Table des Matières

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Du même auteur

La fille du lieutenant de police

LES PRINCIPAUX PERSONNAGES

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Le captif au masque de fer

LES PRINCIPAUX PERSONNAGES

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

REMARQUE DE L'AUTEUR

Cartouche, capitaine général de la Grande Truanderie

LES PRINCIPAUX PERSONNAGES

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

REMARQUE DE L'AUTEUR

Bibliographie

Remerciements

© 2007, éditions Jean-Claude Lattès.

978-2-709-63177-8

Du même auteur

Aux Éditions du Masque

L'Exécuteur de la Haute Justice

Le Mystère de la chambre bleue

La Conjuration des importants

Le Dernier Secret de Richelieu

Nostradamus et le dragon de Raphaël

Attentat à Aquae Sextiae

L'Obscure Mort des ducs (paru aux éditions le Grand-Châtelet sous le titre Récit des aventures de Trois-Sueurs)

À paraître L'Énigme du Clos Mazarin, mai 2007

Aux Éditions Jean-Claude Lattès

La Conjecture de Fermat

Aux Éditions le Grand-Châtelet

L'Archiprêtre et la Cité des Tours

Deux Récits mystérieux : Le complot des Sarmates – Le disparu des Chartreux

L'Enlèvement de Louis XIV

La Devineresse

Marius Granet et le trésor du Palais Comtal

Le Duc d'Otrante et les Compagnons du Soleil

Juliette et les Cézanne

www.editions-jclattes.fr

La fille du lieutenant de police

LES PRINCIPAUX PERSONNAGES

Pierre La Garde, dit Chiapacan, oncle de Trois-Sueurs,

Jean La Garde, dit Esquinette, fils de Pierre La Garde,

Roque La Garde, dit Trois-Sueurs, ancien bas-officier huguenot, brigand de grand chemin,

François de Grignan, lieutenant du gouverneur de Provence,

Claire Pons, sœur du brigand Trois-Sueurs,

Nicolas de La Reynie, ancien lieutenant de police de Paris,

Gabrielle de La Reynie, fille de Nicolas de La Reynie,

Alphonsine de Longchamp, tante de Gabrielle, belle-sœur de Nicolas de La Reynie,

Joseph de Novarin, sieur de Longchamp, négociant et munitionnaire de l'arsenal des galères de Marseille,

Jean-Louis Habert de Montmor de Fargis, intendant général des galères à Marseille,

Jacques La Flèche, capitaine aux Dragons-Dauphins,

Assam et Ali, esclaves turcs.

1

En ce mois de décembre de l'an de grâce 1697, la paix de Ryswick venait enfin d'être signée. Le roi Louis XIV avait finalement accepté le traité proposé par Guillaume d'Orange, roi d'Angleterre, et renoncé à toutes ses conquêtes des années précédentes. La France, épuisée par neuf années de guerre, ne conserverait que Strasbourg.

Au bord du Rhin, le campement s'étalait sur près d'une lieue. Il y avait là un bataillon du Royal-Dragon, deux compagnies du Royal-Languedoc et le régiment du Lyonnais au complet, appartenant au maréchal de Villeroy qui en était le colonel en titre. Au total, des centaines de tentes, dont les emplacements étaient délimités par de petits piquets, s'alignaient suivant l'ordre immuable des campements militaires tels que les avait définis M. de Louvois. Ces compagnies passeraient l'hiver sur place, ensuite, elles partiraient. Peut-être pour l'Espagne où l'on disait que commenceraient bientôt de nouvelles hostilités.

Avec le froid polaire qui s'était abattu sur l'Alsace depuis quelques jours, plusieurs baraques en bois avaient été construites à la hâte et commençaient à remplacer progressivement les tentes glaciales.

Dans un uniforme immaculé recouvert d'une épaisse houppelande grège, le lieutenant affecté à l'état-major du maréchal de Villeroy avançait lentement en examinant les abris de toile et les manteaux d'armes, ces épaisses pièces de tissu qui couvraient les faisceaux de fusils pour les protéger des intempéries. Chaque manteau – placé en principe à dix pas de la ligne des tentes – portait en caractères noirs le nom du régiment ainsi que le numéro de chaque compagnie.

Les tentes de l'infanterie mesuraient dix pieds sur six et leur hauteur permettait tout juste à un homme de se tenir debout. Chacune abritait huit hommes de troupe, un sergent comptant pour deux. À cette heure-ci de la journée – on était en début d'après-midi –, la plupart des soldats étaient dehors malgré le froid vif. Ils jouaient aux cartes ou aux dés, ou encore ravaudaient quelque vêtement. Certains sculptaient même des morceaux de bois qu'ils revendaient ensuite à des colporteurs.

Passant prudemment entre les tentes en tentant d'éviter les flaques de boue qui pouvaient salir ses bottes rutilantes, le lieutenant s'arrêta finalement devant l'un des bivouacs. Deux soldats fumaient près d'un feu – c'était interdit –, deux autres nettoyaient le tour de la tente où la neige s'était accumulée. Aucun n'était très propre ni même rasé. Leurs cheveux graisseux étaient emmêlés. Un cinquième, jeune, maigre, au visage émacié mais au regard vif et pénétrant, assis sur un banc de rondins, démontait le mécanisme d'un mousquet. Son compagnon, accroupi devant lui, parlait à voix basse.

— C'est vous les batteurs d'estrade de l'enseigne La Garde, celui que l'on surnomme Trois-Sueurs ? Le ton du lieutenant était glacial et méprisant.

— Je suis Roque La Garde, enseigne au régiment du Lyonnais, répliqua lentement l'homme qui nettoyait les pièces du serpentin de son mousquet.

En parlant, il leva légèrement des yeux gris vers son interlocuteur, avec une expression si malveillante qu'elle fit frissonner l'officier.

— Vous ne saluez pas les lieutenants, monsieur ? lança cependant ce dernier pour se donner une contenance.

Le nommé Trois-Sueurs posa les pièces de son arme sur une pierre plate, puis, en se dressant lentement, fit un vague geste vers son tricorne. Un mouvement qui pouvait difficilement être interprété comme un geste de déférence.

Debout, il dominait le lieutenant. Il était très large d'épaules et paraissait particulièrement robuste. Sa posture laissait transparaître l'homme violent qui ne tolérait guère les contraintes.

— Le colonel veut vous voir, avec votre oncle le brigadier Pierre La Garde. Savez-vous où il est ? précisa l'officier en levant le menton.

— Pierre est là, répondit Trois-Sueurs en désignant l'homme accroupi qui s'était relevé à son tour. Mais vous êtes sûr de ne pas vous tromper ? demanda-t-il sans dissimuler sa surprise.

Le maréchal de Villeroy – que l'on appelait dans son régiment le colonel de Villeroy – venait rarement dans son cantonnement. Il préférait rester à la cour, où il était apprécié du roi.

— Vous étiez sergent au régiment de Champagne avant d'être au Lyonnais ?

— Oui, lieutenant.

— Et votre oncle est surnommé Chiapacan ?

— En effet, lieutenant.

— Alors, c'est vous. Venez.

Trois-Sueurs enfila sur sa casaque de buffle une veste crème à parements rouges que lui tendait déjà un de ses hommes. Il se saisit ensuite de son baudrier blanc que lui faisait passer un autre de ses soldats, puis y glissa le fourreau de son épée à manche de cuivre.

Il vérifia que son oncle était correctement habillé pour se rendre chez le colonel et, ayant opiné, suivit le lieutenant. Pierre resta un instant en arrière. Lorsqu'il les rattrapa, il portait deux pèlerines qu'il avait eu la prudence d'aller chercher dans leur coffre.

Silencieux, ils longèrent les tentes pour se diriger vers l'arrière du cantonnement, là où se situait l'état-major.

— Je ne vous félicite pas pour l'état de vos hommes, remarqua finalement le lieutenant alors qu'ils marchaient plus rapidement sur un sentier rocailleux.

— Les batteurs d'estrade n'ont pas besoin d'uniformes rutilants, répliqua Trois-Sueurs lentement. Nous sommes là pour trouver l'ennemi, mesurer ses moyens et en informer l'état-major, ainsi que pour surprendre et éliminer ses espions. En règle générale, nous ne portons même pas d'uniforme pour de telles missions.

— C'est un tort, fit sèchement le lieutenant. L'uniforme fait le soldat, le soldat fait le régiment et le régiment, c'est l'honneur du colonel. Votre négligence est un outrage à notre roi.

— Vous devez avoir raison puisque vous êtes officier, rétorqua Trois-Sueurs. Mais notre souillure fait gagner les batailles et permet aux officiers tels vous de ne pas se salir et de rester vivants.

Le lieutenant frémit à cette impertinence, mais ne répliqua pas.

— Pour vaincre un ennemi, il faut le trouver, le connaître et mesurer ses faiblesses. C'est le batteur d'estrade qui donne la victoire au roi, conclut Trois-Sueurs.

C'en était trop !

— Monsieur, vous êtes un insolent !

— Certains l'ont déjà dit, monsieur… Depuis, ils sont morts.

Le lieutenant haussa les épaules. Il était inutile de chercher la querelle. Cet homme n'était même pas noble et ne ferait plus partie du régiment d'ici une heure.

À cette époque, les armées ennemies se cherchaient parfois durant plusieurs jours avant le face-à-face, chacune cherchant à occuper le terrain le plus favorable pour la bataille, mais chacune souhaitant aussi se dissimuler le plus longtemps à son adversaire.

Les régiments étaient dispersés sur de vastes étendues et ne se regroupaient que pour l'affrontement final où ils se plaçaient alors suivant les ordres de leur état-major. Pour un général, il n'était pas rare de cacher ses meilleures troupes dans des bois afin que l'adversaire en ignore l'existence. Il était donc nécessaire de repérer et d'éliminer les espions adverses qui tentaient d'identifier les troupes.

Tous les états-majors avaient donc besoin de renseignements sur l'ennemi : de combien de régiments disposait-il ? Combien de cavaliers avait-il ? Quel était l'état des équipages, de l'artillerie, du ravitaillement ? Quel était le moral de l'armée adverse, ses desseins, ses déplacements prévus ?

Chaque camp utilisait donc des espions qu'on nommait les batteurs d'estrade. C'étaient de petits groupes de soldats très mobiles, habitués à se dissimuler, voire à se déguiser, pour se fondre dans le camp ennemi. C'étaient surtout des hommes capables de tuer en silence et sans état d'âme.

Leur tâche était particulièrement périlleuse. Ils pouvaient être tués par les batteurs d'estrade adverses, ce qui était un sort enviable comparé à celui qu'ils subissaient s'ils étaient capturés. Ils étaient alors systématiquement suppliciés avant d'être pendus.

On n'utilisait donc pour cette besogne que des gens audacieux, parlant plusieurs langues, loyaux et surtout capables de résister aux effroyables tortures qu'on leur infligerait.

Les bons batteurs d'estrade étaient à la fois rares et inestimables pour les états-majors. En contrepartie, la rude discipline militaire ne leur était pas imposée. C'étaient en général des aventuriers de haute volée qui avaient trop côtoyé la mort pour obéir facilement.

Trois-Sueurs dirigeait la principale compagnie de batteurs d'estrade du régiment du Lyonnais : une dizaine d'hommes redoutables qui était à l'origine des rares victoires du régiment de M. de Villeroy, lesquelles avaient permis au maréchal de devenir un des officiers supérieurs les plus appréciés du roi¹.

Après avoir laissé les dernières tentes derrière eux, ils longèrent les cuisines des soldats, puis les vivandiers avec leurs écuries à chevaux, leurs voitures pleines de marchandises, de bois et de fourrage et leur cantonnement de misérables cabanes.

Enfin, tout à l'arrière du camp, ils débouchèrent sur les quartiers de l'état-major. Au centre se situaient les baraquements du colonel et du lieutenant-colonel. À côté se trouvaient ceux du chirurgien et de l'aumônier. Tout autour étaient érigées les vastes tentes des officiers supérieurs qui ouvraient vers la tête du camp tandis que celles des valets et des domestiques étaient tournées vers l'arrière.

Ils s'arrêtèrent devant la plus grande des baraques, celle du colonel de Villeroy. Trois-Sueurs l'avait quelquefois rencontré au retour d'une de ses patrouilles lorsque le colonel souhaitait l'interroger personnellement.

Le lieutenant murmura quelques mots au fusilier de garde qui les laissa entrer.

La pièce principale était assez petite et bien chauffée par deux poêles de porcelaine qui ronflaient bruyamment. L'arrière de la baraque était la chambre du colonel.

Cette première salle, à peine plus grande que deux ou trois tentes, contenait une table et quelques tabourets. Le maréchal de Villeroy, en perruque longue, bottes brillantes et uniforme immaculé, était assis sur une chaise tapissée.

Trois-Sueurs considéra les autres personnes présentes. Il reconnut l'aumônier, le lieutenant-colonel, M. de Pressac, et le capitaine qui commandait sa compagnie, M. de Vaugrenan. Tous trois étaient debout. Il y avait aussi un inconnu, entièrement vêtu de noir, assis sur un tabouret. L'enseigne l'examina plus attentivement : cet individu avait l'air sinistre d'un magistrat ou d'un homme de loi porteur d'une mauvaise nouvelle. Il était assis comme le colonel et devait donc occuper une position importante.

La Garde ôta son tricorne pour saluer le colonel et l'assistance. Son oncle fit de même.

— Monsieur La Garde, soupira le lieutenant-colonel, nous avons une fâcheuse information à vous transmettre. Mais auparavant, dites-nous la vérité : êtes-vous de la religion prétendument réformée ?

La question surprit Trois-Sueurs, qui hésita quelques secondes. Son colonel, le maréchal de Villeroy, connaissait parfaitement sa confession et ne la lui avait jamais reprochée. Il savait que Trois-Sueurs et Chiapacan n'assistaient que de très loin aux offices de l'aumônier, mais il fermait les yeux tant il avait besoin d'eux.

Depuis dix ans, il n'y avait plus aucun officier supérieur huguenot dans l'armée française. Les ordres de Louvois avaient été strictement exécutés. Après leur départ, ce fut le tour des bas-officiers, puis finalement des soldats. Trois-Sueurs et Chiapacan devaient être les derniers protestants de l'armée du roi.

Pourquoi me faire ce reproche maintenant ? se demanda La Garde. Il jugea qu'il n'avait cependant aucune raison de mentir.

— Oui, monsieur, répondit-il.

— Et votre oncle ?

— Moi aussi, monsieur, déclara Pierre.

— Vous savez que M. le marquis de Louvois a interdit aux huguenots toute charge d'officier au service du roi, et que ses ordonnances sont toujours en vigueur ?

— Je ne suis pas encore officier, monsieur. Je ne suis qu'enseigne.

— Ne soyez pas impertinent, La Garde, et ne jouez pas sur les mots, fit le lieutenant-colonel avec un geste d'exaspération. Il eut une grimace de lassitude et fit signe au capitaine de poursuivre.

— M. Villefer – le capitaine désigna l'homme en noir – est commissaire aux armées et intendant de justice. Il est envoyé par M. de Pontchartrain², notre ministre. Une dénonciation lui est parvenue vous concernant. M. le duc de Villeroy est cependant personnellement intervenu en votre faveur auprès du roi et de M. de Pontchartrain. Compte tenu des résultats appréciables que vous-même et votre compagnie avez obtenus ces dernières années, le ministre accepte que vous restiez dans nos rangs si vous vous convertissez sur-le-champ. M. l'aumônier est prêt à accepter votre conversion devant nous.

— Sinon ? s'enquit Trois-Sueurs.

— Sinon, vous serez chassé de l'armée ainsi que votre oncle s'il refuse aussi. M. de Villeroy a cependant obtenu qu'il n'y ait pas d'autre sanction. Ni flagellation ni galère. Mais vous devrez partir sans uniforme, sans arme, sans monture, sans manteau et sans bottes. Par ce temps, songez que c'est la mort assurée et que nous ne le souhaitons pas.

Roque se tourna légèrement vers son oncle. Celui-ci secoua négativement la tête.

— Je suis prêt à vous rendre mon uniforme et à partir, mon capitaine, déclara l'enseigne.

— Ne faites pas la tête de mule, Trois-Sueurs ! intervint alors Villeroy dans un accès de colère qui secoua sa perruque et en se levant brusquement de sa chaise. J'ai fait ce que j'ai pu ! J'ai même expliqué au roi que j'avais besoin de vous et de vos batteurs d'estrade. Convertissez-vous ! Après tout, même M. de Turenne l'a fait !

— Mais je ne suis pas M. de Turenne, répliqua sèchement Trois-Sueurs. Je suis huguenot et je mourrai dans ma religion.

— Je le savais, grogna Villeroy entre ses dents.

Il se rassit en secouant la tête, tandis que le commissaire aux armées se levait à son tour, un méchant sourire aux lèvres.

— Messieurs, à cette heure, vous n'appartenez plus au régiment du Lyonnais. Veuillez abandonner ici votre épée. Vous passerez dans la tente de l'intendance où vous laisserez votre manteau et votre veste ainsi que vos bottes. Il vous sera remis des sabots. Vous quitterez le camp aussitôt après.

— Nous obéirons, monsieur, déclara Trois-Sueurs, livide et frissonnant, sachant que cette décision le condamnait à mort, ainsi que son oncle qui n'avait pas ouvert la bouche.

Villeroy se leva encore, considéra le commissaire avec un mépris infini et jeta :

— Vous permettez au moins que j'accole celui que je considère comme mon meilleur soldat, monsieur ?

— Faites, mais le ministre le saura, répliqua le commissaire dans un reniflement méprisant.

— Eh bien, qu'il le sache ! s'emporta le maréchal. Un Villeroy n'a pas pour précepte de jauger son estime !

Il s'approcha de Trois-Sueurs et le serra fortement dans ses bras. En même temps, le jeune homme sentit qu'il lui glissait quelques pièces dans la main³.

Une heure plus tard, Trois-Sueurs et Pierre avançaient difficilement sur un chemin enneigé, pieds nus dans de vieux sabots de bois. Ils étaient sans manteau et sans chapeau.

— Six louis d'or de seize livres. Grâce au colonel, nous aurons au moins de quoi manger.

— Si les loups ne nous dévorent pas avant ! Eux aussi ont faim, déclara philosophiquement Pierre La Garde.

— Tu as raison, il nous faut des armes au plus vite. As-tu gardé un silex ?

— Oui.

— Nous nous arrêterons dans ce bois, nous ferons un feu et une hutte de branchages. Demain, nous aviserons.

Ils marchèrent encore un moment en silence. Leurs pieds souffraient dans les rugueux sabots de bois. Ils avaient froid. Finalement, Chiapacan reprit la parole, d'un ton peu assuré :

— Tu crois que tout va bien, là-bas, chez nous ?

Trois-Sueurs y songeait, justement. Cela faisait plusieurs mois qu'ils n'avaient aucunes nouvelles de leur famille qui exploitait une petite ferme et quelques terres près d'Oraison. Le père de Trois-Sueurs avait été brigadier au régiment de Champagne. Huguenot peu pratiquant, on l'avait laissé tranquille après la révocation de l'Édit.

Roque avait quitté la maison à dix-sept ans et, recommandé à l'ancien colonel de son père, avait rejoint le régiment de Champagne comme soldat. Il était vite devenu sergent puis maréchal des logis au régiment du Lyonnais où, distingué pour son audace et apprécié pour son éducation – il savait non seulement lire et écrire mais il parlait italien et allemand –, on lui avait confié la troupe des batteurs d'estrade.

Le frère de son père, Chiapacan, l'avait accompagné, laissant à Oraison sa femme, qu'il avait du mal à supporter, ainsi que son jeune fils.

Dans les camps, on parlait beaucoup des persécutions que subissaient les huguenots, des conversions forcées, et même des dragonnades et des condamnations aux galères, mais, jusqu'à ce jour, La Garde n'avait guère été inquiet. Son père lui avait écrit que ses amis le protégeraient.

Une heure plus tard, ils étaient assis sur des pierres moussues mais glaciales. Ils tentaient vainement de se réchauffer devant un maigre feu. Ils n'avaient guère trouvé de branches sèches car les corvées de bois du camp étaient déjà passées par-là.

Ils avaient auparavant construit à la hâte une sorte de hutte sous un sapin, à partir de branches encore feuillues. Ce médiocre campement les isolerait de la neige qui tomberait certainement à nouveau dans la nuit. Au sol, ils avaient rassemblé du feuillage sec pour se coucher.

— J'ai faim, soupira Trois-Sueurs en regardant fixement le feu.

— Tais-toi ! chuchota Chiapacan en levant la tête. Quelqu'un s'approche de nous.

Il se saisit de la seule arme dont il disposait, un gros bâton qu'il avait préparé. Trois-Sueurs saisit de son côté une longue branche dont le bout incandescent était dans le feu et resta immobile.

1 François de Neufville, duc de Villeroy, subit ses principaux revers militaires à partir de 1698. Il sera gouverneur du jeune Louis XV.

2 Louis Phélypeaux, comte de Pontchartrain, secrétaire d'État à la Maison du roi et à la Marine, avait en charge le ministère d'État à la Guerre en 1697. Il fut ensuite contrôleur général des Finances, puis chancelier et garde des Sceaux.

3 Coïncidence ? Après notre histoire, Villeroy ne connut plus que des échecs militaires !

2

— Monsieur La Garde, murmura une voix étouffée. Nous sommes tous là.

Trois-Sueurs se dressa, surpris, le brandon à la main.

— Belle-Rose ? C'est toi ?

Brusquement, une bande de six ou sept gueusards apparut : c'était sa troupe de batteurs d'estrade !

— Que faites-vous là ? Si on découvre que vous avez quitté le camp, vous serez pendus ! s'insurgea Chiapacan en se levant aussi.

— On n'allait pas vous laisser tomber, expliqua en riant celui qui se nommait Belle-Rose, un gamin édenté au visage couvert de taches de rousseur. Les copains là-bas diront qu'on est en corvée de bois. On vous a apporté quelques provisions… et des armes.

Il cligna de l'œil.

— Des armes ? Vous êtes fous ! Pour ça, ils ne vous pendront pas, ils vous flagelleront à mort quand les officiers vont s'en apercevoir !

— Vous inquiétez pas, monsieur ! On a seulement pris un fusil et un couteau. Et on est allés les voler dans la compagnie du lieutenant qui est venu vous chercher. C'est lui qui aura des ennuis, et ça lui apprendra à faire l'insolent avec vous.

En se fendant d'un grand sourire (édenté), Belle-Rose tendit le fusil et le couteau à son chef.

Trois-Sueurs les prit en tentant de cacher son émotion, tandis que deux des compagnons de Belle-Rose posaient au sol un sac de provisions ainsi que deux manteaux.

— Ceux-là, on les a achetés au commis de l'intendance qui trafique avec nous. Il y a aussi un peu de pulvérin¹ et quelques cartouches dans cette giberne, expliqua l'un des hommes qui ressemblait à un brigand.

— J'ai là les affaires qui vous appartenaient, monsieur. Enfin, seulement ce qu'on a réussi à emporter, s'excusa un troisième en déposant à son tour un sac de toile ventru.

— Et voici le plus important, fit le dernier soldat en remettant à son chef une lame de scie.

Ils étaient six, maintenant, autour de Trois-Sueurs et de Chiapacan. Des soldats en guenilles, émus, malheureux de perdre un chef qu'ils aimaient et estimaient, mais fiers aussi d'avoir pu accomplir cette dernière mission pour lui. Trois-Sueurs les considéra un instant, le cœur serré, puis à tour de rôle, il les accola.

— Rentrez maintenant, mes amis. Et emportez ce louis, je ne veux pas que vous ayez gaspillé votre solde à cause de moi. Vous le boirez à ma santé.

— Un louis d'or ? Mais vous en aurez besoin, hésita Belle Rose en prenant malgré tout avidement la pièce.

— Ne t'inquiète pas, Belle-Rose, j'en ai d'autres.

— Qu'allez-vous devenir ? s'inquiéta un des soldats.

— Nous rentrons en Provence, lui répondit Chiapacan. Chez nous.

L'homme approuva d'un mouvement de tête, puis fit signe à ses compagnons et la petite troupe les abandonna.

— Je vais m'occuper du fusil, assura Chiapacan en se saisissant de l'arme que Trois-Sueurs avait posée sur une pierre. Donne-moi la scie.

À cette époque, même la possession d'un simple bâton ferré était interdite sous peine de galère. Quant au port d'une arme véritable – une épée, un fusil ou un pistolet – par un vagabond, elle signifiait la mort par pendaison, au bout d'une chaîne, si on était capturé par la maréchaussée.

Ils ne pouvaient donc circuler comme ça avec un mousquet de cinq pieds de long à la main.

Chiapacan examina l'arme. C'était un de ces nouveaux fusils autrichiens avec un double mécanisme : celui du mousquet et celui de la batterie à silex. Une arme très prisée des soldats pour son efficacité. Jusqu'ici, Trois-Sueurs et ses hommes n'avaient eu que des mousquets à mèche.

Lorsqu'ils battaient la campagne à la recherche de l'ennemi, les hommes de la compagnie de Trois-Sueurs avaient pour habitude d'emporter avec eux quelques mousquets dont ils avaient scié le canon. Le fusil devenait terriblement imprécis, sauf à bout portant, mais pouvait être dissimulé sous un manteau.

Chiapacan entreprit de scier le canon, puis la crosse, pendant que Trois-Sueurs examinait les trésors que ses compagnons avaient apportés.

Il y avait un pain noir et dur, ainsi qu'un peu de lard. De quoi tenir deux jours, au plus. Heureusement, grâce au colonel de Villeroy, Trois-Sueurs avait de l'argent et ils pourraient facilement acheter du ravitaillement.

Il enfila son manteau et fouilla dans le sac contenant leurs affaires. Il en sortit deux chemises, des chausses confortables, des souliers à boucle qui remplaceraient avantageusement leurs sabots, des gants très épais, ainsi que sa bourse qui contenait encore une dizaine d'écus d'argent².

Il étala leur équipement devant son oncle qui sciait l'arme.

— Qu'allons-nous faire ? s'enquit ce dernier entre deux coups de scie.

— Acheter des chevaux, puis rentrer chez nous, en Provence, comme on l'a décidé. Tu reverras ton fils, ta femme, et moi ma sœur et mes parents. Ça fait près d'un an qu'on n'a pas de nouvelles d'eux.

Chiapacan s'arrêta de scier :

— Roque, soit raisonnable ! Un bon cheval vaut cent livres, et il ne nous reste que cinq louis. Nous pourrons à peine avoir une monture pour deux. Comment vivrons-nous ensuite, par ce froid ?

Fataliste, il haussa les épaules et fit :

— On n'aura qu'à manger le cheval…

— Tu oublies les dix écus dans ma bourse. En marchandant, on arrivera bien à obtenir deux chevaux, pas très bons peut-être, mais nous les ménagerons.

— Il nous faudra au moins un mois, sans doute plus, pour gagner Oraison. Nous n'avons ni papiers ni passeport. Juste un document de Villeroy précisant qu'on était soldats. Comment va-t-on vivre ? Tu veux qu'on vole en route ?

Il secoua la tête avec désespoir.

— C'est une misère de rentrer là-bas sans rien. Nous sommes partis faire fortune et nous revenons comme des gueux. Nos parts de butin durement gagnées vont aller dans la poche des officiers.

Il soupira.

— Tant d'années perdues !

— L'argent n'est pas un problème, décida Trois-Sueurs le visage fermé. On nous a volés, tu l'as dit, donc nous deviendrons des voleurs à notre tour.

— Sur le grand chemin ?

— Oui. À deux, ce ne sera pas difficile d'attaquer malles-postes ou diligences. Et même les courriers militaires. Ils transportent parfois de grosses sommes.

Chiapacan ne répliqua pas tout de suite, sachant que s'ils agissaient ainsi, la maréchaussée serait vite sur leurs traces. Sans compter qu'ils n'étaient que deux et bien mal armés. Il poursuivit son travail de sciage en méditant.

Alors que Trois-Sueurs plaçait leurs maigres possessions dans leur hutte, Chiapacan reprit la parole :

— D'accord pour voler. Seulement, il faudra bien choisir. Je ne veux pas attaquer de pauvres gens. Il faut trouver des riches, transportant des bijoux ou de l'or, et nous cacher ensuite pendant quelque temps.

— Il va nous falloir d'autres armes, proposa Trois-Sueurs. Il n'y a qu'une grande ville où nous pourrons nous en procurer discrètement : Dijon. C'est aussi par là que passent les diligences de Paris à Lyon.

Ils mirent une semaine pour arriver à Dijon.

1 Poudre à canon très fine qui servait à amorcer les armes à feu.

2 Le louis d'or avait une valeur de seize livres et l'écu d'argent de quatre livres.

3

Ils avaient acheté deux montures, deux vieilles rosses efflanquées, dans un relais de poste et il leur restait à pénétrer dans l'ancienne capitale de Bourgogne sans se faire remarquer.

Comme partout en France, les étrangers à la cité devaient présenter un passeport ou un justificatif devant les portes de la ville où des exempts et des archers faisaient plus ou moins bien leur travail de contrôle en compagnie de commis chargés de percevoir l'octroi sur les marchandises.

Mais Trois-Sueurs ne s'inquiétait pas. Lui et Pierre avaient déjà joué ce jeu-là. En outre, il faisait très froid, la neige couvrait le sol et, dans de tels cas, il savait que les archers et les commis ne faisaient pas de zèle, préférant rester dans le corps de garde avec un verre de vin chaud.

Arrivé à la porte Saint-Pierre, il expliqua gravement à l'exempt qui soufflait dans ses mains sans gants ni mitaines :

— Nous arrivons de l'abbaye de Fontenay, le prieur nous envoie pour compléter l'escorte de Mgr l'évêque qui doit s'y rendre après-demain.

— C'est le prieur de Fontenay qui vous envoie ? répéta l'exempt avec un regard niais.

— Oui, vous pouvez nous accompagner à l'évêché pour vérifier. On nous y attend.

— Ça va, passez.

Trois-Sueurs savait que tout voyageur au service de l'Église était jugé honnête.

On était en milieu d'après-midi. Ils se dirigèrent vers la rue Guillaume dans laquelle se situaient les principales hôtelleries de la ville. Une fois là, ils prirent une ruelle transversale le long de laquelle plusieurs femmes vendaient leurs charmes devant des tripots.

Ils s'installèrent au cabaret du Lièvre Cornu, une infâme auberge refuge de canailles et de bougresses. Trois-Sueurs l'avait choisie non seulement parce que la paillasse pleine de vermine du dortoir était à peine à deux sols, mais surtout à cause du fourbisseur d'armes qui la jouxtait.

Ayant laissé leurs chevaux dans une écurie proche, ils se séparèrent. Trois-Sueurs se chargea de faire le tour des hôtelleries pour repérer les voitures qui les quitteraient le lendemain, tandis que Chiapacan se rendait chez le fourbisseur.

Là, moyennant leur dernier écu, il obtint un pistolet à rouet en bon état, de la poudre et des balles, ainsi qu'une courte épée, rouillée mais capable encore de percer un bedon. L'échange se fit discrètement, la vente d'armes étant réglementée et surveillée par la prévôté.

En revenant au cabaret, Chiapacan songea malgré tout qu'avec cet équipement misérable, ils auraient du mal à effrayer un postillon courageux, surtout si des gardes suivaient la diligence ou si elle transportait quelque officier bien armé.

Pendant ce temps, Trois-Sueurs observait et se renseignait discrètement. Il examina l'Hôtel des Trois Pigeons, l'Hôtel du Louvre, l'Auberge du Cheval Blanc et celle du Grand Cerf, mais il ne vit aucun voyageur susceptible de partir le lendemain.

En revanche, il apprit que la diligence de Paris s'arrêtait deux fois par semaine à l'Hôtel du Louvre. La prochaine arriverait justement le lendemain. Ils devraient donc patienter, avec tous les risques que cela présentait.

C'est en passant devant l'église Saint-Jean qu'il aperçut une fort piquante jeune femme accompagnée d'une chambrière, ou d'une dame de compagnie, toutes deux suivies d'un laquais armé d'un bâton.

Malgré sa livrée de domestique, ce laquais au cou de taureau paraissait être un ancien soldat. Il en avait le maintien, la brusquerie. Une cicatrice de balle lui avait défiguré la joue et il boitait légèrement.

Intrigué, Trois-Sueurs s'approcha du groupe.

C'est alors qu'il remarqua non la beauté et l'élégance de la jeune fille, mais la broche en or qui tenait son manteau fermé. Un bijou royal qui valait bien dans les cinq cents livres, c'est-à-dire deux bons chevaux et de quoi rentrer à Oraison avec un joli pécule !

Il les suivit un instant et les vit s'engouffrer dans une élégante hostellerie, rue du pont Arnot, le Sauvage.

Devant l'auberge s'ouvrait une cour pavée de gros galets. Trois-Sueurs y pénétra, l'air indifférent. Deux palefreniers nettoyaient une grande berline, alors que deux valets transportaient une malle de bois armoriée pour la fixer à l'arrière, ceci sous la surveillance de deux laquais armés de pistolets, visiblement d'anciens exempts. Leur livrée était la même que celle du garde qui accompagnait les jeunes femmes.

Un homme au visage buriné, à l'épaisse moustache comme en portaient souvent les sergents recruteurs, vêtu de la même livrée, et armé d'un solide bâton ferré, s'approcha de lui avec une expression menaçante. Levant son gourdin, il tonna :

— Que fais-tu ici, maraud ?

— Je cherche du travail, messire.

Trois-Sueurs remarqua la cuirasse de buffle bouilli sous la livrée, mais surtout la courte carabine passée en travers de l'épaule. Lui aussi devait être un ancien soldat, un bas officier peut-être.

— Sors, tu n'as rien à faire là ! Si je te revois, je te bâtonne et je te fais saisir par le prévôt. Cette voiture est celle de M. le lieutenant de police de Paris. Tu ferais mieux de disparaître si tu ne veux pas finir aux galères.

Trois-Sueurs prit un air apeuré et s'éclipsa. Un plan germait déjà dans son esprit.

Durant les deux heures qui suivirent, il parvint à obtenir beaucoup d'informations, car la jeune femme avait été remarquée par bien des commerçants. Elle se nommait Gabrielle et était la fille du célèbre Nicolas de La Reynie. Elle se rendait dans le Midi, certains disaient à Marseille.

Elle quitterait Dijon dès le lendemain.

— Attaquer la voiture d'un lieutenant de police ? Tu es fou ! s'insurgea Chiapacan. Tu viens de me le dire, ces gens en livrée sont des gardes, d'anciens soldats. Ils sont armés. Crois-tu qu'on va leur faire peur avec nos pétoires ?

Ils se trouvaient dans la salle de leur auberge, avalant une mauvaise bouillie de fèves et d'orge.

— Voici mon plan, répondit Trois-Sueurs. Nous arriverons derrière eux au galop comme la foudre. Avant qu'ils ne réagissent, et à bout portant, nous abattrons deux des gardes d'un coup de feu. Au pire, il y en aura deux autres que nous tuerons à l'arme blanche. Tu m'as trouvé une épée ?

Chiapacan opina, maussade.

— Parfait. Comprenant qu'ils sont attaqués, les postillons mettront la voiture à grand-rêne. Pendant ce temps, nous sauterons sur les montures des gardes, après avoir pris leurs armes, et nous rattraperons facilement le carrosse avec des chevaux frais. Même s'il y a encore un garde dans la voiture, ou même un second avec le cocher ou sur le cheval de tête, on en viendra à bout facilement à coups d'épée ou de pistolet, si ceux que nous avons tués en portaient.

— Et s'ils nous tirent dessus en nous voyant arriver ?

Trois-Sueurs sourit cyniquement :

— Ils n'oseront pas une fusillade. À cause de la jeune fille dans la voiture.

Chiapacan se tut un moment, mâchonnant l'infâme bouillie.

— Je ne comprends pas pourquoi tu ne veux pas attendre une occasion plus facile. On va y laisser notre peau, déclara-t-il finalement en sachant bien qu'il céderait malgré tout.

— Il y a quatre raisons. D'abord, plus nous restons ici, plus nous risquons de nous faire repérer ou d'être dénoncés. La police est bien faite et le prévôt ou le lieutenant criminel sera vite au courant de notre présence. La seconde raison est que cette jeune femme est riche. Elle est couverte d'or et doit transporter tous ses bijoux et beaucoup d'argent. En une seule attaque nous aurons des chevaux, des armes, et nous serons riches. Nous n'aurons qu'à gagner la Suisse et l'Italie pour revenir ensuite vers Oraison.