1.

La main de Brighde tremblait quand elle posa le doigt sur l’écran de son smartphone pour mettre fin à l’appel. Elle dut s’y reprendre à plusieurs fois avant d’appuyer au bon endroit. Prenant une profonde inspiration, elle s’efforça de pratiquer la respiration ventrale apprise au cours de yoga pour tenter de refouler ses larmes.

Elle était sincèrement heureuse pour Nick, mais le coup de fil de son frère venait de confirmer ses pires craintes. Une bonne nouvelle pour lui ne pouvait que signifier une mauvaise nouvelle pour elle.

D’un geste brusque, elle jeta son appareil dans son sac qu’elle referma d’un coup sec. Elle avait besoin d’un verre. Quelque chose de fort.

Il y avait toutes sortes de boissons offertes dans la salle de bal de l’hôtel où l’une des plus grandes entreprises pharmaceutiques du pays avait organisé une fête marquant la fin de la conférence. Mais elle n’avait aucune envie de rejoindre la foule. Elle avait besoin d’espace presque autant que de boire.

La salle de bal était au premier, et elle se rappela qu’au rez-de-chaussée il y avait un bar dans un coin du hall. D’un coup d’œil, elle évalua la distance qui la séparait de l’escalier. Elle n’était pas sûre d’y arriver tant ses genoux tremblaient. Aussi dut-elle se concentrer, un pas après l’autre, jusqu’à ce qu’elle atteigne la rampe et s’y agrippe pour pouvoir descendre. Brusquement, le simple fait d’emprunter un escalier lui demandait un immense effort. N’était-ce pas là un premier signe ?

Elle savait que les difficultés de motricité constituaient souvent un des premiers symptômes de la maladie — comme marcher d’un pas chancelant ou avoir des pertes d’équilibre.

Ressaisis-toi, Brighde, se dit-elle. Tu n’as que vingt-huit ans, le moment n’est pas encore venu de te décomposer. 

Elle espérait avoir raison et elle s’efforça d’ignorer la panique qui la gagnait. Mais la sensation de serrement dans la poitrine la gênait pour respirer. Sa réaction au coup de téléphone de Nick la surprenait. Comme elle s’était toujours doutée qu’elle avait tiré le mauvais numéro, elle n’aurait pas cru qu’elle éprouverait un tel choc.

Il arrivait ce qu’elle avait toujours redouté. Ce n’était donc pas une surprise. Mais, à la vérité, même en étant bien préparé, personne n’avait envie d’apprendre qu’il lui restait peu de temps à vivre.

Par miracle, elle atteignit le bar sans tomber et se percha sur un tabouret avant de commander une vodka Martini. Il lui fallait quelque chose d’assez puissant pour atténuer la douleur et un Martini associé à de la vodka lui paraissait tout indiqué. Elle ne souhaitait qu’une chose : qu’il agisse sur elle comme un anesthésiant.

Elle grignota l’olive piquée au bout du cure-dents et vida son verre. Le mélange n’était pas mauvais, décida-t-elle avant d’en commander un autre.

— Brighde ! Qu’est-ce que tu fabriques ici ?

Elle se retourna et aperçut Sarah — à la fois sa meilleure amie, sa collègue et sa colocataire — qui se dirigeait vers elle.

— Je rassemble mes esprits.

— On dirait que tu ne fais pas que ça, commenta Sarah en s’asseyant sur le tabouret voisin, tandis que le barman apportait le second cocktail. Alors, qui t’a téléphoné ?

Elle s’était trouvée à côté de Brighde lorsque son frère l’avait appelée.

— Nick.

— Est-ce que tout va bien ?

— Il a obtenu les résultats du test.

— À 9 heures du soir ?

— Non, mais il lui a fallu du temps pour se décider à m’appeler.

— Mauvaise nouvelle ?

— Pas pour lui.

Cela faisait dix ans que toutes deux étaient amies — depuis qu’elles avaient commencé leurs études d’infirmière. Brighde n’avait pas de secrets pour Sarah.

— Il l’a renouvelé dix fois.

— Et il était négatif ?

Elle hocha la tête.

— C’est une excellente nouvelle.

— En effet, répondit Brighde, sentant une boule se former dans sa gorge.

Elle avait encore envie de pleurer, tout en sachant que ce résultat ne faisait aucune différence. Rien n’avait vraiment changé. Elle avait ses raisons pour ne pas vouloir passer le test, toujours les mêmes, et elle pouvait continuer à vivre comme auparavant. Le test de Nick n’affectait en rien ses projets, mais renforçait ses craintes.

— Cela n’a pas l’air de te réjouir, dit Sarah.

— Nous avions chacun 50 % de risques d’hériter du gène défectueux…

— Tu sais très bien que le fait que Nick soit négatif ne signifie pas que tu sois positive. Le pourcentage reste le même, il y a toujours un risque sur deux que tu hérites du gène.

Certes. Mais elle avait toujours eu le pressentiment que la chance ne serait pas de son côté. C’était la raison pour laquelle elle n’avait jamais voulu passer le test. Qui avait envie de savoir qu’il allait mourir jeune ?

Pas elle.

— Oui, tu as raison. En théorie. Mais j’ai toujours été convaincue que j’avais tiré la paille la plus courte, et le fait de savoir que Nick va bien me renforce dans cette idée. Dans la maladie de Huntington, le gène défectueux est dominant et je ne peux pas croire que nous soyons lui et moi passés à travers les mailles du filet. On ne peut pas avoir tous les deux cette chance.

— De toute façon, ce n’est pas ce soir que tu pourras y faire quelque chose, répliqua Sarah. Viens danser, amuse-toi un peu. Le groupe qui anime la soirée est excellent et cela te changera les idées.

Brighde se laissa convaincre de quitter le bar. Elle n’avait pas vraiment envie de danser, mais elle tenait encore moins à regagner sa chambre d’hôtel et à contempler les murs pendant des heures. Elle était déjà suffisamment déprimée.

Xavier sirotait son verre tout en regardant les gens danser. Il avait un peu de mal à se remettre à boire de la bière. Jusque-là, il ne s’était pas rendu compte qu’il avait développé un tel goût pour le whisky après ses années passées en Écosse.

En revanche, il s’était vite réhabitué à reluquer toutes les filles séduisantes pendant la conférence. Son regard fut attiré par une petite blonde portant une robe couleur saphir. Cela faisait un moment qu’il l’observait sur la piste de danse bondée. Elle était arrivée tard et il l’avait aussitôt remarquée malgré la foule. Irrésistiblement, ses yeux revenaient sur elle.

Il avait toujours pensé que l’on pouvait savoir exactement ce qu’une femme valait au lit à la façon dont elle bougeait en dansant. Cette blonde avait du rythme et de l’énergie. Sa robe scintillait sous les spots et elle formait un contraste saisissant avec toutes les tenues sombres qu’il y avait dans la pièce. Elle était carrément fascinante, ne souriait pas et paraissait très concentrée sur la musique, aimant visiblement danser. Il aurait parié qu’elle aimait aussi le sexe. Elle semblait décontractée et insouciante, ce qui constituait pour lui de remarquables qualités. Il fut rapidement sous le charme.

Il ne bougerait pas de là avant de lui avoir parlé, mais il devait attendre qu’elle quitte la piste. Certes, il aurait pu danser, mais il n’avait aucune envie de se donner en spectacle devant deux cents collègues médecins.

Il préférait une danse à deux, dans l’intimité…

Le groupe jouait maintenant un slow romantique sur lequel il était impossible de danser sans partenaire. Brighde voulait de la pop — un rythme auquel elle pouvait s’abandonner. Elle fit un signe à Sarah pour lui indiquer qu’elle se dirigeait vers le bar sur le côté de la piste. Elle avait besoin d’un autre verre pour oublier son mal-être.

— Puis-je vous offrir quelque chose à boire ?

Elle sentit un frisson la parcourir avant même d’avoir vu l’homme qui se tenait derrière elle. Sa voix était grave, chaude et calme. Elle ferma les yeux, essayant d’imaginer le visage qui correspondait à cette voix et se mit à espérer de toutes ses forces qu’elle ne serait pas déçue en se retournant.

Elle ne le fut pas.

Devant elle se tenait le plus bel homme qu’elle ait vu depuis longtemps. Comment ne l’avait-elle pas remarqué plus tôt ? Certes, il y avait des centaines de personnes présentes, mais il se détachait vraiment du lot. Ses yeux sombres l’étudiaient tranquillement.

— Ici, les boissons sont gratuites, vous savez, répondit-elle.

— Dans ce cas, je vous en offre deux.

Il lui sourit et elle se sentit fondre. Il y avait quelque chose de majestueux chez lui, malgré ses cheveux noirs un peu trop longs et bouclés qui lui donnaient envie de tendre la main pour les toucher. Avec sa barbe de plusieurs jours qui couvrait ses joues et son teint hâlé, elle le trouvait sexy en diable, comme pouvait l’être un Européen du Sud. Quant à son costume bleu marine, il était impeccable : le pantalon étroit laissait deviner des cuisses musclées et il avait de larges épaules. On aurait dit un joueur de polo. Il avait l’air confiant de quelqu’un à qui tout réussit.

Bref, elle ne voyait aucune raison de refuser son offre.

— Qu’est-ce que vous prenez ? demanda-t-il sans même attendre sa réponse.

Elle ne devait pas faire de mélanges, mais ce bar ne proposait pas de Martini et il lui fallait autre chose que de l’eau si elle voulait être une interlocutrice à la hauteur de cet homme sublime.

— Un verre de vin blanc, répondit-elle.

Elle était toujours perchée sur son tabouret et l’homme se tenait debout, tout près d’elle.

Quand il lui tendit sa boisson, leurs doigts se touchèrent et elle sentit son cœur battre plus fort. D’accord, il y avait des mois qu’elle n’avait pas pris un verre avec un homme, mais cela ne suffisait pas à expliquer sa réaction. L’avait-il frôlée délibérément ?

Elle choqua son verre contre le sien.

— Aux nouvelles expériences, dit-il.

Il soutint son regard un peu trop longtemps et elle éprouva une drôle de sensation au creux du ventre. Son corps réagissait au contact de cet homme comme il ne l’avait jamais fait auparavant. Elle n’avait encore jamais éprouvé une attirance aussi immédiate — ou plus exactement un désir sexuel aussi fort. Elle eut une brève vision de corps nus sous des draps froissés et devina comment la nuit allait se terminer.

— Aux nouvelles expériences, répéta-t-elle tandis qu’un délicieux frisson d’anticipation lui parcourait le dos. Je m’appelle Brighde, ajouta-t-elle avec un sourire.

— Xavier.

Elle n’avait pas besoin d’en savoir davantage.

— Avez-vous apprécié la conférence ? demanda-t-il.

Donc il était venu pour cette raison, et pas seulement à cause des boissons gratuites.

Elle croisa les jambes, se félicitant au passage d’avoir pris le temps d’entretenir son bronzage à la piscine de l’hôtel.

— C’était très intéressant, dit-elle. Mais j’aurais aimé avoir quelques jours de plus pour récupérer avant de rentrer. Je repars demain et reprends le travail lundi.

— Dommage. Quant à moi, je reste encore plusieurs jours.

— Pour le travail ou pour le plaisir ?

— Uniquement le plaisir.

Son regard sombre était toujours fixé sur elle quand il se pencha pour prendre une serviette sur le comptoir. Son bras lui frôla l’épaule et elle sentit son souffle sur sa joue. À l’évidence, la serviette n’était qu’un prétexte. L’électricité qu’il y avait entre eux était presque palpable, de même que la chaleur qu’elle générait.

Elle n’entendit plus la musique et ne vit plus rien autour d’elle, trop prise par les émotions qu’il déclenchait en elle. Ses seins s’étaient durcis sous le fin tissu de sa robe et elle sentait une vague de chaleur envahir son bas-ventre.

— Je travaille en Écosse, reprit-il. Mais j’ai profité de la conférence pour rendre visite à ma famille.

— Votre famille ?

— Mes parents vivent ici.

— Vous voyagez seul ? Pas d’associé ni d’épouse pour vous accompagner ? demanda-t-elle d’un ton faussement désinvolte en jouant avec une mèche de ses cheveux.

Elle avait très envie de se retrouver dans un lit avec ce magnifique étranger — cela lui ferait beaucoup plus de bien que de noyer ses soucis dans l’alcool. Mais, auparavant, elle devait établir certaines règles de base afin de ne pas commettre d’erreur.

— Pas d’épouse, pas de petite amie. Ni qui que ce soit d’important.

Ce fut à son tour de sourire.

— C’est bon à savoir, dit-elle en soutenant son regard.

Elle n’avait pas besoin d’avoir d’autres informations sur lui puisqu’elle savait qu’elle ne le reverrait pas. Il n’était que de passage, et elle repartait demain. Cela faisait des siècles qu’elle n’avait pas fait l’amour et passer la nuit avec un homme aussi canon ne pouvait que lui faire du bien. Pas d’engagement, rien que du plaisir. C’était une bonne façon d’avoir l’esprit occupé, de ne plus penser à l’appel de son frère.

L’occasion rêvée.

Elle avait envie de Xavier, et elle tenait à ce qu’il le sache.

Il détourna les yeux lorsque Sarah vint les rejoindre. Brighde vit le regard de son amie aller de l’un à l’autre et elle ne se gêna pas pour étudier Xavier de la tête aux pieds.

— Je m’en vais, annonça-t-elle quand elle eut terminé son inspection. Tu viens avec moi ?

Brighde se décida en moins d’une seconde après avoir croisé le regard brûlant de Xavier — à lui seul une invitation à se retrouver au lit avec lui.

— Non, je crois que je vais rester encore un peu.

Elle savait que Sarah pouvait lire sur son visage ce qu’elle allait faire du reste de sa soirée, mais cela lui était bien égal. D’ailleurs elle ne la regarda même pas en lui répondant, ne pouvant détacher les yeux de Xavier. Il débordait de sex-appeal et elle le sentait rempli de désir pour elle. Il était juste ce qu’il lui fallait en la circonstance.

Elle avait envie de sexe, mais pas d’une relation. Une nuit suffisait amplement. Inutile d’entrer dans les détails, de révéler quoi que ce soit de personnel — comme les craintes qui l’habitaient. Elle voulait bien partager son corps qui allait la lâcher et à qui elle ne devait rien, mais pas son esprit.

Sarah hocha la tête avec un sourire en coin puis se pencha pour l’embrasser sur la joue.

— Amuse-toi bien, lui murmura-t-elle à l’oreille.

Brighde, qui la regardait s’éloigner, remarqua que pendant ce laps de temps Xavier s’était rapproché : sa cuisse se pressait contre la sienne. Ses intentions étaient parfaitement claires, et ses yeux noirs qui ne la quittaient pas provoquèrent en elle une réaction primitive : les pointes de ses seins se durcirent contre le tissu soyeux de sa robe. Un détail qu’il nota en baissant un instant les yeux et, quand il la fixa de nouveau, son regard était plus ardent que jamais.

— Puis-je vous offrir un dernier verre à l’étage ? proposa-t-il.

Il lui ôta son verre à moitié vide et se pencha pour le déposer sur le bar, lui frôlant au passage un sein dont la pointe se tendit aussitôt. Elle était au bord de l’orgasme.

Malgré ce qu’elle avait bu, elle eut soudain la gorge sèche. Si elle avait de l’expérience dans l’art de la séduction, elle n’en avait pas en matière de relations. Elle communiquait peu par la parole, cherchant un réconfort sexuel quand elle en avait besoin, sur le plan physique ou émotionnel. Et ce soir, elle avait besoin de se distraire. Cela avait toujours fonctionné ainsi dans le passé et elle était sûre qu’avec Xavier cela fonctionnerait encore.

La prenant par la main, il l’aida à quitter le tabouret. De nouveau ses jambes flageolèrent, mais, cette fois, elle le remarqua à peine, focalisée sur la sensation d’excitation au creux de son bas-ventre.

Xavier lui tint la porte de l’ascenseur quand elle y entra ainsi que quatre autres personnes. Il pressa le bouton du seizième étage tandis qu’elle s’appuyait contre la paroi tout en rêvant de la chaleur de son corps contre le sien.

Cet homme — grand, brun, séduisant et bien bâti — dégageait une incroyable sensualité. Par-dessus les têtes des autres passagers, elle n’était consciente que de lui. Ses cheveux noirs et épais étaient juste assez longs pour boucler légèrement et quelques poils blancs éclaircissaient sa barbe naissante. Il était soigné de sa personne, terriblement viril, et ses yeux légèrement tombants qui l’étudiaient lui évoquaient un oiseau prédateur. Elle se sentait comme un moineau sous le regard perçant d’un faucon qui la tenait fermement entre ses serres.

L’ascenseur s’arrêta plusieurs fois et ce ne fut qu’au quatorzième étage qu’ils se retrouvèrent tous les deux seuls pour le trajet final.

De son côté, elle ne s’était pas gênée pour l’étudier. Il avait de grands pieds, de grandes mains et un nez plutôt généreux. Étant sage-femme depuis des années, elle connaissait l’anatomie et, même si ce n’était qu’une plaisanterie de bonne femme, elle avait toujours entendu dire que l’on pouvait deviner la taille de l’appendice d’un homme à celle de ses mains, de ses pieds et de son nez.

Brighde avala lentement sa salive. Elle ne tarderait pas à être fixée sur le bien-fondé de cette théorie.

Les yeux de Xavier ne cillaient pas et elle fut certaine que, de son côté, il était en train d’imaginer ce qu’il y avait sous sa robe. À cette idée, une vague de chaleur la submergea et elle se rapprocha de lui. Il sentait merveilleusement bon et elle l’entendit respirer un peu trop fort.

Il la prit par la taille et la chaleur de ses doigts traversa le fin tissu de sa robe. Puis il l’attira contre lui et elle sut le désir qu’elle lui inspirait quand son sexe dur se pressa contre ses cuisses. Elle releva la tête pour le regarder au moment où les portes de l’ascenseur s’ouvraient sur le seizième étage.

TITRE ORIGINAL : ONE NIGHT THAT CHANGED HER LIFE

Traduction française : Michelle Lecœur

© 2017, Emily Forbes.

© 2018, 2023, HarperCollins France pour la traduction française.

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

© Kupicoo/Getty Images/ROYALTY FREE

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2804-8903-4

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux serait une pure coïncidence.

Ce roman a déjà été publié en 2018

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.