MARIE LU

LEGEND

TOME 1

Traduit de l’anglais (États-Unis)

par Olivier Debernard

Legend

Ce roman est dédié à ma mère.

LOS ANGELES, CALIFORNIE

RÉPUBLIQUE AMÉRICAINE

POPULATION : 20 174 282

PARTIE 1

LE GARÇON QUI MARCHE DANS LA LUMIÈRE

DAY

MA MÈRE ME CROIT MORT.

Il est clair que ce n’est pas le cas, mais je préfère ne pas la détromper.

Deux fois par mois – au moins –, je vois un avis de recherche à mon nom sur les JumboTron du centre de Los Angeles. C’est un spectacle surprenant, car en règle générale, les écrans géants ne diffusent que des moments heureux : des enfants souriants sur fond de ciel bleu, des touristes posant devant les ruines du Golden Gate ou des publicités colorées à la gloire de la République – sans oublier les messages de propagande : « Les Colonies veulent nos terres. Elles veulent ce qui nous fait cruellement défaut. Allons-nous les laisser s’emparer de ce qui nous appartient ? Non ! Soutenez notre juste cause. »

Soudain, mon prestigieux casier judiciaire défile sur les JumboTron dans un halo bigarré :

RECHERCHÉ PAR LA RÉPUBLIQUE

AVIS NUMÉRO : 462178-3233 « DAY »

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Soupçonné de voie de fait, d’incendie, de vol, de destruction de matériel militaire et d’entrave a l’effort de guerre.

200 000 unités de récompense pour toute information conduisant a son arrestation.

La photo qui accompagne l’avis de recherche n’est jamais la même. Parfois, c’est un écolier à lunettes avec une épaisse chevelure bouclée couleur cuivre, ou bien un garçon aux yeux sombres et au crâne parfaitement chauve. On me représente avec la peau noire, ou blanche, ou olivâtre, ou brune, ou jaune, ou rouge, ou tout ce qui leur passe par la tête.

En vérité, la République n’a pas la moindre idée de ce à quoi je ressemble. Elle ne sait pas grand-chose sur moi, sinon que je suis jeune et que mes empreintes digitales ne figurent pas dans leurs bases de données. C’est la raison pour laquelle le gouvernement me déteste. Je ne suis pas le hors-la-loi le plus dangereux du pays, mais je suis le plus recherché. Je suis la preuve vivante que le système n’est pas parfait.

Il n’est pas très tard, mais il fait déjà sombre dehors. Les images des JumboTron se reflètent dans les flaques des rues. Je suis assis sur le rebord branlant d’une fenêtre du deuxième étage, caché par des poutrelles rouillées, invisible depuis l’extérieur. Le bâtiment était jadis un immeuble d’habitation, mais ce n’est plus qu’une carcasse délabrée. Des éclats de verre et des ampoules brisées jonchent le sol de la pièce où je me trouve. La peinture des murs est écaillée. Dans un coin, un vieux tableau de l’Elector Primo gît face contre terre. Je me demande qui habitait ici. Qui est assez idiot pour abandonner son portrait de l’Elector ?

Comme d’habitude, j’ai glissé mes cheveux sous ma vieille casquette de livreur de journaux. J’observe la petite maison de plain-pied qui se dresse de l’autre côté de la rue tandis que mes doigts jouent avec mon pendentif.

Tess s’appuie contre le mur près de la fenêtre voisine. Elle me regarde avec attention. Je suis agité ce soir, et elle le sent. Elle le sent toujours.

L’épidémie a fait des ravages dans le secteur de Lake. À la lumière des JumboTron, j’aperçois des soldats au bout de la rue. Ils fouillent les maisons les unes après les autres. Leurs pèlerines noires et brillantes ne sont pas boutonnées, car il fait très chaud ce soir. Ils portent cependant des masques à gaz. Après une inspection, ils peignent parfois une grande croix rouge sur la porte. À partir de ce moment, plus personne n’entre ni ne sort du bâtiment – enfin, pas à la vue de tous.

— Tu ne les vois toujours pas ? souffle Tess.

La pénombre m’empêche de discerner son visage.

Afin de tromper mon ennui, je fabrique une sorte de fronde avec de vieux tuyaux en PVC.

— Ils n’ont pas dîné. Ils ne se sont pas assis à la table depuis des heures.

Je change de position pour soulager mon genou douloureux.

— Peut-être qu’ils ne sont pas chez eux ?

Je lance un regard irrité à Tess. Elle s’efforce de me rassurer, mais je ne suis pas d’humeur à supporter sa condescendance.

— Une lampe est allumée. Et regarde ces bougies. Maman les aurait éteintes si elle n’était pas à la maison.

Tess approche.

— Nous devrions quitter la ville pour une dizaine de jours, tu ne crois pas ? (Elle essaie de parler d’une voix calme, mais je sens sa peur.) L’épidémie ne durera plus très longtemps et tu pourras alors revenir les voir. Nous avons largement assez d’argent pour acheter deux billets de train.

Je secoue la tête.

— Une nuit par semaine, tu te souviens ? Laisse-moi les voir une nuit par semaine.

— Oui, mais cette semaine tu es venu chaque nuit.

— Je veux seulement m’assurer qu’ils vont bien.

— Et si tu tombes malade ?

— Je suis prêt à courir le risque. Et puis tu n’étais pas obligée de venir avec moi. Tu aurais pu rester à Alta.

Tess hausse les épaules.

— Il faut bien que quelqu’un te surveille.

Elle a deux ans de moins que moi, mais j’ai parfois l’impression d’entendre ma mère.

Sans un mot, nous observons les soldats approcher de la demeure familiale. Quand ils s’arrêtent devant une nouvelle maison, un homme frappe à la porte tandis qu’un second se place à côté de lui, pistolet levé. Si personne n’a ouvert au bout de dix secondes, ils entrent en force. Je ne vois pas ce qui se passe à l’intérieur, mais je n’en ai pas besoin. Je connais leur mode opératoire. Un soldat prélève un échantillon de sang à chaque personne présente, puis il le glisse dans un lecteur portable pour vérifier s’il est contaminé. L’opération ne dure qu’une dizaine de minutes.

Je compte les maisons qui séparent les soldats de la mienne. Je vais devoir attendre des heures avant de connaître le sort de ma famille.

Un cri retentit soudain à l’autre bout de la rue. Je tourne la tête tandis que ma main se pose sur le manche du couteau accroché à ma ceinture. Tess retient son souffle.

C’est une victime de l’épidémie. Elle est sans doute contaminée depuis plusieurs mois, car sa peau craquelée saigne de partout. Comment se fait-il que les soldats ne l’aient pas arrêtée au cours des fouilles précédentes ? Désorientée, la malheureuse titube, puis se met à courir avant de trébucher et de tomber à genoux quelques mètres plus loin. Je tourne la tête de l’autre côté de la rue. Les soldats l’ont repérée. Celui qui a déjà dégainé son arme approche avec prudence. Ses onze camarades l’observent sans bouger. Une victime isolée ne présente pas un grand danger. L’homme lève son pistolet et prend le temps de viser. La malade tressaute sous le coup des impacts avant de s’effondrer.

Le soldat fait demi-tour et rejoint ses camarades.

Je serais prêt à tout pour avoir une de ces armes. Ces petits jouets ne valent pas très cher. Quatre cent quatre-vingts unités. À peine le prix d’une cuisinière. Ils sont assez précis pour toucher une cible à trois pâtés de maisons de distance. Comme toutes les armes modernes, ils fonctionnent grâce à un système de répulsion magnétique. Un jour, mon père m’a raconté que cette technologie avait été dérobée aux Colonies. La République ne tient pas à ce que ce genre d’information s’ébruite, bien évidemment. Tess et moi sommes assez riches pour en acheter cinq. Au fil des années, nous avons appris à économiser l’argent que nous volons pour affronter un éventuel coup dur. Le problème n’est pas le prix. Le problème, c’est qu’elles sont équipées de mouchards capables de transmettre la forme de la main, l’empreinte du pouce et la position de leurs propriétaires. Autant se présenter tout de suite à un poste de police. Je dois donc me contenter d’armes plus rudimentaires : des frondes en PVC et autres ustensiles de fortune.

— Ils ont encore trouvé un foyer contaminé, dit Tess en plissant les yeux.

Je baisse la tête et je vois les soldats sortir d’une maison. L’un d’entre eux secoue une bombe de peinture et trace une énorme croix rouge sur la porte. Je connais la famille qui habite là. Il y a une fille de mon âge. Quelques années auparavant, mes frères et moi jouions avec elle à un, deux, trois, soleil ou au hockey de rue avec des barres de fer et une boule de papier en guise de crosses et de palet.

Tess hoche la tête en direction du baluchon posé à mes pieds pour m’arracher à mes pensées.

— Pourquoi est-ce que tu as apporté ça ?

J’esquisse un sourire, puis je me penche pour attraper et défaire le paquet.

— Quelques menus objets récupérés cette semaine. Ma famille pourra s’offrir une petite fête quand la patrouille sanitaire sera passée.

Je fouille dans le carré de tissu et j’en tire une paire de lunettes de protection. Je vérifie une fois encore que les verres ne sont pas fêlés.

— C’est pour John. Un cadeau d’anniversaire un petit peu en avance.

Mon frère aîné aura dix-neuf ans cette semaine. Il travaille quatorze heures par jour dans l’usine de cuisinières à friction du quartier et, quand il rentre à la maison, il se frotte toujours les yeux, irrités par la fumée. Quel coup de chance d’avoir trouvé ces lunettes dans un convoi de matériel militaire !

Je les pose et je passe le reste du sac en revue. Il y a surtout des conserves de viande et de pommes de terre sautées que j’ai volées dans la cafétéria d’un dirigeable. Il y a aussi une vieille paire de chaussures dont les semelles sont en bon état. Je voudrais distribuer ces cadeaux moi-même, mais John est le seul à savoir que je suis encore en vie et il a promis de ne rien dire à maman et à Eden.

Eden aura dix ans dans deux mois et il devra alors passer l’Examen. J’ai échoué au mien et c’est la raison pour laquelle je suis inquiet. Eden est sans nul doute le plus intelligent de nous trois, mais il raisonne comme moi. Quand j’ai passé l’Examen, j’étais tellement sûr d’avoir réussi que je n’ai même pas pris la peine d’assister à la correction. Un peu plus tard, les admins m’ont entraîné, moi et d’autres gamins, dans un coin du stadium. Ils ont donné un coup de tampon sur ma copie et ils m’ont fourré dans un train en direction du centre-ville. Je n’ai rien pu emporter, sinon mon pendentif. Je n’ai même pas eu la chance de dire au revoir à ma famille et à mes amis.

L’orientation d’un individu est décidée au terme de l’Examen.

La note parfaite est de mille cinq cents points, mais personne n’a jamais réussi le sans-faute. Non, ce n’est pas tout à fait exact. C’est arrivé une fois, il y a quelques années. Les militaires ne se sont pas privés de faire tout un battage publicitaire autour du petit génie. Personne ne sait ce qu’il est devenu, mais je ne crois pas qu’il ait trop à se plaindre question argent et pouvoir.

Entre mille quatre cent cinquante et mille quatre cent quatre-vingt-dix-neuf, vous pouvez être fier de vous, parce que vous êtes bon pour six ans de lycée et quatre ans dans les meilleures universités de la République : Stanford, Drake ou Brenan. Ensuite, vous serez embauché par le Congrès et vous toucherez un salaire plus que généreux. Vous entrerez alors dans un univers de joie et de félicité – c’est du moins ce qu’affirme la propagande officielle.

Si vous obtenez entre mille deux cent cinquante et mille quatre cent quarante-neuf points, vous ferez quatre ans de lycée avant de poursuivre votre scolarité dans un établissement d’enseignement supérieur. On peut imaginer pire.

Entre mille et mille deux cent quarante-neuf points, le Congrès a décidé que vous n’aviez pas un niveau suffisant pour étudier au lycée. Vous ferez alors partie des pauvres, comme les membres de ma famille. Vous finirez sans doute noyé dans une turbine ou bouilli dans une centrale énergétique.

Vous aurez échoué.

En règle générale, c’est le sort réservé à la plupart des enfants issus des quartiers défavorisés. Si vous avez la malchance de faire partie de cette catégorie, un fonctionnaire de la République se présentera chez vous pour faire signer une décharge assurant les pleins pouvoirs du gouvernement sur votre personne. Ledit fonctionnaire déclarera que vous avez été envoyé dans un camp de travail de la République et que vous ne reviendrez plus jamais. Vos parents n’auront pas d’autre choix que d’accepter. Il y en a même qui fêtent la nouvelle, car le gouvernement leur offre mille unités en guise de condoléances. De l’argent et une bouche en moins à nourrir ? Et dire qu’il y en a qui critiquent nos dirigeants !

Mais tout cela n’est qu’un vaste mensonge. Le pays n’a aucun besoin d’enfants médiocres et de gènes déficients. Si vous avez de la chance, le Congrès se débarrassera de vous plutôt que de vous envoyer dans un laboratoire chargé d’analyser les imperfections de votre ADN.

Encore cinq maisons avant la mienne. Tess remarque la lueur d’inquiétude dans mes yeux et elle pose une main sur mon front.

— Est-ce que tu es sur le point d’avoir une de tes migraines ?

— Non. Tout va bien.

Je jette un coup d’œil vers la maison de ma mère et j’aperçois un visage familier. Eden s’arrête devant la fenêtre ouverte, regarde en direction des soldats qui approchent et pointe un étrange objet en métal vers eux. Ses cheveux blond platine brillent sous la lumière des lampadaires pendant un bref instant, puis il recule très vite et disparaît. Tel que je le connais, il a dû construire un appareil pour mesurer les distances ou quelque chose dans ce genre.

— On dirait qu’il a maigri, dis-je en marmonnant.

— Il est vivant et il est encore capable de marcher. À mon avis, c’est déjà pas mal, réplique Tess.

Quelques minutes plus tard, John et ma mère passent devant la fenêtre, en grande conversation. John et moi nous ressemblons, mais il est devenu plus trapu depuis qu’il travaille quatorze heures par jour à l’usine. Ses cheveux – comme ceux de la plupart des habitants du quartier – descendent plus bas que les épaules et sont accrochés en queue-de-cheval. Sa veste est maculée de taches d’argile rouge. Je comprends que maman est en train de le réprimander pour une raison que j’ignore – sans doute pour avoir laissé Eden regarder par la fenêtre. Elle est interrompue par une quinte de toux chronique et elle repousse la main de son fils d’une tape sèche. Je pousse un soupir. Au moins, ils sont tous les trois sur pied. Même si l’un d’eux est contaminé, il aura une chance de s’en sortir.

Je n’ose pas imaginer ce qui se passerait si un militaire traçait une croix sur la porte de notre maison. Mes deux frères et ma mère resteraient sans doute pétrifiés dans le salon longtemps après le départ des soldats. Maman finirait par se ressaisir et par afficher une expression résolue, mais elle pleurerait toute la nuit en silence. Au matin, on leur livrerait une petite ration d’eau et de nourriture en attendant qu’ils guérissent, ou qu’ils meurent.

Je pense à l’argent volé que Tess et moi avons caché. Deux mille cinq cents unités. De quoi manger pendant plusieurs mois, mais pas assez pour acheter des médicaments afin de soigner ma famille.

Les minutes se succèdent avec une lenteur insupportable. Je range ma fronde et je fais quelques parties de pierre-feuille-ciseaux avec Tess – elle adore ce jeu, allez donc savoir pourquoi. Je jette plusieurs coups d’œil vers la fenêtre de ma maison, mais je ne vois personne. Ils doivent être dans l’entrée, prêts à ouvrir la porte.

Le moment fatidique arrive. Je me penche tant que Tess m’attrape par le bras de peur que je bascule. Les soldats frappent et ma mère leur ouvre aussitôt. Ils entrent et la porte se ferme derrière eux. Je tends l’oreille dans l’espoir d’entendre des bribes de conversation, des bruits de pas, n’importe quoi pourvu que cela provienne de chez moi. Plus vite le contrôle sera terminé, plus vite je pourrais donner le sac de cadeaux à John.

Le silence s’installe.

— Pas de nouvelle, bonne nouvelle, non ? murmure Tess.

— Très drôle.

Je compte les secondes dans ma tête. Une minute, deux minutes, cinq minutes et enfin, dix minutes.

Quinze minutes. Vingt minutes.

Je regarde Tess qui hausse les épaules.

— Peut-être que leur lecteur est cassé, dit-elle.

Trente minutes.

Je n’ose pas quitter la maison des yeux. J’ai peur de battre des paupières de crainte de manquer quelque chose. Mes doigts pianotent nerveusement sur le manche de mon couteau.

Quarante minutes. Cinquante minutes. Une heure.

— Il se passe quelque chose, murmuré-je.

Tess esquisse une moue dubitative.

— Tu n’en sais rien.

— Bien sûr que si, je le sais. Pourquoi resteraient-ils si longtemps si tout allait bien ?

Tess s’apprête à répondre, mais la porte s’ouvre avant qu’elle ait le temps de prononcer un mot. Les soldats sortent en file indienne, le visage impassible. Le dernier ferme derrière lui et attrape quelque chose à sa ceinture. Le vertige me saisit. Je sais ce qui va suivre. Le militaire lève le bras et trace une grande diagonale rouge en travers de la porte, puis une autre afin de former un X.

Je marmonne un juron et je m’apprête à me retourner, mais le soldat fait alors quelque chose de tout à fait inhabituel, quelque chose que je n’ai jamais vu.

Il lève le bras de nouveau et trace une ligne verticale au milieu du X.

JUNE

13.47

Université de Drake, secteur de Batalla.

Température intérieure : 22 °C.

JE SUIS ASSISE DANS LE BUREAU DE LA SECRÉTAIRE DU DOYEN, UNE FOIS de plus. De l’autre côté de la porte en verre dépoli, j’aperçois des camarades de classe, des étudiants qui ont au moins quatre ans de plus que moi. Ils sont là dans l’espoir d’en apprendre un peu plus sur ce qui se passe. Plusieurs d’entre eux étaient présents quand deux gardes menaçants sont venus me chercher pendant la séance d’entraînement – la leçon du jour : comment charger et décharger un fusil d’assaut XM-621. La nouvelle de mes arrestations se répand toujours comme une traînée de poudre à travers le campus.

« Le petit génie de la République s’est encore attiré des ennuis. »

Le bureau est silencieux, à l’exception du léger ronronnement de l’ordinateur de la secrétaire. J’ai mémorisé la pièce dans les moindres détails. Dalles de marbre taillées à la main et importées du Dakota ; trois cent vingt-quatre carreaux en plastique au plafond, sept mètres de tenture grise accrochée de part et d’autre du portrait du glorieux Elector, sur le mur du fond ; écran de soixante-dix centimètres sur la cloison latérale, son coupé. Les gros titres annoncent : « De soi-disant “patriotes” posent une bombe dans un poste militaire de quartier. Bilan : cinq morts. » Puis : « La République défait les Colonies à la bataille de Hillsboro. » Arisna Whitaker, la secrétaire du doyen, pianote sur la surface de verre de son bureau. Elle tape probablement le rapport me concernant. Je suis la seule étudiante de Drake à en avoir reçu huit dans un trimestre sans se faire renvoyer.

— Vous vous êtes blessée à la main, madame Whitaker ? demandé-je au bout d’un moment.

La secrétaire interrompt son travail et me lance un regard courroucé.

— Qu’est-ce qui vous fait penser cela, mademoiselle Iparis ?

— Vous ne tapez pas comme d’habitude. Vous privilégiez votre main gauche.

Elle soupire et se laisse aller contre le dossier de son fauteuil.

— Vous avez raison, June. Hier, je me suis tordu le poignet pendant une partie de kivaball.

— Je suis désolée de l’apprendre. Quand vous frappez la balle, vous devriez utiliser davantage les muscles de l’épaule.

Cette remarque n’est qu’une simple constatation objective, mais elle résonne comme une moquerie – ce qui n’améliore guère l’humeur de Mme Whitaker.

— Mettons les choses au point, mademoiselle Iparis. Vous vous croyez très intelligente. Vous croyez peut-être mériter un traitement de faveur en raison de vos résultats irréprochables. Vous croyez peut-être même que votre comportement aberrant vous vaut l’admiration de certains de vos condisciples. (Elle fait un geste en direction du groupe d’étudiants qui attend dans le couloir.) Pour ma part, je dois vous avouer que j’en ai plus qu’assez de vos visites dans ce bureau. Soyez certaine d’une chose : quand vous obtiendrez votre diplôme et quand le gouvernement vous donnera votre affectation, vos bouffonneries n’impressionneront guère vos supérieurs hiérarchiques. Est-ce que vous comprenez ?

Je hoche la tête – pour lui faire plaisir. Elle se trompe. Je ne crois pas être intelligente. Je suis la seule à avoir décroché un sans-faute à l’Examen. C’est pour cette raison que j’ai été envoyée ici, dans la plus prestigieuse université du pays, à douze ans au lieu de seize. J’ai sauté la deuxième année et mes notes sont parfaites depuis trois ans. Je suis intelligente. Je possède ce que la République appelle « de bons gènes ». Et mes professeurs répètent sans cesse que les gènes supérieurs font de meilleurs soldats, qui offrent de meilleures chances de remporter la victoire contre les Colonies. Ce n’est quand même pas ma faute si les entraînements de l’après-midi ne nous apprennent pas comment escalader un bâtiment de dix-huit étages avec un XM-621 dans le dos. C’est pour cette raison que j’ai pris ma formation en main. Pour progresser, pour mieux servir mon pays.

On raconte qu’un jour Day a escaladé un immeuble de quatre étages en moins de huit secondes. Si le pire criminel de la République est capable d’un tel exploit, il faut bien que quelqu’un fasse mieux que lui si on veut avoir une chance de le capturer. Car, si on ne le capture pas, comment gagnera-t-on la guerre ?

Trois « bips » s’échappent du bureau de Mme Whitaker. Elle appuie sur un bouton.

— Oui ?

— Le capitaine Metias Iparis est arrivé, dit une voix. Il est là pour sa sœur.

— Parfait. Laissez-le entrer. (Elle lâche le bouton et pointe le doigt vers moi.) J’espère que votre frère va se décider à réagir et à vous mettre un peu de plomb dans la tête, parce que si je vous revois dans ce bureau avant la fin du trimestre…

— Metias s’occupe de moi bien mieux que nos parents avant leur mort, répliqué-je sur un ton plus sec que je le voulais.

Un silence inconfortable s’installe dans le bureau.

Au bout de ce qui me semble une éternité, j’entends des bruits dans le couloir. Les étudiants qui attendaient devant la porte en verre dépoli s’écartent pour laisser passer la haute silhouette de mon frère.

Quand Metias entre, quelques filles dissimulent un sourire derrière leurs mains dans le couloir. Il ne leur prête aucune attention. Il est venu pour moi. Nous avons tous deux des yeux sombres avec un reflet doré, des cheveux noirs et de longs cils – qui rendent Metias particulièrement séduisant. Malgré la porte fermée, j’entends des murmures et des gloussements étouffés dans le couloir. Mon frère revient sans doute de patrouille et il n’a pas pris le temps de se changer, car il porte son uniforme d’apparat : le manteau noir des officiers avec une double rangée de boutons dorés, des gants (en néoprène avec un liseré en fibres synthétiques de polyéthylène et une broderie indiquant son grade), des épaulettes brillantes, un képi strict, un pantalon noir et des bottes cirées. Nos regards se croisent.

Il est furieux.

Mme Whitaker l’accueille avec un grand sourire.

— Ah ! capitaine ! s’exclame-t-elle. Je suis ravie de vous voir.

Metias effleure le bord de son képi pour la saluer.

— Il est malheureux que ce soit encore dans de telles circonstances, dit-il. Je vous présente mes excuses.

— Ce n’est rien, capitaine, dit la secrétaire avec un petit geste de la main.

Après ce qu’elle a dit sur lui ! Quelle hypocrite !

— Vous n’êtes pas responsable. On a surpris votre sœur en train d’escalader un immeuble pendant la pause-déjeuner. Elle a quitté le campus et s’est éloignée de deux pâtés de maisons afin de se livrer à ce petit exercice. Comme vous le savez, les étudiants sont tenus de s’entraîner sur les murs d’escalade de l’université. En outre, il est interdit de quitter le campus pendant la journée…

— Je le sais, l’interrompt Metias en me regardant du coin de l’œil. J’ai aperçu les hélicoptères qui tournaient autour de Drake à midi et j’ai tout de suite eu le… sombre pressentiment que ma sœur y était pour quelque chose.

Ils ont fait intervenir trois hélicoptères. Ils n’ont pas osé venir me chercher sur la paroi de l’immeuble, ils m’ont capturée avec un filet.

— Je vous remercie de votre aide, dit Metias à la secrétaire. (Il claque des doigts pour m’ordonner de me lever.) Quand June regagnera le campus, son comportement sera irréprochable.

Je ne prête pas attention au sourire de façade de Mme Whitaker et je suis mon frère dans le couloir. Un groupe d’étudiants se précipite sur moi.

Un garçon prénommé Dorian se glisse derrière moi. Voilà deux ans qu’il me demande d’être sa cavalière pour le bal annuel de l’université. Sans succès.

— June ! Est-ce que c’est vrai ce qu’on raconte ? Tu as grimpé jusqu’à quel étage ?

Metias le fusille du regard.

— June rentre à la maison, lâche-t-il.

Il pose une main ferme sur mon épaule et m’entraîne à l’écart de mes camarades de classe. Je tourne la tête pour leur adresser un sourire.

— Jusqu’au treizième étage ! dis-je d’une voix forte.

Les étudiants se lancent aussitôt dans des conversations à voix basse. Nos relations sont plutôt distantes. Sur le campus, on me respecte, on parle de moi, on fait courir des rumeurs sur mon compte, mais on évite de m’adresser la parole.

Telle est la vie d’une étudiante de quinze ans en quatrième année dans une université où on entre normalement à l’âge de seize ans.

Metias ne m’adresse pas un mot. Nous remontons des couloirs et nous passons devant les pelouses – entretenues avec un soin maniaque – de la place centrale où se dresse la statue du glorieux Elector. Au bout de quelques minutes, nous entrons dans un gymnase où des étudiants se livrent aux exercices de l’après-midi. Je devrais être parmi eux. Je les observe courir le long d’une interminable piste entourée par un écran circulaire qui leur donne l’illusion de se trouver sur une route désolée de la ligne de front. Ils avancent en chargeant et en déchargeant leurs fusils aussi vite que possible. Dans la plupart des autres universités, les étudiants suivant une formation militaire sont moins nombreux mais, à Drake, la majorité des diplômés sont affectés dans l’armée. Quelques-uns obtiendront un poste au Congrès et une poignée choisira de rester ici pour enseigner. Mais Drake est la meilleure université de la République et, dans la mesure où les étudiants les plus brillants sont orientés vers les forces armées, la salle d’entraînement est toujours pleine.

Nous sortons du bâtiment et nous arrivons dans une rue qui longe le campus. Je monte à l’arrière d’une Jeep militaire qui nous attend. Metias s’assied sur le siège passager. Il a le plus grand mal à contenir sa colère.

— Exclue pendant une semaine ? Aurais-tu l’obligeance de bien vouloir m’expliquer ? me demande-t-il enfin. Je passe la matinée à m’occuper d’un groupe de rebelles des Patriotes et qu’est-ce que j’apprends à mon retour ? Que des hélicoptères tournent autour d’un immeuble à deux pâtés de maisons de Drake ! Parce qu’une jeune fille est en train d’en escalader la façade !

J’adresse un regard amical à Thomas, le chauffeur de la Jeep.

— Je suis désolée, dis-je en marmonnant.

Metias se tourne vers moi et me regarde en plissant les yeux.

— Mais qu’est-ce qui t’est passé par la tête ? Est-ce que tu t’es rendu compte que tu quittais l’enceinte du campus ?

— Oui.

— Évidemment. Après tout, tu as quinze ans. Tu as escaladé treize étages d’un… (Il s’interrompt, inspire un grand coup et s’efforce de reprendre son calme.) Pour une fois, j’aimerais pouvoir accomplir mes missions quotidiennes sans me demander avec angoisse ce que tu es en train de mijoter.

Je cherche le regard du chauffeur dans le rétroviseur, mais Thomas garde les yeux braqués droit devant lui. Pourquoi m’apporterait-il son soutien ? Il est aussi élégant que d’habitude dans son uniforme repassé à la perfection. Ses cheveux noirs sont peignés en arrière et pas une mèche ne dépasse. Thomas fait partie de l’unité commandée par mon frère. Il est beaucoup plus jeune que Metias, mais je n’ai jamais rencontré une personne aussi disciplinée que lui. Parfois, je voudrais lui ressembler. Je suis certaine qu’il désapprouve mes petits exploits encore plus que mon frère.

Nous quittons le cœur de Los Angeles et nous remontons l’autoroute sinueuse sans que personne ne prononce un mot. Les immeubles de cent étages du centre de Batalla laissent place à des zones couvertes de tours-casernes et de complexes civils qui oscillent entre vingt et trente étages. La plupart des bâtiments ont perdu leur crépi au cours des terribles tempêtes de l’année. Au sommet, des lumières rouges clignotent afin de guider les avions et les hélicoptères. Des étais métalliques zèbrent les façades. J’espère que ce n’est qu’une solution provisoire. Les combats se sont intensifiés récemment et voilà des dizaines d’années que le budget de rénovation des infrastructures est réalloué à l’effort de guerre. Je me demande si ces immeubles résisteront au prochain tremblement de terre.

Quelques minutes s’écoulent.

— Tu m’as vraiment fait peur, aujourd’hui, dit Metias d’une voix plus calme. Les soldats auraient pu te prendre pour Day et te tirer dessus.

Je sais...