Jules Verne

Deux ans
de vacances

Illustrations de Benett

Texte abrégé
par Patricia Arrou-Vignod

Notes et carnet de lecture
par Philippe Delpeuch

Gallimard Jeunesse

1

La tempête – Un schooner désemparé –
Quatre jeunes garçons sur le pont du Sloughi –
Une lame par l’arrière – La terre à travers
les brumes du matin – Le banc de récifs

Pendant la nuit du 9 mars 1860, les nuages, se confondant avec la mer, limitaient à quelques brasses1 la portée de la vue. Sur cette mer démontée, un léger bâtiment fuyait presque à sec de toile2. C’était un yacht de cent tonneaux3 – un schooner4 –, nom que portent les goélettes en Angleterre et en Amérique. Il se nommait le Sloughi, mais un accident avait en partie arraché ce nom.

Il était onze heures du soir. Sous cette latitude, au commencement du mois de mars, les nuits sont courtes encore. Les premières blancheurs du jour ne devaient apparaître que vers cinq heures du matin.

À l’arrière du Sloughi, trois jeunes garçons, âgés l’un de quatorze ans, les deux autres de treize, plus un mousse5 d’une douzaine d’années, étaient postés à la roue du gouvernail. Là, ils réunissaient leurs forces pour parer aux embardées qui risquaient de jeter le yacht en travers. Rude besogne, car la roue, tournant malgré eux, aurait pu les lancer par-dessus les bastingages6.

Un peu avant minuit, un tel paquet de mer s’abattit sur le flanc du yacht que ce fut miracle s’il ne fut pas démonté de son gouvernail. Les enfants, qui avaient été renversés du coup, purent se relever presque aussitôt.

– Gouverne-t-il, Briant ? demanda l’un d’eux.

– Oui, Gordon, répondit Briant, qui avait repris sa place et conservé tout son sang-froid.

Puis, s’adressant au troisième :

– Tiens-toi solidement, Doniphan, ajouta-t-il, et ne perdons pas courage ! Il y en a d’autres que nous à sauver !

Ces quelques phrases avaient été prononcées en anglais – bien que, chez Briant, l’accent dénotât une origine française.

Celui-ci, se tournant vers le mousse :

– Tu n’es pas blessé, Moko ?

– Non, monsieur Briant, répondit le mousse. Surtout, tâchons de maintenir le yacht debout aux lames, ou nous risquerions de couler à pic ! 

À ce moment, la porte qui conduisait au salon du schooner fut vivement ouverte. Deux petites têtes apparurent au niveau du pont, en même temps que la bonne face d’un chien, dont les aboiements se firent entendre.

– Briant ? Briant ? s’écria un enfant de neuf ans. Qu’est-ce qu’il y a donc ?

– Rien, Iverson, rien ! répliqua Briant. Veux-tu bien redescendre avec Dole, et plus vite que ça !

– C’est que nous avons grand-peur ! ajouta le second enfant, qui était un peu plus jeune.

– Enfermez-vous, cachez-vous sous vos draps, fermez les yeux, et vous n’aurez plus peur ! Il n’y a pas de danger ! répondit Briant.

– Attention ! Encore une lame ! s’écria Moko.

Un choc violent heurta l’arrière du yacht.

– Rentrez donc ! s’écria Gordon. Rentrez… ou vous aurez affaire à moi !

– Voyons, rentrez, les petits ! ajouta Briant, d’un ton plus amical.

Les deux têtes disparurent au moment où un autre garçon, qui venait de se montrer dans l’encadrement du capot, disait :

– Tu n’as pas besoin de nous, Briant ?

– Non, Baxter, répondit Briant. Cross, Webb, Service, Wilcox et toi, restez avec les petits ! À quatre, nous suffirons !

Mais il n’y avait donc que des enfants à bord de ce schooner, emporté par l’ouragan ? Oui, ils étaient quinze. Et pas un homme sur le yacht ? Pas un capitaine pour le commander ? Non !

Aussi, personne à bord n’eût-il pu dire quelle était la position exacte du Sloughi sur cet océan Pacifique, qui s’étend sur deux mille lieues7 de largeur, depuis les terres de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande jusqu’au littoral du Sud-Amérique.

Qu’était-il donc arrivé ? L’équipage du schooner avait-il disparu dans quelque catastrophe ? Des pirates de la Malaisie l’avaient-ils enlevé, ne laissant à bord que de jeunes passagers livrés à eux-mêmes, et dont le plus âgé comptait quatorze ans à peine ? Un yacht de cent tonneaux exige, à tout le moins, un capitaine, un maître, cinq ou six hommes, et, de ce personnel, indispensable pour le manœuvrer, il ne restait plus que le mousse !

Enfin, d’où venait ce schooner, de quels parages australasiens8 ou de quels archipels de l’Océanie, et depuis combien de temps, et pour quelle destination ?

Depuis quarante-huit heures, son grand mât rompu, on n’avait pu installer une voile de cape qui eût permis de gouverner plus sûrement. Le mât de misaine9, décapité de son mât de flèche, tenait bon encore, mais il fallait prévoir le moment où il s’abattrait sur le pont. À l’avant, les lambeaux du petit foc10 battaient avec des détonations comparables à celles d’une arme à feu. Pour toute voilure, il ne restait plus que la misaine qui menaçait de se déchirer. Si cela arrivait, le schooner ne pourrait plus être maintenu dans le lit du vent, les lames l’aborderaient par le travers, il chavirerait, et ses passagers disparaîtraient avec lui dans l’abîme.

Et jusqu’alors, pas une île n’avait été signalée au large, pas un continent n’était apparu dans l’est ! Aucune lueur ne se montrait au milieu de cette profonde nuit !

Tout à coup, vers une heure du matin, un effroyable déchirement domina les sifflements de la rafale.

– Le mât de misaine est brisé ! s’écria Doniphan.

– Non ! répondit le mousse. C’est la voile qui s’est arrachée !

– Il faut s’en débarrasser, dit Briant. Gordon, reste au gouvernail avec Doniphan, et toi, Moko, viens m’aider !

Si Moko, en sa qualité de mousse, devait avoir quelques connaissances nautiques, Briant n’en était pas absolument dépourvu. Pour avoir déjà traversé l’Atlantique et le Pacifique, lorsqu’il était venu d’Europe en Océanie, il s’était tant soit peu familiarisé avec les manœuvres d’un bâtiment.

En un instant, Briant et le mousse s’étaient hardiment portés vers l’avant du yacht. Pour éviter d’être jeté en travers, il fallait à tout prix se débarrasser de la misaine.

Briant et Moko, bien résolus à garder le plus de toile possible, afin de maintenir le Sloughi vent arrière tant que durerait la bourrasque, parvinrent à larguer la drisse11 de la vergue12 qui s’abaissa à quatre ou cinq pieds13 au-dessus du pont.

Sous cette voilure extrêmement réduite, le schooner put garder la direction qu’il suivait depuis si longtemps déjà. Rien qu’avec sa coque, il donnait assez de prise au vent pour filer avec la rapidité d’un torpilleur. Ce qui importait surtout, c’était qu’il pût se dérober aux lames en fuyant plus rapidement qu’elles, afin de ne pas recevoir quelque mauvais coup de mer.

Cela fait, Briant et Moko revinrent près de Gordon et de Doniphan, afin de les aider à gouverner. En ce moment, la porte du capot s’ouvrit une seconde fois. Un enfant passa sa tête au-dehors. C’était Jacques, le frère de Briant, de trois ans moins âgé que lui.

– Viens ! Viens ! dit Jacques. Il y a de l’eau jusque dans le salon !

– Est-ce possible ? s’écria Briant.

Le salon était confusément éclairé par une lampe que le roulis14 balançait violemment. À sa lueur, on pouvait voir une dizaine d’enfants étendus sur les divans ou sur les couchettes du Sloughi. Les plus petits – il y en avait de huit à neuf ans – serrés les uns contre les autres, étaient en proie à l’épouvante.

– Il n’y a pas de danger ! leur dit Briant, qui voulut les rassurer tout d’abord. Nous sommes là ! N’ayez pas peur ! 

Alors, promenant un fanal15 allumé sur le plancher du salon, il put constater qu’une certaine quantité d’eau courait d’un bord à l’autre du yacht.

D’où venait cette eau ? Avait-elle pénétré par quelque fissure du bordage ? C’est ce qu’il s’agissait de reconnaître. En avant du salon se trouvaient la grande chambre, puis la salle à manger et le poste de l’équipage. Briant parcourut ces divers compartiments, et il observa que l’eau ne pénétrait ni au-dessus ni au-dessous de la ligne de flottaison. Cette eau ne provenait que des paquets de mer, embarqués par l’avant, et dont le capot du poste avait laissé une certaine quantité couler à l’intérieur.

Briant rassura ses camarades en repassant à travers le salon, et, un peu moins inquiet, revint prendre sa place au gouvernail. Le schooner, très solidement construit, nouvellement caréné16 d’une bonne doublure de cuivre, ne faisait point d’eau et devait être en état de résister aux coups de mer.

Il était alors une heure du matin. À ce moment de la nuit, rendue plus obscure encore par l’épaisseur des nuages, la bourrasque se déchaînait furieusement. Le yacht naviguait comme s’il eût été plongé tout entier en un milieu liquide. Des cris aigus de pétrels déchiraient les airs.

Une heure plus tard, un second déchirement se fit entendre à bord. Ce qui restait de la misaine venait d’être lacéré, et des lambeaux de toile s’éparpillèrent dans l’espace.

– Nous n’avons plus de voile, s’écria Doniphan, et il est impossible d’en installer une autre !

– Qu’importe ! répondit Briant. Sois sûr que nous n’en irons pas moins vite !

– Gare aux lames de l’arrière ! dit Moko. Il faut nous attacher solidement, ou nous serons emportés… 

Le mousse n’avait pas achevé sa phrase que plusieurs tonnes d’eau embarquaient. Briant, Doniphan et Gordon furent lancés contre le capot, auquel ils parvinrent à se cramponner. Mais le mousse avait disparu avec cette masse qui balaya le Sloughi de l’arrière à l’avant, entraînant les deux canots et la yole17, bien qu’ils eussent été rentrés en dedans, ainsi que l’habitacle de la boussole. Toutefois, les pavois18 ayant été défoncés du coup, l’eau put s’écouler rapidement, ce qui sauva le yacht du danger de sombrer sous cette énorme surcharge.

– Moko ! Moko ! s’était écrié Briant, dès qu’il fut en état de parler.

– Est-ce qu’il a été jeté à la mer ? répondit Doniphan.

– On ne le voit pas… on ne l’entend pas ! dit Gordon, qui venait de se pencher au-dessus du bord.

– Il faut le sauver… lui envoyer une bouée… des cordes ! répondit Briant.

Et, d’une voix qui retentit fortement pendant quelques secondes d’accalmie, il cria de nouveau :

– Moko ? Moko ?

– À moi ! À moi ! répondit le mousse.

– Il n’est pas à la mer, dit Gordon. Sa voix vient de l’avant du schooner !

– Je le sauverai ! s’écria Briant.

Et le voilà qui se met à ramper sur le pont. La voix du mousse traversa encore une fois l’espace. Puis, tout se tut. Cependant, au prix des plus grands efforts, Briant était parvenu à atteindre le capot du poste. Il appela…

Un cri plus faible arriva jusqu’à Briant, qui se précipita vers le pied du beaupré19. Là, ses mains rencontrèrent un corps qui se débattait. C’était le mousse, engagé dans l’angle que formaient les pavois en se rejoignant à la proue. Une drisse, que ses efforts tendaient de plus en plus, le serrait à la gorge. Après avoir été retenu par cette drisse, au moment où l’énorme lame allait l’emporter, devait-il ensuite périr par strangulation ?

Briant ouvrit son couteau, et, non sans peine, parvint à couper le cordage qui retenait le mousse. Moko fut alors ramené à l’arrière, et dès qu’il eut retrouvé la force de parler :

– Merci, monsieur Briant, merci ! dit-il.

Il reprit sa place au gouvernail, et tous quatre s’amarrèrent, afin de résister aux lames énormes.

Contrairement à ce qu’avait cru Briant, la vitesse du yacht avait quelque peu diminué depuis qu’il ne restait plus rien de la misaine, ce qui constituait un nouveau danger. En effet, les lames, courant plus vite que lui, pouvaient l’assaillir par l’arrière et l’emplir. Mais qu’y faire ?

Comme il était environ quatre heures du matin, l’horizon ne devait pas tarder à blanchir dans l’est. Peut-être, avec le jour naissant, la rafale perdrait-elle de sa violence ? Peut-être aussi, une terre serait-elle en vue ?

Vers quatre heures et demie, quelques lueurs diffuses se glissèrent jusqu’au zénith, mais l’ouragan n’avait rien perdu de sa force, et, au large, la mer disparaissait sous l’écume d’une houle déferlante.

Les quatre jeunes garçons sentaient bien que, si l’accalmie tardait à se faire, leur situation serait désespérée. Jamais le Sloughi ne résisterait vingt-quatre heures de plus aux paquets de mer qui finiraient par défoncer les capots.

Ce fut alors que Moko cria :

– Terre ! Terre !

À travers une déchirure des brumes, le mousse croyait avoir aperçu les contours d’une côte vers l’est. Et il indiquait un point de l’horizon que cachait maintenant l’amas des vapeurs.

– Tu es sûr ? demanda Doniphan.

– Oui ! répondit le mousse. Si le brouillard se déchire encore, regardez bien… là-bas… un peu à droite du mât de misaine… Tenez !

Les brumes, qui venaient de s’entrouvrir, commençaient à se dégager de la mer pour remonter vers de plus hautes zones.

– Oui ! C’est bien la terre ! s’écria Briant.

– Et une terre très basse ! ajouta Gordon.

Il n’y avait plus à douter, cette fois. Une terre, continent ou île, se dessinait à cinq ou six milles20, dans un large segment de l’horizon.

En ce moment, le vent se reprit à souffler avec plus de rage. Le Sloughi, emporté comme une plume, se précipita vers la côte, qui se découpait avec la netteté d’un trait à l’encre sur le fond blanchâtre du ciel. À l’arrière-plan s’élevait une falaise, dont la hauteur ne devait pas dépasser cent cinquante à deux cents pieds. En avant s’étendait une grève21 jaunâtre, encadrée, vers la droite, de masses arrondies qui semblaient appartenir à une forêt de l’intérieur.

Si le Sloughi pouvait atteindre cette plage sablonneuse sans rencontrer un banc de récifs, si l’embouchure d’une rivière lui offrait refuge, peut-être ses jeunes passagers s’en réchapperaient-ils sains et saufs !

Tandis que Doniphan, Gordon et Moko restaient à la barre, Briant s’était porté à l’avant et regardait la terre qui se rapprochait à vue d’œil, tant la vitesse était considérable. Mais on ne voyait ni une embouchure de rivière ou de ruisseau, ni même une bande de sable, sur laquelle il eût été possible de s’échouer d’un seul coup.

En effet, en deçà de la grève se développait une rangée de brisants22, dont les têtes noires émergeaient de la houle, et que battait sans relâche un monstrueux ressac23. Là, au premier choc, le Sloughi serait mis en pièces.

Briant eut alors la pensée que mieux valait avoir tous ses camarades sur le pont, au moment où se produirait l’échouage, et, ouvrant la porte du capot :

– En haut, tout le monde ! cria-t-il.

Aussitôt le chien de s’élancer au-dehors, suivi d’une dizaine d’enfants qui se traînèrent à l’arrière du yacht. Les plus petits, à la vue des lames que le bas-fond rendait plus redoutables, poussèrent des cris d’épouvante.

– Tenez-vous bien ! cria Briant.

Et il se tint prêt à porter secours à ceux que le ressac entraînerait, car, certainement, le yacht allait être roulé sur les récifs.

Soudain une première secousse se fit sentir. Le Sloughi venait de talonner par l’arrière ; mais, bien que toute sa coque en eût été ébranlée, l’eau ne pénétra pas à travers le bordage.

Soulevé par une seconde lame, il fut porté d’une cinquantaine de pieds en avant, sans même avoir effleuré les roches, dont les pointes perçaient en mille places. Puis, incliné sur bâbord24, il demeura immobile au milieu des bouillonnements du ressac.

S’il n’était plus en pleine mer, il était encore à un quart de mille de la grève.

1. Brasse : ancienne mesure de longueur équivalant à 1,60 mètre environ.

2. À sec de toile : sans voile.

3. Tonneau : unité de volume (2,83 mètres cubes), pour évaluer la capacité d’un navire.

4. Schooner : petit navire à deux mâts.

5. Mousse : jeune marin.

6. Bastingage : parapet autour du pont supérieur du navire.

7. Lieue : unité de mesure valant trois milles, soit 5 556 mètres.

8. Australasiens : relatifs à la région comprenant l’Australie, la Nouvelle-Guinée et la Nouvelle-Zélande.

9. Misaine : voile du mât avant d’un navire.

10. Foc : voile triangulaire située à l’avant d’un navire.

11. Drisse : cordage.

12. Vergue : longue pièce de bois placée en travers d’un mât pour soutenir une voile.

13. Pied : ancienne mesure de longueur équivalant à environ 30 centimètres.

14. Roulis : mouvement d’un navire dans le sens de la largeur, sous l’effet des vagues.

15. Fanal : grosse lanterne.

16. Caréné : réparé, en parlant de la coque d’un bateau.

17. Yole : embarcation étroite et légère, de forme allongée.

18. Pavois : partie supérieure de la coque, formant parapet autour du pont du navire.

19. Beaupré : mât placé obliquement à l’avant du navire.

20. Mille : unité de mesure utilisée en navigation maritime, équivalant à 1 852 mètres.

21. Grève : rivage couvert de sable et de gravier.

22. Brisant : rocher à fleur d’eau.

23. Ressac : retour des vagues vers le large.

24. Bâbord : côté gauche du navire.

2

Au milieu du ressac – Préparatifs de sauvetage –
Courageuse tentative de Briant –
Un effet de mascaret

L’espace permettait au regard de s’étendre sur un vaste rayon autour du schooner. Les nuages chassaient toujours avec une extrême rapidité ; la bourrasque n’avait encore rien perdu de sa fureur. La situation n’offrait pas moins de périls que pendant la nuit, alors que le Sloughi se débattait contre les violences du large.

Réunis les uns près des autres, ces enfants devaient se croire perdus lorsque quelque lame déferlait par-dessus les bastingages et les couvrait d’écume. Les chocs étaient d’autant plus rudes que le schooner ne pouvait s’y dérober. Toutefois, Briant et Gordon, après être descendus dans les chambres, s’étaient rendu compte que l’eau ne pénétrait pas à l’intérieur de la cale.

Ils rassurèrent donc du mieux qu’ils le purent leurs camarades, les petits particulièrement.

– N’ayez pas peur ! répétait toujours Briant. Le yacht est solide ! La côte n’est pas loin ! Attendons, et nous chercherons à gagner la grève !

– Et pourquoi attendre ? demanda Doniphan.

– Parce que la mer est trop dure encore et qu’elle nous roulerait sur les roches ! répondit Briant.

– Et si le yacht se démolit ? s’écria un troisième garçon, appelé Webb.

– Je ne crois pas que ce soit à craindre, répliqua Briant, du moins tant que la marée baissera. Lorsqu’elle sera retirée, nous nous occuperons du sauvetage ! 

Briant avait raison. Bien que les marées soient relativement peu considérables dans l’océan Pacifique, elles peuvent cependant produire une différence de niveau assez importante entre les hautes et les basses eaux. Il y aurait donc avantage à attendre quelques heures, surtout si le vent venait à mollir. Il serait moins dangereux alors de quitter le schooner et plus facile de franchir le quart de mille qui le séparait de la grève.

Pourtant, si raisonnable que fût ce conseil, Doniphan et deux ou trois autres ne parurent point disposés à le suivre. Ils se groupèrent à l’avant et causèrent à voix basse. Ce qui apparaissait clairement déjà, c’est que Doniphan, Wilcox, Webb et un autre garçon nommé Cross ne semblaient point d’humeur à s’entendre avec Briant. Pendant la longue traversée du Sloughi, s’ils avaient consenti à lui obéir, c’est que Briant avait quelque habitude de la navigation.

Mais ils avaient toujours eu la pensée que, dès qu’ils seraient à terre, ils reprendraient leur liberté d’action, surtout Doniphan, qui, pour l’instruction et l’intelligence, se croyait supérieur à Briant comme à tous ses autres camarades. D’ailleurs, cette jalousie de Doniphan à l’égard de Briant datait de loin déjà, et, par cela même que celui-ci était français.

Cependant, ils regardaient cette nappe d’écume, semée de tourbillons, sillonnée de courants, qui paraissait très dangereuse à traverser. Le conseil d’attendre quelques heures n’était donc que trop justifié. Il fallut bien que Doniphan et ses camarades se rendissent à l’évidence, et, finalement, ils revinrent à l’arrière où se tenaient les plus jeunes.

Briant disait alors à Gordon et à quelques-uns de ceux qui l’entouraient :

– Ne nous séparons pas ! Restons ensemble, ou nous sommes perdus !

– Tu ne prétends pas nous faire la loi ! s’écria Doniphan, qui venait de l’entendre.

– Je ne prétends rien, répondit Briant, si ce n’est qu’il faut agir de concert pour le salut1 de tous !

– Briant a raison ! ajouta Gordon, garçon froid et sérieux, qui ne parlait jamais sans avoir bien réfléchi.

– Oui ! oui ! s’écrièrent deux ou trois des petits qu’un secret instinct portait à se rapprocher de Briant.

Doniphan ne répliqua pas ; mais ses camarades et lui persistèrent à se tenir à l’écart, en attendant l’heure de procéder au sauvetage.

Et maintenant, quelle était cette terre ? Une large baie se terminait par deux promontoires2, l’un assez élevé et coupé à pic vers le nord, l’autre effilé en pointe vers le sud. Mais, au-delà de ces deux caps, la mer s’arrondissait-elle de manière à baigner les contours d’une île ? C’est ce que Briant essaya vainement de reconnaître avec une des lunettes du bord.

En effet, dans le cas où cette terre serait une île, comment parviendrait-on à la quitter, s’il était impossible de renflouer3 le schooner, que la marée montante ne tarderait pas à démolir en le traînant sur les récifs ? Et si cette île était déserte, comment ces enfants, réduits à eux-mêmes, n’ayant que ce qu’ils sauveraient des provisions du yacht, suffiraient-ils aux nécessités de l’existence ?

Un continent, au contraire, n’aurait pu être que celui de l’Amérique du Sud. Là, à travers les territoires du Chili ou de la Bolivie, on trouverait assistance, au moins quelques jours après avoir pris terre.

On distinguait nettement le premier plan de la grève, la falaise qui l’encadrait en arrière, ainsi que les massifs d’arbres groupés à sa base. Briant signala même l’embouchure d’un rio4 sur la droite du rivage.

En somme, si l’aspect de cette côte n’avait rien de bien attrayant, le rideau de verdure indiquait une certaine fertilité, comparable à celle des zones de moyenne latitude. Quant à être habitée, on ne voyait ni maison ni hutte, pas même à l’embouchure du rio.

– Je n’aperçois pas la moindre fumée ! dit Briant, en abaissant sa lunette.

– Et il n’y a pas une seule embarcation sur la plage ! fit observer Moko.

Cependant la marée se retirait peu à peu – très lentement, il est vrai, car le vent du large lui faisait obstacle. Il importait donc d’être prêt pour le moment où le banc de récifs offrirait un passage praticable.

Il était près de sept heures. Chacun s’occupa de monter sur le pont du yacht les objets de première nécessité. Il y avait à bord un assez fort approvisionnement de conserves, biscuits, viandes salées ou fumées. On en fit des ballots5, destinés à être répartis entre les plus âgés.

Mais, pour que ce transport pût s’effectuer, il fallait que le banc de récifs fût à sec. En serait-il ainsi à marée basse, et le reflux suffirait-il à dégager les roches jusqu’à la grève ?

L’accalmie se faisait sentir et les bouillonnements du ressac commençaient à s’apaiser. D’ailleurs, le schooner ressentait les effets de cette décroissance en donnant une bande6 plus accentuée sur bâbord. Il était même à craindre, si son inclinaison augmentait, qu’il se couchât sur le flanc. Dans ce cas, si l’eau envahissait son pont avant qu’on eût pu le quitter, la situation serait extrêmement grave.

Combien il était regrettable que les canots eussent été emportés pendant la tempête ! Avec ces embarcations, capables de les contenir tous, Briant et ses camarades auraient pu dès à présent tenter d’atteindre la côte. Puis, quelle facilité pour établir une communication entre le littoral et le schooner, pour transporter tant d’objets utiles qu’il faudrait momentanément laisser à bord ! Et, la nuit prochaine, si le Sloughi se fracassait, que vaudraient ses épaves, lorsque le ressac les aurait roulées à travers les récifs ? Pourrait-on les utiliser encore ? Ce qui resterait des approvisionnements ne serait-il pas absolument avarié ? Les jeunes naufragés ne seraient-ils pas bientôt réduits aux seules ressources de cette terre ?

Soudain, des cris éclatèrent à l’avant. Baxter venait de faire une découverte qui avait son importance. La yole du schooner, que l’on croyait perdue, se trouvait engagée entre les sous-barbes7 du beaupré. Il est vrai qu’elle ne pouvait porter que cinq à six personnes ; mais, comme elle était intacte, il ne serait pas impossible de l’utiliser dans le cas où la mer ne permettrait pas de franchir les brisants à pied sec. Cependant, il s’ensuivit une vive discussion dans laquelle Briant et Doniphan furent encore aux prises.

En effet, Doniphan, Wilcox, Webb et Cross, après s’être emparés de la yole, se préparaient à la lancer par-dessus bord, lorsque Briant vint à eux.

– Que voulez-vous faire ? Vous embarquer dans ce canot ?

– Oui, répliqua Doniphan, et ce ne sera pas toi qui nous en empêcheras !

– Ce sera moi, reprit Briant, moi et tous ceux que tu veux abandonner !

– Où vois-tu cela ? répondit Doniphan avec hauteur. Je ne veux abandonner personne. Une fois à la grève, l’un de nous ramènera la yole…

– Et si elle ne peut revenir, s’écria Briant qui ne se contenait pas sans peine, et si elle se crève sur ces roches…

– Embarquons ! répondit Webb, qui venait de repousser Briant.

Puis, aidé de Wilcox et de Cross, il souleva l’embarcation enfin de l’envoyer à la mer. Briant la saisit par un de ses bouts.

– Vous n’embarquerez pas ! répéta-t-il, bien décidé à résister dans l’intérêt commun. La yole doit être réservée d’abord aux plus petits, s’il reste trop d’eau à mer basse pour que l’on puisse gagner la grève.

– Laisse-nous tranquilles ! s’écria Doniphan que la colère emportait. Je te le répète, Briant, ce n’est pas toi qui nous empêcheras de faire ce que nous voulons !

– Et je te répète, s’écria Briant, que ce sera moi ! 

Les deux jeunes garçons étaient prêts à s’élancer l’un sur l’autre. Gordon, le plus âgé et aussi le plus maître de soi, comprenant tout ce qu’un tel précédent8 aurait de regrettable, eut le bon sens de s’interposer en faveur de Briant.

– Allons ! allons ! dit-il, un peu de patience, Doniphan ! Tu vois bien que la mer est trop forte encore, et que nous risquerions de perdre notre yole !

– Je ne veux pas, s’écria Doniphan, que Briant nous fasse la loi comme il en a pris l’habitude depuis quelque temps !

– Doniphan, ne t’entête pas, et attendons un moment favorable pour employer la yole ! 

Très à propos, Gordon venait de jouer le rôle de modérateur entre Doniphan et Briant, et ses camarades se rendirent à son observation. La marée avait alors baissé de deux pieds. Existait-il un chenal9 entre les brisants ?

Briant, pensant qu’il pourrait mieux se rendre compte de la position des roches en les observant du mât de misaine, se dirigea vers l’avant du yacht, saisit les haubans10 de tribord11, et, à la force des poignets, s’éleva jusqu’aux barres.

À travers le banc de récifs se dessinait une passe, mais, à cette heure, il y avait encore trop de tourbillons et de remous à la surface des brisants pour que l’on pût s’en servir avec succès. D’ailleurs, mieux valait attendre, pour le cas où le retrait de la mer laisserait un passage praticable.

Après être resté une demi-heure en observation, Briant descendit et vint rendre compte à ses camarades de ce qu’il avait vu. Si Doniphan, Wilcox, Webb et Cross affectèrent de l’écouter sans rien dire, il n’en fut pas ainsi de Gordon qui lui demanda :

– Lorsque le Sloughi s’est échoué, Briant, n’était-il pas environ six heures du matin ?

– Oui.

– Et combien de temps faut-il pour qu’il y ait basse mer ?

– Cinq heures, je crois.

– Ce serait alors vers onze heures, le moment le plus favorable pour tenter d’atteindre la côte. Tenons-nous prêts pour ce moment, et prenons un peu de nourriture.

On s’occupa donc du premier déjeuner, composé de conserves et de biscuit. Briant eut soin de surveiller particulièrement les petits. Jenkins, Iverson, Dole, Costar, avec cette insouciance naturelle à leur âge, commençaient à se rassurer, et ils eussent peut-être mangé sans aucune retenue, car ils n’avaient pour ainsi dire rien pris depuis vingt-quatre heures. Mais tout se passa bien, et quelques gouttes de brandy12, adoucies d’un peu d’eau, fournirent une boisson réconfortante.

Cela fait, Briant revint vers l’avant du schooner, et là, accoudé sur les pavois, se remit à observer les récifs. Il restait encore au moins huit pieds d’eau sur le banc. Il était manifeste que le vent empêchait la mer de baisser autant qu’elle l’aurait fait par temps calme.

– Quel parti prendre ? dit Gordon.

– Je ne sais pas.. Si nous n’avons pas abandonné le Sloughi avant le retour de la marée, s’il faut encore rester une nuit à bord, nous sommes perdus…

– Est-ce qu’il ne serait pas à propos de construire une sorte de radeau, un va-et-vient ?

– J’y avais déjà songé, répondit Briant. Par malheur, presque tous les espars13 ont été enlevés dans la tempête. Quant à briser les pavois pour essayer de faire un radeau avec leurs débris, nous n’en avons plus le temps ! Reste la yole, dont on ne peut se servir, car la mer est trop forte ! Non ! Ce que l’on pourrait tenter, ce serait de porter un câble à travers le banc de récifs et de l’amarrer par son extrémité à la pointe d’une roche. Peut-être alors parviendrait-on à se haler14 près de la grève…

– Qui portera ce câble ?

– Moi, répondit Briant.

– Sers-toi de la yole.

– Ce serait risquer de la perdre, Gordon, et mieux vaut la conserver comme dernière ressource ! 

Il y avait à bord quelques ceintures, dont Briant obligea les petits à se munir sur l’heure. Dans le cas où ils devraient quitter le yacht, lorsque l’eau serait trop profonde encore pour qu’ils pussent prendre pied, ces appareils les maintiendraient, et les grands essaieraient alors de les pousser vers le rivage en se halant eux-mêmes sur le câble.

Il était alors dix heures un quart. Avant quarante-cinq minutes, la marée aurait atteint sa plus basse dépression. À l’étrave15 du Sloughi, on ne relevait plus que quatre à cinq pieds d’eau ; mais il ne semblait pas que la mer dût perdre au-delà de quelques pouces16. À une soixantaine de yards17, il est vrai, le fond remontait sensiblement – ce que l’on pouvait reconnaître aux nombreuses pointes qui émergeaient le long de la grève. Si Briant parvenait à tendre un câble dans cette direction, à le fixer solidement à l’une des roches, il permettrait de gagner quelque endroit où l’on aurait pied. De plus, en faisant glisser sur ce câble les ballots contenant les provisions et les ustensiles indispensables, ils arriveraient à terre sans dommages.

Il y avait à bord plusieurs de ces câbles, longs d’une centaine de pieds. Briant en choisit un dont il tourna l’extrémité à sa ceinture, après s’être dévêtu.

– Allons, les autres, cria Gordon, soyez là pour filer le câble ! Venez à l’avant ! 

Doniphan, Wilcox, Cross et Webb ne pouvaient refuser leur concours à une opération dont ils comprenaient l’importance.

Au moment où Briant allait s’affaler18 à la mer, son frère s’écria :

– Briant !

– N’aie pas peur pour moi, Jacques !

Un instant après, on le voyait à la surface de l’eau, nageant avec vigueur, pendant que le câble se déroulait derrière lui.

Courants et contre-courants empêchaient le hardi garçon de se maintenir en droite ligne, pourtant il gagnait peu à peu vers la grève tandis que ses camarades lui filaient du câble à la mesure. Mais il était visible que ses forces commençaient à s’épuiser, et devant lui se creusait une sorte de tourbillon, produit par la rencontre de deux houles contraires. Saisi par l’enlacement des eaux, il fut irrésistiblement attiré vers le centre du tourbillon.

– À moi ! Halez ! Halez ! eut-il la force de crier avant de disparaître.

Ses camarades se hâtèrent de rembarquer le câble, afin de ramener Briant à bord, avant qu’une trop longue immersion ne l’eût asphyxié.

En moins d’une minute, Briant fut rehissé sur le pont – sans connaissance, il est vrai ; mais il revint promptement à lui dans les bras de son frère.

La tentative pour établir un câble à la surface du banc de récifs avait échoué. Nul n’eût pu la reprendre avec quelque chance de succès. Ces malheureux enfants en étaient donc réduits à attendre…

Il était plus de midi alors. La marée se faisait déjà sentir, et le ressac s’accroissait. Et même, comme c’était nouvelle lune, le flot allait être plus fort que la veille. Tous, à l’arrière, les petits entourés par les grands, regardaient la mer qui se gonflait, à mesure que les têtes de roches disparaissaient l’une après l’autre. Par malheur, le vent était revenu à l’ouest, et, comme la nuit précédente, il battait de plein fouet la terre.

Un peu avant deux heures, le schooner, redressé par la marée, ne donnait plus la bande sur bâbord. Bientôt les coups de talon se succédèrent sans relâche, et le Sloughi roula d’un bord sur l’autre. Les enfants durent se retenir les uns aux autres pour ne pas être jetés par-dessus le bord.

En ce moment, une montagne écumante venant de la haute mer se dressa à deux encablures19 du yacht. On eût dit l’énorme lame d’un raz de marée, dont la hauteur dépassait vingt pieds. Elle arriva avec la furie d’un torrent, couvrit le banc de récifs, souleva le Sloughi, l’entraîna par-dessus les roches, sans que sa coque en fût même effleurée.

En moins d’une minute, au milieu des bouillonnements de cette masse d’eau, le Sloughi, porté jusqu’au centre de la grève, vint buter contre un renflement de sable, à deux cents pieds en avant des premiers arbres massés au bas de la falaise. Et là, il resta immobile, sur la terre ferme cette fois, pendant que la mer, en se retirant, laissait toute la grève à sec.

1. Salut : fait d’échapper à la mort ou à un grand danger.

2. Promontoire : pointe de terre s’avançant dans la mer.

3. Renflouer : remettre à flot.

4. Rio : rivière.

5. Ballot : paquet de marchandises.

6. Donnant une bande : penchant sur un côté.

7. Sous-barbe : cordage situé sous le beaupré, à l’avant du navire.

8. Précédent : événement qui pourrait être invoqué comme exemple pour être reproduit par la suite.

9. Chenal : passage navigable.

10. Hauban : gros cordage tendu entre les mâts et les bords du navire.

11. Tribord : côté droit du navire.

12. Brandy : eau-de-vie de vin.

13. Espar : longue pièce de bois utilisée comme mât.

14. Haler : tirer.

15. Étrave : pièce centrale de bois ou de fer à l’avant d’un navire.

16. Pouce : ancienne mesure de longueur équivalant à 2,5 centimètres environ.

17. Yard : ancienne mesure de longueur britannique, équivalant à environ 90 centimètres.

18. S’affaler : se laisser glisser.

19. Encablure : unité de longueur équivalant à 200 mètres environ.

3

La pension Chairman à Auckland –
Grands et petits – Vacances en mer – Le schooner
Sloughi – La nuit du 15 février – En dérive –
Abordage – Tempête – Enquête à Auckland –
Ce qui reste du schooner

À cette époque, la pension Chairman était l’une des plus estimées de la ville d’Auckland, capitale de la Nouvelle-Zélande, importante colonie anglaise du Pacifique. On y comptait une centaine d’élèves, appartenant aux meilleures familles du pays. Il y avait à la pension Chairman des jeunes Anglais, Français, Américains, Allemands, fils des propriétaires, rentiers, négociants ou fonctionnaires du pays. Ils y recevaient une éducation très complète, identique à celle qui est donnée dans les établissements similaires du Royaume-Uni.

Or, le 15 février 1860, dans l’après-midi, il sortait du pensionnat une centaine de jeunes garçons, accompagnés de leurs parents, l’air gai, l’allure joyeuse. C’était le commencement des vacances. Deux mois de liberté. Et, pour un certain nombre de ces élèves, il y avait aussi la perspective d’un voyage en mer à bord du yacht Sloughi, qui se préparait à visiter les côtes de la Nouvelle-Zélande.

Ce joli schooner, frété1 par les parents des élèves, avait été disposé pour une campagne de six semaines. Il appartenait au père de l’un d’eux, M. William H. Garnett, ancien capitaine de la marine marchande, en qui l’on pouvait avoir toute confiance. Une souscription, répartie entre les diverses familles, devait couvrir les frais du voyage, qui s’effectuerait dans les meilleures conditions de sécurité et de confort.

Dans les pensionnats anglais, c’est suivant leur âge que les élèves sont classés par divisions. Il y en avait cinq dans le pensionnat Chairman. Les élèves, qui devaient prendre part à l’excursion du Sloughi, appartenaient aux diverses divisions. Il s’en trouvait depuis l’âge de huit ans jusqu’à l’âge de quatorze. Et ces quinze jeunes garçons, y compris le mousse, allaient être entraînés loin et longtemps dans de terribles aventures !

À l’exception de deux Français, les frères Briant, et de Gordon, qui est américain, ils sont tous d’origine anglaise.

Doniphan et Cross appartiennent à une famille de riches propriétaires qui occupent le premier rang dans la société de la Nouvelle-Zélande. Âgés de treize ans et quelques mois, ils sont cousins. Doniphan, élégant et soigné de sa personne, est l’élève le plus distingué. Intelligent et studieux, il tient à ne jamais déchoir2, autant par goût de s’instruire que par désir de l’emporter sur ses camarades. Une certaine morgue3 aristocratique lui a valu le sobriquet4 de « lord Doniphan », et son caractère impérieux le porte à vouloir dominer partout où il se trouve. De là vient, entre Briant et lui, cette rivalité qui remonte à plusieurs années. Quant à Cross, c’est un élève assez ordinaire, mais pénétré d’admiration pour tout ce que pense, dit ou fait son cousin.

Baxter, de la même division, âgé de treize ans, garçon froid, réfléchi, travailleur, très ingénieux, très adroit de ses mains, est le fils d’un commerçant.

Webb et Wilcox, âgés de douze ans et demi, comptent parmi les élèves de la quatrième division. D’intelligence moyenne, assez volontaires et d’humeur querelleuse. Leurs familles sont riches et tiennent un rang élevé parmi la magistrature du pays.

Garnett, de la troisième division comme son copain Service – douze ans tous deux –, sont fils, l’un d’un capitaine de marine à la retraite, l’autre d’un colon aisé. Les deux familles sont très liées, et de cette intimité il résulte que Garnett et Service sont devenus inséparables. Ils ont bon cœur, mais peu de goût au travail. Garnett est surtout passionné pour l’accordéon, si apprécié dans la marine anglaise. Aussi, en sa qualité de fils de marin, joue-t-il à ses moments perdus de son instrument de prédilection, et n’a-t-il pas négligé de l’emporter à bord du Sloughi. Quant à Service, à coup sûr, c’est le plus gai, le plus évaporé5 de la bande, ne rêvant qu’aventures de voyage, et nourri à fond du Robinson Crusoé et du Robinson suisse6, dont il fait sa lecture favorite.

Il faut maintenant nommer deux autres garçons, âgés de neuf ans. Le premier, Jenkins, est fils du directeur de la Société des sciences ; l’autre, Iverson, est fils du pasteur de l’église métropolitaine de Saint-Paul. S’ils ne sont encore que dans la troisième et la deuxième division, on les cite parmi les bons élèves du pensionnat.

Viennent ensuite deux enfants, Dole, huit ans et demi, et Costar, huit ans, tous deux fils d’officiers de l’armée anglo-zélandaise. Dole est fort entêté, et Costar fort gourmand.

On le voit, ces enfants appartiennent tous à d’honorables familles, fixées depuis longtemps en Nouvelle-Zélande.

Il reste à parler des trois autres garçons, embarqués sur le schooner, l’Américain et les deux Français.

Gordon est américain, âgé de quatorze ans. Quoique un peu gauche, un peu lourd, c’est évidemment le plus posé des élèves de la cinquième division. S’il n’a pas le brillant de son camarade Doniphan, il possède un esprit juste, un sens pratique dont il a souvent donné des preuves. Il a le goût des choses sérieuses, étant d’un caractère observateur, d’un tempérament froid. Méthodique jusqu’à la minutie, il range les idées dans son cerveau comme les objets dans son pupitre, où tout est classé, étiqueté, annoté sur un carnet spécial. Ses camarades l’estiment, reconnaissent ses qualités, bien qu’il ne soit pas anglais de naissance. Gordon est originaire de Boston ; mais, orphelin de père et de mère, il n’a d’autre parent que son tuteur, ancien agent consulaire, qui, après fortune faite, s’est fixé dans la Nouvelle-Zélande.

Briant et Jacques, sont français et les fils d’un ingénieur, qui est venu prendre la direction de grands travaux de dessèchement dans les marais du centre. L’aîné a treize ans. Peu travailleur quoique très intelligent, il lui arrive le plus souvent d’être un des derniers de la cinquième division. Cependant, quand il le veut, avec sa facilité d’assimilation7, sa remarquable mémoire, il s’élève au premier rang, et c’est là ce dont Doniphan se montre le plus jaloux. Et puis, Briant est audacieux, entreprenant, adroit aux exercices du corps, vif à la repartie, de plus, serviable, bon garçon, n’ayant rien de la morgue de Doniphan, un peu débraillé, par exemple et manquant de tenue – en un mot, très français et par cela même, très différent de ses camarades d’origine anglaise.

Quant au cadet, Jacques, il avait été considéré jusqu’alors comme le plus espiègle de la troisième division – sinon de tout le pensionnat Chairman, inventant sans cesse des niches8 nouvelles, jouant des tours pendables à ses camarades, et se faisant punir plus que de raison. Mais, ainsi qu’on le verra, son caractère s’était absolument modifié depuis le départ du yacht, sans que l’on sût pour quel motif.

Pendant cette promenade de quelques semaines le long des côtes de la Nouvelle-Zélande, le Sloughi devait être commandé par son propriétaire, le père de Garnett. C’était un yacht solidement construit, très marin, et qui tenait admirablement la mer, même par les gros temps.

L’équipage se composait d’un maître, de six matelots, d’un cuisinier et d’un mousse, Moko, jeune Nègre9 de douze ans. Il faut mentionner aussi un beau chien de chasse, Phann, qui appartenait à Gordon et ne quittait jamais son maître.

Le jour du départ avait été fixé au 15 février. En attendant, le Sloughi restait amarré à l’extrémité du Commercial-pier et, conséquemment, assez au large dans le port.

L’équipage n’était pas à bord lorsque, le 14 au soir, les jeunes passagers vinrent s’embarquer. Le capitaine Garnett ne devait arriver qu’au moment de l’appareillage10. Seuls, le maître et le mousse reçurent Gordon et ses camarades. Et après que tous furent installés et couchés, le maître crut pouvoir rejoindre son équipage dans un des cabarets du port, où il eut le tort impardonnable de s’attarder jusqu’à une heure avancée de la nuit. Quant au mousse, il s’était affalé dans le poste pour dormir.

Que se passa-t-il alors ? Ce qui est certain, c’est que l’amarre du yacht fut détachée par négligence ou par malveillance.

À bord on ne s’aperçut de rien. Une nuit noire enveloppait le port et le golfe Hauraki. Le vent de terre se faisait sentir avec force, et le schooner, pris en dessous par un courant de reflux qui portait au large, se mit à fuir vers la haute mer.

Lorsque le mousse se réveilla, le Sloughi roulait comme s’il eût été bercé par une houle qu’on ne pouvait confondre avec le ressac habituel. Moko se hâta aussitôt de monter sur le pont… Le yacht était en dérive !

Aux cris du mousse, Gordon, Briant, Doniphan et quelques autres, se jetant à bas de leurs couchettes, s’élancèrent hors du capot. Ils n’apercevaient même plus une seule des lumières de la ville ou du port. Le schooner était déjà en plein golfe, à trois milles de la côte.

Tout d’abord, ces jeunes garçons essayèrent d’établir une voile, afin de revenir au port. Mais, trop lourde pour pouvoir être orientée convenablement, cette voile n’eut d’autre effet que de les entraîner plus loin par la prise qu’elle donnait au vent d’ouest. Le Sloughi doubla le cap Colville, et se trouva bientôt à plusieurs milles de la Nouvelle-Zélande.

On comprend la gravité d’une pareille situation. Briant et ses camarades ne pouvaient plus espérer aucun secours de terre. Au cas où quelque navire du port se mettrait à leur recherche, le jour venu, comment apercevrait-on un si petit bâtiment, perdu sur la haute mer ?

Restait la chance d’être rencontré par un bâtiment faisant route vers un des ports de la Nouvelle-Zélande. C’est pourquoi Moko se hâta-t-il de hisser un fanal en tête du mât de misaine. Plusieurs tentatives furent encore faites pour ramener le Sloughi au vent, mais il dérivait dans l’est avec rapidité.

Soudain, un feu fut signalé à deux ou trois milles. C’était un feu blanc, en tête de mât – ce qui est le signe distinctif des steamers11. Bientôt les deux feux de position, rouge et vert, apparurent, et, comme ils étaient visibles à la fois l’un et l’autre, c’est que ce steamer se dirigeait droit sur le yacht.

Les jeunes garçons poussèrent inutilement des cris de détresse. Le fracas des lames, le sifflement de la vapeur qui fusait par les tuyaux d’échappement du steamer, le vent devenu plus violent au large, tout se réunissait pour que leurs voix se perdent dans l’espace.

Pourtant, s’ils ne pouvaient les entendre, les matelots de quart n’apercevraient-ils pas le fanal du Sloughi ? C’était une dernière chance. Par malheur, dans un coup de tangage12, la drisse vint à casser, le fanal tomba à la mer, et rien n’indiqua plus la présence du Sloughi, sur lequel le steamer courait avec une vitesse de douze milles à l’heure.

En quelques secondes, le yacht fut abordé et il aurait sombré à l’instant s’il eût été pris par le travers ; mais la collision se produisit seulement à l’arrière et ne démolit qu’une partie du tableau, sans heurter la coque.

Le choc avait été si faible, en somme, que, laissant le Sloughi à la merci d’une bourrasque très prochaine, le steamer continua sa route. Il était très admissible qu’à bord du steamer, on n’eût rien senti de la collision avec ce léger yacht, qui n’avait pas même été entrevu dans l’ombre.

Alors, emportés par le vent, ces jeunes garçons durent se croire perdus. Quand le jour se leva, l’immensité était déserte. La nuit vint, encore plus mauvaise, et le vent ne cessa de souffler de l’ouest.

Ce fut dans ces conditions que Briant, déployant une énergie très supérieure à son âge, commença de prendre sur ses camarades une influence que Doniphan lui-même dut subir. Aidé par Moko, il employa le peu qu’il savait à maintenir le yacht dans de suffisantes conditions de navigabilité. Il ne s’épargna pas, il veilla nuit et jour, ses regards parcourant obstinément l’horizon pour y chercher une chance de salut. Il eut soin aussi de faire jeter à la mer quelques bouteilles renfermant un document relatif au Sloughi.

Cependant, les vents d’ouest poussaient toujours le yacht à travers le Pacifique, sans qu’il fût possible d’enrayer sa marche ni même de diminuer sa vitesse. Pendant deux semaines, une tempête se déchaîna avec une impétuosité extraordinaire. Après avoir failli cent fois être écrasé sous d’énormes coups de mer, le Sloughi vint faire côte sur une terre inconnue de l’océan Pacifique.

À Auckland, lorsque la disparition du Sloughi eut été constatée dans la nuit même du 14 au 15 février, on prévint le capitaine Garnett et les familles de ces malheureux enfants. La consternation fut générale.

Sans perdre un instant, le directeur du port prit ses mesures pour venir au secours du yacht. Deux petits vapeurs allèrent porter leurs recherches sur un espace de plusieurs milles en dehors du golfe. Pendant la nuit entière, ils parcoururent ces parages, où la mer commençait à devenir très dure. Et, le jour venu, quand ils rentrèrent, ce fut pour enlever tout espoir aux familles frappées par cette épouvantable catastrophe.

En effet, s’ils n’avaient pas retrouvé le Sloughi, ces vapeurs en avaient du moins recueilli les épaves. C’étaient les débris du couronnement, tombés à la mer, après cette collision avec le steamer péruvien Quito – collision dont ce navire n’avait pas même eu connaissance.

Sur ces débris se lisaient encore trois ou quatre lettres du nom de Sloughi. Il parut donc certain que le yacht avait dû être démoli par quelque coup de mer, et que, par suite de cet accident, il s’était perdu corps et biens13 à une douzaine de milles au large de la Nouvelle-Zélande.

1. Frété : loué.

2. Déchoir : perdre son rang, s’abaisser.

3. Morgue : attitude hautaine et méprisante.

4. Sobriquet : surnom familier attribué par moquerie.

5. Évaporé : qui manque de rigueur et de sérieux.

6. Le Robinson suisse : roman de Johann David Wyss, publié en 1812 et inspiré de Robinson Crusoé (1719), écrit par le romancier anglais Daniel Defoe.

7. Assimilation : faculté d’apprendre et de s’approprier des connaissances.

8. Niche : petite farce.

9. Nègre : le mot est d’usage courant au XIXe siècle, pour désigner toute personne à la peau noire, originaire d’Afrique. Il est employé ici sans intention péjorative.

10. Appareillage : ensemble des préparatifs pour le départ d’un navire.

11. Steamer : bateau à vapeur.

12. Tangage : mouvement d’un navire dans le sens de la longueur, sous l’effet des vagues.

13. Corps et biens : expression signifiant que tout a disparu sans laisser de traces.

4

Première exploration du littoral – Briant et
Gordon à travers le bois – Vaine tentative
pour découvrir une grotte – Inventaire du matériel –
Premier déjeuner – Première nuit

La côte était déserte, et, depuis une heure, le schooner gisait sur la grève dans le sable, et aucun indigène n’avait encore été signalé. En premier lieu, Briant et Gordon eurent la pensée de s’enfoncer à travers les groupes d’arbres, afin d’atteindre la falaise pour la gravir, si c’était possible.

– Nous voilà à terre, c’est déjà quelque chose ! dit Gordon. Mais quelle est cette terre, qui semble inhabitée ?

– Nous avons des provisions et des munitions pour quelque temps. Il ne nous manque qu’un abri, et il faut en trouver un… au moins pour les petits, répondit Briant. Quant à savoir où nous sommes, il sera temps de s’en occuper lorsque nous aurons pourvu au plus pressé ! Si c’est un continent, peut-être y aurait-il quelque chance que nous fussions secourus ! Si c’est une île inhabitée… eh bien, nous verrons ! Viens, Gordon, viens à la découverte !

Tous deux atteignirent rapidement la limite des arbres qui se développait obliquement entre la falaise et la rive droite du rio, trois ou quatre cents pas en amont de l’embouchure. Dans ce bois, il n’y avait aucune trace du passage de l’homme, pas une percée, pas une sente. Toutefois, les oiseaux s’enfuyaient craintivement, comme s’ils eussent appris déjà à se défier des êtres humains. Ainsi il était probable que cette côte, si elle n’était pas habitée, recevait la visite des indigènes d’un territoire voisin.

En dix minutes, les deux garçons eurent traversé ce bois, dont l’épaisseur s’accroissait dans le voisinage du revers rocheux qui se dressait comme une muraille à pic sur une hauteur moyenne de cent quatre-vingts pieds. Là, une caverne, protégée contre les vents du large par le rideau d’arbres et hors des atteintes de la mer, eût offert un excellent refuge. Malheureusement, Gordon et Briant ne découvrirent aucune grotte.

Pour gagner l’intérieur du territoire, il faudrait, probablement, contourner cette falaise. Tous deux redescendirent vers le sud en longeant la base de la falaise. Ils atteignirent alors la rive droite du rio. Si cette rive était ombragée de beaux arbres, l’autre bordait une contrée d’un aspect très différent, sans verdure, sans accidents de terrain. On eût dit un vaste marécage qui se développait jusqu’à l’horizon du sud.

Déçus dans leur espoir, n’ayant pu s’élever au sommet de la falaise, d’où, sans doute, il leur eût été permis d’observer le pays sur un rayon de plusieurs milles, Briant et Gordon revinrent vers le Sloughi.

Doniphan et quelques autres allaient et venaient sur les roches, tandis que Jenkins, Iverson, Dole et Costar s’amusaient à ramasser des coquillages.

Briant et Gordon firent connaître le résultat de leur exploration aux grands. En attendant que les investigations pussent être portées plus loin, il parut convenable de ne point abandonner le schooner. Il pourrait servir de demeure provisoire, à cette place même où il s’était échoué. Si le pont s’était entrouvert à l’avant, le salon et les chambres de l’arrière offraient un abri suffisant contre les rafales. Quant à la cuisine, elle n’avait point souffert du talonnement sur les récifs – à la grande satisfaction des petits, que la question des repas intéressait tout particulièrement.

Si le Sloughi se trouvait hors d’état de jamais naviguer, du moins était-il habitable, puisque ses hauts avaient résisté à la bourrasque d’abord, au choc ensuite, et que rien ne pourrait l’arracher de cette souille1 sablonneuse où sa quille2 s’était enfoncée. Sans doute, il finirait par se disloquer, mais, d’ici là, ou les jeunes naufragés auraient pu gagner quelque ville, quelque village, ou, si la tempête les avait relégués sur une île déserte, ils auraient découvert une grotte dans les rochers du littoral.

Moko, qui savait un peu de cuisine en sa qualité de mousse, et aidé de Service qui se plaisait à fricoter3, s’occupa de préparer un repas. Tous mangèrent de bon appétit, et même Jenkins, Iverson, Dole et Costar s’abandonnèrent à quelque gaieté. Seul, Jacques, autrefois le boute-en-train4 du pensionnat, continua de se tenir à l’écart. Un tel changement dans son caractère, dans ses habitudes, était bien fait pour surprendre ; mais devenu très taciturne5, il s’était toujours dérobé aux questions que ses camarades lui avaient faites à ce sujet.

Enfin, très fatigués, après tant de jours, tant de nuits, passés au milieu des mille dangers de la tempête, tous ne songèrent plus qu’à dormir. Les petits se répartirent dans les chambres du yacht, où les grands ne tardèrent pas à les rejoindre. Toutefois, Briant, Gordon et Doniphan voulurent veiller à tour de rôle. Ne pouvaient-ils craindre l’apparition d’une bande de fauves, ou même d’une troupe d’indigènes ?

Il n’en fut rien. La nuit s’écoula sans alertes, et, lorsque le soleil reparut, on s’occupa des travaux exigés par les circonstances.

Premièrement, il fallut inventorier les provisions du yacht, puis le matériel, comprenant armes, instruments, ustensiles, vêtements, outils, etc. La question de la nourriture était la plus grave, puisque cette côte semblait déserte. Les ressources y seraient bornées aux produits de la pêche et de la chasse, si, toutefois, le gibier ne faisait pas défaut. Jusqu’alors, Doniphan, qui était un très adroit chasseur, n’avait aperçu que de nombreuses bandes de volatiles à la surface des récifs et des rochers de la grève. Il fallait dès lors savoir combien de temps les provisions du schooner pourraient durer en les ménageant avec soin.

Or, cela n’irait pas plus de deux mois, même en n’y recourant qu’avec une extrême parcimonie6. Aussi, dès le début, conviendrait-il de ménager les provisions dans le cas où il serait nécessaire de franchir quelques centaines de milles pour atteindre les ports du littoral ou les villes de l’intérieur.

– Et pourquoi, dit Wilcox, ne pas visiter les roches qui s’élèvent dans le nord de la baie et y recueillir des œufs bons à manger ?

– Et pourquoi ne pas pêcher ? ajouta Webb. Est-ce qu’il n’y a pas des lignes à bord et du poisson dans la mer ?

– Bien, mais commençons par inventorier ce que contient notre yacht, dit Gordon. Il ne faut pas songer seulement à la nourriture…

– On pourrait toujours récolter des mollusques pour le déjeuner ! fit observer Service.

– Soit ! répondit Gordon. Allez, les petits, à trois ou quatre ! Moko, tu les accompagneras.

Le mousse, sur lequel on pouvait compter, garçon très serviable, très adroit, très courageux, devait rendre de grands services aux jeunes naufragés. Il était particulièrement dévoué à Briant, qui, de son côté, ne cachait point la sympathie que lui inspirait Moko.

– Tu ne les accompagnes pas, Jacques ? demanda Briant en s’adressant à son frère.

Jacques répondit négativement. Jenkins, Dole, Costar, Iverson partirent donc sous la conduite de Moko, et remontèrent le long des récifs que la mer venait de laisser à sec. Ils s’en allaient en gambadant, voyant dans cette excursion moins l’utilité que le plaisir. C’était bien de leur âge.

Dès que la petite troupe se fut éloignée, les grands entreprirent des recherches à bord du yacht. Ils firent le recensement des armes, des munitions, des vêtements, des objets de literie, des outils et ustensiles du bord. Puis établirent le compte des boissons, vins, ale7, brandy, whisky, gin, renfermées à fond de cale dans les barils d’une contenance de dix à quarante gallons8 chacun. À mesure que chaque objet était inventorié, Gordon l’inscrivait sur son carnet de poche.

D’abord, il fut constaté qu’il y avait un jeu complet de voiles de rechange et d’agrès9 de toutes sortes, filin, câbles, etc. Si le yacht eût encore été en mesure de naviguer, rien n’aurait manqué pour le regréer entièrement. Mais on saurait les utiliser lorsqu’il s’agirait de s’installer. Quelques ustensiles de pêche, filets à main et lignes de fond ou de traîne, figurèrent aussi dans l’inventaire, et c’était là de précieux engins, pour peu que le poisson fût abondant en ces parages.

En fait d’armes, voici ce qui fut inscrit sur le carnet de Gordon : huit fusils de chasse à percussion centrale, une canardière à longue portée et une douzaine de revolvers ; trois cents cartouches à douilles pour les armes se chargeant par la culasse, deux tonneaux de poudre de vingt-cinq livres10 chacun, et une assez grande quantité de plomb, grenaille et balles. La soute contenait aussi une certaine quantité de fusées, destinées aux communications de nuit, une trentaine de gargousses11 et de projectiles pour l’approvisionnement des deux petits canons du yacht, dont, il fallait l’espérer, on n’aurait point à faire usage pour repousser une attaque d’indigènes.

Quant aux objets de toilette, aux ustensiles de cuisine, ils étaient suffisants pour les besoins des jeunes naufragés. Si une partie de la vaisselle avait été brisée au choc du Sloughi contre les récifs, il en restait assez. Ce n’étaient point là, d’ailleurs, des objets d’une absolue nécessité. Mieux valait que les vêtements de flanelle, de drap, de coton ou de toile fussent en quantité telle que l’on pût en changer suivant les exigences de la température. En effet, si cette terre se trouvait à la même latitude que la Nouvelle-Zélande, on devait s’attendre à de fortes chaleurs pendant l’été, à de grands froids pendant l’hiver. Heureusement, il y avait à bord quantité de ces vêtements qui sont indispensables à une excursion de plusieurs semaines. En outre, les coffres de l’équipage fournirent des pantalons, des vareuses12 de laine, des capotes cirées, des tricots épais, qu’il serait facile d’adapter à la taille des grands et des petits – ce qui permettrait d’affronter les rigueurs de la saison hivernale. Il va sans dire que, si les circonstances obligeaient à abandonner le schooner pour une demeure plus sûre, chacun emporterait sa literie complète, les cadres étant bien garnis de matelas, de draps, d’oreillers, de couvertures, et, avec des soins, ces divers objets pourraient durer longtemps…

Voici maintenant ce que Gordon nota sur son carnet à l’article des instruments de bord : deux baromètres, un thermomètre, deux montres marines, plusieurs de ces trompes ou cornets de cuivre dont on se sert pendant les brumes et qui se font entendre à de longues distances, trois lunettes à petite et longue portée, une boussole d’habitacle et deux autres d’un modèle réduit, enfin plusieurs pavillons13 du Royaume-Uni, sans compter toute la série des pavillons qui permettent de communiquer en mer d’un navire à l’autre. Enfin, il y avait aussi un de ces petits canots en caoutchouc, qui se replient comme une valise et suffisent à la traversée d’une rivière ou d’un lac.

Quant aux outils, le coffre du menuisier en renfermait un assortiment assez complet sans compter des sacs de clous et de vis, des ferrures de toutes sortes pour les petites réparations du yacht. De même, boutons, fil et aiguilles ne manquaient point. Ils ne risqueraient pas, non plus, d’être privés de feu ; avec une ample provision d’allumettes, les mèches d’amadou14 et les briquets leur suffiraient pour un long temps, et ils pouvaient être rassurés à cet égard.

À bord, se trouvaient aussi des cartes ; mais elles étaient spéciales aux côtes de l’archipel néo-zélandais – inutiles, par conséquent, pour ces parages inconnus. Par bonheur, Gordon avait emporté l’atlas de Stieler, qui paraît être ce que la géographie moderne compte de plus parfait en ce genre. Puis, la bibliothèque du yacht possédait un certain nombre de bons ouvrages anglais et français, surtout des récits de voyage et quelques bouquins de science, sans parler des deux fameux Robinsons que Service avait sauvés, ce que Garnett avait fait de son côté pour son fameux accordéon, sorti sain et sauf des chocs de l’échouage. Enfin, il y avait tout ce qu’il fallait pour écrire, plumes, crayons, encre, papier, et aussi un calendrier de l’année 1860, sur lequel Baxter fut chargé d’effacer successivement chaque jour écoulé.

– C’est le 10 mars, dit-il, que notre pauvre Sloughi a été jeté à la côte ! J’efface donc ce 10 mars, ainsi que tous les jours de 1860 qui l’ont précédé.

À mentionner aussi une somme de cinq cents livres15 en or qui fut trouvée dans le coffre-fort du yacht. Peut-être cet argent aurait-il son emploi, si les jeunes naufragés parvenaient à atteindre quelque port d’où ils pourraient se faire rapatrier.

Dans la cale du schooner, il y avait encore cent gallons de claret et de sherry, cinquante gallons de gin, de brandy et de whisky, et quarante tonneaux d’ale, d’une contenance de vingt-cinq gallons chacun – plus une trentaine de flacons de liqueurs variées, qui, bien enveloppés de leur chemise de paille, avaient pu résister au choc des brisants.

On voit que les quinze survivants du Sloughi pouvaient se dire que la vie matérielle leur serait assurée du moins pendant un certain temps. Resterait à examiner si le pays fournirait quelques ressources qui leur permettraient d’économiser les réserves.

Vers midi, les petits, guidés par Moko, revinrent au Sloughi. Ils rapportaient une bonne provision de coquillages que le mousse se mit en devoir d’accommoder. Quant aux œufs, il devait y en avoir en grande quantité, car Moko avait constaté la présence d’innombrables pigeons de roches de l’espèce comestible, qui nichaient dans les hautes anfractuosités16 de la falaise.

– C’est bien ! dit Briant. Un de ces matins, nous organiserons une chasse qui pourra être très fructueuse !

– À coup sûr, répondit Moko, et trois ou quatre coups de fusil nous donneront de ces pigeons par douzaines. Quant aux nids, en s’affalant au bout d’une corde, il ne sera peut-être pas très difficile de s’en emparer.

– C’est convenu, dit Gordon. En attendant, si, demain, Doniphan veut se mettre en chasse ?

– Nous ne demandons pas mieux ! répliqua Doniphan. Webb, Cross et Wilcox viendront avec moi ?

– Très volontiers, répondirent les trois jeunes garçons, enchantés de pouvoir faire le coup de feu contre ces milliers de volatiles.

– Cependant, fit observer Briant, je vous recommande de ne pas tuer trop de pigeons ! Nous saurons bien les retrouver lorsque nous en aurons besoin. Il importe avant tout de ne pas gaspiller inutilement le plomb et la poudre…

– Bon ! répondit Doniphan, qui ne supportait guère les observations, surtout quand elles venaient de Briant. Nous n’en sommes pas à notre premier coup de fusil, et nous n’avons que faire de conseils ! 

Une heure après, Moko vint annoncer que le déjeuner était prêt. Tous remontèrent en hâte à bord du schooner et prirent place dans la salle à manger. Par suite de la gîte17 que donnait le yacht, la table penchait sensiblement sur bâbord. Mais cela n’était pas pour gêner des enfants habitués aux coups de roulis. Du biscuit, un bon morceau de corn-beef, de l’eau fraîche, prise à l’embouchure du rio au moment de la basse mer pour qu’elle n’eût point un goût saumâtre18, et qui fut additionnée de quelques gouttes de brandy, cela fit un repas très acceptable.

L’après-midi fut employé à divers travaux d’aménagement de la cale et au tri des objets qui avaient été inventoriés. Pendant ce temps, Jenkins et ses petits camarades s’occupaient à pêcher dans la rivière, où fourmillaient des poissons de diverses espèces. Puis, après souper, tous allèrent prendre du repos, sauf Baxter et Wilcox, qui devaient rester de garde jusqu’au jour.

Ainsi se passa la première nuit sur cette terre de l’océan Pacifique.

1. Souille : enfoncement dans le sable, causé par un navire échoué.

2. Quille : pièce de bois inférieure de la coque d’un bateau, sur laquelle repose toute la charpente.

3. Fricoter : cuisiner.

4. Boute-en-train : amuseur.

5. Taciturne : silencieux.

6. Avec une extrême parcimonie : en veillant à ne rien gaspiller.

7. Ale : bière.

8. Gallon : unité de mesure pour les liquides, valant environ 4,5 litres.

9. Agrès : matériel permettant la manœuvre d’un navire.

10. Livre : unité de mesure de masse équivalant à un demi-kilogramme.

11. Gargousse : cartouche.

12. Vareuse : blouse de matelot.

13. Pavillon : drapeau.

14. Amadou : substance végétale qui prend feu facilement.

15. Livre : monnaie britannique.

16. Anfractuosité : creux.

17. Gîte : inclinaison.

18. Saumâtre : salé.

5

Île ou continent ? – Excursion – Les amphibies –
Les bandes de manchots – Du haut du cap –
Les trois îlots du large – Une ligne bleue à l’horizon

Île ou continent ? C’était toujours la grave question dont se préoccupaient Briant, Gordon, Doniphan, que leur caractère et leur intelligence faisaient véritablement les chefs de ce petit monde. En tout cas, que cette terre fût insulaire1 ou continentale, il était manifeste qu’elle n’appartenait point à la zone des tropiques.

Cela se voyait à sa végétation, chênes, hêtres, bouleaux, aunes, pins et sapins de diverses sortes qui ne sont point les arbres ou arbustes répandus dans les régions centrales du Pacifique. Il semblait même que ce territoire devait être un peu plus haut en latitude que la Nouvelle-Zélande. On pouvait donc craindre que les hivers y fussent très rigoureux. Déjà un épais tapis de feuilles mortes couvrait le sol dans le bois qui s’étendait au pied de la falaise.

– C’est pourquoi, fit observer Gordon, le lendemain du jour où le Sloughi avait été transformé en demeure sédentaire2, il me paraît sage de ne pas s’installer définitivement sur cette partie de la côte.

– C’est mon avis, répondit Doniphan. Si nous attendons la mauvaise saison, il sera trop tard pour gagner quelque endroit habité, pour peu que nous ayons à faire des centaines de milles ! Le beau temps peut durer jusqu’à la fin d’avril, et, en six semaines, on fait bien du chemin… Il serait absurde de ne pas avoir quitté le schooner avant la saison des froids et des pluies.

– Oui, si nous sommes sur un continent, dit Briant ; non, si nous sommes sur une île et que cette île soit déserte !

– C’est pourquoi, dit Gordon, il convient de reconnaître ce qui est. Quant à abandonner le Sloughi, sans nous être assurés s’il y a ou non une mer dans l’est…

– Eh ! c’est lui qui nous abandonnera ! s’écria Doniphan, toujours enclin à s’entêter dans ses idées. Il ne pourra résister aux bourrasques de la mauvaise saison sur cette grève !

– J’en conviens, répliqua Gordon, et cependant, avant de s’aventurer à l’intérieur, il est indispensable de savoir où l’on va ! 

– Eh bien, pourquoi ne pas se rendre au nord de la baie ? dit Briant. Il me semble qu’en gravissant le cap qui la ferme, on verrait au loin…

– C’est précisément à quoi je pensais, répondit Gordon. Oui ! ce cap, qui peut avoir deux cent cinquante à trois cents pieds, doit dominer la falaise.

Il fut décidé que ce projet serait mis à exécution. En même temps, la résolution fut prise de ne point quitter le Sloughi tant qu’on ne saurait pas avec certitude s’il s’était ou non échoué sur le littoral d’un continent – lequel ne pouvait appartenir qu’au continent américain.

Néanmoins l’excursion ne put être entreprise pendant les cinq jours qui suivirent. Le temps était redevenu brumeux, et il tombait parfois une petite pluie fine.

Ces quelques jours ne furent point perdus. On les employa à divers travaux. Briant s’occupait des jeunes enfants sur lesquels il veillait sans cesse. Sa préoccupation constante était qu’ils fussent aussi bien soignés que le permettaient les circonstances. C’est pourquoi, la température tendant à baisser, il les obligea à mettre des vêtements plus chauds en leur ajustant ceux qui se trouvaient dans les coffres des matelots. Moko, qui savait coudre, en sa qualité de mousse à tout faire, se montra très ingénieux. Dire que Costar, Dole, Jenkins, Iverson, furent élégamment vêtus avec ces pantalons et ces vareuses trop larges, mais rognés à bonne longueur de bras et de jambes, non, en vérité. Peu importait.

D’ailleurs, on ne les laissait point oisifs3. Sous la conduite de Garnett ou de Baxter, ils allaient le plus souvent récolter des coquillages à mer basse, ou pêcher avec des filets ou des lignes dans le lit du rio. Amusement pour eux, et profit pour tout le monde.

Quant à Gordon et à Briant, ils ne quittaient guère le Sloughi dont ils s’étaient attribué l’entretien. Service y restait quelquefois avec eux, et, toujours jovial, se montrait aussi très utile. Il aimait Briant et n’avait jamais fait partie de ceux de ses camarades qui frayaient plutôt avec Doniphan. Aussi Briant ressentait-il pour lui beaucoup d’affection.

Et Jacques ? Eh bien, s’il venait en aide à son frère pour les divers détails du bord, à peine répondait-il aux questions qui lui étaient adressées, s’empressant de détourner les yeux lorsqu’on le regardait en face.

Briant ne laissait4 pas de s’inquiéter sérieusement de cette attitude. Étant son aîné de plus de quatre ans, il avait toujours eu sur lui une réelle influence. Or, depuis le départ du schooner, il semblait que Jacques fût comme un enfant pris de remords. Avait-il quelque faute grave à se reprocher ? Ce qui était certain, c’est que, plus d’une fois, ses yeux rougis témoignaient qu’il venait de pleurer.

Pendant le temps qui s’écoula du 11 au 15 mars, Doniphan, Wilcox, Webb et Cross s’occupèrent de faire la chasse aux oiseaux nichés dans les roches. Ils allaient toujours ensemble et, visiblement, cherchaient à faire bande à part. Gordon ne voyait pas cela sans inquiétude. Aussi, lorsque l’occasion s’en présentait, intervenait-il près des uns et des autres, essayant de leur faire comprendre combien l’union était nécessaire. Mais Doniphan, surtout, répondait avec tant de froideur à ses avances, qu’il jugeait prudent de ne pas insister.

Durant ces journées brumeuses, les chasses furent assez fructueuses. Doniphan était vraiment très habile au maniement du fusil. Il n’avait que dédain pour les autres engins de chasse, tels que trappes, filets ou collets5, auxquels Wilcox donnait la préférence. Dans les circonstances où se trouvaient ses camarades, il était probable que ce garçon leur rendrait de plus grands services que lui. Webb tirait bien, mais sans pouvoir prétendre à l’égaler. Quant à Cross, il se contentait d’applaudir aux prouesses de son cousin. Il convient aussi de mentionner que le chien Phann n’hésitait pas à se lancer au milieu des lames pour rapporter le gibier tombé au-delà des récifs.

Les pigeons de roches donnèrent abondamment, ainsi que les oies et les canards, dont la chair fut très appréciée. Doniphan tua aussi quelques-uns de ces huîtriers6, qui vivent habituellement de mollusques. En somme, il y avait du choix ; mais généralement, ce gibier exigeait une certaine préparation pour perdre sa saveur huileuse, et Moko ne se tirait pas toujours de cette difficulté. Pourtant, on n’avait point le droit d’être exigeant, ainsi que le répétait souvent le prévoyant Gordon, et il fallait économiser sur les conserves du yacht.

Le 15 mars, le temps parut devenir favorable à la réalisation de l’ascension du cap. Briant prévint Gordon qu’il partirait le lendemain, dès l’aube. Franchir une distance de dix à onze milles – aller et retour compris – n’était pas pour embarrasser un garçon vigoureux, qui ne regardait pas à la fatigue. La journée lui suffirait certainement pour mener à bien son exploration, et Gordon pouvait être assuré qu’il serait revenu avant la nuit.

Il partit donc au petit jour. Il n’était armé que d’un bâton et d’un revolver, pour le cas où il rencontrerait quelque fauve. À ces armes défensives, Briant avait joint un instrument qui devait faciliter sa tâche lorsqu’il serait à la pointe du promontoire. C’était une des lunettes du Sloughi – lunette d’une grande portée et d’une clarté remarquable. En même temps, dans une musette suspendue à sa ceinture, il emportait du biscuit, un morceau de viande salée, une gourde contenant un peu de brandy additionné d’eau, enfin de quoi faire un déjeuner et au besoin un dîner, si quelque incident retardait son retour au schooner.

Il suivit d’abord le contour de la côte. Au bout d’une heure, il dépassait le point extrême, atteint par Doniphan et ses compagnons, lorsqu’ils allaient faire la chasse aux pigeons de roches.

Si aucun obstacle ne se présentait, il comptait avoir atteint le promontoire avant huit heures du matin. Mais, à mesure que la falaise se rapprochait du banc de récifs, la grève présentait un sol plus difficile. Briant fut dès lors contraint de s’aventurer à travers un semis de roches glissantes, de goémons7 visqueux, de flaques d’eau qu’il fallait contourner. De là, une marche très fatigante, et un retard de deux grandes heures.

« Il faut pourtant que j’arrive au cap avant la haute mer ! se disait Briant. Cette partie de la grève a été couverte par la dernière marée et le sera certainement à la marée prochaine jusqu’au pied de la falaise. Il faut donc passer, à tout prix, avant que le flot ait envahi la plage ! »

Et le courageux garçon, ne voulant rien sentir de la fatigue qui commençait à lui raidir les membres, chercha à prendre au plus court.

Ainsi qu’il le constata, c’était précisément en cette partie de la baie que le gibier aquatique se montrait avec plus d’abondance. On peut dire que les pigeons, les huîtriers, les canards y fourmillaient. Là aussi, deux ou trois couples de phoques à fourrure s’ébattaient à l’accore8 des brisants.

Briant conclut de la présence de ces phoques que cette côte devait être plus élevée en latitude qu’il ne l’avait cru. Donc, le schooner avait dû notablement dériver vers le sud-est pendant sa traversée du Pacifique.

Et cela parut encore mieux confirmé, lorsque, arrivé enfin au pied du promontoire, il aperçut une bande de ces manchots, qui fréquentent les parages antarctiques. Ils se dandinaient par centaines, en agitant gauchement leurs ailerons, qui leur servent plutôt à nager qu’à voleter. Du reste, il n’y a rien à faire de leur chair rance9 et huileuse.

Il était alors dix heures du matin. Exténué, affamé, il lui parut sage de se refaire, avant de tenter l’ascension du promontoire. Briant s’assit donc sur une roche, à l’abri de la marée montante qui gagnait déjà le banc de récifs. Mais, dans l’après-midi, lorsque le jusant10 aurait ramené toutes ces eaux vers la mer, il retrouverait le passage libre en cet endroit. Un bon morceau de viande, quelques gorgées puisées à la gourde, il n’en fallut pas davantage pour apaiser sa faim et sa soif. Pendant une heure, Briant prolongea cette halte, afin de recouvrer toutes ses forces. Il ramassa alors sa musette, la rejeta sur son dos, et commença à gravir les premières roches.

Ce morne11, contrairement à ce qu’il paraissait être de loin, ne se rattachait point à la falaise. Briant remarqua aussi qu’une étroite passe séparait le promontoire de la falaise. Au-delà, vers le nord, la grève s’étendait à perte de vue.

L’ascension fut assez pénible. Cependant, comme il avait toujours montré un goût prononcé pour l’escalade dès son jeune âge, il mit enfin le pied sur la pointe, après avoir évité plus d’une chute qui aurait pu être mortelle.

Tout d’abord, sa lunette aux yeux, Briant porta ses regards dans la direction de l’est. Cette région était plate jusqu’à l’extrême portée de sa vue. La falaise en formait la principale hauteur et son plateau s’abaissait légèrement vers l’intérieur. De vertes forêts le couvraient dans cette direction. Ce n’était qu’une surface plane jusqu’à l’horizon, dont la distance pouvait être évaluée à une dizaine de milles. Il ne semblait donc pas que la mer bordât le territoire de ce côté, et, pour constater si c’était celui d’un continent ou d’une île, il faudrait organiser une plus longue excursion dans la direction de l’ouest.

En effet, vers le nord, il n’apercevait point l’extrémité du littoral, développé sur une ligne droite de sept à huit milles. Puis, au-delà d’un nouveau cap très allongé, il se concavait en formant une immense grève sablonneuse, qui donnait l’idée d’un vaste désert.

Vers le sud, en arrière de l’autre cap, effilé à l’extrémité de la baie, la côte courait du nord-est au sud-ouest, délimitant un vaste marécage qui contrastait avec les grèves désertes du nord.

Il avait attentivement promené l’objectif de sa lunette sur tous les points de ce large périmètre. Était-il dans une île ? était-il sur un continent ? Il n’aurait pu le dire. En tout cas, si c’était une île, elle avait une grande étendue : voilà tout ce qu’il pouvait affirmer.

Il se retourna ensuite du côté de l’ouest. La mer resplendissait sous les rayons obliques du soleil qui déclinait lentement vers l’horizon.

Tout à coup, Briant, portant vivement la lunette à son œil, la dirigea vers l’extrême ligne du large.

– Des navires…, s’écria-t-il, des navires qui passent !

En effet, trois points noirs apparaissaient sur la périphérie des eaux étincelantes, à une distance qui ne pouvait être inférieure à quinze milles. Briant ne cessait de les observer. Quelle fut sa déconvenue, lorsqu’il eut constaté qu’ils ne se déplaçaient pas. Ce n’étaient que trois petits îlots, situés dans l’ouest du littoral, à proximité desquels le schooner avait dû passer lorsque la tempête l’entraînait vers la côte.

Il était deux heures. La mer commençait à se retirer, laissant à sec le cordon des récifs du côté de la falaise. Briant, songeant qu’il était temps de revenir au Sloughi, se prépara à redescendre au pied du morne. Cependant, il voulut encore une fois parcourir l’horizon de l’est. Et au-delà du dernier rideau de verdure, il distingua très nettement une ligne bleuâtre, qui se prolongeait du nord au sud, sur une étendue de plusieurs milles, et dont les deux extrémités se perdaient derrière la masse confuse des arbres.

– La mer ! Oui ! C’est la mer !

Puisque la mer s’étendait à l’est, plus de doute ! Ce n’était pas un continent sur lequel le Sloughi avait fait côte, c’était une île, une île isolée sur cette immensité du Pacifique, une île dont il serait impossible de sortir !

Son cœur se serra au point qu’il ne le sentit plus battre ! Mais, se raidissant contre cette involontaire défaillance, il comprit qu’il ne devait pas se laisser abattre, si inquiétant que fût l’avenir !

Un quart d’heure après, Briant était descendu sur la grève, et, reprenant le chemin qu’il avait suivi dans la matinée, avant cinq heures il arrivait au Sloughi, où ses camarades attendaient impatiemment son retour.

1. Insulaire : faisant partie d’une île.

2. Sédentaire : qui reste en un lieu fixe.

3. Oisifs : sans activité.

4. Laissait : manquait.

5. Collet : nœud coulant servant à attraper du gibier.

6. Huîtrier : oiseau qui se nourrit d’huîtres et de coquillages.

7. Goémon : algue.

8. Accore : bord.

9. Rance : au goût désagréable.

10. Jusant : marée descendante.

11. Morne : petite montagne.

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par l’imprimerie Novoprint

(ISBN : 978-2-07-515194-8 – Numéro d’édition : 373459).

Code sodis : U35550 – ISBN : 978-2-07-515198-6

Numéro d’édition : 373463

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949
sur les publications

destinées à la jeunesse.