Collection SF

ISBN

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et d’adaptation réservés pour tous les pays.

Conception, mise en page et maquette : © Eric Chaplain

Pour la présente édition :
© PRNG EDITIONS — 2021

PRNG Editions (Librairie des Régionalismes) :

48B, rue de Gâte-Grenier — 17160 cressé

ISBN 978.2.36634.185.0 (papier)

ISBN 978.2.36634.645.9 (numérique : pdf/epub)

Malgré le soin apporté à la correction de nos ouvrages, il peut arriver que nous laissions passer coquilles ou fautes — l’informatique, outil merveilleux, a parfois des ruses diaboliques... N’hésitez pas à nous en faire part : cela nous permettra d’améliorer les textes publiés lors de prochaines rééditions.

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Titre original : Tarzan and the Castaways.

Traduction : Gilbert Viala — révision de Michel Vannereux.

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La présente édition a été grandement facilitée grâce à l’active collaboration
de Michel Vannereux et de La tribune des amis d’Edgar Rice Burroughs.

Edgard Rice Burroughs

AUTEUR

edgar
rice burroughs

TITRE

TARZAN
ET
LES NAUFRAGÉS
(cycle de Tarzan n° 24)

LA TRIBUNE DES AMIS
D’EDGAR RICE BURROUGHS

Edgar Rice Burroughs a abordé de nombreux genres même si c’est pour ses cycles de science-fiction et Tarzan qu’il est le plus connu. En dehors des aventures du Seigneur de la Jungle, il a écrit des aventures échevelées se déroulant sur Mars, Vénus ou la Lune, au cœur de la Terre et dans divers mondes perdus. Il a aussi abordé le western, le roman historique ou le roman de mœurs.

Créé en 1990, le fanzine La Tribune des amis d’Edgar Rice Burroughs est entièrement consacré aux univers d’Edgar Rice Burroughs et aux multiples adaptations, quel que soit le média. Les articles peuvent porter sur les romans eux-mêmes, les diverses éditions, françaises comme étrangères, les bandes dessinées, les films, les séries TV, les objets à collectionner ou bien des auteurs ayant inspiré Edgar Rice Burroughs ou s’en inspirant, comme Henry Rider Haggard et Philip José Farmer. Trois numéros sont proposés par an.

Contact :

Michel Vannereux - 10 rue Raymond Aron - 75013 Paris

michel.vannereux@mangani.fr

Tarzan et les Naufragés

I.

Il est quelquefois difficile de savoir au juste où commencer un récit. Je me souviens d’une de mes connaissances qui, parlant d’un accident au cours duquel une voisine avait dégringolé l’escalier de sa cave et s’était cassé une jambe, rappelait mariages et décès survenus dans la famille depuis une ou deux générations avant d’en venir au fait.

Dans le cas présent, je pourrais remonter à Ah Cuitok Tutul Xiu, le Maya qui fonda Uxmal au Yucatan en 1004 de notre ère, et de lui, redescendre à Chab Xib Chac, l’Homme Rouge, qui détruisit Nayapan en 1451 et massacra la famille des tyrans Cocom tout entière. Mais je n’en ferai rien. Je me contenterai de mentionner que Chac Tutul Xiu, descendant de Ah Cuitok Tutul Xiu, mû par cet étrange instinct migratoire des Mayas, et suivant le conseil de l’ah kin mai, le grand prêtre, quitta Uxmal avec nombre des siens : nobles, guerriers, femmes et esclaves. Il descendit à la côte et fit construire plusieurs grandes pirogues doubles à bord desquelles il embarqua son monde sur le Pacifique immense. Personne n’entendit plus jamais parler de lui dans son pays natal.

C’était en 1452 ou 1453. De là, je pourrais survoler quelque quatre cent quatre-vingt-cinq ou quatre-vingt-six ans et atterrir aux temps modernes et sur l’île d’Uxmal dans le Pacifique Sud, où règne Cit Coh Xiu, mais une fois de plus je n’en ferai rien car ce serait anticiper sur mon histoire.

Je vais plutôt vous accompagner sur le pont du Saïgon, un vieux tramp délabré au mouillage à Mombasa, attendant sa cargaison d’animaux sauvages destinés aux États-Unis. Pont et entrepont étaient encombrés de cages d’où s’échappaient plaintes et cris de menace d’animaux captifs : grondements caverneux de lions, coups de trompette d’éléphants, « rires » obscènes de hyènes, jacassement de singes.

À la lisse, deux hommes se disputaient âprement.

— Mais je te dis, Abdullah, assurant l’un, que nous sommes pratiquement parés à appareiller. La dernière livraison devrait être ici dans la semaine, et mes frais grossissent chaque jour. L’amener ici pourrait prendre un mois, et peut-être ne mettras-tu même pas la main sur lui.

— Je ne peux pas échouer, Sahib Krause, répliqua Abdullah Abu Néjm. Il est blessé ! Je le tiens de Ndalo. Il est dans son coin et on peut facilement s’emparer de lui. Réfléchissez, Sahib ! Un véritable homme sauvage, élevé depuis l’enfance par les singes, le compagnon de jeu des éléphants, le tueur de lions ! Par Allah ! Chez les Nasara (1) il aurait plus de valeur que toute votre cargaison de bêtes sauvages. Il ferait de vous un homme riche, Sahib Krause !

— Si je comprends, ce citoyen parle anglais aussi bien que ces damnés British eux-mêmes. Il y a des années que j’en entends parler. Combien de temps crois-tu que je pourrais exhiber aux États-Unis, et dans une cage, un Blanc qui parle anglais ? Abdullah, tu dis toujours que nous autres Nasara nous sommes fous. Je crois que c’est toi qui es fou.

— Vous ne comprenez pas, insista l’Arabe. Sa blessure l’a privé de l’usage de la parole et de la notion de langage. Sous ce rapport, il se comporterait comme le reste de vos animaux. Eux ne peuvent se plaindre de manière intelligible. Et lui pas davantage.

— Aphasie, murmura Krause.

— Que disiez-vous, Sahib ?

— C’est le nom de l’affection qui a ôté la parole à ton bonhomme. Causée par une lésion du cerveau. Ça change tout. Ça pourrait se faire. Et avec grand profit. Mais cependant…

Il hésita.

— Vous n’aimez pas les Anglais, Sahib ? s’enquit Abdullah.

— Non, lâcha Krause, très sec. Pourquoi me le demandes-tu ?

— Cet homme est Anglais, répondit l’Arabe du ton le plus onctueux.

— Que veux-tu pour me le ramener ?

— Mes frais de safari — pas très importants — et le prix d’un lion.

— Tu ne demandes pas grand-chose pour une prise aussi considérable, commenta Krause. Pourquoi ? Je m’attendais à ce que tu me voles — comme d’habitude.

Les yeux de l’Arabe s’étrécirent et son faciès sinistre revêtit le masque de la haine.

— C’est mon ennemi, dit-il.

— Combien de temps te faudra-t-il ?

— Moins d’un mois.

— J’attendrai trente jours, conclut Krause. Après quoi j’appareille, que tu sois là ou non.

***

— Je m’ennuie, dit la jeune fille. Mombasa ! Je déteste.

— Tu n’arrêtes pas de te plaindre, grommela Krause. Pourquoi diable t’ai-je amenée ? Je n’en sais rien. De toute façon nous appareillons dans trois jours, que ce chien d’Arabe soit de retour ou non. Mais je suppose que tu trouveras bien quelque autre motif de rouspéter.

— Ce doit être un spécimen de grande valeur que vous amène Abdullah, demanda la jeune fille.

— Oui.

— Qu’est-ce que c’est, Fritz ? Un éléphant rose ou un lion écarlate ?

— C’est un homme sauvage. Mais garde-le pour toi. Ces cochons d’Anglais ne me le laisseraient jamais embarquer, s’ils le savaient.

— Un homme sauvage ? Avec une tête en pointe fine, comme un cône ? Avec une petite touffe de cheveux juste à la pointe du cône ? Et le nez étalé sur tout le visage ? Et sans menton ? C’est cela, Fritz ?

— Je ne l’ai jamais vu, mais je suppose que c’est à cela qu’il ressemble. Depuis Barnum — Fourbi, c’est classique.

— Regardez, Fritz ! Abdullah revient !

L’Arabe bistré escalada le bordé, enjamba le bastingage et s’approcha d’eux. Son visage ne trahissait rien du succès ou de l’échec de sa mission.

Krause l’accueillit par un :

— Marhaba ! Ey khabar ?

— Excellentes nouvelles, Sahib, répondit l’Arabe. Je l’ai. Bouclé à l’entrée de la ville dans une cage en bois couverte de nattes. Nul ne peut voir ce qu’elle contient. Mais par Allah quelle affaire pour le capturer ! Nous l’avons pris au filet, mais il a tué trois des guerriers de Ndalo avant qu’on ait réussi à lui attacher les mains derrière le dos. Il a la force de l’éléphant. Il a fallu lui laisser les mains attachées depuis que nous l’avons pris. Il aurait mis cette cage de bois en pièces en un tour de main si nous ne l’avions fait.

— J’ai une cage de fer qu’il ne mettra pas en pièces, dit Krause.

— Je n’en mettrais pas ma main au feu, fit l’Arabe, prudent. Si votre cage n’est pas à l’épreuve de l’éléphant, il vaut mieux lui laisser les mains attachées.

— Ma cage ne contiendrait pas un éléphant, mais si c’était le cas elle tiendrait le coup.

— Moi, je lui laisserais les mains attachées, insista Abdullah.

— Il a parlé ? demanda Krause.

— Non. Pas un mot. Il reste assis et regarde. Ni haine, ni peur dans ses yeux. Il me rappelle le lion. Je m’attends toujours à l’entendre rugir. Il faut le nourrir à la main, et quand il dévore sa viande, il pousse des grognements de lion.

— Merveilleux ! s’exclama Krause. Il fera sensation. Je vois déjà ces gogos d’Américains nous supplier d’encaisser leur bon argent pour voir ça. Maintenant écoute : je quitte le port cet après-midi et je vais prendre le large. Je reviendrai à la nuit tombée. Charge la cage sur un dhaw (2) au sud de la ville et attends mon signal. Je ferai clignoter mon feu de route en trois coups brefs. Tu allumeras alors un feu. Tu as compris ?

— C’est comme si c’était fait, acquiesça Abdullah Abu Néjm.

***

Le vent s’était levé et la houle se creusait quand Abdullah aperçut le signal du Saïgon. Il manœuvra et finit par amener son dhaw sous le vent du vapeur, qu’il aborda. On abaissa un palan et on élingua la cage où l’homme sauvage était captif. Abdullah la guidait tandis qu’on la hissait. Soudain un coup de roulis fit déborder le Saïgon de la petite embarcation. La cage fut brutalement enlevée, avec Abdullah qui, craignant d’être jeté à la mer s’y accrochait tandis qu’elle s’écrasait contre la muraille du vapeur. Sur le pont, les hommes continuaient à hisser. Mais le retour de roulis fit retomber le Saïgon sur le dhaw, qu’il écrasa et coula.

Tout l’équipage périt et Abdullah se retrouva sur le pont du vapeur en route pour l’Amérique.

Faisant retentir l’air de « billah » et de « Wullh-bullah ! » il appelait sur lui la sauvegarde d’Allah.

— Tu as une sacrée veine d’être vivant, lui dit Krause. Tu vas te faire un tas d’argent en Amérique. Je t’exhiberai toi aussi comme le sheik qui a capturé l’homme sauvage. On paiera la forte somme pour voir un sheik en chair et en os sorti tout droit du désert. Je t’achèterai un chameau que tu monteras et tu feras les rues avec une banderole annonçant le spectacle.

— Moi ? Abdullah Abu Néjm. Exhibé comme un animal sauvage ? Jamais ! hurla l’Arabe.

Krause haussa les épaules.

— À ton aise, dit-il, mais n’oublie pas qu’il faut manger, et en Amérique tu ne trouveras pas beaucoup de dattiers gratis. Je te nourrirai jusque-là, mais après tu te débrouilleras tout seul.

— Chien de Nazaréen ! marmonna l’Arabe.

Y

Les Chrétiens ou Nazaréens. NdT

Dhaw : embarcation arabe de l’Océan Indien, portant une voile latine et à l’avant un éperon en queue de requin. NdT

II.

Le matin suivant, le temps était beau, le vent vif tandis que le vapeur, cinglant au nord-est, traversait l’Océan Indien. Les animaux, sur le pont, étaient calmes. Une cage de bois, entièrement couverte de nattes, était amarrée au milieu du navire. Aucun bruit ne s’en échappait. Janette Laon suivit Krause sur le pont. Ses cheveux noirs flottaient au vent, qui pressait contre elle sa robe légère, révélant une silhouette d’exceptionnelle allure.

Wilhelm Schmidt, premier lieutenant du Saïgon, appuyé le dos contre la lisse, l’observait entre ses paupières mi-closes.

— Puis-je voir votre homme sauvage, Fritz ? demanda la jeune fille.

— J’espère qu’il est encore vivant, répondit-il. Il doit avoir pris un rude coup quand nous l’avons hissé à bord hier soir.

— Vous n’avez pas essayé de vous en assurer ?

— De toute façon, on ne pouvait rien faire pour lui. Aux dires d’Abdullah, il est plutôt coton à manœuvrer ! Viens. Allons lui jeter un coup d’œil.

Il héla un Lascar (3).

— Hé toi ! Ôte-moi ces nattes de sur cette cage !

Ils observaient l’homme au travail quand Schmidt traversa le pont et s’approcha d’eux.

— Qu’avez-vous là-dedans, Monsieur Krause ? demanda-t-il.

— Un sauvage. Jamais vu ça ?

— Un jour, j’ai vu un Franzous dont la femme avait levé le pied avec le chauffeur. C’était bien un sauvage.

Le marin avait ôté les amarres et retirait les nattes. Dans la cage, une silhouette géante était accroupie et le fixait d’un œil critique.

— Mais c’est un Blanc ! s’exclama la jeune fille.

— En effet.

— Et vous allez garder un homme bouclé dans une cage comme une bête ? demanda Schmidt.

— Il n’est Blanc qu’en surface, dit Krause. C’est un Anglais.

Schmidt cracha dans la cage. La jeune fille irritée frappa du pied sur le pont.

— Ne recommencez pas ! dit-elle.

— Qu’est-ce qu’il représente pour toi ? demanda Krause. Ne m’as-tu pas entendu dire que ce n’est rien d’autre qu’un sale cochon d’Anglais ?

— C’est un être humain et un Blanc, répliqua la jeune fille.

— Il est idiot, reprit Krause. Dit pas un mot et comprend rien. C’est un honneur pour lui de voir un Allemand lui cracher dessus.

— Néanmoins ne laissez pas Schmidt recommencer.

Tous deux, immobiles, considéraient le sauvage quand Hans de Groote, descendant de la passerelle, vint les rejoindre. Le Hollandais était un jeune homme de belle apparence, qui n’avait pas vingt-cinq ans.

Il avait été engagé au pied levé à Batavia (4) en qualité de second, après que son prédécesseur fût mystérieusement « passé par-dessus bord ». Schmidt, qui pensait que c’était à lui que le poste revenait, le haïssait et ne faisait aucun effort pour s’en cacher.

Qu’il y eût de vieilles rancœurs entre eux n’avait rien de nature à susciter les commentaires à bord du Saïgon, car les rancunes étaient de règle plutôt que d’exception.

Larsen, le capitaine, confiné dans sa cabine par un solide accès de fièvre, n’adressait pas la parole à Krause, qui avait loué le bateau. Les hommes d’équipage, en majorité Chinois et Lascars, étaient en permanence à deux doigts de s’entre-poignarder. En somme, les plus admirables des créatures du bord, c’étaient les animaux captifs.

De Groote considéra l’homme accroupi dans la cage pendant plusieurs secondes avant de parler. Sa réaction fut presque identique à celle de la jeune fille et de Schmidt.

— C’est un Blanc ! s’exclama-t-il. Vous n’allez quand même pas le garder dans une cage comme une bête sauvage ?

— C’est exactement ce que je vais faire, jeta Krause, et ce que j’en fais, ce n’est pas vos putains d’oignons. Ni de personne d’autre.

Et il lança un regard menaçant à la jeune fille.

— C’est donc là votre sauvage, fit de Groote. Mais libérez-lui au moins les mains ! Le laisser ainsi attaché, c’est de la cruauté inutile.

— Je lui détacherai les mains, dit Krause de mauvaise grâce, dès qu’on me montera une cage en fer. Trop de travail pour le nourrir dans ces conditions.

— Il n’a rien eu à manger ni à boire depuis hier, dit la jeune fille. Peu m’importe ce qu’il est, Fritz, mais je ne traiterais pas un chien comme vous traitez ce pauvre homme.

— Moi non plus, appuya Krause.

— Il est moins qu’un chien, fit une voix derrière eux.

C’était celle Abdullah Abu Néjm. Il s’approcha de la cage et cracha sur son occupant. La jeune fille gifla l’Arabe de toutes ses forces. Celui-ci porta vivement la main à son poignard mais de Groote s’interposa et lui saisit le poignet.

— Tu n’aurais pas dû faire cela, Janette, dit Krause.

Les yeux de la jeune fille jetaient feu et flammes et le sang s’était retiré de son visage.

— Je ne vais pas rester plantée là et le regarder insulter cet homme, dit-elle. Et c’est valable pour tous.

Et elle fixa Krause droit dans les yeux.

— Et je me joindrai à elle, dit de Groote. Que vous le gardiez dans une cage, ce n’est peut-être pas mes oignons, mais il n’en sera pas de même si vous ne le traitez pas décemment. Cette cage en fer, vous avez ordonné qu’on vous la monte, au moins ?

— Je le traiterai comme il me plaira, dit Krause. Et qu’allez-vous y faire ?

— Vous casser la figure, répliqua de Groote, et vous consigner aux autorités du premier port où nous ferons escale.

— Ah ! Voici la cage de fer qui arrive, dit Janette. Mettez-le dedans et enlevez ces cordes de ses poignets.

Krause n’était pas rassuré. De Groote l’avait menacé de le signaler aux autorités et il en avait le frisson.

— Oh ! Ça va ! dit-il d’un ton radouci. Je vais le soigner comme il convient. J’ai investi la forte somme sur lui et j’espère récolter un pactole sur son dos. Le traiter mal serait idiot de ma part.

— Veillez-y, fit de Groote.

L’énorme cage de fer extraite de la cale fut accolée à la cage de bois, les deux portes rapprochées. Krause tira un revolver puis les deux portes furent remontées. Le prisonnier ne bougea pas.

— Entre là-dedans, sombre idiot ! glapit Krause, pointant le revolver sur l’homme, qui ne lui accorda même pas un regard. Holà quelqu’un ! Apportez une barre de cabestan et piquez-le par derrière.

— Attendez, dit la jeune fille. Laissez-moi essayer.

Elle passa de l’autre côté de la cage de fer et fit signe au prisonnier. Il se contenta de la regarder.

— Venez une minute, dit-elle à de Groote. Laissez-moi prendre votre couteau et joignez vos poignets comme s’ils étaient liés. C’est cela.

Elle prit le couteau et fit semblant de couper des cordes imaginaires autour des poignets de de Groote. Il se leva, toujours courbé car il ne pouvait tenir debout dans la petite cage de bois, et entra dans celle en fer, plus grande.

La jeune fille se tenait près des barreaux, le couteau à la main. Un marin laissa retomber la porte de la cage de fer. Le prisonnier s’approcha de la jeune fille et, lui tournant le dos, pressa ses poignets contre les barreaux.

— Vous disiez qu’il était idiot, fit remarquer Janette à Krause. Il n’est pas idiot. Rien qu’à le voir je m’en suis rendu compte.

Elle trancha les liens qui entravaient les poignets enflés et décolorés du prisonnier. L’homme se retourna et la regarda. Il ne dit rien, mais ses yeux semblaient la remercier.

De Groote se tenait aux côtés de Janette.

— Beau spécimen, vous ne trouvez pas ? dit-il.

— Et bel homme, renchérit la jeune fille. (Elle se tourna vers Krause.) Faites-lui apporter à boire et à manger, ordonna-t-elle.

— Tu vas devenir sa gouvernante ? demanda Krause avec un ricanement.

— Je vais m’assurer qu’il sera bien traité, répliqua-t-elle. Que mange-t-il ?

— Je ne sais pas, répondit Krause. Qu’est-ce qu’il mange en fait, Abdullah ?

— Ce chien n’a rien mangé depuis deux jours, répondit l’Arabe, aussi je suppose qu’il va manger à peu près n’importe quoi. Dans la jungle, il mange la viande crue de ce qu’il tue. Comme une bête.

— On va essayer ça, dit Krause. Ce sera un bon moyen de se débarrasser des bêtes qui vont crever.

Il envoya un marin chercher de l’eau et de la viande à la cambuse.

Le prisonnier de la cage de fer lança un long regard à Abdullah Abu Néjm. Si long que l’Arabe cracha sur le pont et tourna les talons.

— Si jamais il sort de cette cage, je ne voudrais pas être dans ta peau, dit Krause.

— Vous n’auriez pas dû lui détacher les mains, dit Abdullah. Il est plus dangereux que le lion.

Le marin de retour avec l’eau et la viande, Janette l’en débarrassa et les passa au sauvage. Celui-ci prit une petite gorgée d’eau, puis il se rencogna tout au fond de sa cage, s’assit sur ses talons et se mit à déchirer la viande de ses fortes dents blanches, et tout en mangeant, il grognait.

La jeune fille frissonna et les hommes, mal à l’aise, s’écartèrent.

— Ainsi mange le lion à grande crinière, dit Abdullah.

— Il a bien l’air d’un lion, dit Krause. Sous quel nom les indigènes le connaissent-ils, Abdullah ?

— On l’appelle Tarzan des Singes, répondit l’Arabe.

Y

Lascar : nom donné aux marins des Indes Occidentales. NdT

Djakarta aujourd’hui. NdT

III.

Le Saïgon traversa l’Océan Indien jusqu’à Sumatra, où Krause embarqua deux éléphants, un rhinocéros, trois orangs-outangs, deux tigres, une panthère et un tapir. Craignant que de Groote mît à exécution sa menace de signaler aux autorités de Batavia la présence du captif humain, Krause n’y relâcha pas comme il en avait eu l’intention ; il continua donc sur Singapour où il prit des singes, un autre tigre et plusieurs boas constrictors. Puis le Saïgon, en mer de Chine du Sud, mit le cap sur Manille, son dernier port d’escale sur la longue traite qui allait l’amener au canal de Panama.

Krause était ravi. Jusqu’à présent, ses plans s’étaient magnifiquement réalisés. Et s’il amenait sa cargaison à bon port jusqu’à New-York, il en tirerait un excellent profit. Il n’aurait peut-être pas été si enchanté s’il avait su tout ce qui se passait sur le Saïgon. Larsen était toujours confiné dans sa cabine et de Groote, bien que bon officier, était jeune et nouveau venu à bord du navire. Pas plus que Krause il ne savait de quoi il était question au poste de l’équipage et sur le pont quand Schmidt prenait son quart de nuit. Le lieutenant tenait alors de longs et sérieux discours à Jabu Singh, le Lascar. Et à voix basse. C’était ensuite Jabu Singh qui tenait à son tour de longs et sérieux discours aux autres Lascars, au poste de l’équipage.

— Mais les bêtes sauvages ? demanda Chand à son compère lascar Jabu Singh. Qu’est-ce qu’elles deviennent ?

— Schmidt dit qu’on les fait passer par-dessus bord avec de Groote, Krause et les autres.

— Ça fait beaucoup d’argent, objecta Chand. On devrait les garder et les vendre.

— On pourrait se faire prendre... et pendre, dit un autre Lascar.

— Non, contredit Jabu Singh. À l’escale de Singapour, Schmidt a appris que l’Allemagne et l’Angleterre se sont déclaré la guerre. Ce bateau est anglais. Schmidt dit qu’un Allemand a le droit de le capturer. Il dit que nous aurions des parts de prise en argent, mais il croit que les animaux seraient sans valeur, et gênants.

— Je connais un homme sur l’île d’Illili qui les achèterait, dit Chand. Nous n’allons pas laisser Schmidt les faire passer par-dessus bord.

Les hommes parlaient leur langue maternelle, convaincus que les marins chinois ne les comprendraient pas. Ce en quoi ils avaient tort. Lum Kip avait jadis navigué en mer de Chine à bord d’une felouque commandée et manœuvrée par des Lascars, et il avait appris leur langue. Il avait aussi appris à haïr les Lascars, car on l’avait fort méchamment traité à bord de la felouque et il n’avait jamais eu part au butin provenant de leur vilain trafic. Mais son visage ne laissait pas voir qu’il comprenait ce qu’il surprenait. Il avait toujours son expression coutumière de profond détachement tandis qu’il tirait sur sa longue pipe au petit fourneau de cuivre jaune.

L’occupant de la grande cage de fer passait souvent des heures à aller et venir dans sa prison. Aussi souvent, il sautait et empoignait les barreaux du toit, et, main sur main se balançait d’un bout à l’autre de la cage. Quand quelqu’un approchait, il cessait, car ce n’était pas pour s’amuser qu’il agissait ainsi, mais pour prévenir la dégradation que sa claustration n’allait pas manquer d’imposer à son magnifique physique.

Janette Laon venait souvent à sa cage s’assurer qu’il était régulièrement nourri et qu’il avait toujours de l’eau à sa disposition. De plus, elle s’efforçait de lui enseigner sa langue maternelle, le français. Mais de ce côté-là, il n’y avait guère de progrès. Tarzan savait de quoi il était atteint, et bien qu’il fût incapable de parler et de comprendre la parole, sa pensée demeurait aussi intelligente et cohérente. Il se demandait s’il guérirait jamais. Mais il ne s’inquiétait guère de ne pouvoir converser avec les humains. Ce qui l’ennuyait le plus, c’était de ne pouvoir communiquer avec Manu, le petit singe, ni avec les mangani, ces grands singes parmi lesquels il rangeait les orangs-outangs qui étaient à bord, prisonniers des cages voisines de la sienne.

Voyant la cargaison du Saïgon, il savait ce qui l’attendait, et quelle vie lui était réservée. Mais il savait aussi que tôt ou tard il s’évaderait. C’est à cela qu’il pensait le plus souvent en apercevant Abdullah Abu Néjm sur le pont.

Il avait éprouvé les barreaux de sa cage, la nuit, quand il n’y avait personne aux alentours, et il était persuadé de pouvoir les écarter suffisamment pour insinuer son corps entre eux. Mais il se doutait bien que s’il passait aux actes en cours de traversée, il ne réussirait qu’à se faire abattre, car il savait qu’il inspirait la crainte. Avec la patience du fauve, il attendait son heure.

Quand Abdullah Abu Néjm ou Schmidt se tenaient sur le pont, il les suivait des yeux, car ces deux-là lui avaient craché dessus. Abdullah avait des raisons de le haïr : il avait mis fin à sa lucrative carrière de marchand d’esclaves et de contrebandier d’ivoire. Le lieutenant, lui, n’avait d’autres motifs que ceux, naturels, de la brute et du couard qui découvre, incapable de riposter aux coups, celui qu’il considère comme un ennemi de race.

Abdullah Abu Néjm, haïssant Krause et la jeune fille, ignoré par de Groote, frayait beaucoup avec Schmidt, au point que les deux hommes, se trouvant force traits communs, devinrent bons compagnons. Abdullah, ravi de toute occasion de se venger de Krause, accepta volontiers d’aider Schmidt dans l’aventure qu’il projetait.

— Les Lascars sont à moi comme un seul homme, dit Schmidt à Abdullah, mais nous n’avons pas tâté les Chinetoques. Il y a de l’eau dans le gaz entre eux et les Lascars, sur ce bateau, et Jabu Singh dit que ses hommes ne marcheront pas si les Chinetoques sont dans le coup et récoltent une part du gâteau.

— Ils ne sont pas nombreux, dit Abdullah. S’ils font des histoires, ils peuvent aussi passer par-dessus bord.

— L’ennui, c’est que nous en avons besoin, pour la manœuvre, expliqua Schmidt. Et d’ailleurs j’ai changé d’avis. Personne ne passera par-dessus bord. Tout le monde sera prisonnier de guerre. Si quelque chose tourne mal, il n’y aura pas d’accusation de meurtre contre nous.

— Vous pouvez commander le navire sans Larsen ni de Groote ? demanda l’Arabe.

— Mais bien sûr ! répondit Schmidt. Oubanovitch est avec moi. C’est un Russe Rouge. Il hait Krause et quiconque possède un pfennig de plus que lui. Je le fais second, mais il devra aussi se charger de la salle des machines. Jabu Singh devient lieutenant. Oh ! J’ai tout prévu !

— Et vous serez capitaine ? demanda l’Arabe.

— Évidemment !

— Et moi ? Qu’est-ce que je deviens ?

— Toi ? Oh merde ! Tu peux bien te faire amiral !

Cet après-midi-là, Lum Kip vint trouver de Groote.

— Peut-être bien vous faile molts ce soil, dit Lum Kip dans un souffle.

— Où veux-tu en venir, Lum ? demanda de Groote.

— Vous connaîtle Schmidt ?

— Évidemment. Qu’est-ce qu’il a fait ?

— Ce soil, il plend bateau, Lascals, ils plennent bateau. ‘banovitch, il plend bateau. Eux tuent Larsen, tuent vous, tuent Krause... tuent tout le monde. Boy Chinois il plend pas bateau. Il tue pas. Complis ?

— Tu as fumé une pipe de trop et tu rêves, Lum ? demanda de Groote.

— Pas pipe. Pas lève. Vous attendle et voil.

— Et que font les Chinois ? demanda de Groote.

— Eux pas tuer vous.

— Ils se battront contre les Lascars ?

— Et comment ! Vous leur donner fusils.

— Pas de fusils, dit de Groote. Dis-leur de prendre des barres de cabestan, des cabillots, des couteaux. Compris ?

— Compris.

— Et quand les ennuis commencent, vous autres, vous volez dans les plumes des Lascars.

— Et comment !

— Et merci, Lum. Je n’oublierai pas cela.

De Groote se rendit sur-le-champ chez Larsen, mais il le trouva s’agitant sur sa couchette, délirant de fièvre. Il s’en fut donc à la cabine de Krause, qu’il y trouva en compagnie de Janette Laon, et leur exposa la situation.

— Vous croyez le Chinetoque ? demanda Krause.

— Il n’a aucune raison d’avoir inventé une histoire aussi abracadabrante. Oui, je le crois. C’est l’un des meilleurs éléments de l’équipage. Un petit gars sans histoires, qui fait son boulot et s’occupe de ses affaires.

— Que faudrait-il faire ? demanda Krause.

— Je vais immédiatement arrêter Schmidt, dit de Groote.

La porte de la cabine s’ouvrit à la volée. Schmidt se tenait sur le seuil, un automatique au poing.

— M’arrêter ? Compte là-dessus, putain de Batave, dit-il. On a vu cette ordure de petit Chinois te parler, et on savait très bien à quoi s’en tenir sur ce qu’il te racontait.

Une demi-douzaine de Lascars se pressaient derrière Schmidt.

— Attachez-les, leur dit-il.

Les marins, frôlant Schmidt au passage, pénétrèrent dans la cabine. De Groote vint se placer devant la jeune fille.

— Ne posez pas vos sales pattes sur elle, dit-il aux Lascars.

L’un d’eux tenta de l’écarter et de s’emparer de Janette, mais de Groote l’assomma d’un coup de poing. Ce fut aussitôt la mêlée, mais seuls Janette et de Groote y prirent part de leur côté. Craintivement tapi dans un coin, Krause se laissa docilement attacher les mains derrière le dos. Janette se saisit d’une paire de lourdes jumelles et abattit un des Lascars tandis que de Groote en expédiait deux autres au tapis. Mais l’avantage n’était pas de leur côté. Le combat terminé ils se retrouvèrent ficelés comme des saucissons et de Groote, blessé à la tête, était inconscient.

— C’est une mutinerie, Schmidt, dit Krause. Vous serez pendu pour cela si vous ne me libérez pas.

— Ce n’est pas une mutinerie, répliqua Schmidt. C’est un bateau anglais, et je m’en empare au nom de notre Führer.

— Mais je suis Allemand, objecta Krause. J’ai affrété ce bateau. C’est un bateau allemand.

— Oh non ! dit Schmidt. Il est immatriculé en Angleterre et vous naviguez sous pavillon anglais. Si vous êtes Allemand, vous êtes un traître et en Allemagne nous savons comment traiter les traîtres.

Y

IV.

Tarzan savait qu’il s’était passé quelque chose sur le navire, mais il ne savait quoi. Il vit un marin chinois pendu par les pouces et fouetté. De deux jours il n’eut pas de nouvelles de la jeune fille ni du jeune second, et on cessa de lui apporter régulièrement à manger et à boire. Il constata que c’était maintenant le lieutenant qui commandait le navire — le lieutenant qui lui avait craché dessus. Il ne savait rien, mais il soupçonnait ce qui s’était produit. Abdullah Abu Néjm vint à passer devant sa cage, sans le molester. Tarzan savait pourquoi : l’Arabe avait peur de lui, même enfermé dans une cage de fer. Il n’allait pas s’éterniser dans une cage. Tarzan le savait et Abdullah le craignait.

C’était maintenant les Lascars, crâneurs, qui flânaient sur le pont tandis que les Chinois abattaient la plus grande partie de la besogne. Schmidt saisissait le moindre prétexte — ou pas de prétexte du tout — pour les frapper de la main ou du pied. Au bout d’une heure, Tarzan avait vu qu’on coupait la corde qui suspendait le supplicié par les pouces, et qu’on le transportait au poste de l’équipage. La cruauté du châtiment l’écœurait, même s’il était mérité, ce que Tarzan ne savait évidemment pas.

Le lieutenant ne passait jamais devant la cage sans injurier Tarzan. Sa seule vue semblait le jeter dans une rage folle, comme tout ce qui stimulait son complexe d’infériorité. Tarzan ne pouvait comprendre pourquoi cet homme le haïssait à ce point. Il ne savait pas que Schmidt, psychopathe, n’avait nul besoin de motifs pour faire n’importe quoi.

Un jour, il vint près de la cage, armé d’un harpon et, le passant entre les barreaux, il se mit à piquer l’homme-singe sous l’œil approbateur d’Abdullah Abu Néjm. Tarzan empoigna la hampe et l’arracha des mains de Schmidt aussi aisément que de celles d’un bébé. L’homme-singe désormais armé, Schmidt ne s’approcha plus de la cage.

Le troisième jour suivant celui où il avait vu la jeune fille pour la dernière fois, Tarzan vit hisser sur le pont sa cage de bois, et une autre de fer, plus grande. On les descendit près de la sienne. Un peu plus tard, la jeune fille fut amenée sur le pont par deux marins lascars et enfermée dans la cage de bois. De Groote et Krause furent bouclés dans la cage de fer. Schmidt descendit aussitôt de la passerelle et s’arrêta devant eux.

— Que veut dire ceci, Schmidt ? demanda de Groote.

— Vous vous plaigniez d’être enfermés en bas, non ? Eh bien remerciez-moi de vous avoir amenés sur le pont, au lieu de critiquer. Vous allez prendre un bon bol d’air frais et un bon bronzage. Je veux vous voir à Berlin sous votre meilleur aspect, vous et les autres représentants des classes inférieures.

Et il se mit à rire.

— Si me garder ici avec Krause comme des fauves vous amuse, allez-y, mais vous n’allez pas me dire que vous comptez y laisser Miss Laon, une femme blanche, exposée devant une bande de marins lascars ?

De Groote s’efforçait de ne pas laisser son mépris et...