L’autrice

Née en 1991, Hermine Lefebvre se partage entre différentes réalités. Élève à Poudlard dans ses rêves, naviguant à travers l’éther à bord d’un trois-mâts quand elle ne cherche pas les êtres magiques de notre monde, elle travaille également comme correctrice dans l’audiovisuel. Elle explore avec joie le F, « fantasy », du sigle SFFF depuis de nombreuses années et se demande souvent sur quelle voie étrange ses personnages vont l’entraîner – tout en récusant toute accusation de sadisme à leur égard : elle n’est que l’interface entre eux et le clavier.

La Chasse fantôme est son premier roman.

© 2020 Scrineo
8 rue Saint-Marc, 75002 Paris
Diffusion : Interforum

Réalisé avec le concours éditorial d’Agnès Marot
Directeur éditorial : Jean-Paul Arif
Éditrice : Floria Guihéneuf
Mise en page : Clémentine Hède
Correction : Nord Compo

ISBN : 978-2-36740-843-9

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

À Bako.

PROLOGUE

Le 4×4 franchit un dernier remblai et déboucha sur une étroite clairière. Les pinceaux des phares se heurtèrent à un massif rocheux. Sur les côtés, la lumière rendait la nuit encore plus impénétrable. Natalis éveilla son don. Les paillettes dorées qui parsemaient ses yeux bruns s’illuminèrent et lui dévoilèrent la ligne de ley. Large d’une dizaine de mètres à cet endroit, le courant d’énergie magique se superposait aux bois et les baignait d’un éclat brumeux. Des étincelles multicolores voletaient devant lui et, au-delà, il sentait la force puissante, sauvage, en partie endormie, accumulée dans les lieux.

Au volant, son père lui jeta un regard. Le garçon hocha la tête.

— Autant s’arrêter ici. Ça devient instable.

Ils se trouvaient à deux cents mètres du lac. Son père prit le temps de faire demi-tour avant de couper le contact. Le 4×4 qui le suivait agit de même.

— Est-ce qu’ils sont déjà là ?

Natalis se concentra. Les flux d’énergie ondulaient, troublés, mais ils relevaient de la magie ordinaire du lieu. Il se détendit.

— S’ils sont arrivés, ils n’ont pas encore commencé à œuvrer.

Heureusement.

Natalis sauta à terre tandis que son père descendait de la voiture plus posément. À l’arrière, François Beaulieu et Adrian les suivirent. L’air frais saisit le garçon, charriant avec lui un parfum de terre humide. Des feuilles mortes crissèrent sous leurs pas lorsqu’ils rejoignirent les Veilleurs descendus de la deuxième voiture. Tous portaient les mêmes vêtements sombres, aux allures de treillis, qui leur donnaient une grande souplesse de mouvements et les aidaient à se fondre dans les ombres. Leurs holsters dissimulaient l’éclat de leurs couteaux et de leurs pistolets qui tiraient des balles d’argent.

D’une voix grave, le père de Natalis rappela les ordres : empêcher leurs adversaires de sonner du Cor. Identifier et éliminer leur magicien le plus tôt possible. Capturer leur responsable et l’enfant qui l’accompagnerait.

Bras croisés, le reste de l’équipe écoutait avec attention. Leurs regards s’évadaient déjà en direction du lac et l’une d’entre eux inspira profondément, comme si elle pouvait sentir l’odeur de la magie ou celle de leurs ennemis. Elle ressemblait à un chien de chasse, discipliné mais avec une seule envie : qu’on le lâche. Comme eux tous. Ils n’attendaient que cela, entraînés depuis leur enfance à traquer et tuer les créatures maudites qui franchissaient les barrières entre la Terre et le Sidh, l’Outremonde féerique.

— Pas de question ?

Seul le silence lui répondit. Le groupe se scinda en deux parties, l’une sous la direction du père de Natalis, l’autre sous celle de François. Inès Beaulieu, la tante de ce dernier et maître des Veilleurs, l’avait imposé dans l’équipe sous prétexte de compléter sa formation. Compte tenu de l’inimitié qui régnait entre leurs familles, Natalis avait vite compris que c’était plutôt pour garder un œil sur les mouvements de son père. Mais les deux hommes avaient réussi à s’entendre et formaient un duo redoutable, l’exemple de celui que Natalis espérait créer avec Adrian, son meilleur ami.

— Natalis, tu identifieras leur magicien, conclut son père, mais Adrian et toi resterez en retrait quand nous passerons à l’action.

Si on lui en offrait un jour l’occasion. Le garçon redressa la tête.

— Je souhaiterais participer.

— La magie est instable, tu l’as dit toi-même. Si jamais la situation nous échappe, vous n’intervenez sous aucun prétexte et vous partez. Vous ferez votre rapport à l’Ordre. C’est compris ?

Natalis se raidit, mais une pression d’Adrian sur son bras le retint de répondre et il acquiesça d’un signe de tête.

— C’est compris ? répéta son père.

— Oui.

Ne pouvait-il admettre qu’il était plus que prêt à participer activement sur le terrain ? Il allait fêter ses seize ans, il n’était plus un enfant !

Ils se mirent en route et escaladèrent en souplesse les rochers rendus glissants par la mousse. En quelques minutes, ils atteignirent les rives du petit lac. Les pierres leur offraient une cachette idéale. Ils se séparèrent pour couvrir une bonne partie du pourtour du cercle irrégulier.

Natalis s’assit au pied d’un rocher, dos à la pièce d’eau, après s’être assuré que les cavités l’abritaient assez pour dissimuler l’éclat de son regard. Il échangea un sourire complice avec Adrian, ferma les paupières et appela la magie qui courait dans ses veines. Lorsqu’il rouvrit les yeux, les étoiles disséminées dans ses iris scintillaient de nouveau et diffusaient une lumière dorée. « Sa lampe de poche personnelle », comme l’appelait son meilleur ami.

Parmi les arbres, les flux surnaturels gagnèrent en intensité. Natalis s’en approcha mentalement. Quelque chose gronda dans sa poitrine, comme le souffle rauque d’un monstre endormi. Il veilla à ne pas se laisser envahir, s’immergea juste assez pour percevoir les plus infimes vibrations. Adrian et son père ne le quittaient pas du regard. Natalis soupira.

— Calme plat.

L’attente, c’était toujours le plus difficile dans ces moments. Elle lui pesait sur les nerfs et l’obligeait à refréner son impatience. Pourvu que leurs adversaires ne mettent pas des heures à arriver ! Il garda une part de son esprit connectée à la ligne de ley, tout en s’efforçant de ne pas perdre le contact avec la réalité.

— Le Conseil a appris qui a volé le Cor de la Chasse ? murmura son ami.

— Je te l’aurais dit si je le savais. Ils n’avancent pas et ça les rend furieux.

La Chasse fantôme, aussi appelée Chasse sauvage, était une force primordiale qui arpentait autrefois la Terre et le Sidh. Accompagnée de nuages noirs et du fracas des tempêtes, formée de cavaliers impitoyables, elle fondait sur les hommes comme sur les êtres magiques, emportant leurs âmes avec elle dans une course sans fin et ne laissant que des cadavres dans son sillage. Elle se repaissait des morts après les combats. La horde de cavaliers n’allait nulle part sans le Coryphée, son meneur, l’Enfant chargé de la guider et le seul capable de la maîtriser.

Chargés de la sécurité des humains face aux émanations du Sidh, les Veilleurs avaient réussi, quatre cents ans plus tôt, à plonger les chasseurs dans un sommeil magique. Seul le son du Cor du Coryphée, utilisé pour sceller le sortilège, les en libérerait. Depuis lors, ils protégeaient jalousement l’instrument de ceux qui auraient pu être tentés de libérer la Chasse.

Jusqu’à ce que leur vigilance soit prise en défaut. Et que le Cor disparaisse.

Il s’agissait forcément de l’un des leurs. Personne d’autre n’aurait pu franchir les alarmes entourant l’instrument. Certains Veilleurs estimaient que leur unique mission consistait à protéger le monde humain des intrusions dangereuses, non à le débarrasser de toute magie. Rendre leur liberté aux Cavaliers devait leur paraître séduisant. Des traîtres, pour Natalis.

— Je me demande comment ils ont réussi à identifier le Coryphée, souffla-t-il. Aucun de nos documents n’en parle.

Après avoir endormi la Chasse, pour ajouter une sécurité, les Veilleurs s’étaient assurés d’éloigner le Coryphée en enfermant son essence dans un corps humain. À la mort du porteur, elle se greffait à une nouvelle enveloppe. L’esprit du meneur s’était ainsi perdu, quelque part sur Terre, voué à une réincarnation perpétuelle. Tout ce qu’en savait Natalis, c’était qu’il s’agissait d’une personne jeune, enfant ou adolescent, destinée à mourir au seuil de l’âge adulte.

Le Coryphée d’un côté, le Cor de l’autre, protégé par les Veilleurs. Il fallait le second pour éveiller la Chasse et la mémoire du meneur, les deux pour la contrôler. Comment leurs adversaires avaient-ils pu y parvenir alors que l’Ordre avait fait en sorte de ne garder aucune trace des incarnations du Coryphée ?

— Bonne question, répliqua Adrian. Je suppose que ça comptera parmi les premières demandes du Conseil une fois qu’ils auront mis la main sur eux…

Natalis hocha la tête. Un nom avait émergé au fil de l’enquête. Genovese – un surnom plus qu’une réelle identité. Un homme dangereux, un trafiquant de créatures féeriques, qui avait mis en place un groupe dont les ramifications commençaient à s’étendre et qui se nommait pompeusement le « Cartel ».

Un brusque frémissement dans la ligne de ley le tira de ses pensées. Natalis effleura les ondes magiques ; elles semblaient reconnaître quelque chose et s’en méfiaient.

Le Cor, sûrement. Il n’aurait jamais dû revenir ici et elles le savent.

Il perçut une deuxième présence, perdue parmi les flux. Les Veilleurs avaient établi que Genovese ne possédait aucun don magique. Il devait s’agir de l’un des magiciens qu’il avait recrutés. D’autres silhouettes approchaient, dépourvues de toute aura de pouvoir.

Il transmit à voix basse les informations à son père, en continuant de lui indiquer la position du magicien. Il ne pouvait pas le voir, mais l’équipe devrait le localiser rapidement. Son père lui fit signe de ne plus bouger, avant de se faufiler entre les rochers en silence.

La main de Natalis se referma sur la crosse de son pistolet. À quoi bon porter ces armes, si c’était pour ne jamais s’en servir ? Oh, ses parents l’avaient bien laissé participer à quelques traques jusqu’au bout ; il avait déjà abattu sans état d’âme des créatures du Sidh qui s’étaient aventurées trop loin dans ce monde : griffons, manticores et même une fée aux talents vicieux trois mois plus tôt. Elles étaient dangereuses, mais il ne s’agissait pas de véritables êtres de pouvoir, comme les Seigneurs sidhes qui régnaient dans l’Outremonde. Ses dons magiques, si rares et si précieux pour leur Ordre, l’empêcheraient-ils toujours d’être vraiment sur le terrain ? Adrian lui adressa un sourire encourageant. Dire qu’il aurait pu être avec les autres, là-bas, mais qu’il demeurait en arrière autant par obéissance que par amitié…

Rongeant son frein, Natalis suivit la progression du magicien. Deux silhouettes l’entouraient. Peut-être l’une d’elles était-elle le Coryphée ?

Des détonations claquèrent. Il se redressa, le corps tendu comme un arc. À côté de lui, Adrian se tenait aux aguets. Impossible de deviner qui tirait. Les ombres s’agitaient dans les courants ; l’aura du magicien s’y fondait, difficilement discernable à présent… jusqu’à disparaître. Un membre de l’équipe l’avait-il eu ?

— Ta lampe de poche dit quelque chose ? souffla Adrian.

Avant qu’il ne puisse répondre, le son du Cor éclata. Rauque et harmonieux, il déferla en vagues puissantes dans les bois et un frisson glacé parcourut Natalis lorsque l’énergie libérée par l’instrument le traversa. Des images sauvages naquirent dans son esprit : celles de nuits gelées que n’éclairait aucune étoile, de forêts profondes et impénétrables, et d’orages impétueux, d’où jaillissaient l’éclat de la foudre et le vacarme du tonnerre, des visions sanglantes, brunies par le temps. Une exaltation guerrière s’emparait de lui.

On le secoua brutalement. Natalis sursauta et revint à lui. Adrian lui serrait le poignet de toutes ses forces.

Le Cor sonnait toujours, appelant la Chasse. Celui qui soufflait s’y adonnait de toute son âme. Leurs ennemis avaient-ils défait toute l’équipe de son père ? Natalis croisa le regard d’Adrian. D’un même mouvement, ils se relevèrent et s’élancèrent vers la rive du lac, tout ordre paternel oublié. Les flux magiques entraînaient Natalis dans leur danse folle, mais il résista, sans parvenir à rompre le contact avec eux.

Ils atteignirent une petite plage de galets. Sous l’effet de la magie, l’eau avait pris une teinte d’un bleu cyan et brillait dans la nuit, parcourue de volutes ivoirines. Natalis chercha le sonneur. Des ombres vêtues de noir s’agitaient ici et là, certaines sur la rive, d’autres parmi les rochers, mais il n’en reconnaissait aucune.

Dominant la scène, une silhouette se découpait. L’éclat du lac révélait un corps d’athlète, habillé de cuir, au visage anguleux. Pendant un instant, Natalis ne put détacher son regard de l’homme qui se tenait là, hiératique, sans crainte apparente d’être blessé ou tué. Il dégageait une présence intense, un mélange de raffinement et de force brute.

Genovese.

Fasciné, Natalis dut s’obliger à se détourner.

Où se terrait ce maudit sonneur ? Il fallait le faire taire au plus vite, avant que les derniers morceaux du sortilège ne se dissipent. Il avait perdu trop de temps ! Dans la lueur bleue, il parvint enfin à identifier une des ombres. Papa ! Un cri retentit, et ce dernier pivota vers lui. Pour la première fois de son existence, Natalis lut l’effroi sur son visage. Son père agita le bras pour lui intimer de reculer.

— NON !

Le garçon comprit soudain ce qu’il se passait et pourquoi l’énergie du Cor l’attirait autant. « Tuez leur magicien en priorité », avait exigé son père. L’homme étant à présent mort, la magie de l’instrument dont on sonnait toujours s’appuyait désormais sur celle de Natalis. Il voulut obéir, battre en retraite. Le temps que son corps réagisse, il était trop tard.

Il tenta désespérément de couper son lien avec les flux, mais plus il s’arc-boutait, plus le Cor puisait dans son pouvoir pour gagner en force et défaire le sortilège qui retenait encore la Chasse.

Un siphon se créa au milieu du lac, s’élargit jusqu’à devenir un tourbillon. Des masses sombres en émergèrent et gagnèrent en détail, à défaut de consistance. La respiration de Natalis se bloqua. Il resta figé, incapable de bouger, les yeux écarquillés.

Les Cavaliers !

Il discernait des chevaliers armés pour une guerre ancienne, à en croire leurs plastrons noirs rouillés, leurs épées dégainées et leurs lances tout aussi piquetées, dont, parfois, un morceau de lame ou de hampe manquait. Les plumets de leur casque à la visière baissée pendaient pitoyablement. Il y avait des chasseurs aussi. Leurs habits étaient simples, mais leurs poignards et leurs dagues ouvragés témoignaient de leur prestige. Leurs visages demeuraient cachés sous leurs capuchons. Tous montaient d’imposants destriers fantômes, en partie dissimulés sous des caparaçons qui tombaient en lambeaux. Ils étaient parés d’une lueur d’argent terni et entourés d’une brume noire. Des hommes d’ombre, sur des chevaux d’ombre, capables de chevaucher parmi les étoiles et entre les mondes. Des tueurs qui n’aspiraient qu’à reprendre leurs traques. Autour d’eux, le vent grondait comme une meute de chiens avides de s’élancer à la curée.

La Chasse fantôme.

Sous la violence et le pouvoir qui en émanaient, les genoux de Natalis heurtèrent le sol. Son cœur s’affolait contre ses côtes. À travers les flux magiques, une soif ardente de sang et de mort l’enveloppait. Les voix d’outre-tombe des Cavaliers résonnèrent en un hululement qui le glaça jusqu’au creux des os. Une peur primale, viscérale, lui noua les entrailles.

Où est l’Enfant ?

Leurs voix résonnaient autour de lui et en lui. Ils appelaient le Coryphée. Qui ne répondait pas. La rage perça dans les plaintes des Cavaliers. Un frisson traversa Natalis.

Genovese et son magicien se sont trompés. Ils n’ont pas trouvé le bon.

En tremblant, il se força à se relever, à juguler sa panique. Il devait agir, empêcher les Cavaliers de s’échapper. Sans leur meneur, aucun magicien n’aurait d’emprise sur eux et une fois libres…

Non, ça n’arrivera pas !

Les courants magiques lui échappaient. Les chevaux de fumée voltaient en tous sens, malmenés par les Cavaliers qui hurlaient avec des grondements de tonnerre. Les spectres ne pouvaient pas s’enfuir, pas encore, prisonniers d’une bulle d’énergie qui englobait le lac tout entier. Peut-être était-il toujours temps de les renvoyer à leur sommeil, au fond des eaux.

Natalis tenta de renforcer le sortilège avec sa propre énergie pour qu’il ne cède pas sous les coups de boutoir. Son pouvoir attira sur lui l’attention de la Chasse et l’un des Cavaliers s’élança dans sa direction. Son étalon ne touchait pas la surface de l’eau. Il s’arrêta à la limite de la rive, se cabra de toute sa hauteur, ses sabots menaçant Natalis. La magie du garçon heurta celle du spectre. Leurs pouvoirs se mêlèrent. La plainte lugubre du Cavalier résonna jusque dans son cœur, appelant de nouveau le Coryphée. Son regard croisa alors celui du fantôme d’ombre. Les yeux d’obsidienne, vides de tout reflet, l’aspirèrent, fouillèrent en lui comme s’ils cherchaient à avaler son âme.

Non !

Dans un cri sinistre, le Cavalier tendit le bras vers lui. Natalis recula avec l’impression terrifiante d’arracher son esprit à l’étreinte du revenant.

Le sortilège explosa.

L’onde de choc parcourut la surface du lac, puis atteignit la rive, où elle emporta tout sur son passage. Dans un craquement, Natalis heurta de plein fouet l’arête d’un rocher. Une vague de feu le foudroya. Lorsqu’il rouvrit les yeux, il était étendu sur les galets, sans aucun souvenir de sa chute.

La magie tempêtait toujours au-dessus de lui. Les chasseurs cabrèrent leurs chevaux, qui s’élancèrent vers les cieux dans un vacarme d’orage. Le tourbillon se comblait à présent et, du choc des eaux, naissait une vague immense.

Natalis essaya de se relever. Ses jambes ne lui répondirent pas. Chacun de ses mouvements broyait sa colonne vertébrale dans un étau insoutenable. Le mur liquide se rapprochait de seconde en seconde. La panique l’envahit.

Bouge-toi ! Allez !

La lame déferla et le noya dans un éclat turquoise qui céda la place à l’obscurité.

1

Un an plus tard

— Selon les autorités locales, le bilan provisoire du massacre perpétré par la Chasse fantôme s’élève à mille deux cent cinquante-trois morts et près de trois cents disparus, mais il pourrait s’alourdir dans les heures à venir. La frappe aveugle a emporté hommes, femmes et enfants, sans distinction. Les Veilleurs assurent tout mettre en œuvre pour faire cesser ces tueries, mais les protestations de plus en plus nombreuses…

La mère de Natalis coupa la radio et gara son break devant le manoir. Le garçon déglutit, les doigts crispés sur son pantalon. L’Amérique latine avait été atteinte, cette fois. Où la Chasse frapperait-elle ensuite ? Combien de victimes s’ajouteraient aux centaines de milliers déjà emportées ? Combien de Veilleurs périraient encore de la main des Cavaliers dans l’accomplissement de leur devoir ? Il n’en pouvait plus d’entendre le décompte de ces morts, cette litanie de noms et de visages, chaque jour, sauf lorsque la Chasse frappait dans le Sidh – seul point vaguement positif de son retour, cela faisait autant d’êtres féeriques en moins à éradiquer pour l’Ordre.

Il revint sur la bâtisse. Construite dans une pierre d’un gris sombre, elle ne déparait pas le paysage automnal. Ses quatre tours lui conféraient un aspect médiéval et les véhicules tout-terrain de part et d’autre du porche semblaient anachroniques. Sous la pluie battante, des Veilleurs s’attardaient près des voitures, vêtus de la tenue de l’Ordre. Des têtes se levaient parfois vers le ciel, comme un réflexe, mais l’orage ne tonnait pas et la nuit était encore loin. La Chasse ne rôdait pas dans les parages.

Félix sortit le premier, dépliant ses longues jambes. Natalis attendit que sa mère soit descendue pour ouvrir sa portière. Les voix étouffées des Veilleurs lui parvinrent, mais il s’efforça de les ignorer.

Son frère plaça le fauteuil roulant tiré du coffre à côté de lui, freins bloqués. Natalis dégagea ses jambes de la voiture, puis prit appui sur le rebord du coussin le plus éloigné pour se glisser sur le siège à la force des bras. La manœuvre manquait encore de souplesse, mais se déroula sans anicroche. Il se pencha pour caler ses jambes sur le repose-pied et ajusta sa position. Il ne sentait pas le coussin sous lui, mais savait comment s’installer au mieux sur le fauteuil. Satisfait, il attrapa son manteau, le plia sur ses genoux avec soin. Les doigts serrés sur les mains courantes, il s’écarta assez pour fermer la portière. Lorsqu’il leva les yeux, il aperçut certains des membres de l’Ordre qui les dévisageaient sans vergogne. Son cœur se mit à cogner contre ses côtes, mais il tâcha de ne rien montrer.

— Je t’aide ?

La voix de Félix lui sembla venir de très loin. Natalis força ses lèvres à se desserrer.

— Vas-y.

Il cala son manteau afin de s’assurer qu’il ne tomberait pas. Son frère passa derrière lui et, d’un geste souple, inclina le fauteuil vers l’arrière pour le hisser sur la première marche du perron. Leur mère se plaça devant, prête à soulever le châssis pour soulager Félix, mais Natalis espéra que celui-ci n’aurait pas besoin d’aide.

Enfin, ils atteignirent le haut de l’escalier. Natalis reprit aussitôt le contrôle du fauteuil avec un rapide remerciement pour son frère, puis tous trois s’avancèrent vers l’entrée du manoir, par chance assez large pour le laisser passer. Le bref soulagement ne détendit pas le nœud de ses épaules.

La main de sa mère courut dans ses cheveux châtains et il se recula d’un mouvement brusque. S’il tolérait ses autres gestes, il ne parvenait plus à accepter celui-ci. Sans doute parce qu’après ses quinze ans, il avait dû baisser la tête pour qu’elle le touche ainsi.

— Tu es tout ébouriffé, se justifia-t-elle.

— C’est comme ça que papa les aime.

Elle retira ses doigts doucement.

— J’ai parlé avec Inès, souffla-t-elle. Tu pourras le voir si tu le lui demandes.

Nul doute qu’elle avait arraché cette concession de haute lutte. Natalis serra les dents sans répondre. Devoir quémander une chose aussi personnelle devant tous le révoltait, mais si c’était la condition pour que le maître de l’Ordre accepte… Il pouvait s’y plier.

Ils remontèrent le couloir parqueté sur lequel des traces de pas humides dessinaient le chemin à suivre. Des tableaux les escortaient, rappelant les combats menés par les Veilleurs depuis des millénaires. Ici, un groupe affrontait une licorne en train de charger, la corne dégouttant encore du sang de la jeune femme piégée par son charme. Là, certains mettaient à mort un Seigneur sidh. Ses ailes argentées et ciselées témoignaient de sa puissance dans l’Outremonde – leur éclat s’éteignait en même temps que sa vie. À côté reposaient ses victimes, des humains soumis à ses sortilèges. Leurs corps torturés révélaient les sévices qu’ils avaient subis entre ses mains. Un être d’apparence humaine l’accompagnait, mais Natalis connaissait assez l’histoire des œuvres pour savoir qu’il s’agissait d’un hybride, ces créatures à l’allure androgyne, nées sur Terre ou dans le Sidh, issues de rapports contre-nature et forcés entre des fées et des êtres humains. De leur ascendant féerique, les hybrides possédaient la perversion et certains pouvoirs magiques. Leur physique leur permettait de se fondre facilement parmi les hommes pour les piéger et les attirer dans l’Outremonde, ce qui les rendait dangereux au point que les Veilleurs les appelaient les « bâtards du Sidh ». En dehors de leurs dons, seul le fait qu’ils étaient asexués aidait à les identifier. Seigneurs sidhes, hybrides, monstres et créatures de toute nature… L’Ordre parviendrait-il à éliminer ces engeances maudites, à sceller pour de bon les passages entre la Terre et l’Outremonde ? Natalis l’espérait.

Ils pénétrèrent dans la salle d’audience. Le vaste octogone de pierre grise était meublé de quatre rangées de sièges en bois inconfortables. Au fond se détachait l’estrade sur laquelle trônaient la longue table du Conseil, le fauteuil surélevé du maître de l’Ordre et les huit autres qui l’entouraient de façon symétrique.

La plupart des Veilleurs étaient installés et la pièce bruissait des conversations chuchotées. Certaines s’interrompirent net lors de leur entrée, avant de reprendre sur un ton plus précipité. Coincé entre sa mère et Félix, Natalis s’engagea dans l’une des allées. Il leur fallait des places en bout de rang puisqu’il ne quitterait pas son fauteuil. Il reconnut ceux qui s’écartèrent pour les laisser s’asseoir, des amis de la famille, parmi les rares qui leur restaient encore. Le garçon s’arrêta au plus près du banc, mais il se sentait exposé à tous les regards.

— Bonjour, Natalis.

Devant lui se tenait l’un des conseillers, Jonathan Irving. L’homme entre deux âges, dont les cheveux châtains lui tombaient sur la nuque, lui sourit. Le garçon le salua en retour.

— Nous allons bientôt commencer, mais je souhaitais vous dire que je suis de votre côté. Je vous aiderai autant que je le pourrai.

Le ventre noué, Natalis n’eut pas le temps de le remercier que le conseiller s’éloignait déjà. Son soutien le surprenait, Irving ne s’étant guère manifesté jusqu’à présent, mais il ne s’en plaindrait pas.

Ils n’eurent pas longtemps à attendre. Une porte s’ouvrit derrière l’estrade et les membres du Conseil s’avancèrent vers leurs sièges. Parmi eux, Natalis distingua Nastasja Strauss, la seule autre qui s’apparentait à une alliée pour lui. Il espéra qu’avec Irving, ils réussiraient à plaider en sa faveur.

Puis la dirigeante de l’Ordre entra. Une vague brûlante de colère traversa le cœur du garçon. Un chignon blanc strict, un visage ridé par l’âge mais encore ferme : c’était Inès Beaulieu. Le ressentiment entre leurs familles s’était mué en haine de la part de la vieille femme, et il savait qu’elle lui ferait payer chèrement ce qu’il s’était passé. Si seulement François avait survécu ! Peut-être lui en aurait-elle moins voulu. Il en doutait. L’offre faite à sa mère apparaissait comme une clémence inattendue.

Inès Beaulieu prit place devant son fauteuil, carra les épaules, ajustant sa cape rouge aux parements blanc et noir. Son regard acéré parcourut l’assemblée.

— Veilleurs, garde à vous.

Les dos se redressèrent, les mains se plaquèrent le long des pantalons tandis que chacun devenait plus attentif, plus vigilant. Natalis se mit aussi droit que possible. D’une seule voix, ils rappelèrent le serment qui les liait tous :

— Sur mon honneur et sur mon sang, je voue ma vie aux Veilleurs. Je suis l’épée qui affronte les Sidhes et le bouclier qui protège les hommes. Je suis la flèche qui transperce les ténèbres. Je suis le Veilleur qui guette sans relâche entre les mondes. Je jure de servir loyalement tous les jours de mon existence ; je jure respect, fidélité et obéissance à mes chefs. Que je sois déclaré indigne et méprisé si je manque à ma parole. Sur mon honneur et sur mon sang, je voue ma vie aux Veilleurs.

Comme toujours depuis un an, la dernière partie laissa un goût amer à Natalis. Il avait à peine neuf ans lorsqu’il avait prononcé ces paroles pour la première fois. Ses parents avaient pris soin de lui en expliquer le sens et il avait prêté serment, fier de l’importance de sa mission et tout pénétré de sa propre valeur. Il s’était tenu droit devant Inès et avait articulé avec application chacun des mots appris par cœur. Par la suite, il les avait répétés avec le même orgueil, dévoué corps et âme à la cause des Veilleurs, seulement freiné par ses parents qui le trouvaient trop impatient – à juste titre. Le serment guidait toute sa vie. Jamais il n’aurait imaginé se parjurer ; jamais il n’aurait pensé que l’Ordre le considérerait comme un traître potentiel.

Mais il avait failli et ils ne pouvaient pardonner une telle erreur. Il le comprenait, sans parvenir à l’accepter pleinement. Qu’ils le punissent, oui, qu’ils lui fassent payer sa faute au centuple ! C’était mérité : il avait des ordres, il avait désobéi. Cependant, qu’ils ne le traitent pas de félon ! Il se rendit compte qu’il tremblait et que son souffle s’était accéléré. Il s’efforça de retrouver son calme tandis que les autres se rasseyaient. Félix lui adressa un regard en biais ; Natalis grimaça un sourire en retour, mais son frère ne parut pas rassuré pour autant.

Une fois qu’ils furent installés, Inès Beaulieu déclara la séance ouverte :

— Si j’ai réuni le Conseil aujourd’hui, c’est pour enfin juger une partie de l’affaire qui nous occupe depuis plus d’un an. Natalis Verneilh ? appela-t-elle.

— Je suis là, répondit-il d’une voix claire.

— Levez-vous et approchez, fit-elle, en désignant l’espace libre entre les premiers sièges et l’estrade.

Le garçon serra les dents, prit une profonde inspiration et s’avança avec prudence jusqu’à l’endroit indiqué. Ses roues avant butaient parfois sur les aspérités des dalles disjointes.

— Natalis Verneilh, vous êtes convoqué devant nous pour répondre de vos actes. Vous êtes accusé de trahison et de parjure envers les Veilleurs. Vous êtes accusé d’avoir œuvré à la libération de la Chasse sauvage et provoqué chez vos coéquipiers des blessures ayant entraîné la mort de la majorité d’entre eux, avec ou sans intention de la donner.

Les images défilèrent dans l’esprit de Natalis, avec la même acuité, la même intensité que lorsqu’il les avait vécues. Il les voyait presque toutes les nuits dans ses cauchemars. L’espace d’un instant, il crut sentir le poids du sortilège que lui avaient imposé les Veilleurs pour contrôler son activité magique. Par réflexe, il porta les doigts au médaillon autour de son cou, qui représentait les trois flèches d’argent de l’Ordre. Un cadeau de ses parents quand il avait prêté serment, même si c’était Inès Beaulieu qui le lui avait remis.

L’un des conseillers aborda rapidement l’enquête qui avait suivi les événements. Natalis se força à l’écouter. Genovese avait réussi à s’enfuir avec le Cor. Il continuait de chercher le Coryphée qui, une fois tombé sous son emprise avec l’aide de l’instrument, lui permettrait de soumettre la Chasse à sa volonté et d’éliminer ceux qui se dresseraient en travers de son chemin – une menace que le Conseil prenait au sérieux. Les informations à son sujet restaient parcellaires : focalisé sur les êtres féeriques, l’Ordre n’avait pas l’habitude d’enquêter sur des humains, fussent-ils à la tête d’un commerce illégal et lucratif fondé sur les ressources magiques. Le Cartel continuait de s’approprier artefacts et créatures pour les transformer en marchandises. Les Veilleurs s’étaient alliés aux forces de l’ordre, mais l’enquête progressait lentement et la lutte contre la Chasse demeurait la priorité. Les pertes subies par l’Ordre au cours de l’année écoulée compliquaient encore la situation. Déjà trop peu nombreux en temps normal, les Veilleurs commençaient à manquer d’effectifs.

Les recherches à propos du Coryphée n’avaient pas abouti non plus. Son réceptacle humain ne s’était pas manifesté ; le sortilège lancé autrefois l’avait coupé de sa mémoire et ne s’était pas estompé avec le retour de la Chasse, qui restait privée de son meneur. Comment identifier la bonne personne parmi tous les jeunes gens de la Terre, filles comme garçons ? Quant à Sleipnir, l’étalon du Coryphée, il n’avait été aperçu qu’à de brèves reprises sans qu’on parvienne à le capturer.

Face au défi que cela représentait, Inès Beaulieu avait choisi la réponse la plus radicale : une fois capturé, le Coryphée serait mis à mort par des sorts qui briseraient le cycle des réincarnations. Sa disparition entraînerait celle de la Chasse. L’élite des rares magiciens de l’Ordre avait travaillé des semaines à élaborer les incantations qui permettraient de se passer du Cor, s’il n’était pas retrouvé d’ici là, et à préparer la salle des pentacles qui les accueillerait. Ainsi seraient-ils certains qu’une telle situation ne se renouvellerait plus jamais. Une idée à laquelle Natalis adhérait pleinement, même si d’autres membres de l’Ordre renâclaient et soutenaient le retour à l’endormissement. Ils manifestaient la même faiblesse que les Veilleurs d’autrefois. Le chaos actuel ne leur apprenait-il donc rien ?

La dirigeante de l’Ordre remercia le conseiller, puis attaqua sans préambule :

— Natalis, que saviez-vous de la mission d’Heinrich Verneilh ?

— Que nous devions à tout prix empêcher le Cor de sonner et tuer le magicien de Genovese. Lorsque je l’ai entendu…

Elle l’interrompit.

— Vous avez aussitôt quitté votre poste.

— Oui. J’ai cru que la situation prenait un caractère d’urgence…

Encore une fois, elle ne lui donna pas le temps d’achever.

— Un protocole avait-il été mis en place au cas où les événements échapperaient à tout contrôle ?

Évidemment. Son père ne laissait jamais rien au hasard. Inès Beaulieu ne le pousserait pas à rejeter la faute sur lui.

— Oui.

— Ce protocole exigeait-il une intervention de votre part ?

Ses poings se crispèrent sur ses genoux. Ses jointures l’élancèrent.

— Non.

— Qu’avait-il été décidé ?

— Que je quitte le terrain des opérations le plus rapidement possible.

— Mais vous avez opté pour l’inverse. Admettez-vous donc avoir désobéi ouvertement et de votre plein gré à un ordre reçu de votre hiérarchie, vous parjurant et provoquant de fait un désastre dont nous mesurons chaque jour les conséquences ?

Il plongea son regard dans celui du maître de l’Ordre. Il n’ajouterait pas la lâcheté et le mensonge à la liste de ses erreurs.

— Oui. J’ai, sans le savoir ni le vouloir, facilité la tâche de nos ennemis.

Des murmures s’élevèrent dans son dos. Il ne se retourna pas. Les yeux froids d’Inès Beaulieu ne le quittaient pas.

— Ignoriez-vous vraiment que votre présence sur la rive du lac permettrait de défaire le sortilège ?

— Oui. Je n’ai pas réfléchi avant d’agir. J’aurais pu deviner… Mais il me paraissait plus important d’arrêter le sonneur du Cor. C’était une erreur de jugement.

— Une erreur de jugement ou autre chose ? attaqua aussitôt la vieille femme.

— Une erreur de jugement, maintint-il. Je n’ai jamais trahi ni songé à le faire. Je ne sais rien des plans de nos adversaires.

Ses rares souvenirs n’avaient pu permettre d’établir un portrait précis du parrain du Cartel. Avec le choc, le visage de Genovese s’était effacé de sa mémoire.

— Votre intervention a cependant été providentielle pour la Chasse elle-même, et les Cavaliers vous ont épargné alors que vous vous êtes trouvé face à eux.

— J’ignorais ce que mon geste déclencherait. Et les raisons qui ont poussé la Chasse à se détourner de moi me sont inconnues.

Il l’avait affirmé encore et encore lors des interrogatoires. Décidés à lui faire avouer ce qu’il savait, les Veilleurs ne l’avaient pas ménagé. Sa position n’avait jamais varié et, en un an, le sortilège placé sur lui n’avait décelé aucune activité magique anormale. Admettraient-ils enfin qu’il disait la vérité ? Inès Beaulieu changea d’angle d’attaque.

— Reconnaissez-vous cependant que votre geste a entraîné la mort de François Beaulieu, d’Isabel Edelstein ainsi que d’Adrian Hoffman et blessé gravement ou plongé dans le coma deux membres de l’équipe, dont Heinrich Verneilh, l’un de nos Veilleurs les plus brillants et les plus aguerris ?

Elle omettait volontairement les deux Veilleurs tués par leurs adversaires, ainsi que son nom à lui. Ses blessures ne comptaient pas à ses yeux.

— Oui. Je suis responsable de ce qui leur est arrivé. Et je le regrette infiniment.

Les sourcils de la vieille femme se haussèrent. Elle ne le croyait pas.

— Avez-vous d’autres questions ?

Les conseillers répondirent par la négative, et elle suggéra de passer au délibéré. Natalis les observa se retirer, leurs dossiers sous le bras, l’estomac tordu par l’inquiétude. Les questions de la dirigeante n’avaient fait que souligner sa culpabilité. Irving ne lui adressa aucun signe.

Ses capacités magiques restaient peut-être son seul espoir. Elles le plaçaient à part parmi les Veilleurs, au sein desquels elles s’amenuisaient. Il avait toujours été fier de posséder cette ressource rare, héritée de sa grand-mère maternelle, pour la mettre à leur service. L’Ordre pouvait-il vraiment s’en passer ? Ne pas en tenir compte pour le jugement ?

Son dos l’élançait ; il essaya de bouger pour le soulager, mais rien n’y fit. Il était trop tendu. La délibération lui parut durer des heures au rythme de la douleur lancinante. Derrière lui, les Veilleurs échangeaient à voix basse. Un discret regard à sa montre lorsque la porte se rouvrit lui apprit qu’elle n’avait pris que trois quarts d’heure. Les neuf membres du Conseil se rassirent dans un silence pesant. Malgré lui, Natalis retint son souffle.

La voix sèche d’Inès Beaulieu claqua sur les murs de pierre.

— Au vu des déclarations de l’accusé, des différentes pièces versées au dossier et des témoignages en sa faveur, nous abandonnons l’inculpation de trahison. En revanche, le parjure et l’erreur de jugement ayant entraîné la mort de ses coéquipiers sans intention de la donner sont maintenus.

Elle marqua une brève pause, puis plongea son regard dans le sien.

— Par décision du Conseil, Natalis Verneilh sera destitué de son rang de Veilleur et restera sous étroite surveillance magique.

Il sentit le sang quitter ses joues. Comment pouvait-elle… ? Il avait consacré sa vie entière à l’Ordre ! L’un des conseillers rappela sa mère et son frère à l’ordre d’une voix brusque. Avaient-ils tenté de protester ? Il ne les avait pas entendus. Il se tourna vers Irving qui secoua légèrement la tête. Les phrases suivantes lui échappèrent ; seuls des mots saisis ici ou là lui parvinrent : « sécurité… contrôle… servira en tant qu’auxiliaire… » Quelque chose grondait dans sa poitrine, menaçait de s’éveiller. Sa magie affluait dans ses veines.

Calme-toi !

Au prix d’un monumental effort sur lui-même, il réussit à apaiser son pouvoir avant qu’Inès Beaulieu ne se rende compte de quoi que ce soit : elle s’en réjouirait trop.

Irving se leva et se dirigea vers lui. Natalis retint de justesse un mouvement de recul. Ses mains, déjà fermées sur les mains courantes, transformèrent leur élan vers l’arrière en pivot vers l’homme.

— Votre manteau, Verneilh, et votre insigne.

Au ralenti, comme plongé dans un rêve ou dans un brouillard opaque, le garçon lui remit le vêtement qui couvrait ses genoux et ôta le médaillon d’argent. Il serra une brève seconde les trois flèches prisonnières de leur cercle, puis laissa tomber le bijou dans la main tendue du conseiller, qui tournait le dos au maître de l’Ordre.

— Je suis désolé, murmura-t-il. C’est le mieux que j’ai pu obtenir.

Il retourna à sa place. Natalis se sentait nu, plus dépouillé que jamais. Mais il n’en avait pas encore terminé avec les formalités. Sa voix ne tremblait pas lorsqu’il reprit la parole :

— Je me soumets pleinement à la décision du Conseil et le remercie de sa clémence.

Les mots lui écorchaient la bouche, lui laissaient un amer goût de cendre, mais il ne pouvait en faire abstraction.

Si tu le lui demandes, tu pourras le voir.

Il avait droit à une requête.

Soumets-toi jusqu’au bout. C’est ce qu’elle veut. Contempler ta déchéance, t’entendre supplier.

Son esprit se rebellait contre une telle idée, mais il devait s’y plier. Il n’avait pas le choix. Il releva les yeux vers Inès Beaulieu. Il n’avait sans doute jamais autant haï quelqu’un, à part lui-même.

— Maître, je sollicite seulement de votre bienveillance…

À la lueur triomphante qui brilla soudain dans le regard de la vieille femme et au sourire carnassier qui transparut une seconde sur ses lèvres, Natalis comprit qu’elle rejetterait sa demande. Avait-elle manipulé sa mère ou simplement changé d’avis dans l’intervalle, parce qu’elle ne le compterait pas au nombre des traîtres ? Quoi qu’il en soit, elle se délectait à l’idée de voir sa déception et sa peine. Il ne lui accorderait pas ce plaisir. Après une pause imperceptible, il acheva :

—… l’honneur de mettre mes dons au service de la traque du Coryphée et de l’abattre moi-même afin de racheter ma faute.

Sa voix résonna sur les murs sombres, plus abrupte qu’il ne l’avait souhaité. La vengeance brûlait au fond de lui depuis des mois. Inès Beaulieu le scruta un instant, les doigts croisés en un geste crispé. Elle ne s’y attendait pas.

— Je doute que vos nouvelles activités vous en laissent le temps… ou que vous en soyez capable. Quant à le tuer, encore faudrait-il que vous le méritiez.

Il garda un visage neutre. Il n’aurait pas supporté de s’entendre dire qu’il n’était pas digne de rendre visite à son père ni de voir la jubilation d’Inès. Pour toute réponse, il inclina la tête, faisant mine de se soumettre. Les paroles du chef de l’Ordre ne changeaient rien : il trouverait le Coryphée et le tuerait ou en gagnerait le droit.

Adrian, papa, sur mon honneur et sur mon sang, je vous vengerai, je le jure.

2

D’un coup de volant, Félix s’engagea dans la petite pente qui menait au parking du lycée d’Altenheim. Natalis parcourut du regard le bâtiment de pierres dont émanait un charme ancien – dans tous les sens du terme. À l’image des villes construites près des courants magiques, les vieilles demeures locales possédaient des sorts de protection inactifs depuis que les Veilleurs avaient quitté la région, des décennies auparavant. Dans la froideur de l’aube, des élèves se pressaient dans la cour de récréation.

— Un lycée, siffla-t-il entre ses dents.

Inès Beaulieu entendait bien ne pas le laisser libre de ses mouvements. Il devait suivre les cours qui, par chance, s’achevaient en milieu d’après-midi, et occuper le reste de son temps à la stupide mission de surveillance qu’elle leur avait réservée.

— Il a l’air plutôt agréable, commenta son frère. Je suis sûr que tu t’y habitueras.

Natalis le fusilla du regard.

— Paré ? ajouta aussitôt Félix.

Le garçon ouvrit le sac posé sur ses genoux.

— Feuilles. Trousse. Et bientôt les bouquins que je vais récupérer.

Quelle perte de temps ! Les précepteurs engagés par ses parents lui avaient appris ce qu’il était nécessaire de savoir. La crinière cuivrée de Félix ondula lorsqu’il se pencha sur sa sacoche pour l’examiner d’un regard inquisiteur. Sous les affaires annoncées ne traînaient qu’un stylo plume et une bouteille d’eau. Son matériel médical occupait une petite poche intérieure.

— Tu l’as mis où ?

— Quoi donc ?

Son frère leva les yeux au ciel.

— Ne me prends pas pour un idiot. Nulle part sans arme, ça aurait pu être la devise de papa. Je ne te vois pas y déroger, même pour te rendre en cours. Alors ?

Avec un soupir, Natalis sortit le stylo plume. Un bref instant, l’objet devint un pistolet enveloppé dans sa housse de cuir, puis retrouva son allure inoffensive. Félix fronça les sourcils.

— Tes cartouches d’encre de rechange…

— Une seule. Un chargeur supplémentaire me paraissait suffisant, expliqua Natalis.

Sa main se referma sur le stylo.

— Je les garde. Je ne confondrai pas les cris des profs avec ceux d’une banshee et je sais que, malgré les apparences, les lycéens ne sont ni des gobelins ni des trolls. Je ne devrais donc pas leur tirer dessus, rassure-toi.

Les coins des lèvres de Félix se plissèrent en un semblant de sourire.

— Arrange-toi pour qu’Inès ne l’apprenne pas.

Il ouvrit sa portière et alla chercher le fauteuil roulant tandis que Natalis rangeait son précieux stylo. Au moment de se transférer de la voiture au siège, il marqua un arrêt. Seule leur mission justifiait leur présence dans cette ville. Même pour quelques semaines, il n’avait aucune envie d’intégrer l’établissement, d’autant que son arrivée tardive, dans les premiers jours de novembre, attirerait encore plus l’attention sur lui.

— Allez, fit son frère. Je suis attendu aussi.

Étant donné la petite taille d’Altenheim et leurs activités, il avait paru plus prudent que le jeune homme soit quelque peu connu des habitants. Les Veilleurs lui avaient monté un dossier d’étudiant infirmier, un domaine qui cadrait bien avec ses compétences, et le lycée l’accueillait pour un stage.

Natalis se stabilisa sur son fauteuil.

— À ce soir, vieux matou.

— Bonne journée !

Le garçon se mit en route au moment où la première sonnerie retentissait. Le parking était parfaitement goudronné et il atteignit sans heurt l’entrée principale.

L’intérieur du bâtiment, peint dans un blanc tirant sur le jaune, avait été modernisé et s’organisait autour d’un vaste hall, éclairé en son centre par une verrière. À chaque étage, une galerie circulaire donnait accès aux salles de classe. Pour l’heure, les élèves s’y pressaient en une foule compacte, ainsi que dans l’escalier en colimaçon. Un ascenseur se situait juste à côté. Mais il devait en premier lieu trouver le secrétariat.

Quelques lycéens passèrent dans une légère bousculade, baissèrent un regard curieux sur lui avant de se détourner et de s’éloigner en hâte. Natalis tourna vers la droite, longea le hall. Il s’immobilisa devant la lourde porte coupe-feu qui séparait les classes du bâtiment de l’administration, se rendit vite compte qu’elle ne s’ouvrait que dans sa direction. Impossible de tirer le battant vers lui tout en manœuvrant pour se faufiler dans l’interstice. Il se résigna à attendre.

Un enseignant sortit quelques instants plus tard et lui tint la porte lorsque le garçon attira son attention. Natalis le remercia d’un mot. Il s’arrêta au premier bureau. « Maria Andropov, secrétaire », indiquait la plaque. Après qu’il se fut présenté, la femme lui confia un emploi du temps et les manuels correspondants qu’il bourra dans sa sacoche sans se soucier du regard acerbe que cela lui valut.

— Je vais vous conduire à votre premier cours, fit-elle.

— Je vous suis.

Ils rejoignirent l’ascenseur aperçu un peu plus tôt. La secrétaire lui donna la clef qui actionnait le bouton d’appel. À l’étage, il repéra rapidement les toilettes adaptées. Elle le guida le long du couloir à présent déserté et poussa une porte.

— Monsieur Vögel, votre nouvel élève, annonça-t-elle.

Natalis affermit sa pression sur les mains courantes, moins enthousiaste que jamais. Il s’avança cependant sans marquer d’hésitation. L’entrée débouchait sur le milieu de la salle de classe. Les étudiants des premiers rangs se dévissèrent le cou pour l’observer tandis que ceux du fond le dévisageaient déjà. Un tour de roue supplémentaire, et il entendit le battant se refermer derrière lui.

Le professeur, un homme à l’allure joviale, s’approcha :

— Bienvenue, Natalis.

Le garçon craignit qu’il ne lui demande de se présenter plus en détail, mais il enchaîna :

— Je suis ton professeur principal, n’hésite pas à t’adresser à moi si tu as la moindre question ou le moindre souci. L’équipe enseignante reste également à ta disposition. Tes camarades de classe sont ravis de t’accueillir parmi eux. Tu peux t’installer à côté de Ielisseï.

Natalis suivit la direction indiquée par son doigt pointé. Au dernier rang, l’élève désigné redressa la tête dans un sursaut. Une voix moqueuse s’éleva :

— Vous auriez pu le laisser terminer sa nuit, monsieur !

Quelques rires étouffés retentirent ici et là. Le professeur ne releva pas l’insolence.

— Ielisseï, retire tes affaires de ce bureau.

Seul à occuper les deux tables placées côte à côte, un lycéen aux traits fins, presque féminins, en avait profité pour s’étaler. Il rassembla en hâte ses possessions et écarta la chaise qui restait derrière la table. Natalis croisa son regard vert, cerné, puis l’adolescent se détourna.

Le fond de la salle lui laissait assez d’espace pour manœuvrer sans gêne et cela lui convenait d’autant plus qu’il pourrait facilement soulager ses appuis sans attirer l’attention. Natalis évita le sac à dos aux couleurs psychédéliques de son voisin et s’installa. Seule l’idée qu’il devait sortir de quoi écrire lui rappela la présence de sa sacoche sur ses genoux, et il la déposa au sol après en avoir extrait son matériel.

Devant lui, une fille dont les cheveux châtains étaient parcourus de mèches d’un bleu électrique lui jeta un coup d’œil, mais n’engagea pas la conversation. Le cours d’histoire se déroula dans un certain brouhaha. Le professeur favorisait l’interaction avec les élèves et les questions fusaient de tous les côtés. Natalis ne tarda pas à identifier une adolescente rousse qui levait la main pour répondre à chaque question de l’enseignant ou pour lui demander des précisions – Cäcilia.

Fantastique.

Par chance, son voisin ne paraissait pas adepte du bavardage. Il griffonnait dans les marges de ses feuilles, sans prêter grande attention aux paroles du professeur. À l’intercours, la fille aux mèches bleues, dotée d’un nez en trompette, se retourna sur sa chaise, imitée par le garçon à sa droite.

— Alevtina, fit-elle, mais on m’appelle plutôt Alia. Et lui, c’est Lukas.

Natalis soupira intérieurement, jugea inutile de répéter son prénom. L’adolescent aux cheveux bruns le salua d’un signe de tête. Elle poursuivit d’emblée :

— C’est rare, les élèves qui arrivent en cours d’année.

— Ah bon ? Pourtant, on se bousculait dans le bureau de la secrétaire ce matin.

La pique tira un sourire amusé à Alevtina, et Lukas enchaîna :

— Ça fait combien de temps… ?

Il désigna le fauteuil d’un vague geste de la main, comme s’il n’osait pas aller jusqu’au bout de la question.

— Ça t’est arrivé comment ?

Natalis aurait dû se préparer une petite grille des platitudes et indiscrétions à cocher au fur et à mesure. Au moins cela l’aurait-il occupé. Il répondit d’un ton égal :

— Un an, c’était un accident de voiture.

— Oh, désolé.

L’entrée du professeur suivant le dispensa de répliquer.

*

Lorsque midi sonna, Natalis posa son stylo avec un soupir de soulagement. Alia se tourna vers lui.

— Tu viens déjeuner avec nous ?

Natalis tergiversa. Le bref échange du matin avait déjà rempli une bonne partie de sa jauge journalière dédiée aux interactions, et il lui restait l’après-midi à affronter. Cependant, Alia ne semblait pas vouloir l’ensevelir sous les questions. Il accepta.

Ils rattrapèrent deux autres lycéens, un garçon trapu, large d’épaules, et une fille blonde – Florian et Silke, s’il se souvenait de l’appel –, avec lesquels ils gagnèrent la cantine. À l’image de l’établissement, elle avait été rénovée et il n’eut aucun mal à y accéder. Des élèves faisaient déjà la queue, et ils se placèrent à leur suite. Natalis ravala la pénible impression d’être un enfant perdu au milieu d’adultes, à l’horizon écourté par les dos et les tailles des autres.

Dès qu’ils furent installés, Silke plongea son regard d’un bleu lumineux dans celui de Natalis :

— Alors, comment tu as trouvé les cours ?

— Intéressants.

Un rire léger secoua Alevtina.

— Je ne te crois pas ! En même temps, Vögel n’est pas le plus passionnant des profs et tu n’as pas de chance d’être à côté de Ielisseï.

— Pourquoi ?

Florian ricana.

— Il est complètement cinglé. Et violent. Il passe sa vie à se battre en dehors du lycée, avec des bandes de jeunes qui traînent dans les rues. Les profs l’ont à l’œil. En plus, ses notes sont pourries, il ne fiche rien en cours.

La silhouette fine de Ielisseï ne laissait pas présager une telle force.

— C’est un camé, renchérit Silke, il peut te fournir ce que tu veux.

Alevtina assena un coup de coude à son amie.

— Parce que tu as eu recours à ses services peut-être ?

L’adolescente secoua la tête en un violent mouvement de dénégation. Les rumeurs n’intéressaient guère Natalis. Du moment que son voisin de table ne le dérangeait pas, il ne lui demandait rien de plus.

La discussion glissa ensuite sur le dernier massacre perpétré par la Chasse en Afrique du Sud et les efforts constants de l’Ordre pour l’éradiquer. La peur imprégnait la voix des adolescents.

— Pauvres gens, souffla Alia. J’espère que les Veilleurs vont y arriver, j’ai entendu dire que les Cavaliers remontaient vers l’Europe…

Natalis se concentra sur le contenu de son assiette. Un rire amer échappa à Florian.

— Ils ne peuvent rien faire ! Sinon, ils auraient réglé ça depuis longtemps. On va tous y passer, vous verrez… La ville est trop proche de cette foutue magie, comme dit mon père, elle a toujours été maudite, mais on ne peut pas partir.

— Ça ne vous protégerait pas, fit Silke, ils tuent aussi loin des lignes de ley.

— Alors, quoi ? On attend juste le moment où ils décideront que c’est notre tour ? L’hiver revient…

Ils tournèrent tous la tête vers les fenêtres et la grisaille automnale. L’hiver était toujours chargé en énergie magique, notamment la période des douze Weihnachten, les nuits sacrées, qui courait du solstice jusqu’au jour de l’An. Les ravages de la Chasse atteindraient alors leur paroxysme. Au fil des siècles, Weihnachten avait fini par ne désigner que la seule nuit de Noël ; il n’y avait que l’Ordre pour en garder le sens premier, mais les Cavaliers avaient rappelé à tous la puissance de ces douze nuits – qui auraient dû se nommer « maudites » aux yeux de Natalis. Toujours hospitalisé à cette époque l’année précédente, il avait suivi l’actualité avec effroi. Alevtina intervint avec douceur :

— Les Veilleurs réussiront, nous devons y croire.

— Ils ont intérêt, marmonna Florian. Ce n’est pas leur boulot d’empêcher ça, à la base ?

Natalis souffla :

— Je suis d’accord avec Alia.

Il ne parvint pas à en dire davantage. Sa gorge était nouée et les bouchées suivantes eurent du mal à passer. Il aurait tout donné pour que cela n’arrive jamais ! Il renonça à finir son assiette. Les interventions de Florian avaient jeté un froid et la conversation resta éparse.

Lorsqu’ils revinrent dans la salle de classe, des élèves chahutaient dans le fond. Natalis reconnut son voisin de table. Leur arrivée les calma ; trois des adolescents s’éloignèrent tandis que Ielisseï se penchait pour ramasser ses affaires tombées au sol. Les sourcils froncés, une moue aux lèvres, Alevtina l’observa avant de se détourner.

Le cours de physique fut l’occasion pour Natalis de constater qu’il avait de profondes lacunes en la matière. Les enseignements des Veilleurs allaient au plus pratique et, en tant que magicien, il valait mieux pour lui se concentrer sur le latin et les langues anciennes. Vexé, il finit par décréter que cela n’avait pas d’importance.

3

Le jour commençait à décliner lorsqu’il rejoignit le parking. Son souffle s’élevait en buée devant lui. Le ciel était dégagé ; dans le cas contraire, la pluie aurait sans doute eu des allures de neige. Par chance, Félix l’attendait déjà près de la voiture. Une fois ses jambes calées sous la boîte à gants, Natalis prit appui sur le toit du véhicule pour se transférer sur le siège passager. Il replia le fauteuil, que son frère alla ranger dans le coffre, et poussa à fond le bouton du chauffage, dont le ronflement envahit l’habitacle.

— Alors, cette journée ? s’enquit son frère.

Il démarra. Natalis haussa les épaules.

— Je déteste le lycée. Toi ?

— Bah, j’ai connu plus intéressant. Tu as rencontré des gens ?

Ils franchirent la grille de l’établissement et Natalis se cala plus confortablement contre son dossier.

— J’ai commencé une étude sociologique. J’ai recensé une Miss Je-Sais-Tout, ceux qui compatissent trop, ceux qui sont gênés, ceux qui s’en moquent. On a même un camé.

Félix fronça les sourcils.

— Un camé ?

— Shooté. Drogué. Toxico. Junkie.

— Je sais, merci. Tu es bien renseigné.

Natalis glissa un regard en coin à son frère.

— Il paraît qu’il deale aussi. Qu’il peut se procurer ce qu’on lui demande.

Félix plissa le nez, passa une vitesse un peu brutalement.

— Intéressé ?

— Tu m’en crois capable ?

Ils s’immobilisèrent devant un feu rouge.

— Veux-tu une réponse honnête ? demanda son frère.

Natalis inclina la tête. De toute façon, Félix n’était jamais crédible lorsqu’il s’essayait à mentir. Il se tourna vers lui, plongea son regard dans le sien.

— Il y a un an, je ne t’aurais pas pensé capable de cela. Ni de pas mal d’autres choses. Maintenant…

Il haussa les épaules.

— Sincèrement, je n’en sais rien. Que je te dise oui ou non, tu voudrais me prouver que j’avais tort ou raison.

Natalis s’indigna.

— Bonjour la confiance !

Félix redémarra dans un mouvement nerveux.

— Ça t’étonne ?

— J’ai toujours été sage.

La main de son frère quitta le levier de vitesse. Natalis suivit le geste des yeux, le corps raide. Félix s’immobilisa juste au-dessus de sa cuisse, sans la toucher. Évidemment.

Il reprit la parole d’une voix sourde :

— J’ai connu plus raisonnable qu’une lame pour vérifier la sensibilité de tes jambes.

Le garçon n’avait jamais vu Félix aussi près de perdre le contrôle de ses nerfs que le jour où il l’avait surpris une lame à la main. Cela lui avait valu de longues discussions avec leur mère. Il s’abîma dans la contemplation des maisons qui s’éclairaient progressivement, tandis que sa main frottait sa cuisse. Il ne sentait pas les cicatrices à travers le tissu, mais elles étaient toujours là.

Ils approchaient de la rue où se trouvait la maison qu’ils occupaient pour la durée de leur séjour dans le Bade-Wurtemberg, à la limite du quartier russe de la ville. Cependant, Félix tourna dans la direction opposée, puis poursuivit d’une voix plus froide :

— Maman n’a pas besoin de ça en plus du reste. C’est clair ?

— Transparent, même. On va où ?

— Premier repérage, ça te dit ?

Félix longea les derniers bâtiments d’Altenheim, puis ceux-ci cédèrent la place à la vaste forêt nommée Altenwald, qui entourait la cité sur deux côtés. Natalis reconnut des hêtres à la couleur argentée de leur écorce ; la plupart avaient déjà perdu leurs feuilles.

Plus ils s’enfonçaient dans la forêt, plus celle-ci devenait sauvage. Des escarpements pointaient entre les arbres qui semblaient ployer sous le poids des ans. Penché sur les cartes d’Altenwald, Natalis guidait son frère. Ils finirent par s’arrêter. Le garçon battit des paupières, alluma « sa lampe de poche » en refoulant le souvenir d’Adrian. Jusque-là invisibles, les flux d’énergie apparurent. Pâles et ternes, ils serpentaient entre les bois en un courant paresseux. Le garçon élargit ses perceptions, s’immergea dans la ligne avec précaution. Il sentit très vite le premier accroc dans la trame, à quelques dizaines de mètres, semblable sans doute à tous ceux qui parsemaient cette zone.