CLAUDIA GRAY

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Cécile Chartres

Prologue

— Quitte la ville, lui conseillai-je. Disparais une bonne fois pour toutes. Ça nous évitera d’avoir à te tuer.

— Ah, parce que vous pensez vraiment en être capables ? ricana le vampire.

Lucas lui sauta dessus et ils roulèrent au sol. Les combats rapprochés tournaient plutôt à l’avantage des vampires – c’était plus facile de mordre. Je me précipitai au secours de Lucas.

— Tu es plus fort qu’un humain, haleta le vampire.

— Mais je suis encore humain, assura Lucas.

Le vampire sourit, un sourire si incongru vu la situation que c’en était encore plus effrayant.

— Je recherche l’un de nos enfants, expliqua-t-il à Lucas dans un souffle. Pour le compte de la reine de ma tribu. Une femme prénommée Charity.

La tribu de Charity ! Je tressaillis.

— Oui, je la connais, répondit Lucas en s’efforçant de maintenir le bras du vampire dans son dos. Je lui ai même enfoncé un pieu dans le cœur. Et si tu crois que je ne suis pas capable de faire pareil avec toi, tu vas vite déchanter.

Ils étaient de force égale et Lucas ne réussit pas à prendre l’avantage. Il n’avait même pas l’occasion de sortir son arme. Et la chance pouvait tourner d’un instant à l’autre.

C’était à moi de l’aider – en tuant un autre vampire.

Chapitre premier

Une violente douleur m’étreignit la poitrine et je tentai de reprendre ma respiration. J’avais le visage en feu, mal partout. Mes cheveux trempés collaient à ma nuque.

Devant moi se tenait Eduardo, l’un des chefs de cette cellule de la Croix noire. Il avait un pieu en main. Autour de nous, les chasseurs de vampires, vêtus de chemises à carreaux et de jeans, nous observaient en silence. À la lumière des néons, Eduardo me paraissait sinistre.

— Allez, Bianca. Réagis un peu !

Sa voix ressemblait à un rugissement, les mots ricochant sur le béton des murs de l’entrepôt abandonné.

— Défends-toi ! Tu risques ta vie.

Si je me précipitais sur lui pour m’emparer de son arme ou pour le faire tomber, il réussirait à me jeter par terre. Eduardo était rapide et doué. Il avait déjà tué plus d’une centaine de vampires – tous plus âgés et plus forts que moi.

« Qu’est-ce que je peux faire ? » me demandai-je.

Je n’osais pas regarder Lucas. Si je quittais Eduardo des yeux une seule seconde, ce serait la fin.

Je reculai de quelques pas et trébuchai. Les chaussures qu’on m’avait prêtées étaient trop grandes. Eduardo ricana.

— Et en plus, tu es maladroite.

Il faisait tournoyer son pieu dans sa main, cherchant sans doute le meilleur angle d’attaque. Il affichait un sourire de satisfaction – de fierté, même. Toute mon appréhension disparut, laissant place à de la colère.

J’attrapai l’une de mes chaussures et la lançai vers lui de toutes mes forces.

Il la reçut en pleine figure. L’assistance éclata de rire, certains applaudirent. La tension se dissipa en un instant, et je fis de nouveau partie du groupe. Du moins, c’est ce qu’ils croyaient.

— Pas mal, déclara Lucas en émergeant du cercle des spectateurs et en posant la main sur mon épaule. Pas mal du tout.

— Je ne suis pas encore ceinture noire, malheureusement.

J’étais à bout de souffle. Ces entraînements m’épuisaient, et encore c’était la première fois que je parvenais à rester debout.

— Tu as de bons réflexes, poursuivit Lucas en me massant la nuque.

Eduardo n’avait pas trouvé très drôle d’être attaqué par une chaussure. Il me lança un regard assassin, qui aurait pu m’intimider s’il n’avait pas eu le nez tout rouge.

— Tu sais que tu ne t’en tirerais pas vivante avec un truc pareil, dit-il.

— Si son adversaire ne la prend pas au sérieux, comme toi, ça peut marcher, remarqua Kate.

Eduardo m’adressa un sourire forcé. Officiellement, lui et Kate étaient les chefs de cette cellule de la Croix noire. Mais au bout de quatre jours passés avec eux, j’avais pu constater que c’était Kate qui dirigeait. Ce qui ne semblait pas déranger Eduardo. À ses yeux, Kate avait toujours raison (et nous, les autres, étions des moins-que-rien).

— Du moment que les ennemis tombent, on se fiche de savoir comment, dit Dana. On peut manger, maintenant ? Bianca doit être affamée.

Oui, j’avais faim. J’avais envie de sang – d’hémoglobine rouge, épaisse, chaude, encore plus délicieuse que n’importe quel plat. Me voyant frémir, Lucas enroula son bras autour de ma taille et m’attira contre lui.

— Ça va ? murmura-t-il.

— Ça va.

Il planta ses beaux yeux verts dans les miens. Même si ma soif de sang le mettait un peu mal à l’aise, il compatissait.

Mais Lucas ne pouvait pas m’aider. Pour le moment, nous étions coincés.

Quatre jours auparavant, Evernight Academy, mon école, avait été attaquée et réduite en cendres par la Croix noire – un commando de tueurs de vampires. Evernight servait depuis longtemps de refuge aux vampires. C’était un endroit où ils apprenaient à se familiariser avec le monde moderne, ce qui en faisait une cible de choix.

Cependant, la Croix noire ignorait que je ne faisais pas partie des élèves humains qui avaient côtoyé des vampires sans le savoir. Au contraire, j’étais un vampire.

Enfin, pas encore tout à fait. Et je comptais bien garder ma part d’humanité et ne jamais le devenir. Mais mes parents étaient vampires. Du coup, je possédais certains de leurs pouvoirs et éprouvais certains de leurs besoins.

Notamment celui de boire du sang.

Depuis le raid de la Croix noire sur Evernight, notre cellule était en état d’alerte : Kate craignait que les vampires ne cherchent à se venger. Nous nous étions donc réfugiés dans un endroit sûr – à savoir cet entrepôt délabré, qui sentait le vieux pneu et dont le sol était recouvert de taches d’huile. Nous en sortions uniquement pour patrouiller. Nous passions le reste de notre temps à nous préparer à de futurs combats. J’avais appris à aiguiser un couteau et à tailler un pieu. Maintenant, mes compagnons s’attendaient à ce que j’apprenne à me battre.

Dans cet espace confiné où nous dormions sur des lits de camp, l’intimité n’existait pas. Lucas et moi n’avions pas passé un instant seuls. Et je n’avais pas bu une goutte de sang depuis quatre jours.

Du coup, je m’affaiblissais. Ma faim grandissait, au point que j’y pensais nuit et jour. Ma soif de sang était si forte que je craignais d’être capable du pire.

Je ne pouvais bien évidemment pas boire de sang devant qui que ce soit, à part Lucas. Quand il m’avait vue mordre un autre vampire, j’avais cru qu’il me rejetterait pour toujours. Après tout, il s’entraînait à tuer des vampires depuis l’enfance. Pourtant, il avait continué de m’aimer. Que d’autres chasseurs de vampires fassent preuve d’une telle ouverture d’esprit me semblait impossible.

Même Dana, la meilleure amie de Lucas, qui me regardait d’un air amusé. Même Kate, qui estimait que j’avais sauvé la vie de son fils. Même Raquel, mon ancienne camarade de chambre qui avait rejoint la Croix noire en même temps que moi. Si elles apprenaient la vérité, elles n’hésiteraient pas à me tuer.

— Encore du beurre de cacahuètes ! soupira Dana en s’asseyant par terre pour déguster son frugal dîner. À une époque, je crois bien que j’aimais ça, le beurre de cacahuètes.

— Tu préférerais des pâtes à l’huile ? demanda Lucas. Pendant de longues semaines l’année dernière, c’est tout ce que nous avons mangé, m’expliqua-t-il. À chaque repas : des pâtes à l’huile. Rien que d’y penser, j’ai la nausée.

— Et alors, ça fait quoi ? intervint Raquel en étalant le beurre de cacahuètes sur son pain comme si c’était la meilleure chose qu’elle pouvait manger.

Raquel souriait non-stop depuis quatre jours, depuis que la Croix noire nous avait recrutées.

— OK, on ne dîne pas au restau tous les soirs. Mais on s’en fiche ! Ce que l’on fait ici, c’est ça, l’important. C’est concret.

— Oui, enfin, pour le moment, on est surtout planqués dans un entrepôt et on mange des sandwichs au beurre de cacahuètes trois fois par jour, dis-je.

Raquel ne se troubla pas le moins du monde.

— Cela fait partie de notre mission. Et ça en vaut la peine.

Dana passa sa main dans les cheveux de Raquel d’un geste affectueux.

— C’est l’enthousiasme du débutant ! On verra dans cinq ans si tu dis toujours la même chose.

Le visage de Raquel s’illumina. Elle adorait l’idée d’être encore à la Croix noire dans cinq ans, voire dans dix ans. Pour toute la vie, même. Elle avait été traquée par un vampire à Evernight et harcelée par un fantôme chez elle. Elle ne désirait rien tant que d’avoir sa vengeance. Je ne l’avais jamais vue aussi heureuse.

— Extinction des feux dans une heure ! annonça Kate.

D’un même élan, Raquel et Dana avalèrent la fin de leur sandwich et prirent la direction des douches de fortune installées à l’arrière de l’entrepôt. Seuls les premiers arrivés auraient la possibilité de se laver, et seuls un ou deux auraient de l’eau chaude. Comptaient-elles se battre pour obtenir ce privilège rare ? Le mieux était encore de partager.

J’étais couverte de sueur, mais j’étais trop épuisée pour envisager de me déshabiller.

— Demain matin, balbutiai-je, à la fois pour moi et pour Lucas. Je me laverai demain matin.

— Hé, dit-il en posant une main rassurante sur mon avant-bras. Tu trembles, ma belle…

— C’est possible.

Il s’assit à côté de moi. Il était grand, costaud mais svelte, et près de lui, je me sentais toujours petite et fragile. Ses cheveux aux reflets dorés brillaient même ici, dans cet entrepôt lugubre. Je posai la tête contre son épaule et fermai les yeux. La chaleur de son corps me suffit à m’imaginer devant un feu de cheminée. Je pus ainsi oublier les quelques dizaines de personnes qui parlaient et riaient autour de nous. Je pus oublier quelques instants ce bâtiment sombre et crasseux qui empestait le caoutchouc, et faire comme si Lucas et moi étions seuls au monde.

— Je m’inquiète pour toi, murmura-t-il.

— Moi aussi, je m’inquiète pour moi.

— On ne va pas rester éternellement en état d’alerte. On pourrait te trouver à manger et réfléchir à la suite.

Nous comptions nous enfuir, comme nous avions prévu de le faire avant que la Croix noire n’attaque Evernight. Lucas désirait partir autant que moi. Mais nous avions besoin d’argent et nous n’étions pour le moment pas libres de nos mouvements. En attendant, il s’agissait avant tout de tenir le coup.

Lucas était soucieux. Je lui caressai le visage, passant ma main dans sa barbe naissante.

— On va s’en sortir. Ne t’en fais pas, soufflai-je.

— Je suis censé m’occuper de toi, soupira-t-il en me regardant.

— On s’occupe l’un de l’autre.

Lucas me serra dans ses bras. L’espace d’un instant, je me sentis bien.

— Lucas !

La voix d’Eduardo retentit dans le hangar. Il nous observait, les bras croisés ; Eduardo n’avait pas son pareil pour interrompre le moindre moment de romantisme. Nous nous détachâmes l’un de l’autre.

— Je veux que tu prennes le premier quart de garde ce soir.

— Je l’ai fait il y a deux jours, protesta Lucas. Ce n’est pas à mon tour.

Eduardo le dévisagea d’un air furieux.

— Depuis quand tu râles ? On dirait un gamin capricieux qui ne veut pas descendre de sa balançoire.

— Et toi ? Depuis quand as-tu cessé de faire semblant de me traiter comme les autres ? répliqua Lucas. Lâche-moi, OK ?

— Ou bien quoi ? Tu iras te réfugier dans les jupons de ta mère ? Sache que Kate s’interroge sur ta loyauté, Lucas. Et moi aussi.

C’était à cause de moi qu’il malmenait autant son beau-fils. Lucas avait enfreint de nombreuses règles pour que l’on soit ensemble – et encore, Eduardo ne savait pas tout.

Mais Lucas ne comptait pas se laisser faire.

— Je n’ai pas eu une seule nuit de sommeil complète depuis l’incendie. Je refuse de passer des heures accroupi dans une tranchée d’évacuation pour rien.

Eduardo fronça les sourcils.

— Tu sais très bien qu’on peut nous attaquer d’une seconde à l’autre.

— Et à qui la faute ? Après ton petit numéro à Evernight…

— Numéro ?

— Ça suffit ! intervint Dana qui revenait de la douche.

Elle se plaça entre les deux. Ses longues tresses gouttaient sur la serviette humide qu’elle avait autour du cou.

— On se calme, OK. Au cas où tu aurais perdu le fil, Eduardo, c’est à moi de patrouiller ce soir.

Eduardo n’aimait pas être contredit mais pouvait difficilement obliger Dana à rester à l’intérieur.

— Comme tu voudras, Dana.

— Et si j’emmenais Raquel avec moi ? suggéra-t-elle, détournant habilement la conversation. J’ai l’impression qu’elle trépigne d’impatience.

— Pas question. Elle n’a pas assez d’expérience.

Visiblement satisfait d’avoir pu exercer son autorité, Eduardo s’éloigna.

— Merci, dis-je à Dana. Tu es sûre que tu n’es pas fatiguée ?

— Je ne suis pas Lucas ! répondit-elle en souriant. Demain, je serai en pleine forme, moi.

Lucas fit semblant de la frapper et elle, de le regarder méchamment. Ils passaient beaucoup de temps à se taquiner mais ils s’adoraient. Dana était sa meilleure amie. Seul un véritable ami se porterait volontaire pour une mission de surveillance consistant, comme l’avait dit Lucas, à patauger dans la boue pendant des heures.

Quelques minutes plus tard, tout le monde se préparait à aller se coucher. Entre la zone réservée aux hommes et celle réservée aux femmes, on avait étendu un immense drap sur un fil à linge. Lucas et moi étions séparés d’à peine quelques centimètres par ce voile en coton. Parfois, le fait qu’il soit aussi près me rassurait ; parfois, il me semblait si éloigné que j’avais envie de hurler.

« Ça ne durera pas éternellement », me répétai-je alors que j’enfilais un vieux tee-shirt pour la nuit. Le pyjama que je portais lors de l’incendie avait été réduit en lambeaux. La seule chose qui m’appartenait et que j’avais sur moi, c’était le pendentif en obsidienne que mes parents m’avaient offert et qui ne me quittait jamais, y compris sous la douche. La broche en jais que Lucas m’avait achetée était rangée dans un sac qu’on m’avait donné. Sans être particulièrement matérialiste, le fait de tout perdre m’avait quand même affectée. Je chérissais d’autant plus les quelques objets qu’il me restait.

Quelqu’un éteignit la lumière. Je me blottis sous la fine couverture militaire qui recouvrait mon lit. La laine me grattait et j’étais mal installée, mais étant donné mon épuisement, tout repos était le bienvenu.

À ma gauche, Raquel dormait déjà, d’un sommeil plus serein et plus profond que pendant ses deux ans à Evernight.

À ma droite, de l’autre côté de la cloison, se trouvait Lucas.

Comme tous les soirs, j’essayai de distinguer son corps allongé. Je m’imaginai franchissant la séparation sur la pointe des pieds afin de me glisser contre lui. Puis je soupirai, abandonnant l’idée. C’était impossible. On nous verrait forcément.

Et comme tous les soirs, je commençai à broyer du noir.

« J’espère que mon père et ma mère vont bien », pensai-je. Je me souvenais de la fumée épaisse, des flammes qui dansaient tout autour de moi. J’aurais pu facilement me retrouver prise au piège. Et seul le feu tuait efficacement un vampire. « Ils ont de l’expérience, me dis-je pour me rassurer. Ce n’est pas la première fois qu’ils se retrouvent en situation difficile. Souviens-toi de ce que ta mère t’a raconté sur le Grand Incendie de Londres. S’ils ont survécu à ça, ils ont pu survivre à celui d’Evernight. »

Sauf que ma mère avait survécu de justesse au Grand Incendie. Elle avait été blessée et avait failli mourir ; mon père l’avait « sauvée » en la transformant en vampire.

Ces derniers temps, je n’avais pas été en bons termes avec mes parents. Ce qui ne voulait pas dire que je leur souhaitais du mal. L’idée qu’ils puissent souffrir, ou mourir, m’angoissait beaucoup.

Je ne m’inquiétais pas uniquement pour mes parents. Pour Vic aussi. Et Balthazar. En tant que vampire, ce dernier avait certainement été pourchassé par la Croix noire – ou bien par sa psychopathe de sœur, Charity, qui avait tenté de nous empêcher de fuir, Lucas, Raquel et moi. Et ce cher Ranulf ? Il était si gentil, si naïf que je n’osais croire qu’il ait pu lui arriver malheur.

Où se trouvaient-ils tous à présent ? Le saurais-je un jour ? En choisissant de partir avec Lucas, j’avais volontairement pris le risque de ne jamais revoir mes proches. Ce choix ne me réjouissait pas pour autant.

Mon estomac se mit à gargouiller. J’avais soif de sang.

Je me retournai dans mon lit, priant pour que le sommeil m’emporte, seul moyen de faire taire les craintes et les désirs qui s’agitaient en moi.

Je tendis la main vers la fleur. À mon contact, les pétales noircirent et se réduisirent en poussière.

— Pas pour moi, murmurai-je.

— Non. Encore mieux, répondit le spectre.

Depuis quand était-elle là ? J’avais l’impression que c’était depuis toujours. Nous étions sur le campus d’Evernight. Les gargouilles nous toisaient, imposantes. L’orage grondait au-dessus de nos têtes. Quelques feuilles emportées par une rafale traversèrent l’ombre turquoise du spectre. Elle frémit.

— Où est Lucas ?

Je savais qu’il était supposé être avec moi, mais je ne me rappelais pas pourquoi.

— À l’intérieur.

— Je ne peux pas y aller.

Je n’avais pas peur. Simplement pénétrer dans l’école me semblait irréalisable. Je compris tout à coup pourquoi.

— Comment est-ce possible ? Evernight a été détruit dans un incendie. Le bâtiment n’existe plus à présent.

Le fantôme inclina la tête.

— C’est quand, pour toi, « à présent » ?

— Tout le monde debout !

Ce cri me réveillait tous les matins. Alors que je clignais des yeux, essayant de retenir le rêve qui s’évanouissait déjà, je vis Raquel bondir de sa couchette, résolue.

— Allez viens, Bianca.

— Je n’ai pas faim, grommelai-je, croyant qu’elle faisait allusion au petit déjeuner.

— Non ! Il se passe quelque chose.

Groggy et épuisée, je me levai. Les soldats de la Croix noire étaient tous debout, sur leurs gardes. Je compris que la nuit n’était pas encore terminée. Mais alors pourquoi nous avait-on réveillés ?

À moins que…

Dana arriva en courant.

— Confirmé ! cria-t-elle. À vos postes !

— Les vampires, murmura Raquel. Ils nous ont retrouvés.

Chapitre deux

Branle-bas de combat. Tout autour de moi, les membres de la Croix noire s’armaient : arbalètes, pieux, poignards. J’enfilai mon jean, le corps raide et tendu.

Je ne pouvais pas me battre à leurs côtés. Bien que décidée à ne pas devenir un vampire, je n’envisageais pas pour autant de m’allier à un groupe de tueurs de vampires illuminés. D’autant plus que les vampires qui nous attaquaient à présent n’étaient sûrement pas ces assoiffés de sang barbares qui donnaient mauvaise réputation au genre entier. Non, ils venaient d’Evernight et ils cherchaient seulement à réparer l’injustice commise à leur encontre – et, peut-être aussi, à me sauver.

Mais s’ils essayaient de faire du mal à Lucas ? Pourrais-je rester les bras croisés tandis qu’ils s’en prenaient au garçon que j’aimais ?

À côté de moi, Raquel brandit un pieu d’une main hésitante.

— C’est maintenant ou jamais. Sois prête, annonça-t-elle.

— Je ne suis pas… Je ne peux pas… marmonnai-je.

Comment pouvais-je lui expliquer ?

Lucas apparut, débraillé et ensommeillé.

— N’y pensez même pas, déclara-t-il. Vous n’êtes pas assez bien entraînées.

Nos regards se croisèrent et je vis qu’il comprenait mes réticences.

— Comment ça ? s’exclama Raquel, furieuse. Je peux me battre ! Laisse-moi faire !

Mais Lucas nous attrapa toutes les deux par le bras.

— Vous venez avec moi.

— Dans tes rêves ! protesta Raquel.

Elle se libéra de son emprise et se précipita vers la porte en métal qui se referma avec fracas. Lucas s’élança après elle en jurant. Je me mis à mon tour à les suivre.

Dehors, le ciel était de cette couleur grise qui précède l’aube. Courant dans tous les sens, des hommes et des femmes se lançaient des instructions. Des lames de couteaux étincelaient au clair de lune ; je perçus le grincement et le cliquetis caractéristiques d’une arbalète qu’on arme. Kate s’accroupit dans les graviers, les bras près du corps comme un coureur de fond et la tête penchée de côté, à l’écoute. J’observai le champ devant nous. Il paraissait tranquille. Mais moi qui avais une vue plus perçante, je devinais des mouvements parmi les hautes herbes. On nous encerclait.

— Maman, murmura Lucas. Quelqu’un devrait rester avec Raquel et Bianca dans l’entrepôt. Elles ne peuvent pas encore se battre et elles sont des cibles faciles, surtout qu’elles risquent d’être considérées comme des traîtresses.

— Tu te défiles, c’est ça ? demanda Eduardo, qui se tenait à quelques mètres de nous.

— Je n’ai pas dit que ce devait être moi, rétorqua Lucas. Mais quelqu’un devrait rester avec elles. Au cas où.

— Au cas où un vampire franchirait nos lignes ? poursuivit Eduardo. Le meilleur moyen d’éviter ça, c’est que tout le monde participe au combat. C’est pas le moment de jouer les baby-sitters. Tu ne chercherais pas plutôt une excuse ?

Lucas serra les poings. Le traiter de lâche était parfaitement injuste, mais l’heure n’était pas au règlement de comptes. Je crus un instant qu’il allait frapper Eduardo. Je posai la main sur son bras afin de le calmer.

— Eduardo, ça suffit, intervint Kate, les yeux rivés vers l’horizon. Lucas, ramène-les à l’entrepôt. Commencez à remballer les affaires. Aussi vite que possible.

Eduardo se tourna vers elle.

— Tu n’envisages quand même pas de battre en retraite ? demanda-t-il.

— Bien que ça te déplaise, c’est ça ou y laisser la vie, répondit Kate. Un soldat mort ne peut plus tuer de vampires. Et tuer des vampires, c’est ce qui compte.

Les hautes herbes remuèrent ; les vampires se rapprochaient. Lucas se raidit et je compris qu’il les voyait aussi bien que moi. Depuis que j’avais bu son sang, il n’avait cessé de développer des pouvoirs vampiriques. Il savait à présent que le temps pressait. Ils seraient là dans quelques minutes.

Lucas implora Raquel.

— Viens, je t’en prie !

Mais cette dernière secoua la tête, restant obstinément plantée à côté de Dana.

— Tu n’es pas en sécurité, enchaînai-je. S’il te plaît, Raquel, suis-nous. Ils pourraient te tuer.

— J’en ai marre de m’enfuir, répondit-elle d’une voix légèrement tremblante.

Dana interrompit ce qu’elle faisait et se tourna vers Raquel. Son corps entier vibrait d’une énergie nouvelle. C’était elle qui avait repéré les vampires, qui avait lancé l’alarme, qui avait été la première en danger. Et pourtant, elle s’adressa à Raquel d’une voix douce.

— Rassembler nos affaires, ce n’est pas s’enfuir, OK ? Il va falloir qu’on s’en aille d’ici, soit pendant la bataille, soit après. C’est donc une tâche importante et nécessaire.

— Pas si on gagne, commença Raquel.

Puis, voyant l’expression sur le visage de Dana, elle se tut.

— Ils connaissent notre cachette, maintenant, reprit Lucas. D’autres vampires viendront. Nous devons partir. Aide-nous. C’est ce que tu peux faire de mieux.

Sans quitter Dana des yeux, Raquel finit par accepter.

— La prochaine fois, dit-elle, la prochaine fois, je serai prête.

— On les affrontera ensemble, déclara Dana.

Soudain, elle reporta son regard vers le champ. Pas la peine d’avoir des pouvoirs de vampire pour comprendre qu’ils étaient désormais tout près.

— Allez, filez vite !

J’attrapai la main de Raquel et l’entraînai à l’intérieur de l’entrepôt. L’endroit était vide à présent, ce qui me parut très étrange. Des couvertures jetées pêle-mêle jonchaient le sol et certains lits de camp avaient basculé sur le côté dans la pagaille. Je ramassai une couverture.

— Oublie les couvertures, me lança Lucas en se dirigeant vers l’armoire remplie d’armes.

Il restait encore quelques pieux, flèches et bouteilles d’eau bénite.

— Le plus important, c’est les munitions.

Bien sûr, j’aurais dû y penser. Mais mon cerveau s’était bloqué. « Est-ce que mes parents sont là ? me demandai-je. Et Balthazar ? La Croix noire va-t-elle tuer des gens qui me sont chers et qui ne cherchent qu’à me sortir d’ici ? »

Une voix se fit entendre dehors. Puis, quelqu’un hurla.

Nous nous figeâmes tous les trois. Le bruit s’amplifia, les cris se multipliant comme autant de rugissements. Les murs métalliques du bâtiment vibrèrent. Raquel et moi eûmes un sursaut.

— Remballez tout ça, ordonna Lucas qui avait vite retrouvé son sang-froid. Quand l’ordre sera donné, on aura à peu près deux minutes pour charger le fourgon. Pas plus.

Nous nous mîmes au travail. J’avais du mal à me concentrer. La cacophonie qui régnait dehors m’effrayait, pas seulement parce que je m’inquiétais pour les autres, mais aussi parce que ça me rappelait l’autre attaque de la Croix noire et l’incendie d’Evernight. J’avais encore mal au dos après ma chute du toit, et j’avais l’impression de sentir l’odeur de fumée et de cendres de ce jour-là. Ces derniers temps, j’avais cherché à me rassurer en me disant que tout ça, c’était du passé ; sauf que ce n’était pas le cas. Tant que Lucas et moi serions avec la Croix noire, nous nous retrouverions pris entre deux feux. Nous ne pouvions échapper au danger.

Chaque cri, chaque bruit sourd semblait stresser un peu plus Lucas. Il n’avait pas l’habitude de rester sans se battre. Il était plutôt du genre à s’exprimer à coups de poing.

« La malle est fermée, passons à la suite. Faut-il embarquer le bois qui n’a pas encore été taillé ? Peut-être pas, on peut trouver du bois n’importe où, non ? » Tout en agissant aussi vite que possible, j’essayais de prendre de bonnes décisions. De son côté, Raquel attrapait tout ce qu’elle pouvait et le jetait dans des coffres sans se poser autant de questions. Sa technique me paraissait plus efficace.

Quelqu’un vint heurter de nouveau la paroi. Je sursautai de surprise. Lucas brandit son pieu.

À cet instant, deux silhouettes fracassèrent l’une des portes annexes. Il m’était impossible de distinguer laquelle des deux était celle d’un vampire tellement les corps étaient emmêlés en une masse informe puissante et bruyante. Ils roulèrent jusqu’à nous, sans nous remarquer, uniquement préoccupés par leur corps à corps. La porte entrouverte laissait davantage passer les sons. Les hurlements se rapprochaient.

— Fais quelque chose, chuchota Raquel. Lucas, s’il te plaît.

Lucas se jeta sur eux, se déplaçant trop vite pour un humain, et planta son pieu dans le cœur de l’ennemi. Le vampire se figea instantanément, paralysé. J’observai son visage qui trahissait l’horreur – ses yeux verts, ses cheveux blonds – et je ressentis un élan de sympathie à son égard lorsque le guerrier de la Croix noire finit par lui trancher la tête d’un coup d’épée rapide et net. Le vampire se réduisit en poussière.

En observant ses restes, je compris qu’il était âgé. Mes parents le connaissaient-ils ? Je ne savais pas de qui il s’agissait, mais il était très probablement venu ici en pensant m’aider.

— Comment tu as fait ça ? demanda Raquel à Lucas. C’était… surhumain.

Venant d’elle, c’était un compliment. Heureusement, le chasseur de la Croix noire n’avait rien remarqué.

Je me tournai vers Lucas. Je fus soulagée de voir qu’il n’avait pas l’air de triompher, simplement montrait-il une légère appréhension. Il avait bien entendu fait le choix de sauver un membre de son groupe. Je le comprenais. Mais que se serait-il passé si ce vampire avait été mon père ou ma mère ?

Eduardo glissa la tête dans l’encadrement de la porte. Il paraissait à la fois fatigué et surexcité.

— Nous les avons repoussés, mais ils ne tarderont pas à revenir. Il faut qu’on dégage.

— Où allons-nous ? demandai-je.

— Là où Raquel et toi vous pourrez vous entraîner toute la journée et être bientôt prêtes au combat.

Eduardo me regardait en parlant. S’il ne montrait aucune sympathie, j’eus le sentiment qu’il me détestait un peu moins. J’étais à ses yeux un soldat en devenir, il me considérait comme utile. Posant ensuite les yeux sur Lucas, il prit un air ironique.

— Tu ne pourras pas te défiler la prochaine fois, ricana-t-il.

J’attrapai la main de Lucas qui s’apprêtait à frapper son beau-père. Il était impulsif et laissait trop souvent sa colère s’exprimer.

— Allez, tout le monde ! cria Kate. On décampe !

Chapitre trois

Vingt minutes plus tard, nous étions tous entassés dans les vieux fourgons de la Croix noire. Lucas et moi prîmes place dans celui que Dana conduisait, et Raquel monta devant à côté d’elle. Le reste du véhicule était rempli de malles. Au moins, nous étions tous les quatre ensemble le temps du trajet.

— Où est-ce qu’on va ? demandai-je à Dana.

— Tu as déjà été à New York ? répondit-elle.

— C’est une blague ?

Non, personne ne plaisantait. Lucas m’adressa un regard étonné, ne comprenant pas ma réaction. J’expliquai :

— Vous vous déplacez armés jusqu’aux dents et vous tuez des vampires. Dans une grande ville comme ça, vous ne risquez pas d’être remarqués ?

— Je vois que tu n’as jamais été à New York, déclara Dana.

Raquel éclata de rire.

— Bianca, tu vas adorer ! Ma sœur Frida m’emmenait à Manhattan au moins une fois par an. Il y a plein de galeries d’art tellement bizarres qu’on se demande qui a pu inventer des endroits pareils.

— Malheureusement, je ne pense pas qu’on aura le temps de faire les musées, reprit Dana.

— C’est quand même surprenant, dis-je à Lucas. Et comment allons-nous trouver une planque ?

— On a des amis à New York, répondit-il. La ville abrite l’une des plus importantes cellules de la Croix noire, et ils ont un bon réseau.

— En d’autres termes, compléta Dana, ils roulent sur l’or !

— Comment ça ?

— Quand tu verras leur arsenal, tu comprendras. Ils disposent de moyens assez extraordinaires.

— Pourquoi la cellule de New York est-elle aussi grande ?

— Parce que New York est une ville qui a un sérieux problème de vampires, répondit Lucas en prenant un air sombre. Les vampires sont arrivés presque en même temps que les Hollandais, au XVIe siècle. Ils sont très bien implantés dans la région – ils sont influents et puissants. Cette cellule a besoin de toutes les ressources possibles pour leur tenir tête. D’ailleurs, c’est la première à avoir été fondée dans le Nouveau Monde. Enfin, il paraît. Je n’ai pas vérifié dans un livre d’histoire.

Bien que notre situation fût encore compliquée, chaque nouveau kilomètre parcouru me remontait le moral. Ça faisait du bien de bouger.

Je pensai aux vampires de La Nouvelle-Amsterdam, puis à Balthazar et Charity qui étaient en vie à ce moment-là. Quand Balthazar m’avait raconté son enfance au temps des treize colonies, cela m’avait semblé à la fois ancien et irréel. Que la Croix noire remonte aussi loin dans le temps me déconcertait.

— C’est à cette époque qu’est née la Croix noire ? demanda Raquel.

Dana éclata de rire.

— Plutôt mille ans auparavant, répondit-elle.

— Non ! m’exclamai-je. Vraiment ?

— La Croix noire date de l’Empire byzantin, commença Lucas.

J’essayai de resituer les Byzantins – il me semblait qu’ils venaient après les Romains, mais je n’étais plus sûre. Ma mère aurait été choquée de voir que j’avais autant de lacunes – pour la fille d’une prof d’histoire, je n’en menais pas large.

— Les premiers membres de la Croix noire travaillaient comme gardes à Constantinople. Ensuite, l’organisation s’est répandue en Europe et en Asie, puis a gagné l’Amérique et l’Australie lors de l’expansion coloniale. Apparemment, les souverains exigeaient qu’au moins un chasseur accompagne chaque expédition.

— Les souverains ? m’étonnai-je. Tu veux dire que le gouvernement sait que vous existez ?

Que Lucas soit en fait une sorte d’agent secret spécialisé dans le paranormal ne m’aurait guère surprise.

— Non, plus maintenant.

Lucas appuya sa tête sur la vitre. L’autoroute défilait devant nos yeux.

— Vous êtes passés… euh… les vampires sont passés dans la clandestinité peu après le Moyen Âge.

J’écarquillai les yeux. Lucas prit un air contrit, s’excusant du regard. Il avait failli dire « Vous êtes passés dans la clandestinité », m’associant aux vampires, ce que Dana et Raquel n’auraient pas manqué de relever. Il ne faudrait pas grand-chose pour que je sois démasquée.

Heureusement, ni Dana ni Raquel ne remarquèrent son hésitation.

— Si je comprends bien, les vampires ont réussi à faire croire à tout le monde qu’ils n’existaient pas, dit Raquel. Du coup, ils ont pu se fondre dans la masse plus facilement, ce qui a rendu votre travail plus compliqué.

— C’est ça ! s’écria Dana. (Puis elle fronça les sourcils.) Oh ! là là, Kate file à toute allure. Elle veut qu’on se fasse tous arrêter pour excès de vitesse ou quoi ?

— Bref, reprit Lucas qui se fichait visiblement des critiques de Dana envers sa mère. Nous ne sommes plus subventionnés par les pouvoirs publics. Mais il y a des gens qui savent qu’on existe. Et ces gens ont de l’argent et nous financent. C’est comme ça que ça marche désormais.

J’imaginai Lucas au Moyen Âge, dans son armure, visitant toutes les cours d’Europe afin d’y être honoré pour sa bravoure et ses faits d’armes. En fait, il aurait détesté.

« Non, pensai-je pour finir. Il est mieux ici, maintenant. Avec moi. »

— Hé ! lança Dana. Regardez sur votre gauche.

À l’horizon, je vis se dessiner la silhouette de mon école, Evernight Academy.

Evernight était loin de l’autoroute et Kate et Eduardo n’étaient pas téméraires au point de prendre le risque de pénétrer sur les terres de la directrice, Mrs Bethany. Mais Evernight était une énorme bâtisse gothique dont les tours s’élevaient bien haut parmi les collines du Massachusetts. Même à cette distance, alors que l’école avait été ravagée par un incendie, on en distinguait les contours. D’ailleurs, on avait l’impression que les bâtiments étaient intacts, comme si la Croix noire ne les avait même pas touchés.

— Toujours debout, remarqua Dana. Mince !

— Un jour, on la fera tomber en ruine, déclara Raquel en appuyant sa paume sur la vitre, comme si elle voulait écraser l’école dans sa main.

Et si mes parents étaient dans le coin ? À cet instant, sans le savoir, nous étions peut-être tout près les uns des autres ?

Au mois de mai précédent, je m’étais fâchée avec eux. Ils m’avaient caché toute ma vie que les spectres avaient joué un rôle dans ma conception et ma naissance, et qu’ils risquaient de venir me chercher un jour. Pendant un an, j’avais été harcelée par des fantômes qui estimaient que je leur appartenais et désiraient me tuer. Bien sûr, je n’avais aucune envie d’être un spectre mais mes parents avaient aussi refusé de me dire ce qui m’arriverait si je ne devenais pas un vampire. Après avoir rencontré des vampires assassins, j’avais décidé de tenter ma chance en tant qu’être humain à part entière. On verrait bien ce que ça donnerait.

Mais une ombre menaçante planait à présent sur moi. Je vivais dans l’incertitude, ce qui était si angoissant que je préférais y penser le moins possible.

En observant l’école, je constatai que ma colère et ma peur s’étaient dissipées. Je me souvins avec émotion de l’amour de mes parents, de nos liens et de tout ce que nous avions partagé. Soudain, j’eus envie de bondir de la voiture et de partir à leur recherche afin de me confier à eux.

Malheureusement, je ne pouvais pas revenir en arrière. Tant de choses avaient changé. J’avais été obligée de choisir, et j’avais choisi la vie, l’humanité. Lucas.

Lucas ramena une mèche de mes cheveux derrière mon oreille ; il voulait savoir si j’avais besoin d’être réconfortée. Je posai la tête sur son épaule et nous continuâmes le trajet en silence, bercés par la musique. Les bornes kilométriques mesuraient la distance me séparant de ma maison et de la personne que j’avais été.

Nous nous arrêtâmes en cours de route pour reprendre de l’essence et nous détendre quelques instants. Puis nous fîmes une longue pause pour le déjeuner.

Alors que Dana et Raquel rejoignaient le gros de la troupe dans un restaurant Tex-Mex, Lucas et moi obtînmes la permission d’aller dans un fast-food un peu plus loin. Non seulement nous avions besoin d’être un peu seuls, mais j’avais aussi – surtout – besoin de me nourrir.

— Tu dois être affamée, non ? me demanda Lucas alors que nous nous éloignions.

— J’ai tellement faim que j’entends les battements de ton cœur.

J’avais même le goût du sang de Lucas dans la bouche, ce que je décidai de ne pas mentionner. Les rayons du soleil me paraissaient très agressifs – normal, je n’avais pas bu de sang depuis des jours. Je n’avais jamais tenu aussi longtemps.

— Tu penses qu’au restau… On peut te trouver de la viande crue, entrer en douce dans les cuisines, et…

— Ce ne serait pas suffisant. Ne t’inquiète pas, je vais me débrouiller.

Dans l’herbe, un rouge-gorge fouillait le sol à la recherche de vers de terre. Je le fixai.

— Bianca ?

« Le sang d’un oiseau est pauvre, mais chaud », pensai-je.

— Ne regarde pas, murmurai-je.

Je mourais tellement de faim que j’en avais mal à la mâchoire. Mes canines s’allongèrent, venant heurter ma langue et mes lèvres. Nous avions beau être dehors, au soleil, tout autour de moi s’assombrit ; seul le plumage du rouge-gorge brillait, comme éclairé par la lumière d’un projecteur.

Rapide comme un vampire, je lui sautai dessus. L’oiseau se débattit un instant entre mes mains. Je le mordis.

« Enfin, du sang ! » Fermant les yeux de bonheur, je bus les quelques gouttes que m’offrait l’oiseau. Ensuite, je laissai tomber son cadavre déplumé au sol et m’essuyai la bouche du revers de la main. Lorsque je me rendis compte de la présence de Lucas, un sentiment de honte m’envahit. Lucas devait être absolument écœuré par mon comportement de sauvage !

Je me tournai timidement vers lui. Il était de dos, comme je le lui avais demandé. Il n’avait rien vu. Comprenant que j’avais terminé, il se retourna et me sourit tendrement. Voyant mon air inquiet, il secoua la tête.

— Je t’aime, chuchota-t-il. Et je serai à tes côtés dans les bons et les mauvais moments, ne t’en fais pas.

Soulagée, je lui serrai la main et nous nous rendîmes au restaurant. Nous étions fauchés, habillés n’importe comment et coincés là, sur une aire d’autoroute au milieu de nulle part – et pourtant, je me sentais plus belle que le plus admiré des top models. J’étais avec Lucas, le garçon qui m’aimait envers et contre tout. Il ne m’en fallait pas plus.

Nous mangeâmes rapidement. Lucas était affamé et j’avais moi aussi besoin de nourriture « normale ».

— On peut aller dans un café Internet avant de rejoindre les autres ? demandai-je. J’aimerais envoyer un mail à mes parents.

— Non. Pas question ! s’exclama Lucas. Premièrement, ça m’étonnerait qu’on en trouve un dans ce bled. Deuxièmement, tu pourras leur téléphoner dès qu’on sera posés, et seulement depuis un téléphone fixe pour qu’ils ne sachent pas d’où vient l’appel. Tu peux aussi leur écrire une lettre. Mais pas de mail. C’est une des règles de la Croix noire que je compte observer.

Lucas estimait qu’il y avait une différence entre désobéir aux ordres et ignorer certaines règles complètement stupides. Sur le moment, je ne compris pas la différence. Où était le problème ? Mais je n’insistai pas. J’avais un autre moyen d’obtenir des infos.

Près du restaurant, il y avait une série de téléphones publics. Les deux premiers n’avaient pas de signal, le cordon du troisième avait été arraché ; heureusement, le quatrième fonctionnait à peu près. J’appelai l’opérateur.

— C’est un appel en PCV, annonçai-je en lui donnant le numéro affiché sur le portable de Lucas. De la part de Bianca Olivier.

Un long silence s’ensuivit. Enfin, j’entendis un déclic, et une voix ensommeillée demanda :

— Bianca ?

— Vic ! m’écriai-je en sautillant de joie. C’est bien toi ! Tu vas bien ?

Lucas et moi échangeâmes un sourire.

— Ouais, ouais… Attends un instant, je me réveille à peine.

J’imaginais très bien Vic, les cheveux en pétard, au milieu de sa chambre en désordre, tapissée de posters psychédéliques. Ses draps devaient être aussi déjantés que lui, genre imprimé léopard. Il bâilla puis, d’une voix plus claire, reprit :

— Est-ce que c’est un rêve ?

— Non, pas du tout ! C’est moi. Tu n’as pas été blessé lors de l’incendie ?

— Non.