et le lycée privé – au coût de scolarité exorbitant – lui offre cette garantie.

– Allez, papa, aide-moi !

Le père attrape l’énorme valise contenant les affaires de Clara et saisit la housse plastique où sont fourrés la couette et les oreillers. L’adolescente balance son sac de sport sur son épaule et s’engage d’un pas déterminé sur le chemin menant à l’internat. Il la regarde s’éloigner – sa magnifique fille – et son cœur se pince. Elle ne le sait pas, mais elle ressemble tant à sa mère. Sa détermination. Son caractère entier et frondeur. Cet appétit pour le risque, qui parfois le terrorise… Un petit coup de Klaxon le fait sursauter. L’Audi flambant neuve des Broca s’arrête à sa hauteur, et la vitre conducteur se baisse.

– Bonjour, Roman ! Comme on se retrouve !

– Bonjour, Laure.

Clara s’est retournée à cause du coup de Klaxon et voit Thibault sortir de la berline. Elle laisse tomber son sac par terre et s’élance en courant, joyeuse et rayonnante. Les deux adolescents s’étreignent.

– Mmm… Ça n’est pas comme si Thib n’avait pas passé la soirée chez nous hier ! ironise le père.

– Bah, c’est l’âge des relations fusionnelles ! Ça leur passera, commente Mme Broca. Bon, je vais me garer et je vous rejoins.

Le père se contente d’un petit signe de tête, mais il se serait bien passé des Broca aujourd’hui. Il aurait préféré, pour une fois, avoir l’exclusivité de sa fille… À deux pas de lui, sur le parking, une mère vide le coffre du véhicule familial avec son fils. Un surf attaché à la galerie de toit renseigne sur la discipline phare de l’adolescent. La femme relève la tête. Leurs regards se croisent, et ils se comprennent.

C’est la journée d’accueil et d’installation des secondes : dans quelques heures, les parents rentreront chez eux, amputés d’une part d’eux-mêmes.

– 6 –

Le résultat est là aujourd’hui, hélas…

Sous un soleil étincelant, les Pyrénées en ligne de mire, Louise traversa Jurançon et poursuivit sur la D802. L’automne s’installait et un camaïeu de tons orangés, pourpres et or enflammait les forêts alentour. Suivant les indications de son GPS, la gendarme bifurqua bientôt sur une route étroite plongeant dans les bois. Sur les bas-côtés, les feuilles mortes s’amassaient et étrécissaient davantage encore la langue de bitume. Des exhalaisons d’humus emplirent l’habitacle tandis que la voiture s’enfonçait sous l’ombre fraîche des arbres. Louise roula prudemment sur une distance de trois kilomètres avant de retrouver une vue dégagée sur les montagnes. La demeure de Marie-Claire Ducuing se découpait à une encablure de là, au cœur d’une vaste propriété parsemée de vieux chênes et de sapins. La voiture passa le portail ouvert et remonta jusqu’à la grande longère que deux immenses cyprès encadraient, tels des gardiens.

À l’approche du véhicule, la porte d’entrée s’ouvrit et Mme Ducuing mère, prévenue de la visite, apparut sur le seuil. La septuagénaire resserra les pans de sa longue veste en mohair sur son corps frêle puis attendit, immobile, dans la posture raide et altière d’une châtelaine. En avançant vers elle, Louise la détailla ; elle lui donnait à peine soixante ans ! Mme Ducuing incarnait l’archétype de la bourgeoise de province : maquillage travaillé mais léger, brushing impeccable, belle mise, bijoux de valeur, et le regard des gens habitués à être écoutés.

– Bonjour madame, Louise Caumont, brigade de recherches de Tarbes.

La femme se contenta d’un hochement du menton, avant de se déporter pour laisser la voie libre. Louise découvrit exactement ce qu’elle s’attendait à voir. Un intérieur propre, sobre et classique, meublé et décoré avec le goût des choses intemporelles. Marie-Claire Ducuing la conduisit jusqu’au salon et prononça alors ses premiers mots :

– Prenez place, je vous en prie. J’ai préparé du thé, fit-elle en désignant un plateau sur la table basse, mais je peux vous proposer un café.

– Je ne boirai rien, merci.

La septuagénaire s’assit dans un fauteuil face à Louise et se servit une tasse de thé, dans une succession de gestes lents et légèrement précieux. Quand elle eut terminé, elle releva la tête et lança un regard interrogatif à la gendarme.

– Madame, je viens vous voir dans le cadre de l’enquête ouverte vendredi dernier concernant l’agression de votre fille.

La mère accusa le coup. Ses traits s’affaissèrent immédiatement. Elle n’avait donc pas été informée.

– Valériane ! Une agression ! Mais comment va-t-elle ?

– Votre fille va bien, ne vous inquiétez pas.

La gendarme nota la fugace expression de soulagement, immédiatement suivie d’une assertion sèche censée masquer ses sentiments :

– Je n’étais pas au courant, étant donné que je n’ai plus aucun lien avec ma fille. Depuis son anniversaire, l’an dernier.

Louise fit rapidement le calcul et proposa :

– Peu de temps après sa démission de l’IML, c’est cela ?

– En effet. Les relations avec Valériane n’étaient déjà pas au beau fixe, mais cette décision a sonné le glas de toute entente… Ma fille a toujours été très compliquée, ajouta-t-elle, dans une moue contrariée. Elle est d’une nature tourmentée qui la rend égoïste et insensible aux autres. Je ne suis pas certaine qu’elle mesure les effets de sa conduite sur son entourage… Et donc cette agression, de quoi s’agit-il ? passa-t-elle du coq à l’âne.

La gendarme hésita. Elle ne se voyait pas raconter le déroulement de la tentative de meurtre à une dame qui, malgré tous ses efforts pour paraître détachée, dissimulait mal sa sensibilité. Si quelqu’un devait lui expliquer cet épisode en détail, c’était sa fille, pas elle. D’un autre côté, elle ne pouvait pas refuser de répondre. Elle opta donc pour un récit édulcoré :

– Un homme s’est introduit de force chez votre fille. En tombant, Valériane a renversé un vase qui s’est brisé. Elle s’en est tirée avec quelques contusions et une coupure à l’avant-bras.

– Sûrement une tentative de cambriolage qui a mal tourné, hasarda la femme, comme pour se rassurer. En même temps, cette ferme en plein bois, loin de tout, c’est bien une idée de Valériane, ça !

Louise fit mine d’approuver, puis réorienta l’échange :

– Avez-vous la moindre idée de ce qui a provoqué sa décision de démissionner ?

– Absolument aucune. Valériane et moi avions déjà toutes les peines du monde à nous entendre. Elle ne me confiait rien et semblait mettre un point d’honneur à toujours se tenir à distance. C’est une personne très secrète, pour ne pas dire renfermée. À l’annonce de sa démission, je lui ai dit ce que je pensais de son inconséquence. Et ça a dégénéré.

– Vous vous êtes disputées ?

– Non, pas vraiment. Valériane se passe facilement de discussion, vous savez ! Elle s’est contentée de se lever, de partir et de ne jamais revenir.

Le ton se voulait critique, mais dissimulait mal le dépit de la mère.

– J’ai bien entendu que les relations entre votre fille et vous étaient houleuses ; qu’en était-il avec son père ?

– Valériane a toujours été une enfant brillante. Très brillante. Edmond était sensible à cela et il avait une fâcheuse tendance à protéger sa fille. Il lui passait tout, lui trouvant systématiquement des excuses, s’accommodant de ses bizarreries. Au début, il disait que c’était l’âge. Quand ça n’a plus été l’âge, il a parlé de passade. Puis c’est devenu une différence. Bref, vous avez compris.

– Vous faites référence à quoi, exactement ?

– Eh bien, à son tempérament morbide ! Enfin, vous avez vu Valériane, non ? s’agaça-t-elle. Elle dégage l’aura d’un corbillard !… Non, on aurait dû réagir, ne pas la laisser s’installer dans cet univers sombre, l’envoyer voir un psychiatre, tant qu’il était encore temps. Au lieu de quoi, elle s’est engouffrée dans son monde macabre en se spécialisant en médecine légale ! Vous voyez un peu le gâchis ? Légiste ! Pour une femme !

À ces mots, Louise fut prise d’un rire nerveux qu’elle dissimula au mieux en toussant. Marie-Claire Ducuing attendit patiemment que la quinte de toux de la gendarme se calmât, puis conclut :

– Edmond a trop laissé faire, et le résultat est là aujourd’hui, hélas… Une carrière professionnelle interrompue, une vie de femme seule sans aucun projet de couple et de famille, et cette grossièreté vestimentaire qui empêche toute relation sérieuse… Vous avez noté son allure ! ajouta-t-elle, en faisant claquer sa langue. A-t-on idée de se fagoter de la sorte ?

Louise, qui n’avait vu la légiste que sur un lit d’hôpital, préféra éluder :

– Et avec son frère, comment ça se passe ?

La septuagénaire haussa les épaules, pour signifier le peu qu’il y avait à dire.

– Ils ne sont pas assortis du tout, si vous voulez savoir. Romain a un parcours sans accroc. C’est un homme stable, de bonne situation, marié, et père de trois enfants. Ses relations avec sa sœur n’ont jamais été très profondes. Lui aussi a du mal à la comprendre.

– Je vois… Et, à votre connaissance, Valériane entretient-elle des relations amicales ?

– Pas que je sache, non. Ma fille est une grande solitaire, elle ne m’a jamais présenté personne et, de mémoire, elle n’a même jamais mentionné qui que ce soit… sauf, peut-être, une autre fille à l’adolescence, chez qui elle est allée en week-end une ou deux fois… Mais bon, ça remonte à un bail ! Je ne comprends pas. Aucune relation ! Ça aussi, c’est étrange, vous ne trouvez pas ?

Sur ce point, au moins, Louise était d’accord. Elle hocha la tête et enchaîna :

– Les lettres « MPC » vous disent-elles quelque chose ? « MPC/1 », pour être précise.

– Ce sont des initiales ?

– Je ne saurais vous dire.

– Eh bien, vous me cueillez à froid… Spontanément, je ne vois pas, non.

Louise referma son calepin, remercia son hôtesse et se laissa raccompagner. Au moment où elle franchit le seuil, une question lui revint en mémoire :

– Au fait, je me demandais pourquoi Valériane avait effectué une année de lycée à Hendaye ?

– Ah, ça ? Une lubie d’adolescente ! Il fut un temps où notre fille faisait de la natation, figurez-vous ! Elle avait de très bons résultats au niveau régional et elle visait les championnats de France. Pour ne rien vous cacher, Edmond et moi redoutions que ses ambitions la détournent de sa scolarité, mais notre fille n’en démordait pas, elle voulait intégrer un cursus athlétique de haut niveau. Nous avons fini par plier et avons choisi le lycée Notre-Dame-de-la-Piété, qui disposait d’une section natation tout en dispensant une scolarité de qualité. Mais Valériane a abandonné au bout d’un an… Je crois bien que c’est la seule fois où j’ai pleinement approuvé une décision de ma fille ! acheva-t-elle sans ironie.

– 7 –

La peur augmenta encore

Magyd Ayed sortit de l’ascenseur, du pas pressé et déterminé qui le caractérisait, adressa un léger signe de tête à l’hôtesse d’accueil et se dirigea droit vers le bureau de Lise, sa secrétaire. La jeune femme avait exceptionnellement posé son après-midi et était en train de ranger ses affaires. Elle leva la tête en l’apercevant.

– Ah, monsieur Ayed ! J’espérais justement vous voir avant de partir.

– Vos espoirs sont comblés, alors ! lui retourna le chef d’entreprise, en se fendant d’un clin d’œil.

Lise ignora l’expression charmeuse de son patron et débita d’un ton professionnel :

– Maître Vaquier a téléphoné, elle confirme votre rendez-vous de 16 heures. Elle a demandé que tous les éléments du dossier de vente soient finalisés. Ils sont ici, ajouta-t-elle en lui tendant une pochette. Votre père a laissé un message, la réunion de famille de ce week-end aura finalement lieu chez votre cousin Ali, et non chez vos parents.

– Il a dit pourquoi ?

Lise haussa légèrement les épaules.

– Non, désolée. Souhaitez-vous que je le rappelle demain ?

– Bah, laissez tomber, merci, je verrai ça avec lui. Quoi d’autre ?

– Ici, votre parapheur. Les trois premiers contrats doivent être signés sous quarante-huit heures. Pour finir, le courrier arrivé ce matin classé par ordre de priorité, ceci en plus, poursuivit-elle en lui tendant une enveloppe manuscrite.

– Qu’est-ce que c’est ?

– Aucune idée, monsieur Ayed, l’enveloppe est tamponnée « confidentiel », je ne l’ai donc pas ouverte.

– Entendu, fit-il, perplexe.

– Bien. Je file, je suis en retard !

En retard pour quoi ? Ou pour qui ? se demanda Magyd Ayed, en observant à la dérobée la jeune femme qui enfilait son manteau. Lise était vraiment superbe, mais d’une nature farouchement secrète. Depuis quatre ans qu’elle travaillait pour lui, il n’avait rien appris qui puisse l’éclairer sur la vie qu’elle menait. Pire, elle demeurait totalement insensible à son charme. À tous les coups, elle est homo.

– Bonne fin de journée, monsieur Ayed ! À demain.

L’homme détailla la silhouette parfaite de la jeune femme qui marchait vers l’ascenseur, puis se rendit à son bureau. Il disposait de deux heures avant son rendez-vous avec Vaquier, un temps bien suffisant pour régler les affaires courantes et parcourir le dossier de vente. Il s’asseyait quand son portable émit un bip qu’il connaissait bien. Il récupéra immédiatement son téléphone au fond de sa poche, cliqua sur une application et découvrit avec satisfaction que Tatiana, la superbe escort russe qu’il avait contactée, venait de confirmer sa demande de rendez-vous. Un sourire carnassier éclaira son visage, et il s’empressa de valider la rencontre. La soirée s’annonçait excitante ! Il reporta alors son attention sur la pile d’éléments organisés par sa secrétaire. L’enveloppe manuscrite était posée en haut de la pile du courrier du jour. Intrigué, il l’ouvrit. Son visage blêmit à la lecture des quelques mots griffonnés en capitales sur la feuille blanche. Il relut pour être bien sûr. La peur augmenta encore. Et Magyd Ayed laissa échapper un juron rageur entre ses dents serrées.

*
* *

David Schäffer stoppa sa berline dans la cour, et les gravillons crissèrent sous le coup de frein abrupt. Il coupa le moteur, prit alors conscience du silence qui régnait dans l’habitacle et jeta un œil dans le rétroviseur. Sa fille s’était endormie. La poisse, songea-t-il, je vais devoir la réveiller et elle va être d’une humeur massacrante pendant toute la soirée. Depuis deux mois, Clotilde se réveillait la nuit en hurlant, et malgré tous leurs efforts pour la rassurer, Denise et lui finissaient par céder en lui ouvrant leur intimité – chose qu’ils s’étaient promis de ne jamais faire, parce que le lit conjugal n’était pas un lit familial ! Mais les terreurs nocturnes de leur petit bout de chou avaient rapidement émoussé leur détermination : accueillir Clotilde dans leur chambre constituait l’unique moyen de l’apaiser. Malgré tout, la petite manquait de sommeil et s’endormait dans les moments les plus inopportuns. Le trajet, pourtant court, entre la crèche et la maison constituait l’une de ses plages favorites ! Schäffer laissa échapper un soupir exaspéré. Comme tous les mardis soir, Denise ne rentrerait pas avant 21 heures, il serait seul avec Clotilde. La soirée s’annonçait coton.

Il décida de s’octroyer quelques minutes de répit avant le grand branle-bas de combat du soir. Il sortit silencieusement de la voiture et se rendit à la boîte aux lettres. Il n’y avait que des factures, mais cela lui rappela la lettre marquée « confidentiel » que lui avait remise sa secrétaire juste avant qu’il n’entre en réunion. Il l’avait fourrée dans sa mallette et l’avait totalement oubliée ! Il retourna à la voiture, ouvrit le coffre et, intrigué, récupéra le courrier. Qui écrivait encore à l’heure du mail ? Et pourquoi cette mention « confidentiel » ? Il décacheta l’enveloppe. En découvrant son contenu, il eut le souffle coupé. Les yeux écarquillés, il relut la courte missive en lettres capitales, peinant à y croire. Puis, en proie à l’agitation, Schäffer fit quelques pas désordonnés dans la cour, tentant d’organiser ses idées. L’évidence s’imposa bientôt. Il attrapa son téléphone portable et appela son frère. Les sonneries s’enchaînèrent, il tomba sur le répondeur. Un rapide calcul lui permit de comprendre : il était à peine 6 heures du matin à Wellington. D’une voix paniquée, il laissa un message :

– Alexandre, c’est moi ! C’est super urgent, rappelle-moi dès que possible !

– 8 –

Sa discrétion s’est teintée de noirceur

Dès que Louise eut franchi la porte, Omoko, son chat européen, l’accueillit en faisant des huit entre ses jambes. L’installation récente de Farid avait bousculé les habitudes du félin, le contraignant à partager son territoire avec un intrus. Dès lors, Omoko profitait de chaque absence de Farid pour courtiser sa maîtresse.

– Viens là, mon Gromoko, fit-elle en attrapant son chat. Tu es jaloux, hein, mon chat-fouin ! Mais ce soir, on est en tête à tête. Farid est de garde à la caserne… Eh oui, tu es content, mon gros ?

La gendarme s’installa dans le canapé et se mit à caresser son chat. La boule de poils rousse ronronna, satisfaite de l’exclusivité dont elle jouissait. Profitant de ce temps calme, Louise fit mentalement le point sur l’affaire Ducuing. Une certitude était née dans son esprit : l’homme qui avait agressé la légiste referait parler de lui. Le SALVAC n’avait établi aucune correspondance avec de précédents crimes, mais Louise redoutait désormais que le chiffre 1 placé derrière le sigle « MPC » ne renvoie à la numérotation d’une liste de victimes. Si elle avait raison, la légiste n’était donc que la première d’une série. Louise s’était ouverte de ses craintes à Garnier, son supérieur. Celui-ci avait approuvé, mais lorsqu’elle lui avait demandé de mettre en place une protection autour de Ducuing, il avait refusé tout net. Le commandant était avant tout pragmatique : s’ils avaient véritablement affaire à un tueur en série gouverné par ses pulsions, Ducuing n’avait plus grand-chose à craindre. On n’avait jamais vu, dans l’histoire des crimes en série, un tueur s’en prendre de nouveau à une victime rescapée. Si l’homme devait récidiver, ce serait ailleurs, avec une nouvelle cible. L’argumentaire de la gendarme s’était donc retourné contre elle… Elle embrassa son chat endormi et le posa délicatement sur le canapé.

Il était 19 heures. Louise se posta derrière son ordinateur. Bien qu’elle ne fût pas en service, elle ne pouvait se sortir cette étrange affaire de la tête. Farid n’étant pas là pour lui faire des remontrances, autant en profiter pour avancer un peu. Violaine avait indiqué que Valériane Ducuing n’apparaissait a priori sur aucun réseau social. Étant donné le personnage, ce constat n’était guère étonnant. Bien entendu, Ducuing pouvait utiliser un nom d’emprunt, mais il fallait un accès à ses supports numériques pour le vérifier… Finalement, il est plus simple d’enquêter sur un mort que sur un survivant, songea Louise. Les secrets des macchabées résistent mal aux investigations policières ! L’enquêtrice grimaça ; elle avait le sentiment persistant que Valériane Ducuing avait peur et dissimulait quelque chose.

La gendarme ouvrit le moteur de recherche, entra l’identité de la légiste et tapa sur enter. Un coup d’œil en haut de l’écran lui indiqua huit cent quatre-vingt-dix-neuf résultats en une demi-seconde. La gendarme balaya l’écran : la plupart faisaient référence à la plante valériane ou à l’hôpital Joseph-Ducuing de Toulouse. Louise ajouta donc « médecin légiste » pour affiner sa recherche. La première occurrence renvoyait à un article de La Charente libre qui consacrait un article à l’arrivée de la jeune médecin au sein de l’IML. D’autres papiers suivaient. Certains concernaient des faits divers pour lesquels Ducuing avait été chargée de pratiquer une autopsie. L’un d’eux, datant de septembre 2019, titrait : « Première conclusion médico-légale : l’inconnue de la baie de Loia était âgée d’environ quarante ans. » D’autres parlaient de l’IML de Bordeaux. Parmi eux, l’un annonçait : « L’institut médico-légal de Bordeaux orphelin de père : Georges Vier, le chef de service, part à la retraite. » L’article datait de fin 2019. La gendarme l’ouvrit. Il consistait en un long panégyrique de l’homme qui avait occupé le poste durant plus de vingt-cinq ans. En fin d’article, le journaliste mentionnait les légistes ayant eu la chance de travailler sous la houlette de Vier, et Valériane Ducuing en faisait partie. Pour l’occasion, la jeune femme s’était fendue d’un commentaire repris par le journaliste : « Le départ du Dr Vier est pour nous tous une étape redoutée. Georges Vier est un pilier de l’IML, il a beaucoup œuvré à la renommée du service et a largement contribué à son bon fonctionnement. Je le regretterai, j’ai beaucoup appris à ses côtés. » L’enquêtrice nota le nom de l’ex-médecin-chef. Il pourrait peut-être les renseigner sur la jeune femme. Elle retourna ensuite sur la page de résultats et poursuivit son incursion. Une heure plus tard, elle n’avait rien appris de plus. Elle s’apprêtait à se préparer un plateau-repas, quand son portable professionnel sonna.

– Major Caumont, j’écoute.

– Bonsoir madame. Je suis Romain Ducuing, le frère de Valériane. Je n’ai pas pu vous rappeler plus tôt, désolé.

– Aucun problème, le rassura Louise. C’est très aimable à vous de donner suite.

– Ma mère vient de me téléphoner. Elle m’a rapporté votre visite.

Louise sentit poindre le reproche dans le ton de son interlocuteur. La suite lui donna raison :

– Écoutez, je ne sais pas trop pourquoi vous avez estimé opportun d’interroger ma mère, reprit-il d’un ton désapprobateur, mais votre visite l’a beaucoup perturbée… C’est une dame d’un certain âge et qui vit seule. Vos questions ont rouvert de vieilles blessures, sans parler de l’inquiétude qu’elles ont provoquée ! Pour être franc, cette affaire de cambriolage ne nécessitait pas…

– Il s’agissait d’une tentative de meurtre, l’interrompit la gendarme, agacée par les inflexions moralisatrices du fils Ducuing.

Un long blanc suivit, et Louise décida de se radoucir :

– J’ai préféré édulcorer mon récit auprès de votre mère, afin de ne pas trop l’inquiéter, justement… Mais, en réalité, votre sœur a été victime d’une agression extrêmement violente, elle est passée à un cheveu de la mort.

– Est-ce que… Comment va-t-elle ?

Prenant la mesure du drame, Romain Ducuing venait de parler d’une voix altérée.

– Ne vous inquiétez pas. Votre sœur s’en est tirée avec quelques points de suture à l’avant-bras.

– Vous venez pourtant de dire que l’agression avait été très violente.

Louise lui fit alors un récit précis des faits. Après tout, si sa sœur était décédée, aucun détail ne lui aurait été épargné, non ? De plus, la gendarme souhaitait obtenir des informations. Lorsqu’elle eut terminé, le frère balbutia :

– Bon sang, c’est dingue… Je suis désolé. Je n’aurais pas dû m’en prendre à vous, tout à l’heure…

– C’est oublié. Mais maintenant, j’aurais vraiment besoin de vos lumières.

– Ça va de soi. Que voulez-vous savoir ?

– Le tag dont je vous ai parlé, « MPC/1 », ça vous dit quelque chose ?

– Non, franchement, je ne vois vraiment pas… Mais j’y réfléchirai, ajouta-t-il avec sincérité.

– Et, de manière générale, que pouvez-vous me dire sur votre sœur ? Ses fréquentations ? Son mode de vie ? Bref, tout ce qui pourrait nous aider à mieux la cerner.

L’homme laissa échapper un long soupir, un peu comme s’il ne savait pas par quel bout prendre la question. Finalement, il se lança :

– Valériane est assez spéciale. On ne sait rien d’elle. Elle ne parle jamais de ses envies, de ses goûts, de ses projets. Tant et si bien que l’on peut se demander si elle en a, ajouta-t-il presque pour lui-même. Déjà, enfant, elle avait tendance à être distante et secrète. Mais avec l’âge, sa discrétion s’est teintée de noirceur. Valériane est devenue très taciturne.

– Votre mère a employé le mot « morbide », précisa la gendarme.

– Comment qualifier autrement le tempérament de votre enfant quand il a attenté à ses jours ? lança-t-il avec lassitude.