Titre original :
SHERLOCK, LUPIN & IO
LA SFINGE DI HYDE PARK
 (Première publication : éditions Piemme S.p.A., 2014)
Texte de Pierdomenico Baccalario et Alessandro Gatti
Illustrations de Iacopo Bruno
© 2014, Atlantyca Dreamfarm s.r.l.
International rights © Atlantyca S.p.A., via Leopardi 8,
20123 Milan, Italie
foreignrights@atlantyca.it – www.atlantyca.com
© 2020, Éditions Albin Michel pour la traduction française

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ISBN : 978-2-226-44996-2

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1

UN CADEAU MACABRE

– Vite, Irene ! Filons d’ici ! entendis-je tout près de moi.

J’avais du mal à distinguer le visage de mon interlocuteur, mais savais parfaitement à qui il appartenait : mon grand ami Arsène Lupin. Je le savais avec cette clairvoyance prophétique qu’on a dans les rêves. Tout comme je savais, sans doute aucun, que je n’avais rien à craindre. Le visage d’Arsène se réduisait à une ombre à peine plus sombre que les ténèbres environnantes. Où diable étions-nous ? Et que faisions-nous là ?

J’avais beau me creuser la tête, impossible de m’en souvenir. Nous fuyions, c’était clair, mais face à qui ? Lorsque je tournais la tête pour regarder derrière moi, tout ce que je voyais était une obscurité dense et insidieuse, qui semblait me pousser vers mon ami. Je gardais les mains serrées dans celles d’Arsène, qui, plongé dans le noir, me répétait :

– Vite !

– Oui, décampons, murmurai-je.

À l’instant même où je prononçai ces mots, un froid brusque et alarmant me fit frissonner comme lorsqu’on plonge dans une eau trop profonde. Un froid glacial. Retirant mes mains de celles d’Arsène, je les passai à toute vitesse sur mon corps pour me réchauffer. Mis à part les lambeaux de tissu déchiré qui adhéraient à ma peau, plus gelés encore que mes pensées, je n’avais presque rien sur moi.

Pourquoi mes vêtements étaient-ils dans cet état ? Que s’était-il passé ? Et où étions-nous ? Je sentais l’odeur de l’eau salée, des algues, des embruns.

Nous nous étions battus. Oui, maintenant ça me revenait, vaguement. Il y avait eu une lutte et moi… nous… J’avais réussi à me dégager, à m’enfuir. Et à présent…

Mon ami s’arrêta pour m’attendre, reprit l’une de mes mains et, de nouveau, me tira vers lui.

– Par ici… Viens ! insista-t-il.

Mais je ne percevais plus d’urgence dans sa voix. Comme si tous ceux qui jusque-là nous poursuivaient avaient disparu d’un seul coup et que l’obscurité était devenue moins menaçante.

Je fis quelques pas hésitants aux côtés d’Arsène. La terre était nue et froide sous mes pieds. Mes chaussures ? Qui sait où elles étaient passées ?

– Courage, on y est presque !

– D’accord, mais… où ? demandai-je à la silhouette sombre de mon compagnon.

– Au bateau, pour quitter l’île ! me répondit-il, amusé. Tu ne te souviens pas ?

J’essayai encore une fois, mais mes pensées étaient aussi lourdes que des pierres.

Non. Je ne me rappelais aucun bateau. Mais je sentais l’odeur de la mer, qui à présent me paraissait forte, très forte, presque piquante.

Lupin marchait devant moi, m’entraînait dans son sillage, et voilà que nous pataugions dans l’eau. Une eau chaude, très chaude. Soudain, il me sembla entendre de lointains jets de vapeur et des bruits de pas.

De pas ?! Dans la mer ? Comment était-ce possible ?

Petit à petit, l’eau montait, jusqu’à mes genoux, ma taille, et je serrai fort la main d’Arsène. L’eau m’arrivait presque au menton, quand…

– MADEMOISELLE IRENE ! VOUS ÊTES ENCORE LÀ ? s’écria Horatio Nelson de l’autre côté de la porte de la salle de bains.

Brusquement, je me réveillai, glissai sur la paroi lisse de la baignoire et finis sous l’eau.

Aussi vite que je le pus et les lèvres encore amères de savon, je revins de ma frayeur pour répondre à notre majordome qu’en effet j’étais toujours là, et que tout allait pour le mieux. Ce qui n’était pas tout à fait vrai. Je m’étais à nouveau endormie dans mon bain et, cette fois, la tête enveloppée dans une grande serviette. Souvent j’avais vu ma mère s’enturbanner de la sorte et, ce jour-là, l’envie m’était venue de l’imiter, même si mes cheveux, bien moins longs que les siens, avaient moins besoin d’être protégés. Je portais toujours la coupe courte et indisciplinée que notre coiffeuse m’avait faite le jour où Maman était morte et n’avais pas l’intention d’en changer.

Diable, quel rêve ! me dis-je, avant de crier à Horatio, qui continuait à ronchonner de l’autre côté de la porte :

– J’arrive ! J’arrive !

Posant un pied par terre, je sentis le froid de la porcelaine sous ma plante humide. Un froid fort semblable à celui que j’avais ressenti dans mon rêve. Comme la serviette que j’avais sur la tête était trempée, je la jetai sur le bord de la baignoire et tendis la main vers mon miroir pour prendre celle qui était suspendue à côté. Ce faisant, mes yeux s’arrêtèrent sur le reflet de mon visage.

J’étais légèrement rouge. Non pas à cause de la chaleur, mais de ce rêve stupide.

Pourquoi mes rêves sont-ils toujours aussi mouvementés ? me demandai-je en m’enroulant prestement dans la serviette sèche. Au programme de celui-là, rien de moins qu’une bataille avec des inconnus, suivie d’une fuite dans le noir pour essayer de monter avec Arsène Lupin à bord d’un mystérieux bateau !

Mais ce n’était pas ces aspects du rêve qui m’embarrassaient. Évidemment pas.

– Mademoiselle, si tout va aussi bien que vous le dites, il serait temps de sortir ! insista M. Nelson.

– Tout de suite !

Après un sourire malicieux à mon reflet, je tins parole et ouvris la porte.

– Mademoiselle Irene ! s’exclama notre majordome en me fixant une fraction de seconde, à savoir le temps qu’il lui fallut pour comprendre qu’il avait tout intérêt à cesser. Votre père va passer à table et vous…

– … et moi, je dois m’habiller !

Puis, me haussant effrontément sur la pointe des pieds, je lui plaquai une bise sonore au milieu du front.

– Je n’en ai pas pour longtemps !

– Je vois, rétorqua-t-il d’une voix caverneuse.

– D’ici là… si tu voulais être assez gentil pour récupérer l’autre serviette, murmurai-je à son oreille avant de m’élancer le long du couloir qui menait à ma chambre. Je crains qu’elle n’ait besoin d’un bon essorage !

– Vous comporterez-vous un jour comme une jeune fille bien élevée ? Franchement, je me le demande… commenta-t-il d’un ton sévère, mais les yeux rieurs.

Je m’arrêtai net.

– Monsieur Nelson, seriez-vous en train d’insinuer que j’ai de mauvaises manières ? On aura tout entendu !

Sur ces mots, je repris ma course en laissant une belle suite d’empreintes dans mon sillage.

Au moment où j’entrai dans ma chambre, j’entendis derrière moi le rire profond et vibrant de notre majordome et pouffai à mon tour. Rien de tel que ces amusantes taquineries avec lui pour que je me sente chez moi !

Je m’habillai aussi vite que je le pus, passai mes doigts dans mes cheveux, qui se dressèrent comme les épines d’un porc-épic, puis descendis en trombe à la salle à manger.

Comme M. Nelson me l’avait annoncé, mon père était déjà là. Il se tenait à l’autre bout de la table, une main posée sur le dossier d’une chaise et, d’un geste machinal, la faisait aller et venir comme le levier de commande de l’un des trains que fabriquaient ses usines. Ses yeux étaient rivés sur le petit portrait de ma mère qui trônait sur le linteau de la cheminée, remarquai-je immédiatement. Quand nos regards se croisèrent, il parut s’en apercevoir et lâcha la chaise, embarrassé.

– Irene ! me salua-t-il, comme s’il ne m’avait pas vue depuis très longtemps au lieu des deux jours où il avait été absent.

Notant l’effort qu’il fit pour s’arracher à ses pensées, je mesurai la distance qu’il lui fallait parcourir pour être à nouveau là, de but en blanc, avec moi.

– Papa !

Je l’embrassai et il me serra contre lui, plus maladroitement que d’habitude peut-être, mais dans l’intention évidente de me faire savoir qu’il était vraiment là. Disponible. Et que tout allait bien.

– As-tu fait bon voyage ? lui demandai-je. Comment as-tu trouvé Manchester ?

Je savais qu’il était parti dans le Nord, en train, pour son travail, mais rien de plus, si ce n’est le nom de la ville où il avait séjourné.

– Enfumé, ma fille. Et morne, précisa-t-il avec un petit rire. Voilà de quoi cette ville a l’air.

– Plus suffocante que Londres ? m’étonnai-je.

Parfois, l’odeur de la fumée me collait à la peau, même la nuit, telle une toile d’araignée. Surtout à cette époque de l’année, qui se trouvait être l’hiver.

Les fenêtres de notre salon offrant une vue imprenable sur les toits de la ville, nous regardâmes tous les deux au-dehors.

Fermé par un rideau de nuages serrés, le ciel avait la couleur de l’acier, et tant les clochettes des vendeurs de journaux que les orgues de barbarie semblaient annoncer l’arrivée imminente de la neige.

S’il est un moment terrible pour ceux qui ont subi un décès dans leur famille, la perte d’un être cher, c’est bien Noël.

Semblant partager cette pensée, Papa et moi eûmes un haussement d’épaules.

– Eh oui… murmura-t-il en me désignant ma place et en allant s’asseoir à la sienne.

Depuis que Maman n’était plus là, nous avions remplacé notre ancienne table par une nouvelle, beaucoup plus petite ; et, bravant les règles en usage chez les aristocrates et les bourgeois les plus fortunés, Leopold et moi mangions côte à côte.

– Et tes leçons de chant ? s’enquit mon père avec une légère hésitation.

Quand ses questions étaient non pas spontanées, mais dictées par ce qu’il estimait être le devoir d’un bon père, je m’en apercevais tout de suite, au son de sa voix.

Le chant, pensai-je… Sur quoi porterait la prochaine question ? Mes progrès en langues ?

– Au fait, à propos de ton accent anglais, je me suis dit… enchaîna Papa sans grande surprise, après que Mlle Fowler nous eut servi un potage Crécy accompagné de croûtons.

Mon modeste succès de voyante m’arracha un semblant de sourire.

Et la conversation se poursuivit, aimable mais plate, sans qu’aucun de nous ne s’écarte de ses répliques. Ce ne fut qu’à la fin de notre solide repas d’hiver, quand Papa noya dans un peu de bourgogne l’inquiétude que lui inspirait la perspective de devoir élever seul sa fille adolescente, qu’il sembla se laisser aller à dire ce qu’il ressentait.

– Bientôt Noël… lança-t-il dans un soupir.

– Quand on pense à tout ce qui a changé en un an…

– C’est vrai.

Tandis qu’il se contorsionnait sur sa chaise pour regarder les toits de Londres, je compris tout à coup combien il était fragile. Ce qui me rappela que l’homme que j’appelais « papa » et considérais comme tel n’était que mon père adoptif, seul survivant du couple qui m’avait élevée.

Ma vraie mère était une aristocrate originaire de Bohême du nom d’Alexandra Sophie von Klemnitz. Je venais de faire sa connaissance et ne savais presque rien d’elle, sinon que toute sa personne était enveloppée du plus insondable mystère. Un mystère si épais qu’elle n’avait même pas pu me révéler l’identité de mon vrai père. Dès lors, celui-ci ne représentait pas plus à mes yeux qu’un épineux et douloureux point d’interrogation, à cette époque.

– Crois-tu que nous devrions… commença Papa dans un murmure ou à peine plus.

– Devrions quoi ?

Il agita une main au-dessus de sa tête comme pour dire qu’il ne s’agissait guère que d’une idée qui le titillait.

– Eh bien… je me disais… que nous pourrions éventuellement inviter Mme von Klemnitz… ta mère. Pendant les fêtes, c’est-à-dire, au Nouvel An peut-être… marmonna-t-il.

Aujourd’hui, alors que bien des années ont passé, je comprends mieux les soucis et motivations de Leopold, mais ce jour-là ses paroles me choquèrent.

Faire la connaissance de Sophie m’avait procuré l’une des émotions les plus fortes de ma vie. Mais comme je l’ai dit, cette femme était une énigme. Habitée par un dangereux secret, dont elle avait le devoir de me protéger, m’avait-elle dit, en gardant le silence sur tout ce qui avait trait à mon passé.

Après avoir éprouvé une immense colère à son égard, j’avais fini par accepter son choix. Mais cela m’avait fait le même effet que si on m’arrachait le cœur et que je doive ensuite le remettre à sa place. Remettre les choses à leur place, voilà ce que j’attendais de Leopold. Entendre sa bonne voix me dire qu’au fond nous étions bien, tous les deux, enveloppés dans la douce chaleur de notre feu de cheminée, en cette froide journée de décembre, et qu’il ne nous fallait rien de plus.

Au lieu de quoi, il me parlait de Sophie…

– Non, Papa, je ne pense pas que ce soit une bonne idée, répondis-je en me raidissant.

– Ah ! répliqua-t-il, surpris par mon ton. Je croyais que ça te ferait plaisir…

– La question n’est pas là, déclarai-je en me levant de table. Je pense que ce n’est pas opportun.

– Mais, ma petite Irene… Maintenant que la pauvre Geneviève… tu as besoin… d’une… poursuivit-il en s’enferrant de plus en plus.

Déjà je me dirigeais vers la porte.

Avant qu’il ne prononce le mot « mère » et que je ne l’entende, j’annonçai avec une froideur agacée, dont je me repentirais juste après :

– J’ai peur d’avoir trop mangé. Je sors faire quelques pas.

Sur ce, je traversai le couloir, décrochai de la patère le manteau bleu de Geneviève (devenu le mien), ouvris la porte à deux mains et sortis sur le perron, dans le fol espoir que l’air froid chasse les pensées qui me perturbaient.

Le temps que la porte se referme, soufflant l’air vicié de la maison entre mes pieds, j’entendis Papa poser une question et la voix grave de M. Nelson répondre :

– Ne vous inquiétez pas, monsieur.

En effet, il n’y avait pas de quoi s’inquiéter. Certes, j’étais à Londres depuis un mois déjà, et y résidais pour la deuxième fois de ma vie, mais les lieux que je fréquentais se comptaient sur les doigts d’une main, aussi mes déplacements étaient-ils parfaitement prévisibles. Ainsi M. Nelson pouvait-il deviner où mon escapade me mènerait : à la Shackleton Coffee House, l’établissement miteux dont Sherlock, Lupin et moi avions fait notre quartier général. Colonisant un vieux canapé en cuir, deux fauteuils défoncés et une table en bois grossier, de plus en plus marquée par l’empreinte de nos tasses, nous nous étions tout bonnement approprié un coin de la salle.

La Shackleton se situait à mi-chemin entre ma maison et celle de Sherlock, qui avait été le premier à la fréquenter. C’était là que mon ami introverti trouvait refuge pour lire les journaux, commenter les dessins satiriques de Punch, résoudre des problèmes d’échecs et surtout, feuilleter l’Agony Column du Times, en quête d’annonces particulièrement bizarres ou énigmatiques.

Arsène, lui, vivait à deux rues de là, seul, dans un appartement situé au premier étage d’un immeuble croulant. Une maison dans laquelle on le connaissait sous le nom d’Auguste Papon (vingt-quatre ans). Et alors que Sherlock et moi nous contentions de déserter notre maison de temps à autre, Lupin s’était bel et bien enfui de chez lui, si tant est qu’il eût un « chez-lui », vu qu’il avait passé le plus clair des dernières années au sein du cirque itinérant où travaillait son père.

Cela étant, ce fut bien à la Shackleton que je me réfugiai, et, quand j’eus percé du regard la fumée qui saturait la salle, quelle ne fut pas ma joie d’apercevoir le nez pointu de Sherlock Holmes penché sur les pages du Times ! Prenant une profonde inspiration, qui emplit mes narines d’une délicieuse odeur de boue, de sueur et de café rance, je courus me jeter sur le fauteuil qui était le mien et balançai une jambe sur l’accoudoir, comme le font les filles qui n’ont pas froid aux yeux.

Si le but était d’impressionner Sherlock, ce fut raté. Il ne fit pas le moindre mouvement dans ma direction. Pas plus qu’il ne me salua. Bizarre ! me dis-je en remarquant que son visage n’exprimait pas la morosité que lui inspirait habituellement la période des fêtes.

– Tu as lu ce qui est arrivé au directeur du British Museum ? me demanda-t-il, comme si j’étais là depuis toujours.

– « Salut, Irene, et bienvenue ! » récitai-je en imitant l’accent typiquement londonien de mon camarade. Bonjour, Sherlock, quel plaisir de te voir ! À part ça, je n’ai pas la moindre idée de ce dont tu parles.

– Déplorable ! ricana mon ami. En 1871, toute jeune fille devrait se tenir au courant des principaux faits divers.

– Y aurait-il un moyen de combler cette impardonnable lacune ? lui demandai-je en entrant dans son jeu.

D’un geste que je trouvai aussi drôle que théâtral, Sherlock me lança le journal. On aurait dit un enfant désireux de montrer le formidable cadeau qu’il avait reçu pour Noël.

Le grand titre à la une laissait peu de place au doute.

– Le directeur du British Museum a été assassiné ?

– À ce stade, parler d’« assassinat » me semble un brin prématuré, souligna-t-il. Pour l’instant, tout ce que l’on peut dire est que son décès soulève un certain nombre de questions.

– Le professeur Gideon Hawthorne… retrouvé, pour une raison inconnue… lus-je à haute voix en sautant d’une ligne à l’autre.