À ma mère qui a toujours cru en ces mots-là.

Partie I : En dessous

Chapitre 1 : Les monstres existent

Les monstres existent. Oubliez tout ce que vous avez déjà pu entendre ou voir au sujet de séduisants vampires à la jeunesse éternelle. Effacez de votre mémoire les descriptions de stupides zombies qui ne savent pas aligner correctement un pied devant l’autre. Je vous parle de vrais monstres. De ceux qui grouillent en masse dans les souterrains de votre ville sans autre but précis que celui de survivre à la folie. Ceux-là sont habités par la colère et le désespoir. Ils ne cherchent même plus à cacher leur démence. L’abomination se déploie dans chaque parcelle de leurs corps difformes. Leurs visages sont creusés. Leurs yeux n’expriment que détresse et chagrin. On dirait que deux gouffres béants les remplacent.

Comment en sais-je autant sur les monstres ? Parce que je suis en ce moment même parmi eux, dans un souterrain plus sombre qu’une nuit sans lune et plus froid que la mort. Les monstres y sont tellement nombreux qu’ils s’agglutinent les uns aux autres. La saleté qui tapisse les murs et recouvre le sol dégage une odeur révoltante à vous soulever le cœur et la dense obscurité repousse les limites de votre vue.

Je ne sais pas comment j’ai atterri dans ce lieu sinistre ni pourquoi je suis ici. Mes souvenirs sont confus, mon esprit embrumé, et je dois faire un effort de concentration pour me rappeler de choses basiques.

– Je m’appelle Tibo, murmuré-je. J’ai seize ans et nous sommes en 2230.

Ces quelques informations m’arrachent un pâle sourire, mais la suite est plus difficile à se souvenir. Tout ce qui représente ma vie jusqu’ici semble avoir été englobé dans un rêve qui s’estompe maintenant que je suis dans cet endroit sordide. Je glisse mes mains dans mes poches à la recherche d’un indice sur la raison pour laquelle on m’a envoyé dans cet enfer. J’en sors un vieux crayon à moitié entamé et des morceaux de papier fins et usés. La plupart d’entre eux sont remplis de dessins de toutes sortes qui me rappellent d’où je viens.

Ma ville, Lacrum, celle qui donne sa chance à tous, a été construite il y a environ deux siècles autour d’une idée commune, l’Humain avant tout. Chaque femme et chaque homme est doté d’un talent qu’il est nécessaire de découvrir et de développer pour que chacun puisse vivre heureux, en phase avec lui-même. Lacrum a ainsi articulé son fonctionnement autour des arts, donnant la chance à chacun d’être reconnu. Écrivains, musiciens ou encore sculpteurs ont vu leurs œuvres naître et se développer. Je me rappelle mon penchant pour le dessin et les nombreux croquis que je ne peux m’empêcher de griffonner sur chaque morceau de papier que je trouve. J’ai toujours eu des difficultés à rester attentif pendant les cours ou lors d’une conversation, et dessiner est une manière de rester concentré sur un objectif tout en permettant à mon esprit de s’échapper. Ces feuillets en attestent. Ils sont recouverts de dessins farfelus, miroirs de mon imagination illimitée. Je les tourne et découvre que les dessins ont disparu au profit d’une écriture dense qui ne représente rien de plus que des ombres dans l’obscurité. Ceux-là sont un mystère.

Je soupire et fourre les papiers et le crayon dans ma poche. Je m’occuperai de ces feuillets plus tard. Tout ce qui m’importe à présent est de trouver la sortie à tout prix. J’avance vaillamment dans la masse monstrueuse. Mes bras sont repliés contre moi, mon regard est fuyant. J’essaie de cacher ma différence autant que possible, mais je ne peux empêcher certains regards curieux de se poser sur moi. Mes yeux arrivent maintenant à capter la moindre lueur et je m’étonne de m’être habitué aussi rapidement à l’obscurité. À travers la masse grouillante de monstres, je distingue des formes rectangulaires, des sortes de petits bungalows, dans lesquelles des ombres perdues ont l’air d’avoir trouvé leur place. Soudain, mes yeux interceptent un mouvement dans la ronde errante des monstres. Des silhouettes difformes viennent de quitter leur inertie pour s’approcher lentement de moi. Je les entends chuchoter dans un langage étrange qui ne m’est pourtant pas inconnu.

– Un nouveau, ne cessent-ils de répéter, comme s’il s’agissait d’une incantation.

Le cercle des monstres se resserre inexorablement autour de moi. Une faible lueur me permet de capter l’expression de leurs visages et je comprends qu’ils ne viennent pas en amis. La peur me fige quand l’un d’eux tend un doigt osseux vers moi. C’est le plus menaçant de tous et je peux lire une certaine détermination dans son regard.

– Attrapez-le, ordonne-t-il d’une voix sombre.

À ces mots, ma gorge se comprime. Je recule d’un pas et mon pied cogne contre une pierre. Je regarde autour de moi à la recherche d’une issue, mais je ne vois rien de plus qu’une armée de monstres prête à bondir sur moi maintenant que son chef en a donné l’ordre. Je ramasse la pierre contre laquelle mon pied a buté pour m’en servir comme d’une arme. Je la jette de toutes mes forces en visant le monstre le plus proche. Elle vient violemment heurter son visage. L’impact le fait reculer. Il se prend la tête entre les mains en grognant. Je ne perds pas une seconde et je me rue sur l’espace qu’il a laissé libre dans le cercle monstrueux. J’entends leur chef siffler dans mon dos.

– Saisissez-le !

Mon corps tout entier se met à trembler, mais mes jambes supportent le poids de la peur et agissent mécaniquement. Je joue des coudes et repousse la masse grouillante de monstres qui se retournent sur mon passage, alertés par les cris de mes assaillants. La curiosité se lit dans leur regard vide. Bientôt les mêmes mots s’échappent de leurs lèvres sèches.

– Un nouveau. Un nouveau. Un nouveau.

Mon cœur cogne tellement fort dans ma poitrine qu’il menace d’en sortir. Je dois fuir ce lieu, m’échapper de ce souterrain à tout prix. Mes assaillants ne sont plus qu’à quelques mètres de moi. Je les entends grogner dans mon dos. Le bruit de leurs pas contre le sol sale fait résonner toute leur détermination. Soudain, je trébuche, peine à me relever. Je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule. Ce que je vois me donne le courage de me remettre sur pieds. J’accélère ma course. Les muscles de mes jambes brûlent sous l’effort, me supplient d’arrêter. Ma respiration est saccadée, mes poumons exigent leur part d’oxygène. J’aimerais me reposer et, l’espace d’un instant, une pensée s’insinue dans mon esprit : le meilleur moyen de faire cesser cette course infernale serait de laisser les monstres s’emparer de moi. Je jette un regard dans mon dos, déglutis quand je croise le regard haineux de leur chef. Si je m’arrête, les monstres m’attraperont et ce qu’ils me feront sera pire que le manque d’oxygène.

– Ne le laissez pas s’échapper ! rugit le chef des monstres, comme s’il avait lu dans mes pensées.

La masse monstrueuse sort lentement de son inertie pour s’allier à mes poursuivants. J’étouffe un sanglot. Je suis perdu. Je ne fais pas le poids face à une horde de monstres en colère.

Soudain, j’avise une lueur en face de moi, à quelques mètres au-dessus du sol. Je plisse les yeux, reconnais les lourds escaliers en pierre qui en découlent. Je fais un effort monumental pour me rappeler ce qu’ils représentent pour moi. Mes souvenirs sont toujours aussi confus, comme si ma mémoire avait été annihilée. J’entends le grognement de mes poursuivants dans mon dos. Si je n’agis pas, ils seront bientôt sur moi. Sans réfléchir, je gravis l’escalier en pierre. Les larges marches ravivent des étincelles de souvenirs. Le mur sale et gluant vient les soutenir. J’ai déjà emprunté ces escaliers en sens inverse. Je lève les yeux, fixe la faible lueur qui s’échappe des contours d’une large porte.

– La sortie.

Ce mot agit comme un véritable remède dans cette atmosphère lugubre. Il a pour effet de me remplir d’espoir, m’insuffle une énergie nouvelle. Je grimpe vaillamment les marches, les yeux rivés sur la porte. D’ici quelques secondes, le cauchemar sera bientôt terminé. Je redouble d’efforts, ignorant la brûlure de mes muscles. Ma respiration est saccadée, mais je m’en moque. Quand j’aurai franchi cette porte, je pourrai à nouveau respirer l’air libre.

Les dernières marches sont les plus dures. Je repousse mes limites et bientôt mes efforts sont récompensés. Je viens d’atteindre la porte. J’en palpe la surface lisse et froide, je ne trouve pas la poignée. Un doute s’empare de moi en même temps qu’un sentiment de terreur. Je suis coincé dans ce souterrain infernal.

– Par ici, chuchote alors une voix féminine sur ma droite.

Je tourne la tête pour découvrir une fille-monstre qui me fait signe de la suivre dans une sorte de renfoncement sur le palier de la porte. Sous sa peau décharnée et ses lèvres sèches, j’identifie une adolescente de mon âge. Un mauvais pressentiment s’empare de moi quand je croise son regard malveillant. J’hésite entre l’envie de la suivre et celle de continuer à chercher la poignée. Les grognements des monstres dans mon dos m’incitent à abandonner la porte à regret pour suivre l’adolescente dans le renfoncement. Elle s’écarte pour me laisser passer. L’obscurité est plus dense, m’obligeant à tendre les mains à l’aveuglette. Mes doigts ne rencontrent rien de plus que le mur froid et gluant. Je me retourne lentement.

– Qu’est-ce que… ?

Une faible lueur me permet de capter l’expression dans le regard de l’adolescente-monstre. Je réalise que je viens de faire une erreur monumentale en la suivant. Un rictus tord son visage creux. Elle m’attrape violemment les bras pour les coincer dans mon dos. Je m’étonne de sa force et de la précision de ses gestes.

– Il est ici ! crie-t-elle à mes poursuivants, qui ne tardent pas à pénétrer dans le renfoncement.

La foule monstrueuse se referme en demi-cercle en face de moi, l’adolescente qui m’a tendu l’embuscade parmi eux. Des sourires mauvais se dessinent sur leurs traits las. Je recule. Mes pieds butent contre la paroi du mur. Je suis pris au piège. Je pense avec regret à la porte que j’ai abandonnée trop vite. J’aurais dû insister et trouver cette fichue poignée. Les monstres se mettent à grogner d’impatience. Leurs jambes sont fléchies, leurs bras tendus. Ils n’attendent qu’un signal de leur chef pour se jeter sur moi. Il le leur donne avec un plaisir non dissimulé.

– Servez-vous ! siffle-t-il.

Les monstres bondissent alors sur moi. Je m’écroule au sol et, dans un réflexe désespéré, je me roule en boule. Mes assaillants possèdent la même force que l’adolescente-monstre qui m’a piégé. Ils tirent sur mes bras et mes jambes, me déchaussent, arrachent mes vêtements. Ils me dépossèdent de toutes les dernières preuves matérielles de mon existence humaine. Quand ils ont fini de se servir, ils reculent en grognant de satisfaction. Je replie mes membres contre mon corps nu. Je ne suis plus qu’une masse tremblante, attendant la suite avec horreur. Vont-ils me battre, me torturer ? Pire ? Quelques secondes s’écoulent, mais rien ne se passe. Je relève la tête, constate avec étonnement que les monstres sont partis. Seule l’adolescente m’observe, adossée contre le mur. Elle porte mon t-shirt.

– Tu es l’un des nôtres maintenant, dit-elle simplement.

Je fronce les sourcils. Je ne comprends rien à ce qu’elle me dit.

– L’un des nôtres, répète-t-elle.

Un sourire mauvais étire son visage creux, comme si elle venait d’entendre une bonne blague.

– Qu’est-ce que ça veut dire ? demandé-je.

Ma bouche est sèche, ma voix rauque. Elle sort alors un objet de sa poche et me le tend. Je reste immobile, replié sur moi-même. Je ne lui fais pas confiance. L’adolescente-monstre soupire, pose l’objet à terre, recule sur le palier pour mettre une distance respectueuse entre nous. Lentement, je déplie mes bras et mes jambes. Mes muscles hurlent de douleur sous la brûlure des courbatures. Mon corps tout entier est endolori. Ma peau est sale et recouverte d’une pellicule de sueur froide. J’avance avec précaution, les sens en alerte, et attrape l’objet. Il est plat, rectangulaire, pas plus grand que la paume de ma main. Je le tourne dans tous les sens, mais je n’arrive pas à l’identifier. Je l’oriente alors vers les faibles lueurs qui s’échappent de la porte. J’étouffe un cri. Un monstre m’observe à travers l’objet, qui s’échappe de mes mains pour s’écraser au sol dans un bruit sourd. J’hésite quelques secondes, puis ma main se tend en tremblant vers l’objet. Je le saisis, regarde à nouveau à travers ce qui semble être une fenêtre. Deux gouffres béants m’observent, creusés dans un visage terne et livide, similaire à ceux du souterrain. Soudain, les paroles de l’adolescente font sens. Je ne regarde pas à travers une fenêtre, mais dans un miroir.

– Je suis un monstre, dis-je dans un souffle.

Chapitre 2 : Issue

Je refuse de croire que je suis un monstre. Je dois être en train de faire un cauchemar ou d’être l’objet d’une mauvaise blague. Une explication logique doit pouvoir justifier le fait que je sois enfermé dans cet enfer avec cette apparence monstrueuse. Je me rappelle soudain un jeu de réalité augmentée à Lacrum dans lequel les personnages semblent si réels qu’on a l’impression d’incarner l’un d’eux et de se trouver parmi les autres. Je dois être dans l’un de ces jeux. Je me mets à cogner contre la porte et à hurler.

– Je veux sortir ! Laissez-moi partir !

Un ricanement dans mon dos interrompt mes supplications. L’adolescente-monstre à l’apparence décharnée me dévisage l’air de penser que je suis atteint de folie.

– Ça ne sert à rien, personne ne t’entend.

– Qu’est-ce que tu en sais ?

– Je vis ici depuis quelque temps déjà, je sais comment fonctionnent les choses.

Je jette un regard sur sa tenue, me souviens qu’elle porte mon t-shirt.

– Lorsqu’un nouveau atterrit ici, on ne perd pas de temps pour s’emparer de ce qu’il possède, dit-elle en suivant mon regard. Si ce n’était pas nous, un autre groupe se serait servi avec plaisir.

– Comment t’appelles-tu ?

Ma question semble la surprendre.

– Lydia, répond-elle néanmoins.

– Comment es-tu arrivée ici ?

Lydia hausse les épaules.

– Mon prénom est la seule chose dont je me souvienne de ma vie d’en haut.

Je frissonne à l’évocation du monde normal, celui que je veux rejoindre. En-haut, une description incertaine qui révèle une cassure franche avec l’enfer bien réel dans lequel je suis. Je réalise alors que je suis toujours nu. Je replie mes bras autour de moi. Lydia ramasse un vieux morceau de tissu, me le tend. Il s’agit d’un des vêtements dont les monstres se sont débarrassés quand ils m’ont arraché les miens. Celui-ci a perdu son apparence d’origine. Il est tellement sale que son odeur répugnante me donne envie de vomir. Je secoue la tête. Lydia lâche le morceau de tissu.

– Comme tu veux, soupire-t-elle en tournant les talons.

Je la regarde s’éloigner, puis mes yeux se posent sur les morceaux de tissus sales qui gisent au sol. Je sais maintenant que ma nudité n’attire pas les monstres. Ce sont les vêtements propres qui les intéressent. Mais je me sens inconfortable sans habits. Le froid commence à tracer sa route contre ma peau nue. Je soupire, me penche vers le tas de tissus. J’essaie de choisir les morceaux les moins sales, retiens une envie de vomir quand je les passe sur moi. Leur contact froid et humide me révulse, leur odeur répugnante s’imprègne jusque dans les pores de ma peau.

En soulevant d’autres morceaux de tissus, ma main se pose sur une matière rugueuse. Je reconnais les morceaux de papiers fins et usés que j’avais trouvés dans la poche de mes vêtements propres avant que les monstres ne se jettent sur moi. Celui qui a eu la chance d’hériter de mon pantalon a dû penser qu’ils étaient inutiles et s’en est débarrassé. Pour moi, ils représentent la preuve de mon humanité, la certitude que je ne suis pas un monstre. Je me penche sur les feuillets que je n’arrivais pas à voir quelques instants plus tôt et, cette fois, la danse compacte des mots devient soudainement lisible, comme lorsque mes yeux se sont habitués à l’obscurité.

Les poèmes allongés sur le papier fin me rappellent que j’avais choisi cette spécialité à Lacrum, car c’était celle de ma mère, Esmée. Mon cœur se serre quand son souvenir se rappelle à moi. Je fourre les feuillets dans ma poche avec le vieux crayon et le petit miroir de Lydia. Être en dessous semble mettre de la distance avec ma vie d’en haut, estompant progressivement mes souvenirs. Manifestement, mon esprit a choisi de sélectionner ceux que je préfère oublier. Je quitte le renfoncement et descends le grand escalier en pierre. Je dois en savoir plus sur ce lieu si je veux m’en échapper.

*

Les marches mènent dans le gouffre géant du souterrain. La plupart des monstres errent sans but, le regard vide. D’autres, une minorité, semblent organisés, à l’affût d’une nouvelle proie à dépouiller. L’humanité a quitté les uns, le désespoir s’est emparé des autres.

– Lydia ! appelé-je en chuchotant.

J’ai peur d’élever la voix parmi la masse monstrueuse. Je n’ai pas encore perdu espoir et mon humanité me souffle de rester sur mes gardes. Je plisse les yeux à la recherche de Lydia. Je m’étonne encore de m’être habitué aussi rapidement à l’obscurité. Ce don de vision nocturne semble m’indiquer que j’ai trouvé ma place parmi mes semblables. Cette idée m’arrache quelques frissons.

Soudain une main s’abat sur mon épaule. J’étouffe un grognement de surprise, me retourne sur Lydia.

– Tu ne devrais pas faire ça, dit-elle à voix basse.

Dans le gouffre du souterrain, ses traits semblent avoir été étirés au maximum pour la rendre plus effroyable. Son visage est tellement creux que ses yeux semblent sortir de leurs orbites. Ses lèvres blanches et sèches ne forment qu’une ligne pâle en travers de son visage. Une fille l’accompagne. Elle est plus jeune, plus petite. Elle se tient dans l’ombre de Lydia, tête baissée.

– Faire quoi ? demandé-je.

– Attirer l’attention.

Elle fait mine de partir, mais je la rattrape par le bras. Son poignet est si osseux que je doute qu’il y ait de la chair sous ses vêtements. Elle capte mon expression horrifiée, me jette un regard noir.

– Qu’est-ce que tu veux ? grogne-t-elle.

– Où… où est-ce qu’on est ?

Elle m’observe quelques instants, me scrute de ses yeux globuleux qui me mettent mal à l’aise. Puis son visage se tord en une hideuse expression. Un rire effrayant s’échappe de ses lèvres pâles. Quelques monstres se tournent vers nous, d’autres hument l’air comme s’ils étaient en train de sentir une bonne affaire. Je replie mes bras autour de moi, rentre ma tête dans mes épaules. Lydia se penche vers moi.

– Tu es en dessous, susurre-t-elle dans le creux de mon oreille. Parmi les tiens.

Son haleine est répugnante. Ses yeux globuleux me révulsent. Un léger tressaillement de la part de la fille qui l’accompagne m’indique qu’elle écoute notre conversation. Je secoue la tête. Je ne suis pas comme elle, je ne suis pas comme eux.

– Il doit y avoir une erreur, dis-je. Ma place n’est pas ici.

– Pourtant tu arrives déjà à voir dans l’obscurité, comme nous, fait remarquer Lydia.

L’évidence me frappe comme un coup en plein ventre. Je décide de la nier.

– Il ne fait pas si sombre dans ce souterrain.

– Tes souvenirs sont confus et personne ne sait comment il a atterri ici.

– J’ai dû recevoir un mauvais coup sur la tête.

Je défie Lydia du regard, prêt à contredire son prochain argument et à lui prouver que je ne suis pas comme elle.

– Tu parles déjà notre langage, dit-elle dans un souffle.

J’ouvre la bouche, mais aucun son n’en sort. Je me rappelle alors la première fois que j’ai entendu les monstres parler. Ils étaient en train de psalmodier sur mon arrivée dans un langage qui m’était familier. Je ne m’étais pas rendu compte que j’avais emprunté leur langue. Je fronce les sourcils, cherche dans les méandres de ma mémoire des mots issus de ma langue maternelle, sous le regard moqueur de Lydia. Des mots d’une autre vie refont surface, mais je peine à les rattraper. Ils me narguent, me promettent qu’ils existent par milliers, puis disparaissent au plus profond de mon inconscient.

Le sourire mauvais de Lydia s’étire à mesure que mon silence se prolonge. Je peux flairer une petite étincelle de joie s’échapper de son corps osseux, ravi de provoquer le doute et l’horreur en moi. Je me souviens alors des poèmes trouvés dans ma poche issus de ma vie d’en-haut. Je les sors. La lecture de leurs mots sombres me terrifie et m’apaise en même temps. Il s’agit de poèmes funestes écrits dans ma langue maternelle. La courbe des mots agit comme un pont jusqu’à mon humanité. Je les palpe du bout de la langue. Un sentiment de joie m’envahit quand je réalise que j’arrive à les comprendre. Tout n’est pas perdu, je peux encore sortir de ce cauchemar et retrouver ma vie d’avant.

– Qu’est-ce que c’est ? demande Lydia en se penchant vers moi.

J’arrive à renifler l’envie avant de la percevoir dans son regard. L’intensité de ce sens me permet d’être plus rapide qu’elle : je fourre les feuillets dans ma poche avant qu’elle ne s’en empare de ses mains osseuses.

– C’est à moi, dis-je d’une voix si déterminée que je m’étonne moi-même.

Lydia me scrute quelques instants, puis hausse les épaules.

– De toute manière, ça ne m’intéresse pas, répond-elle.

L’odeur âcre qui se dégage de sa peau est en contradiction avec ses paroles. Si les lèvres sèches de Lydia ne formaient pas une ligne pâle et serrée en travers de son visage, je jurerais pouvoir l’entendre grogner de colère. Soudain, l’odeur âcre semble se volatiliser pour être remplacée par une autre que je n’arrive pas à saisir. Lydia fixe son regard sur moi.

– Tu ne survivras jamais tout seul ici, siffle-t-elle. Reste avec moi et je te protégerai comme je protège Misha, ajoute-t-elle en désignant du menton la fille qui l’accompagne.

Misha garde la tête baissée. Je n’arrive pas à distinguer son visage qui reste enfoui dans l’ombre de Lydia. Je plisse les yeux, regarde autour de moi. La masse monstrueuse continue à errer sans but. La minorité, celle qui semble éveillée et attentive, nous jette des regards curieux. Je comprends que Lydia parle d’eux.

– Si tu te lies à moi, ils ne pourront rien contre toi, insiste-t-elle. Je t’enseignerai comment trouver de la nourriture et soigner tes blessures en échange de quelques petits services.

Les yeux de Lydia me scrutent avec envie, comme si elle était en train d’observer une rangée de pâtisseries à la fenêtre d’une boulangerie. Je n’ai pas envie d’être son jouet, je ne veux être lié à personne.

– Je suis assez grand pour me débrouiller tout seul, répliqué-je.

Lydia laisse échapper un petit rire amer.

– Ma proposition ne sera pas valable éternellement, dit-elle en s’éloignant, Misha dans son sillage.

Je décide de partir aussi, d’inspecter les lieux pour découvrir s’il existe une issue autre que la lourde porte en haut des escaliers. Les paroles de Lydia résonnent dans mon esprit. Parmi les tiens. Je frissonne. Sortir d’ici est devenu vital.

*

J’ai maintenant une vue d’ensemble des lieux. Le souterrain est composé de deux larges plateformes externes et de plusieurs rails en son centre. C’est là que les formes rectangulaires qui ressemblent à des sortes de bungalows sont installées. Je m’approche de l’une d’elles. Les portes sont fermées, l’obscurité y est plus dense qu’à l’extérieur. Je me rappelle y avoir vu des ombres errantes. Des monstres. Je risque un œil à travers la fenêtre. Une faible lumière grésille dans le bloc rectangulaire, mais s’éteint immédiatement. J’attends qu’elle se rallume, curieux de savoir ce qu’il y a à l’intérieur. Un nouveau grésillement éclaire la cabine pour me montrer un monstre se jeter violemment contre la vitre.

– Je t’aurai ! grogne-t-il. Quand ce sera ton tour, je t’aurai !

Je crie de surprise et recule de quelques pas. Mon cœur cogne dans ma poitrine. Je manque de défaillir. La lumière s’est brutalement éteinte, mais mes yeux ont pu capter la haine dans le regard du monstre. On aurait dit qu’il voulait se jeter sur moi pour me déchiqueter à la force de ses dents et de ses ongles.

Je frissonne, ravi que la porte du bungalow soit fermée et que je me trouve à l’extérieur. Je suis sur le point de continuer mon inspection quand une main glaciale se pose sur mon bras. J’étouffe un cri, me retourne sur le spectacle le plus horrible que j’ai jamais vu.

– Avez-vous vu mon bébé ? me demande l’un des monstres.

Il s’agit d’une femme de taille moyenne, si maigre que sa chair semble s’être évaporée. Ses cheveux forment une masse brune emmêlée. Ses yeux sont éteints. Elle est vêtue de longs tissus gris et sales. Le plus effroyable n’est pourtant pas dans son apparence, mais dans ce qu’elle tient dans ses bras. Un petit corps sans vie enveloppé dans des tissus de même qualité que ses vêtements.

– Avez-vous vu mon bébé ? répète-t-elle.

– N… non, balbutié-je.

Je fais mine de partir alors qu’elle m’agrippe le bras.

– Mon bébé, implore-t-elle.

Sa peau est glaciale, une odeur étrange vient se mêler à son essence naturelle pestilentielle. La folie s’est emparée d’elle. Je tente de me dégager de sa poigne forte et osseuse. Ses gémissements commencent à attirer l’attention des monstres.

– Je ne l’ai pas vu, dis-je à voix basse.

J’arrive à me dégager de son emprise. Je m’éloigne rapidement, les yeux rivés au sol. Je n’ai pas besoin de voir pour comprendre que j’ai piqué la curiosité de certains des monstres éveillés. Je peux les sentir, l’odeur qui se dégage d’eux m’envoie un message. Mes vêtements ne leur ont pas suffi, ils veulent quelque chose d’autre. Lorsque je relève la tête, l’un d’eux me fait face. Son regard dur et froid me transperce, ses lèvres sont pincées. Son corps tout entier projette une aura glaciale, annihilant toute forme de vie à moins d’un mètre de lui.

– Tu nous ressembles, dit-il d’une voix caverneuse. Ne te lie pas à Lydia, mais à nous.

Il tend une main osseuse, me faisant reculer de quelques pas. Ses collègues se trouvent derrière lui, prêts à m’attirer dans leur aura glaciale si j’accepte sa proposition. Mes jambes vacillent. Je cherche une issue autour de moi, loin de ces monstres sans vie. Mon regard longe les rails du souterrain et je fais soudain le lien avec les formes rectangulaires. Ce ne sont pas des bungalows. Il s’agit d’un moyen de transport souterrain ancien appelé métro. Je tire cette information de ma vie d’en-haut. J’essaie de l’étirer pour en savoir plus, mais mes souvenirs restent confus. Tout ce que je sais, c’est qu’à l’époque le métro était populaire pour permettre aux gens de se déplacer.

Une idée vient alors se glisser dans mon esprit. Si les métros ne fonctionnent plus aujourd’hui, le chemin qu’ils ont creusé, lui, est toujours présent. L’espoir se ranime en moi. Je recule le plus loin possible des monstres, vers les rails. Ils ne bougent pas, ne cherchent pas à me poursuivre. Les voies s’enfoncent dans une large caverne, à l’intérieur de laquelle je peine à voir. Mes yeux tentent de capter la moindre once de lumière. Il s’avère que ma soudaine capacité à voir dans l’obscurité vient de trouver ses limites. J’agrippe fermement le mur sale et humide de ma main droite pour avancer à tâtons. Mes pieds nus entrent en contact avec une surface visqueuse. Un mince filet d’eau vient bientôt chatouiller mes orteils. Je continue à avancer vaillamment à l’aveuglette quand, soudain, je sens quelque chose se faufiler entre mes jambes.

– Qu’est-ce que… ?

Je m’immobilise, tous mes sens en alerte, hormis ma vue. Un silence inquiétant m’enveloppe. Je déglutis. Mon intuition m’ordonne de faire marche arrière, mais mon corps est de marbre, incapable de fonctionner. Un nouveau mouvement furtif vient glisser entre mes jambes. Un contact doux frôle mes chevilles. Le couinement qui l’accompagne me fait réaliser avec horreur ce dont il s’agit. Des rats.

J’inspire profondément, repousse dans un coin reculé de mon esprit la peur qui me prend au ventre. Je me sens démuni dans ce souterrain où mes yeux ne me sont d’aucune utilité. Les contacts avec les rats se multiplient. Je regrette les chaussures que m’ont volées les monstres. Mes pieds sont maintenant immergés dans l’eau, le sol est de plus en plus visqueux. Je glisse à plusieurs reprises, me retiens maladroitement contre le mur gluant.

– Tu peux le faire, murmuré-je pour me donner du courage.

Je me redresse, me force à poser un pied devant l’autre. Le sol est trop glissant. Je tombe au bout du deuxième pas. Mes chutes répétées perturbent le cheminement des rats, attisent leur colère. Ils se vengent en plantant sadiquement leurs dents dans ma chair ce qui m’arrache un cri de douleur. Je tente de les piétiner pour débarrasser mes pieds de leurs mâchoires monstrueuses. Le sol instable est de mèche avec les rongeurs : je me retrouve à terre, le nez dans l’eau. Les rats se jettent sur moi, prennent un malin plaisir à me torturer de leurs dents aiguisées. Je les repousse du mieux que je peux. C’est alors que le sol se met à vibrer. L’onde qui le parcourt se rapproche progressivement, le faisant trembler de ses milliers de pattes.

– D’autres rats ! m’exclamé-je.

Je n’ai pas besoin de voir pour comprendre qu’ils arrivent par centaines, attirés par l’odeur du sang. Ils ont faim. Je suis leur prochain festin.

Je me redresse tant bien que mal, tente de trouver une certaine stabilité sur le sol visqueux. Je balaie d’une main les rats qui se sont accrochés à mes bras et mes épaules, ignore les autres. Je dois sortir d’ici au plus vite, avant que leurs semblables ne me trouvent et me sautent dessus. Je parcours le chemin que je viens d’effectuer en sens inverse. Je glisse, tombe à terre, me relève pour mieux retomber. J’abandonne l’idée de marcher. Je me mets à ramper, me sers de mes genoux et de mes avant-bras.

La douleur que je ressens dans tout mon corps est insupportable. Les dizaines de morsures de rats couplées aux hématomes de mes chutes qui commencent à enfler me donnent envie de crier. Mais je sais que la douleur ne sera que pire si je laisse les rats festoyer sur ma pauvre carcasse. Cette pensée me révulse. Elle me donne l’adrénaline nécessaire pour ignorer mes blessures et avancer plus rapidement. Je retrouve bientôt le sol sec que j’ai foulé plus tôt. Je me relève. Mes yeux commencent à capter certaines lueurs. Je discerne le contour de la caverne. L’antre aux rats, je ne peux m’empêcher de penser. Dans mon dos, le tremblement s’est interrompu : la limite entre leur territoire et celui des monstres semble être bien délimitée. Je sors enfin de la caverne, retrouve le souterrain que j’ai quitté quelques instants plus tôt. Je m’affale au sol, incapable de remuer la moindre partie de mon corps endolori. En levant la tête, je suis surpris de croiser le regard de Lydia, Misha toujours dans son ombre, tête baissée.

– Tu as l’air mal en point, fait-elle remarquer.

Je ne suis pas d’humeur à plaisanter. Les deux uniques issues qui m’auraient permis de sortir de cet enfer sont scellées. Leur inspection m’a valu des dizaines de blessures. Je grogne de colère en baissant les yeux sur mon corps mutilé.

– Alors, est-ce que tu acceptes ma proposition ? demande Lydia.

Elle me domine de tout son long, scrute mes blessures de ses étranges yeux globuleux. Les traits de son visage sont tirés. Ses lèvres blanches forment une ligne encore plus mince que d’habitude. Un malaise m’envahit quand je vois les autres monstres à quelques mètres derrière elle.

– Tu sais à présent qu’il est impossible de sortir de ce souterrain, dit-elle d’une voix grave. Tu viens de comprendre que tu resteras ici à tout jamais et qu’il serait stupide d’attiser la colère de tes semblables. Inutile donc d’essayer de fuir ou de trahir l’un des tiens. Si tu acceptes ma proposition, je te montrerai comment survivre. En échange, tu deviendras mon ombre et exécuteras chacun de mes ordres.

Elle me tend sa main droite à la manière d’une reine. Je comprends que je dois la baiser si je souhaite sceller notre pacte.

Chapitre 3 : Transition

La main de Lydia me défie. J’y vois de nombreuses possibilités. Me lier à elle me permettrait de lui soutirer des informations précieuses sur la structure de ce souterrain et ses issues, mais aussi de maintenir les monstres sans vie loin de moi. À côté d’eux, Lydia a l’air aussi effrayante qu’un chaton. Accepter sa proposition ne m’engage à rien. Je pourrai toujours fuir au moment voulu. J’attrape délicatement sa main, ce qui provoque des grognements de colère de la part des monstres sans vie. Les...